บทที่ 15

แนะนำให้ผู้อ่านทราบถึงสาเหตุและที่มาของการขัดจังหวะที่กล่าวถึงในบทก่อน รวมถึงเรื่องอื่นๆ ที่จำเป็นต้องทราบ

นิวแมน น็อกก์ส รีบกึ่งวิ่งกึ่งปีนขึ้นบันไดอย่างเร่งรีบพร้อมกับเครื่องดื่มที่ส่งควันกรุ่น ซึ่งเขาฉกมาจากโต๊ะของนายเคนวิกส์อย่างไม่เกรงใจ และที่จริงคือฉกมาจากเงื้อมมือของพนักงานเก็บภาษีน้ำ ผู้ซึ่งกำลังจ้องมองสิ่งที่อยู่ในแก้วด้วยสีหน้าพึงพอใจอย่างยิ่งในขณะที่มันถูกชิงไปอย่างไม่คาดคิด เขาหอบรางวัลนั้นตรงไปยังห้องใต้หลังคาของตน ซึ่งนิโคลัสและสไมค์นั่งอยู่ ทั้งคู่คือสาเหตุและเพื่อนร่วมชะตากรรมในความเหนื่อยยากครั้งนี้ สภาพของทั้งสองคือเท้าพองจนแทบไม่มีรองเท้าใส่ ตัวเปียกโชก สกปรก อ่อนล้า และมีร่องรอยของความเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทางปรากฏชัดเจน ทั้งคู่หมดแรงอย่างสิ้นเชิงจากการใช้กำลังที่เกินกว่าปกติและยาวนาน

สิ่งแรกที่นิวแมนทำคือบังคับให้นิโคลัสกลืนพั้นช์ครึ่งแก้วในรวดเดียวด้วยแรงที่อ่อนโยน แม้ว่ามันจะร้อนเกือบเดือดก็ตาม และสิ่งต่อมาคือการเทส่วนที่เหลือลงในลำคอของสไมค์ ผู้ซึ่งไม่เคยลิ้มรสอะไรที่แรงกว่ายาระบายในชีวิตนี้ จึงแสดงอาการประหลาดใจและปิติยินดีออกมาหลายรูปแบบในขณะที่น้ำเมาไหลลงคอ และกลอกตาขึ้นด้านบนอย่างแรงเมื่อเครื่องดื่มหมดแก้ว

‘พวกเธอเปียกโชกไปหมดเลย’ นิวแมนกล่าวพลางลูบเสื้อนอกที่นิโคลัสถอดทิ้งไว้อย่างรีบร้อน ‘และฉัน—ฉัน—ไม่มีแม้แต่ชุดเปลี่ยนให้เลย’ เขาเสริม พร้อมกับเหลือบมองเสื้อผ้าซอมซ่อที่ตนเองสวมอยู่ด้วยสายตาละห้อย

‘ผมมีเสื้อผ้าแห้ง หรืออย่างน้อยก็ชุดที่พอจะใช้แก้ขัดได้อยู่ในห่อสัมภาระครับ’ นิโคลัสตอบ ‘หากคุณดูทุกข์ใจที่เห็นผมเช่นนี้ คุณจะยิ่งเพิ่มความเจ็บปวดที่ผมรู้สึกอยู่แล้ว ในการที่ต้องจำใจขอพึ่งพาปัจจัยอันน้อยนิดของคุณเพื่อขอความช่วยเหลือและที่พักพิงเพียงหนึ่งคืน’

นิวแมนยังคงดูทุกข์ใจไม่น้อยเมื่อได้ยินนิโคลัสพูดในน้ำเสียงเช่นนั้น ทว่าเมื่อเพื่อนหนุ่มกุมมือเขาไว้อย่างจริงใจ และยืนยันว่าหากไม่ใช่เพราะความเชื่อมั่นอย่างเต็มเปี่ยมในความจริงใจของคำกล่าวและความเมตตาที่เขามีต่อตนแล้ว เขาคงไม่มีทางพิจารณาแจ้งเรื่องการเดินทางมาถึงลอนดอนให้เขาทราบเลย คุณน็อกก์สก็กลับมาสดใสอีกครั้ง และเริ่มจัดการสิ่งต่างๆ เท่าที่กำลังของตนจะทำได้เพื่อความสะดวกสบายของผู้มาเยือนด้วยความกระตือรือร้นอย่างยิ่ง

การจัดการเหล่านั้นเรียบง่ายยิ่งนัก ด้วยปัจจัยของนิวแมนผู้ยากไร้นั้นห่างไกลจากความตั้งใจของเขาอยู่มาก ทว่าแม้จะน้อยนิดเพียงใด เขาก็ทำด้วยความขะมักเขม้นและวิ่งวุ่นไปมาอย่างยิ่ง เนื่องจากนิโคลัสประหยัดเงินอันน้อยนิดของตนไว้ได้ดีจนยังไม่หมดสิ้นไปเสียทีเดียว อาหารค่ำซึ่งประกอบด้วยขนมปังและชีส พร้อมด้วยเนื้อวัวเย็นจากร้านขายอาหารจึงถูกนำมาวางบนโต๊ะในเวลาต่อมา และเมื่ออาหารเหล่านี้ขนาบข้างด้วยเหล้าหนึ่งขวดและพอร์ตเตอร์หนึ่งกา จึงไม่มีเหตุให้ต้องกังวลเรื่องความหิวหรือความกระหายเลยในทุกกรณี การเตรียมการที่นิวแมนสามารถทำได้เพื่อที่พักของแขกในคืนนั้นใช้เวลาไม่นานนัก และเนื่องจากเขาได้ยืนกรานเป็นเงื่อนไขเบื้องต้นว่านิโคลัสควรเปลี่ยนเสื้อผ้า และสไมค์ควรสวมเสื้อโค้ทตัวเดียวของเขา (ซึ่งไม่ว่าคำขอร้องใดก็ไม่สามารถโน้มน้าวให้เขายอมถอดมันออกเพื่อจุดประสงค์นี้ได้) เหล่านักเดินทางจึงร่วมรับประทานอาหารอันสมถะด้วยความพึงพอใจยิ่งกว่าที่คนหนึ่งในกลุ่มเคยได้รับจากมื้ออาหารที่ดีกว่านี้หลายต่อหลายครั้ง

จากนั้นพวกเขาจึงขยับเข้าไปใกล้กองไฟ ซึ่งนิวแมน น็อกก์ส ก่อขึ้นอย่างดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ หลังจากที่โครว์ลได้นำเชื้อเพลิงไปใช้จนร่อยหรอ และนิโคลัส ซึ่งก่อนหน้านี้ถูกยับยั้งไว้ด้วยความกังวลอย่างยิ่งของเพื่อนที่อยากให้เขาพักผ่อนให้สดชื่นหลังการเดินทาง บัดนี้จึงรุกถามด้วยคำถามที่จริงจังเกี่ยวกับมารดาและน้องสาวของเขา

‘ก็ดี’ นิวแมนตอบด้วยความเงียบขรึมตามปกติ ‘ทั้งคู่สบายดี’

‘พวกเขายังอาศัยอยู่ในเมืองนี้หรือครับ’ นิโคลัสถาม

‘ยังอยู่’ นิวแมนตอบ

‘แล้วน้องสาวของผมล่ะ’ นิโคลัสเสริม ‘เธอยังทำงานในสิ่งที่เธอเขียนมาบอกผมว่าเธอคิดว่าเธอชอบมากอยู่หรือเปล่า’

นิวแมนเบิกตากว้างกว่าปกติเล็กน้อย แต่ตอบกลับเพียงเสียงสูดลมหายใจ ซึ่งเมื่อพิจารณาจากการเคลื่อนไหวของศีรษะที่ประกอบกัน เพื่อนของเขาจะตีความได้ว่าหมายถึงใช่หรือไม่ ในกรณีนี้ ท่าทางดังกล่าวเป็นการพยักหน้า ไม่ใช่การส่ายหน้า นิโคลัสจึงสรุปว่าคำตอบนั้นคือใช่และเป็นเรื่องที่น่ายินดี

‘คราวนี้ฟังผมนะ’ นิโคลัสกล่าวพลางวางมือบนไหล่ของนิวแมน ‘ก่อนที่ผมจะพยายามไปพบพวกเขา ผมเห็นว่าการมาหาคุณก่อนนั้นเหมาะสมกว่า เพราะเกรงว่าหากผมทำตามความปรารถนาอันเห็นแก่ตัวของตนเอง ผมอาจสร้างความเสียหายแก่พวกเขาซึ่งผมไม่สามารถเยียวยาได้ตลอดกาล คุณลุงของผมได้รับข่าวอะไรจากยอร์กเชียร์บ้าง’

นิวแมนอ้าและหุบปากอยู่หลายครั้ง ราวกับว่าเขากำลังพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะพูด แต่กลับไม่สามารถพูดอะไรออกมาได้เลย และในที่สุดเขาก็จ้องมองนิโคลัสด้วยสายตาที่เคร่งขรึมและสยดสยอง

“เขาได้ยินอะไรมา” นิโคลัสเร่งรัดพลางหน้าแดง “คุณก็เห็นว่าผมเตรียมใจรับเรื่องที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่ความพยาบาทจะปั้นแต่งขึ้นมาได้แล้ว เหตุใดคุณจึงต้องปิดบังผมด้วยเล่า ไม่ช้าก็เร็วผมก็ต้องรู้อยู่ดี และการประวิงเวลาเพียงไม่กี่นาทีจะมีประโยชน์อันใด ในเมื่อหากบอกตอนนี้ผมย่อมได้รับรู้ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นได้เร็วกว่าครึ่งหนึ่ง โปรดบอกผมมาเดี๋ยวนี้เถิด”

“พรุ่งนี้เช้าเถิด” นิวแมนกล่าว “พรุ่งนี้ค่อยฟังเอา”

“คำตอบนั้นจะมีประโยชน์อะไร” นิโคลัสเร่งเร้า

“คุณจะได้หลับสบายขึ้น” นิวแมนตอบ

“ผมคงจะหลับไม่ลงมากกว่า” นิโคลัสตอบอย่างหมดความอดทน “หลับรึ! ทั้งที่ผมเหนื่อยล้าถึงเพียงนี้ และมีความจำเป็นอย่างยิ่งที่ต้องพักผ่อน แต่ผมคงไม่อาจข่มตาหลับลงได้ตลอดทั้งคืน หากคุณไม่บอกทุกอย่างแก่ผม”

“แล้วถ้าผมบอกทุกอย่างล่ะ” นิวแมนกล่าวอย่างลังเล

“ก็นั่นแหละ คุณอาจจะปลุกความโกรธเกรี้ยวหรือทำลายศักดิ์ศรีของผม” นิโคลัสโต้กลับ “แต่มันจะไม่ทำลายการพักผ่อนของผมหรอก เพราะต่อให้เหตุการณ์นั้นเกิดขึ้นซ้ำอีกครั้ง ผมก็ไม่อาจทำเป็นอื่นไปจากที่ได้ทำลงไปแล้ว และไม่ว่าผลลัพธ์ใดจะตามมาสู่ตัวผม ผมจะไม่มีวันเสียใจในสิ่งที่ได้ทำลงไป—ไม่มีวัน แม้ว่าผลของมันจะทำให้ผมต้องอดอยากหรือต้องขอทานก็ตาม ความยากจนหรือความทุกข์ยากเพียงเล็กน้อยนั้นจะนับเป็นอะไรได้ เมื่อเทียบกับความอัปยศของความขลาดเขลาที่ต่ำช้าและไร้มนุษยธรรมที่สุด!

ผมบอกคุณเลยว่า หากผมยืนดูอยู่เฉยๆ อย่างหัวอ่อนและนิ่งเฉย ผมคงจะเกลียดตัวเอง และสมควรได้รับความเหยียดหยามจากมนุษย์ทุกคนที่ยังมีชีวิตอยู่ เจ้าคนสารเลวใจดำอำมหิต!”

เมื่อกล่าวถึงนายสควีเยอร์สผู้ซึ่งไม่อยู่ที่นั่นด้วยถ้อยคำที่นุ่มนวลเช่นนี้ นิโคลัสก็ระงับความโกรธที่พลุ่งพล่าน แล้วเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ณ ดอธบอยส์ฮอลล์ให้นิวแมนฟังอย่างละเอียด พร้อมกับวิงวอนให้เขาพูดออกมาโดยไม่ต้องให้รบเร้าอีก เมื่อถูกขอร้องเช่นนั้น นายน็อกก์สจึงหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากหีบใบเก่า ซึ่งดูเหมือนจะถูกเขียนขึ้นอย่างรีบเร่ง และหลังจากแสดงท่าทีลังเลอย่างประหลาดอยู่หลายครั้ง เขาก็เอ่ยออกมาดังนี้

“พ่อหนุ่มเอ๋ย คุณต้องไม่ปล่อยตัวให้ เรื่องแบบนี้มันใช้ไม่ได้หรอกนะ คุณก็รู้ หากคิดจะก้าวหน้าในโลกใบนี้ ถ้าคุณเที่ยวเข้าข้างทุกคนที่ถูกทารุณกรรม—พับผ่าสิ ผมภูมิใจที่ได้ยินเช่นนั้น และถ้าเป็นผม ผมก็คงจะทำแบบเดียวกัน!”

นิวแมนตบท้ายการระเบิดอารมณ์ที่ผิดปกติยิ่งนี้ด้วยการทุบโต๊ะอย่างแรง ราวกับว่าในชั่วขณะที่อารมณ์พลุ่งพล่าน เขาเข้าใจผิดว่าโต๊ะตัวนั้นคือหน้าอกหรือซี่โครงของนายแวคฟอร์ด สควีเยอร์ส และเมื่อการประกาศความรู้สึกอย่างเปิดเผยนี้ทำให้เขาไม่อาจให้คำแนะนำเรื่องการใช้ชีวิตในโลกกว้างอย่างระมัดระวังแก่นิโคลัสได้อีก (ซึ่งเป็นความตั้งใจแรกของเขา) นายน็อกก์สจึงเข้าสู่ประเด็นสำคัญทันที

“เมื่อวานซืน” นิวแมนกล่าว “ลุงของคุณได้รับจดหมายฉบับนี้ ผมแอบคัดลอกไว้อย่างรวดเร็วตอนที่เขาไม่อยู่ ให้ผมอ่านให้ฟังไหม”

“เชิญครับ” นิโคลัสตอบ นิวแมน น็อกก์ส จึงอ่านข้อความดังต่อไปนี้

“ดอธบอยส์ฮอลล์ เช้าวันพฤหัสบดี

เรียน ท่าน

ป๋าขอให้ผมเขียนจดหมายถึงท่าน เนื่องจากคุณหมอเห็นว่ายังไม่แน่ชัดว่าเขาจะกลับมาใช้ขาได้อีกหรือไม่ ซึ่งทำให้เขาไม่สามารถถือปากกาได้

พวกเราอยู่ในสภาพจิตใจที่เกินกว่าจะบรรยายได้ และป๋าก็มีรอยช้ำทั้งสีน้ำเงินและสีเขียวเต็มหน้า รวมถึงมีรอยบวมปูดที่หูด้วย พวกเราจำใจต้องหามเขาลงมาไว้ในห้องครัวซึ่งเขาพักรักษาตัวอยู่ในขณะนี้ ท่านคงจะพิจารณาได้จากเรื่องนี้ว่าเขาตกอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่เพียงใด”

‘เมื่อหลานชายที่คุณแนะนำให้มาเป็นครูได้ทำเช่นนี้กับป๋าของฉัน และกระโดดขึ้นบนตัวเขาด้วยเท้าทั้งสองข้าง อีกทั้งยังใช้ถ้อยคำซึ่งฉันจะไม่ทำให้ปากกาของฉันต้องแปดเปื้อนด้วยการบรรยายถึง เขาได้ทำร้ายมาของฉันด้วยความรุนแรงอันน่าสะพรึงกลัว ผลักเธอลงกับพื้น และทำให้หวีที่เสียบผมอยู่ถูกดันลึกเข้าไปในศีรษะหลายนิ้ว อีกเพียงนิดเดียวมันคงจะทะลุเข้ากะโหลกศีรษะไปแล้ว เรามีใบรับรองแพทย์ว่าหากเป็นเช่นนั้น กระดองเต่าจะส่งผลกระทบต่อสมอง

‘ฉันและพี่ชายจึงตกเป็นเหยื่อของความบ้าคลั่งของเขา ซึ่งนับแต่นั้นมาเราก็ต้องทนทุกข์ทรมานอย่างมาก จนนำไปสู่ความเชื่อที่น่าสะพรึงว่าเราได้รับบาดเจ็บภายในร่างกาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อไม่มีร่องรอยความรุนแรงปรากฏให้เห็นภายนอก ฉันกำลังกรีดร้องเสียงดังตลอดเวลาที่เขียน และพี่ชายของฉันก็เป็นเช่นกัน ซึ่งทำให้ฉันเสียสมาธิไปบ้าง และฉันหวังว่าคุณจะยกโทษให้สำหรับข้อผิดพลาดทั้งหลาย

‘เจ้าอสุรกายเมื่อกระหายเลือดจนพอใจแล้วก็วิ่งหนีไป โดยพาเด็กชายผู้มีนิสัยเลวทรามที่เขาปลุกปั่นให้ก่อกบฏไปด้วย พร้อมกับแหวนโกเมนของมาของฉัน และเนื่องจากไม่ถูกเจ้าหน้าที่จับกุม จึงสันนิษฐานว่าเขาคงขึ้นรถม้าโดยสารไปแล้ว ป๋าของฉันขอว่าหากเขาไปหาคุณ โปรดคืนแหวนวงนั้น และขอให้คุณปล่อยหัวขโมยและฆาตกรผู้นี้ไป เพราะหากเราฟ้องร้องเขา เขาก็จะถูกส่งตัวไปเนรเทศเท่านั้น แต่หากปล่อยเขาไป เขาจะต้องถูกแขวนคอในไม่ช้าอย่างแน่นอน ซึ่งจะช่วยลดความยุ่งยากของเราและน่าพึงพอใจกว่ามาก หวังว่าจะได้รับข่าวจากคุณเมื่อสะดวก

‘ฉันยังคงเป็น ‘ของคุณและด้วยความเคารพ’ แฟนนี สควิร์ส

‘ป.ล. ฉันสงสารในความโง่เขลาของเขา และรังเกียจเขา’

ความเงียบงันอันลึกล้ำเกิดขึ้นหลังจากการอ่านจดหมายอันวิจิตรฉบับนี้ ในระหว่างนั้น นิวแมน น็อกก์ส ขณะที่พับจดหมายเก็บ ได้จ้องมองเด็กชายผู้มีนิสัยเลวทรามที่ถูกกล่าวถึงในจดหมายด้วยความสมเพชอันแปลกประหลาด ซึ่งเด็กชายผู้นั้นไม่มีความเข้าใจในเรื่องที่เกิดขึ้นชัดเจนไปกว่าการที่ตนเป็นต้นเหตุอันโชคร้ายที่นำความเดือดร้อนและคำลวงมาสู่ นิโคลัส เขาจึงนั่งนิ่งเงียบและหดหู่ ด้วยสีหน้าที่โศกเศร้าและใจสลายอย่างที่สุด

‘คุณน็อกก์ส’ นิโคลัสกล่าวหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ‘ผมต้องออกไปเดี๋ยวนี้’

‘ออกไป!’ นิวแมนอุทาน

‘ใช่’ นิโคลัสกล่าว ‘ไปที่โกลเด้นสแควร์ ไม่มีใครที่รู้จักผมจะเชื่อเรื่องแหวนนี้หรอก แต่การแสร้งทำเป็นเชื่ออาจจะตอบโจทย์หรือสนองความเกลียดชังของคุณราล์ฟ นิคเคิลบี ได้ มันเป็นหน้าที่ของผม—ไม่ใช่ของเขา—ที่ต้องแจ้งความจริง และยิ่งกว่านั้น ผมมีเรื่องสองสามคำจะพูดกับเขา ซึ่งจะปล่อยให้เย็นลงไม่ได้’

‘ต้องปล่อยให้เย็นลงสิ’ นิวแมนกล่าว

‘ไม่ ต้องไม่ปล่อยเด็ดขาด’ นิโคลัสตอบอย่างหนักแน่น ขณะเตรียมตัวออกจากบ้าน

‘ฟังฉันก่อน’ นิวแมนกล่าว พร้อมกับยืนขวางเพื่อนหนุ่มผู้ใจร้อนของเขา ‘เขาไม่ได้อยู่ที่นั่น เขาออกไปนอกเมือง และจะไม่กลับมาอีกสามวัน และฉันรู้ว่าจดหมายฉบับนั้นจะไม่ถูกตอบกลับจนกว่าเขาจะกลับมา’

‘คุณแน่ใจเรื่องนี้หรือ’ นิโคลัสถามด้วยความหงุดหงิดอย่างรุนแรง และเดินก้าวยาวๆ ไปมาในห้องแคบๆ

‘แน่ใจที่สุด’ นิวแมนตอบ ‘เขาเพิ่งอ่านมันจบก็ถูกเรียกตัวออกไป เนื้อความในจดหมายไม่มีใครรู้เลยนอกจากตัวเขาและพวกเรา’

‘คุณแน่ใจนะ’ นิโคลัสถามอย่างรนราน ‘แม้แต่แม่หรือน้องสาวของผมก็ไม่รู้หรือ ถ้าผมคิดว่าพวกเธอ—ผมจะไปที่นั่น—ผมต้องไปพบพวกเธอ ทางไหนล่ะ มันอยู่ที่ไหน’

“ตอนนี้ จงฟังคำแนะนำของฉัน” นิวแมนกล่าว โดยในขณะนั้นน้ำเสียงของเขาดูจริงจังเหมือนคนทั่วไป “อย่าพยายามไปพบแม้แต่คนเหล่านั้น จนกว่าเขาจะกลับมาบ้าน ฉันรู้จักผู้ชายคนนั้นดี อย่าทำให้ดูเหมือนว่าคุณไปแทรกแซงใครเข้า เมื่อเขากลับมา ให้ตรงไปหาเขาและพูดอย่างกล้าหาญเท่าที่คุณต้องการ ในเรื่องความจริงที่แท้จริงนั้น เขาเองก็รู้ดีพอๆ กับคุณหรือฉัน จงเชื่อใจเขาในเรื่องนั้น”

“คุณปรารถนาดีต่อผม และคุณคงรู้จักเขาดีกว่าที่ผมจะรู้จักได้” นิโคลัสตอบหลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง “ตกลง เอาตามนั้นแล้วกัน”

นิวแมนซึ่งยืนพิงประตูอยู่ตลอดการสนทนาที่ผ่านมา เพื่อเตรียมพร้อมที่จะขัดขวางการออกจากห้องด้วยกำลังหากจำเป็น ได้กลับลงไปนั่งด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง และเนื่องจากน้ำในกานั้นเดือดได้ที่พอดี เขาจึงรินเหล้าผสมน้ำใส่แก้วให้นิโคลัส และรินใส่แก้วมัคที่มีรอยร้าวใบหนึ่งเพื่อแบ่งกันดื่มกับสไมค์ ซึ่งทั้งสองดื่มกินกันอย่างสมานฉันท์ ในขณะที่นิโคลัสเท้าคางและจมดิ่งอยู่ในห้วงคำนึงอันโศกเศร้า

ในขณะเดียวกัน กลุ่มคนที่อยู่ชั้นล่าง หลังจากตั้งใจฟังและไม่พบเสียงใดๆ ที่จะทำให้พวกเขามีเหตุผลในการเข้าไปแทรกแซงเพื่อสนองความอยากรู้อยากเห็น ก็ได้กลับไปยังห้องของครอบครัวเคนวิกส์ และใช้เวลาไปกับการคาดเดาเหตุผลต่างๆ นานาเกี่ยวกับการหายตัวไปและการถูกกักตัวอย่างกะทันหันของนายน็อกส์

“ตายจริง ฉันจะบอกอะไรให้” นางเคนวิกส์กล่าว “สมมติว่ามีคนส่งข่าวมาบอกว่าทรัพย์สินของเขากลับคืนมาหมดแล้วล่ะ!”

“พับผ่าสิ” นายเคนวิกส์กล่าว “ก็เป็นไปได้นะ ถ้าเป็นอย่างนั้น เราควรส่งคนขึ้นไปถามว่าเขาจะรับพั้นช์เพิ่มอีกสักหน่อยไหม”

“เคนวิกส์!” นายลิลลีวิกกล่าวเสียงดัง “ผมแปลกใจในตัวคุณจริงๆ”

“มีอะไรหรือครับท่าน” นายเคนวิกส์ถาม ด้วยท่าทางนอบน้อมสมควรต่อหน้าเจ้าหน้าที่เก็บภาษีน้ำ

“การที่คุณพูดจาเช่นนั้นอย่างไรเล่า ท่าน” นายลิลลีวิกตอบด้วยความโกรธ “เขาได้ดื่มพั้นช์ไปแล้วไม่ใช่หรือ ท่าน? ผมถือว่าวิธีการที่พั้นช์แก้วนั้นถูกตัดตอนไป หากผมจะใช้คำนี้ คือเป็นการไม่ให้เกียรติคณะนี้อย่างยิ่ง น่าอับอาย น่าอับอายสิ้นดี มันอาจจะเป็นธรรมเนียมที่อนุญาตให้ทำเช่นนี้ในบ้านหลังนี้ แต่ไม่ใช่พฤติกรรมที่ผมเคยชินที่จะเห็น และผมไม่เกรงใจที่จะบอกคุณ เคนวิกส์ ว่าสุภาพบุรุษท่านหนึ่งมีแก้วพั้นช์อยู่ตรงหน้าและกำลังจะแตะริมฝีปากลงไป ทันใดนั้นสุภาพบุรุษอีกท่านกลับเข้ามาคว้าแก้วพั้นช์นั้นไป โดยไม่มีคำว่า “ขออนุญาต”

หรือ “ขอประทานโทษ” แล้วก็ยกแก้วพั้นช์นั้นจากไป นี่อาจจะเป็นมารยาทที่ดี—ผมกล้าพูดว่ามันใช่—แต่ผมไม่เข้าใจมัน นั่นแหละคือทั้งหมด และที่ยิ่งกว่านั้น ผมไม่สนด้วยว่าชาตินี้จะเข้าใจหรือไม่ มันเป็นนิสัยของผมที่จะพูดสิ่งที่คิด เคนวิกส์ และนี่คือสิ่งที่ผมคิด และถ้าคุณไม่ชอบ มันก็เลยเวลาเข้านอนปกติของผมแล้ว และผมสามารถหาทางกลับบ้านได้โดยไม่ต้องทำให้มันดึกไปกว่านี้”

นี่ช่างเป็นเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันเสียจริง! เจ้าหน้าที่เก็บภาษีผู้นั้นนั่งพองขนและฟึดฟัดด้วยศักดิ์ศรีที่ถูกล่วงละเมิดมาหลายนาที และบัดนี้ก็ได้ระเบิดออกมาเสียที บุรุษผู้ยิ่งใหญ่—ญาติผู้มั่งมี—คุณลุงผู้ยังไม่แต่งงาน—ผู้ซึ่งมีอำนาจที่จะทำให้มอร์ลีนากลายเป็นทายาท และทำให้เด็กทารกได้รับมรดก—กำลังขุ่นเคืองใจ ข้าแต่สิ่งศักดิ์สิทธิ์ เรื่องนี้จะจบลงที่ตรงไหนกัน!

“ผมเสียใจจริงๆ ครับท่าน” นายเคนวิกส์กล่าวอย่างนอบน้อม

“อย่ามาบอกว่าเสียใจ” นายลิลลีวิกสวนกลับด้วยความฉุนเฉียว “ถ้าอย่างนั้น คุณควรจะป้องกันไม่ให้มันเกิดขึ้นตั้งแต่แรก”

บรรดาสมาชิกในวงสนทนาต่างตกอยู่ในอาการชะงักงันด้วยเหตุการณ์ระเบิดอารมณ์ภายในบ้านครั้งนี้ หญิงผู้ครองห้องรับแขกด้านหลังนั่งอ้าปากค้าง จ้องมองเจ้าหน้าที่เก็บภาษีด้วยสายตาว่างเปล่าในอาการตะลึงงัน ส่วนแขกคนอื่นๆ ก็ตกตะลึงไม่แพ้กันต่อความเกรี้ยวกราดของบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ท่านนี้ ส่วนคุณเคนวิกส์ซึ่งมิได้มีความชำนาญในเรื่องพรรค์นี้ กลับยิ่งสุมไฟให้โหมกระพือในขณะที่พยายามจะดับมัน

‘ผมไม่ได้คิดถึงเรื่องนั้นจริงๆ ครับท่าน’ สุภาพบุรุษผู้นั้นกล่าว ‘ผมไม่นึกเลยว่าเรื่องเล็กน้อยอย่างเหล้าพั้นช์เพียงแก้วเดียว จะทำให้ท่านเสียอารมณ์ได้’

‘เสียอารมณ์รึ! แกหมายความว่าอย่างไรด้วยวาจาสามหาวเช่นนั้น คุณเคนวิกส์!’ เจ้าหน้าที่เก็บภาษีตวาด ‘มอร์ลีน่า ลูกรัก—เอาหมวกมาให้ฉัน’

‘โอ้ ท่านจะไม่ออกไปหรอกค่ะ คุณลิลลีวิก’ มิสเพโทว์เกอร์แทรกขึ้น พร้อมด้วยรอยยิ้มที่เปี่ยมเสน่ห์ที่สุดของเธอ

ทว่าคุณลิลลีวิกยังคงไม่นำพาต่อไซเรนสาว เขาร้องสั่งอย่างดื้อรั้นว่า ‘มอร์ลีน่า หมวกของฉัน!’ และเมื่อคำสั่งนั้นถูกย้ำเป็นครั้งที่สี่ คุณนายเคนวิกส์ก็ทรุดตัวลงบนเก้าอี้ พร้อมส่งเสียงคร่ำครวญที่อาจทำให้ถังเก็บน้ำยังต้องใจอ่อน นับประสาอะไรกับเจ้าหน้าที่เก็บภาษี ในขณะที่เด็กหญิงตัวน้อยทั้งสี่คน (ซึ่งได้รับคำสั่งเป็นการภายในไว้แล้ว) ต่างโผเข้ากอดกางเกงขาสั้นสีหม่นของลุง และวิงวอนด้วยภาษาอังกฤษที่ยังไม่คล่องแคล่วให้ท่านอยู่ต่อ

‘ทำไมฉันต้องอยู่ที่นี่ด้วยล่ะ เด็กๆ’ คุณลิลลีวิกกล่าว ‘ที่นี่ไม่มีใครต้องการฉัน’

‘โอ้ อย่าตรัสคำใจร้ายเช่นนั้นเลยค่ะคุณลุง’ คุณนายเคนวิกส์สะอื้น ‘นอกจากว่าท่านปรารถนาจะฆ่าฉันให้ตาย’

‘ฉันก็ไม่แปลกใจหรอกถ้าบางคนจะบอกว่าฉันทำเช่นนั้น’ คุณลิลลีวิกตอบ พร้อมชำเลืองมองเคนวิกส์ด้วยความโกรธ ‘เสียอารมณ์รึ!’

‘โอ้! ฉันทนไม่ได้ที่เห็นท่านมองสามีของฉันเช่นนั้น’ คุณนายเคนวิกส์ร้อง ‘มันช่างน่าสลดใจยิ่งนักเมื่อเกิดเรื่องในครอบครัว โอ้!’

‘คุณลิลลีวิก’ เคนวิกส์กล่าว ‘ผมหวังว่าเห็นแก่หลานสาวของท่าน ท่านจะไม่รังเกียจที่จะคืนดีกัน’

สีหน้าของเจ้าหน้าที่เก็บภาษีเริ่มผ่อนคลายลง เมื่อบรรดาผู้ร่วมวงต่างพากันวิงวอนสมทบกับคำขอของหลานเขย เขาจึงยอมคืนหมวกและยื่นมือออกมา

‘เอาละ เคนวิกส์’ คุณลิลลีวิกกล่าว ‘และในขณะเดียวกัน เพื่อให้แกเห็นว่าฉันเสียอารมณ์เพียงใด ขอให้รู้ไว้ว่าหากฉันเดินจากไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ มันก็คงไม่มีผลอะไรต่อเงินหนึ่งหรือสองปอนด์ที่ฉันจะทิ้งไว้ให้ลูกๆ ของแกเมื่อฉันตาย’

‘มอร์ลีน่า เคนวิกส์’ ผู้เป็นมารดาร้องเรียกด้วยความรักที่พรั่งพรู ‘จงคุกเข่าลงต่อหน้าคุณลุงที่รักของลูก และขอให้ท่านรักลูกตลอดไป เพราะท่านเป็นทูตสวรรค์มากกว่าเป็นมนุษย์เสียอีก แม่พูดแบบนี้เสมอ’

เมื่อมิสมอร์ลีน่าก้าวเข้าไปแสดงความเคารพตามคำสั่งนั้น เธอก็ถูกคุณลิลลีวิกคว้าตัวขึ้นมาจุมพิตอย่างรวดเร็ว จากนั้นคุณนายเคนวิกส์ก็ถลาเข้าไปจุมพิตเจ้าหน้าที่เก็บภาษี และเสียงปรบมือที่ไม่อาจกั้นได้ก็ดังขึ้นจากบรรดาผู้ร่วมวงที่ได้ประจักษ์ในความใจกว้างของเขา

จากนั้นสุภาพบุรุษผู้ทรงเกียรติก็กลับมาเป็นศูนย์กลางและจิตวิญญาณของวงสังคมอีกครั้ง โดยได้รับตำแหน่ง ‘ราชสีห์’ ประจำวงคืนมา ซึ่งเป็นตำแหน่งสูงส่งที่ความวุ่นวายชั่วขณะได้พรากเขาไปชั่วคราว กล่าวกันว่าราชสีห์สี่เท้านั้นจะดุร้ายก็ต่อเมื่อหิวโหย ส่วนราชสีห์สองเท้านั้น นานครั้งจะบึ้งตึงนานเกินกว่าช่วงเวลาที่ความกระหายในเกียรติยศยังไม่ได้รับการเติมเต็ม คุณลิลลีวิกยืนตระหง่านยิ่งกว่าครั้งใด เพราะเขาได้แสดงอำนาจ ได้เปรยถึงทรัพย์สินและเจตจำนงในพินัยกรรม ได้รับคำชมเชยอย่างยิ่งในเรื่องความไม่เห็นแก่ตัวและความมีคุณธรรม และเหนือสิ่งอื่นใด ในท้ายที่สุดเขาก็ได้รับเหล้าพั้นช์ในแก้วที่ใบใหญ่กว่าใบที่นิวแมน น็อกก์ส แอบฉกชิงไปอย่างผิดมหันต์นั้นมาก

“นี่! ผมต้องขออภัยทุกท่านที่เข้ามาขัดจังหวะอีกครั้ง” โครวล์กล่าวขณะโผล่เข้ามาในจังหวะอันแสนสุขนี้ “แต่เรื่องนี้มันประหลาดพิกลว่าไหมครับ? น็อกก์สอาศัยอยู่ในบ้านหลังนี้มาจะครบห้าปีแล้ว แต่เท่าที่ผู้อยู่อาศัยที่เก่าแก่ที่สุดจะจำได้ ไม่เคยมีใครมาเยี่ยมเขาเลยสักครั้ง”

“เป็นเวลาที่แปลกมากจริงๆ ครับที่ถูกเรียกตัวมาในยามวิกาลเช่นนี้” เจ้าหน้าที่เก็บภาษีกล่าว “และพฤติกรรมของคุณน็อกก์สเอง หากจะกล่าวให้เบาที่สุด ก็ต้องบอกว่าลึกลับเหลือเกิน”

“นั่นแหละครับ” โครวล์ตอบรับ “และผมจะบอกอะไรให้อีกอย่าง ผมคิดว่าอัจฉริยะสองท่านนั้น ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นใครก็ตาม คงจะหนีมาจากที่ไหนสักแห่ง”

“อะไรทำให้คุณคิดเช่นนั้นครับ?” เจ้าหน้าที่เก็บภาษีซักไซ้ ซึ่งดูเหมือนว่าด้วยความเข้าใจตรงกันโดยไม่ต้องเอ่ยปาก เขาจึงถูกเลือกให้เป็นโฆษกของกลุ่ม “ผมหวังว่าคุณคงไม่มีเหตุผลให้สันนิษฐานว่าพวกเขาหนีมาจากที่ใดโดยไม่ชำระภาษีโรงเรือนและภาษีอากรที่ค้างชำระนะ?”

นายโครวล์แสดงสีหน้าดูแคลนและกำลังจะเอ่ยคัดค้านการชำระภาษีโรงเรือนหรือภาษีอากรไม่ว่าในกรณีใดๆ แต่เขาก็ถูกยับยั้งไว้ได้ทันท่วงทีด้วยเสียงกระซิบจากเคนวิกส์ และการขมวดคิ้วรวมถึงการขยิบตาหลายครั้งจากนางเคนวิกส์ ซึ่งช่วยหยุดเขาไว้ได้อย่างทันเวลาพอดี

“ความจริงก็คือ” โครวล์กล่าว ซึ่งก่อนหน้านี้เขาได้พยายามเงี่ยหูฟังที่ประตูห้องของนิวแมนอย่างสุดความสามารถ “ความจริงก็คือ พวกเขาคุยกันเสียงดังจนรบกวนผมในห้อง ผมจึงอดไม่ได้ที่จะได้ยินคำนั้นคำนี้ และเท่าที่ผมได้ยิน ดูเหมือนจะอ้างถึงการที่พวกเขาหนีหัวซุกหัวซุนมาจากที่ไหนสักแห่ง ผมไม่อยากทำให้คุณนายเคนวิกส์ต้องตกใจนะครับ แต่ผมหวังว่าพวกเขาคงไม่ได้มาจากคุกหรือโรงพยาบาล แล้วนำเอาไข้หรือสิ่งไม่พึงประสงค์ทำนองนั้นติดตัวมาด้วย ซึ่งอาจจะแพร่สู่เด็กๆ ได้”

นางเคนวิกส์ตกใจกับข้อสันนิษฐานนี้อย่างรุนแรง จนต้องอาศัยการดูแลอย่างทะนุถนอมจากมิสเพโทว์เกอร์ แห่งโรงละครรอยัล ดรูรีเลน เพื่อให้เธอกลับคืนสู่สภาวะที่ใกล้เคียงกับความสงบอีกครั้ง ยังไม่นับรวมความพยายามอย่างยิ่งยวดของนายเคนวิกส์ ผู้ซึ่งนำขวดยาดมกลิ่นแรงมาจ่อที่จมูกของภรรยา จนเริ่มเป็นที่น่าสงสัยว่า น้ำตาที่ไหลอาบแก้มของเธอนั้นเป็นผลมาจากความรู้สึกสะเทือนใจ หรือเป็นเพราะฤทธิ์ของยาดมกันแน่

เหล่าสุภาพสตรีหลังจากที่ได้แสดงความเห็นอกเห็นใจกันทีละคนแล้ว ก็เข้าสู่ช่วงการปลอบประโลมกันเป็นกลุ่มตามความเคยชิน โดยมีคำปลอบใจที่เด่นชัดและถูกย้ำบ่อยที่สุด เช่น “โถ น่าสงสารเหลือเกิน!” “ถ้าฉันเป็นเธอ ฉันก็คงรู้สึกแบบเดียวกัน” “แน่นอนว่ามันเป็นเรื่องที่บีบคั้นใจมาก” และ “ไม่มีใครเข้าใจความรู้สึกของคนเป็นแม่ได้ดีเท่ากับแม่ด้วยกันเอง”

กล่าวโดยสรุป ความเห็นของคนในกลุ่มนั้นชัดเจนมากจนนายเคนวิกส์เกือบจะมุ่งหน้าไปยังห้องของคุณน็อกก์สเพื่อขอคำอธิบาย และเขาก็ได้ดื่มเหล้าพั้นช์นำร่องไปหนึ่งแก้วด้วยความเด็ดเดี่ยวและแน่วแน่ในจุดมุ่งหมาย ทว่าในขณะนั้นเอง ความสนใจของทุกคนก็ถูกดึงไปโดยความตื่นตระหนกครั้งใหม่ที่น่าสะพรึงกลัว

สิ่งนั้นไม่ใช่สิ่งใดอื่น นอกจากเสียงกรีดร้องที่แหลมและบาดลึกที่สุดซึ่งดังระรัวต่อเนื่องกันมาจากชั้นบน และดูเหมือนจะมาจากห้องพักชั้นสองด้านหลัง ซึ่งเป็นที่ที่ทารกน้อยเคนวิกส์ถูกประดิษฐานอยู่ในขณะนั้น ทันทีที่เสียงนั้นดังขึ้น นางเคนวิกส์ซึ่งคิดว่ามีแมวแปลกหน้าหลุดเข้ามาและกำลังดูดลมหายใจของทารกในขณะที่เด็กหญิงหลับอยู่ ก็พุ่งตรงไปยังประตูพร้อมกับบิดมือไปมาและกรีดร้องอย่างโศกเศร้า สร้างความตื่นตระหนกและความโกลาหลอย่างยิ่งให้แก่ผู้คนที่อยู่ในที่นั้น

“คุณเคนวิกส์ ไปดูซิว่าเกิดอะไรขึ้น เร็วเข้า!” ผู้เป็นพี่สาวร้องตะโกน พร้อมกับใช้มือยื้อยุดนางเคนวิกส์ไว้ด้วยกำลัง “โอ้ อย่าดิ้นสิที่รัก ไม่อย่างนั้นฉันรั้งเธอไว้ไม่ได้หรอก”

“ลูกน้อยของฉัน ลูกรัก ลูกรัก ลูกรัก ลูกรักของแม่!” นางเคนวิกส์กรีดร้อง โดยเน้นคำว่าลูกรักให้ดังขึ้นเรื่อยๆ ในทุกคำ “ลิลลีวิก ลูกรักผู้แสนหวานและไร้เดียงสาของแม่—โอ้ ปล่อยฉันไปหาเขาเถอะ ปล่อยฉันไป-ไป-ไป!”

ท่ามกลางเสียงร้องโวยวายอย่างบ้าคลั่ง และเสียงคร่ำครวญโศกเศร้าของเด็กหญิงตัวน้อยทั้งสี่คน คุณเคนวิกส์รีบวิ่งขึ้นบันไดไปยังห้องที่เสียงดังออกมา ซึ่งที่หน้าประตูนั้น เขาได้เผชิญหน้ากับนิโคลัสที่อุ้มเด็กไว้ในอ้อมแขน และพุ่งตัวออกมาด้วยความแรงเสียจนคุณพ่อผู้กระวนกระวายถูกกระแทกจนตกบันไดลงมาหกขั้น และไปหยุดอยู่ที่ชานพักบันไดที่ใกล้ที่สุด ก่อนที่จะทันได้อ้าปากถามว่าเกิดอะไรขึ้น

“อย่าตกใจไปครับ” นิโคลัสร้องบอกขณะวิ่งลงมา “อยู่นี่แล้วครับ ทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว จบสิ้นกันที โปรดตั้งสติกันด้วยครับ ไม่มีใครได้รับอันตราย” และด้วยคำยืนยันเหล่านี้ พร้อมกับคำปลอบโยนอีกนับพันคำ เขาก็ส่งตัวทารก (ซึ่งด้วยความรีบร้อน เขาอุ้มกลับหัว) ให้แก่นางเคนวิกส์ แล้วรีบวิ่งกลับไปช่วยคุณเคนวิกส์ ผู้ซึ่งกำลังถูศีรษะตัวเองอย่างแรง และมีท่าทางมึนงงอย่างมากจากการตกบันได

เมื่อได้รับแจ้งข่าวอันน่าปิติใจเช่นนี้ ผู้คนที่อยู่ในเหตุการณ์ก็เริ่มคลายความกลัวลงในระดับหนึ่ง ซึ่งความกลัวนั้นได้ก่อให้เกิดเหตุการณ์ประหลาดหลายอย่างที่แสดงถึงการขาดสติอย่างสิ้นเชิง อาทิเช่น เพื่อนหนุ่มโสดคนหนึ่งได้โอบอุ้มพี่สาวของนางเคนวิกส์ไว้ในอ้อมแขนเป็นเวลานาน แทนที่จะเป็นนางเคนวิกส์ และคุณลิลลีวิกผู้ทรงเกียรติก็ถูกเห็นว่า ในขณะที่จิตใจกำลังปั่นป่วนนั้น เขาได้จุมพิตมิสเพโทว์เกอร์หลายครั้งที่หลังประตูห้อง ด้วยท่าทางสงบนิ่งราวกับว่าไม่มีเรื่องร้ายแรงใดๆ กำลังเกิดขึ้น

“มันเป็นเรื่องเล็กน้อยมากครับ” นิโคลัสกล่าวขณะหันกลับมาหานางเคนวิกส์ “เด็กหญิงที่ดูแลเด็กคนนี้ ผมสันนิษฐานว่าคงจะเหนื่อยจนเผลอหลับไป และทำให้ผมของเธอไฟลุกท่วม”

“โอ้ นังเด็กใจร้าย!” นางเคนวิกส์ร้อง พร้อมกับชูนิ้วชี้ส่ายไปมาอย่างมีจริตใส่เด็กหญิงผู้โชคร้ายที่น่าจะมีอายุราวสิบสามปี ซึ่งกำลังยืนมองด้วยสภาพผมเกรียมและใบหน้าตื่นตระหนก

“ผมได้ยินเสียงร้องของเธอ” นิโคลัสกล่าวต่อ “จึงรีบวิ่งลงมาทันเวลาพอดีที่จะป้องกันไม่ให้เธอเผาสิ่งอื่นใดอีก คุณมั่นใจได้เลยครับว่าเด็กไม่ได้รับบาดเจ็บ เพราะผมเป็นคนอุ้มเขาลงจากเตียงด้วยตัวเอง และนำเขามาที่นี่เพื่อพิสูจน์ให้คุณเห็น”

เมื่อคำอธิบายสั้นๆ จบลง ทารกน้อยผู้ซึ่งได้รับชื่อตามผู้เก็บภาษี! และมีชื่อว่า ลิลลีวิก เคนวิกส์ ก็เกือบจะขาดใจตายภายใต้การระดมจุมพิตและลูบไล้ของผู้คนที่มารุมล้อม และถูกเบียดเสียดเข้ากับอกของผู้เป็นแม่ จนกระทั่งเขากลับมาแผดเสียงร้องอีกครั้ง จากนั้น ความสนใจของทุกคนก็เปลี่ยนทิศทางไปสู่เด็กหญิงผู้บังอาจเผาผมตัวเองตามธรรมชาติ และหลังจากที่ถูกบรรดาสุภาพสตรีที่กระตือรือร้นกว่าคนอื่นตบและผลักเบาๆ หลายครั้ง เธอก็ถูกส่งกลับบ้านอย่างเมตตา โดยที่เงินเก้าเพนซ์ซึ่งควรจะเป็นรางวัลตอบแทนของเธอนั้น ถูกริบเข้าสู่ครอบครัวเคนวิกส์แทน

“และไม่ว่าเราจะกล่าวอะไรกับคุณดีนะคุณ” นางเคนวิกส์อุทาน โดยหันไปหาผู้ช่วยชีวิตน้อยลิลลีวิก “ฉันมั่นใจว่าฉันไม่รู้จะพูดอะไรเลยจริงๆ”

“คุณไม่ต้องพูดอะไรเลยครับ” นิโคลัสตอบ “ผมมั่นใจว่าผมไม่ได้ทำอะไรที่ถึงขั้นต้องให้คุณใช้โวหารอันสละสลวยมาขอบคุณผมขนาดนั้น”

“เขาอาจจะถูกเผาจนตายไปแล้วก็ได้นะคะ ถ้าไม่ได้คุณช่วยไว้” มิสเพโทว์เกอร์กล่าวด้วยท่าทางเอียงอาย

“ผมคิดว่าไม่น่าจะเป็นเช่นนั้นครับ” นิโคลัสตอบ “เพราะที่นี่มีคนคอยช่วยเหลืออยู่มากมาย ซึ่งคงจะเข้าถึงตัวเขาได้ก่อนที่เขาจะตกอยู่ในอันตราย”

“อย่างไรเสีย ท่านคงจะอนุญาตให้พวกเราดื่มอวยพรให้ท่านนะขอรับ!” มิสเตอร์เคนวิกส์กล่าวพลางผายมือไปยังโต๊ะอาหาร

“ เชิญตามสบายในระหว่างที่ผมไม่อยู่เถิดครับ” นิโคลัสตอบด้วยรอยยิ้ม “ผมเดินทางมาเหนื่อยล้าเหลือเกิน และคงจะเป็นเพื่อนร่วมโต๊ะที่น่าเบื่อที่สุด—จะเป็นตัวขัดความสำราญมากกว่าจะช่วยส่งเสริมเสียอีก ต่อให้ผมฝืนตื่นไหว ซึ่งผมคิดว่าคงเป็นไปได้ยาก หากท่านอนุญาต ผมขอตัวกลับไปหาเพื่อนของผม มิสเตอร์น็อกส์ ผู้ซึ่งกลับขึ้นไปชั้นบนอีกครั้งเมื่อพบว่าไม่มีเรื่องร้ายแรงใดๆ เกิดขึ้น ราตรีสวัสดิ์ครับ”

นิโคลัสกล่าวขอตัวจากการร่วมงานรื่นเริงด้วยถ้อยคำเช่นนี้ เขาบอกลาคุณนายเคนวิกส์และสุภาพสตรีท่านอื่นๆ ได้อย่างน่าประทับใจยิ่ง และปลีกตัวออกไปหลังจากสร้างความประทับใจอย่างล้นหลามให้แก่ผู้ร่วมโต๊ะ

“ช่างเป็นชายหนุ่มที่น่ารักอะไรอย่างนี้!” คุณนายเคนวิกส์อุทาน

“สุภาพบุรุษอย่างหาตัวจับยากจริงๆ” มิสเตอร์เคนวิกส์กล่าว “ท่านไม่คิดอย่างนั้นหรือ มิสเตอร์ลิลลีวิค?”

“ครับ” เจ้าหน้าที่เก็บภาษีตอบพลางยักไหล่อย่างเคลือบแคลง “เขาสุภาพครับ สุภาพมาก—ในรูปลักษณ์ภายนอก”

“หวังว่าท่านจะไม่เห็นสิ่งใดในตัวเขาที่ขัดหูขัดตาใช่ไหมคะ คุณลุง?” คุณนายเคนวิกส์ถาม

“ไม่หรอก แม่หนู” เจ้าหน้าที่เก็บภาษีตอบ “ไม่เลย ฉันหวังว่าเขาจะไม่กลายเป็น—เอาเถอะ—ช่างมันเถอะ—รักนะจ๊ะแม่หนู และขอให้เจ้าตัวเล็กอายุยืนยาว!”

“ชื่อเดียวกับท่านเลยค่ะ” คุณนายเคนวิกส์กล่าวด้วยรอยยิ้มหวาน

“และหวังว่าจะเป็นผู้ที่คู่ควรกับชื่อนั้นด้วย” มิสเตอร์เคนวิกส์สังเกตเห็นและต้องการเอาใจเจ้าหน้าที่เก็บภาษี “ผมหวังว่าเด็กคนนี้จะไม่ทำให้พ่อทูนหัวต้องอับอาย และในอีกหลายปีข้างหน้า จะได้รับการยอมรับว่ามีคุณสมบัติทัดเทียมกับตระกูลลิลลีวิคที่เขาใช้ชื่อตาม ผมขอยืนยันเลย—และคุณนายเคนวิกส์ก็มีความเห็นเช่นเดียวกัน และรู้สึกแรงกล้าไม่แพ้ผม—ว่าผมถือว่าการที่เขาได้ชื่อว่าลิลลีวิคเป็นหนึ่งในพรที่ยิ่งใหญ่และเป็นเกียรติสูงสุดในชีวิตของผม”

“พรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเลยค่ะ เคนวิกส์” ภรรยาของเขากระซิบ

“พรที่ยิ่งใหญ่ที่สุด” มิสเตอร์เคนวิกส์กล่าวแก้ไขคำพูด “พรที่ผมหวังว่า วันหนึ่งผมจะคู่ควรได้รับ”

นี่เป็นกลยุทธ์ที่ชาญฉลาดของครอบครัวเคนวิกส์ เพราะมันทำให้มิสเตอร์ลิลลีวิคกลายเป็นศูนย์กลางและที่มาของความสำคัญของเด็กทารก สุภาพบุรุษผู้ใจดีสัมผัสได้ถึงความละเอียดอ่อนและชั้นเชิงในการพูดนี้ จึงเสนอให้ดื่มอวยพรให้แก่สุภาพบุรุษผู้ไม่ประสงค์ออกนาม ผู้ซึ่งสร้างความโดดเด่นในคืนนี้ด้วยความเยือกเย็นและความกระตือรือร้น

“ซึ่งผมก็ไม่เกี่ยงที่จะบอกว่า” มิสเตอร์ลิลลีวิคกล่าวราวกับเป็นการยอมผ่อนปรนครั้งใหญ่ “เป็นชายหนุ่มที่หน้าตาดีพอตัว พร้อมด้วยกิริยามารยาทที่ผมหวังว่าตัวตนภายในของเขาจะดีทัดเทียมกัน”

“เขามีใบหน้าและท่วงท่าที่ดูดีจริงๆ ค่ะ” คุณนายเคนวิกส์กล่าว

“มีจริงๆ ค่ะ” มิสเพโทว์เกอร์เสริม “รูปลักษณ์ของเขามีบางอย่างที่ดู—ตายแล้ว คำนั้นเรียกว่าอะไรนะ?”

“คำว่าอะไรหรือ?” มิสเตอร์ลิลลีวิคถาม

“โธ่—ตายจริง ฉันนี่โง่เหลือเกิน” มิสเพโทว์เกอร์ตอบอย่างลังเล “คุณเรียกสิ่งนั้นว่าอะไรคะ เวลาที่พวกลอร์ดหักที่เคาะประตูจนพัง ทำร้ายตำรวจ และเอาเงินคนอื่นไปเที่ยวเล่นด้วยรถม้า และเรื่องทำนองนั้นทั้งหมด?”

“ชนชั้นสูง?” เจ้าหน้าที่เก็บภาษีเสนอ

“อา! ชนชั้นสูง” มิสเพโทว์เกอร์ตอบ “เขามีอะไรบางอย่างที่ดูเป็นชนชั้นสูงมากเลยใช่ไหมคะ?”

สุภาพบุรุษทั้งสองนิ่งเงียบและยิ้มให้กัน ราวกับจะบอกว่า ‘เอาเถอะ รสนิยมคนเรามันต่างกัน’ แต่บรรดาสุภาพสตรีต่างเห็นพ้องต้องกันเป็นเอกฉันท์ว่านิโคลัสมีสง่าราศีแบบชนชั้นสูง และเมื่อไม่มีใครคิดจะโต้แย้ง ข้อสรุปนั้นจึงถูกสถาปนาขึ้นอย่างผู้ชนะ

เมื่อเครื่องดื่มพั้นช์ถูกดื่มจนหมดสิ้น และพวกเด็กๆ ตระกูลเคนวิกส์ (ซึ่งก่อนหน้านี้ใช้ปลายนิ้วชี้เล็กๆ ยันเปลือกตาให้เปิดค้างไว้เป็นเวลานาน) เริ่มงอแงและรบเร้าอย่างเร่งด่วนขอให้พาไปเข้านอน ผู้รวบรวมเงินจึงเริ่มเคลื่อนไหวด้วยการหยิบนาฬิกาออกมาดู แล้วแจ้งให้แขกเหรื่อทราบว่าใกล้จะตีสองแล้ว ซึ่งทำให้แขกบางคนรู้สึกประหลาดใจและบางคนถึงกับตกตะลึง ต่างพากันคลำหาหมวกและหมวกสตรีใต้โต๊ะจนกระทั่งพบในที่สุด แล้วจึงแยกย้ายกันกลับหลังจากมีการจับมือกันอย่างมากมาย พร้อมกับคำกล่าวซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าพวกเขาไม่เคยใช้เวลาช่วงค่ำคืนใดได้อย่างรื่นรมย์เช่นนี้มาก่อน และรู้สึกอัศจรรย์ใจยิ่งนักที่พบว่าเวลาล่วงเลยไปไกลเพียงนี้ ทั้งที่คาดว่าอย่างช้าที่สุดก็น่าจะเพิ่งสี่ทุ่มครึ่ง และยังกล่าวว่าปรารถนาให้คุณและคุณนายเคนวิกส์มีวันฉลองมงคลสมรสสัปดาห์ละครั้ง รวมถึงสงสัยว่าคุณนายเคนวิกส์ใช้กลวิธีลับประการใดจึงสามารถจัดการทุกอย่างได้อย่างยอดเยี่ยมเพียงนี้ และคำเยินยอในทำนองเดียวกันอีกมากมาย ซึ่งคุณและคุณนายเคนวิกส์ได้ตอบรับถ้อยคำประจบประแจงเหล่านั้นด้วยการขอบคุณสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษทุกท่านทีละคนอย่างเป็นระเบียบ สำหรับเกียรติที่มาร่วมงาน และหวังว่าแขกทุกท่านจะได้รับความสุขอย่างน้อยเพียงครึ่งหนึ่งของที่พวกเขากล่าวอ้างก็ยังดี

ส่วนนิโคลัสซึ่งไม่รู้ตัวเลยว่าตนได้สร้างความประทับใจไว้อย่างไรนั้น ได้หลับปุ๋ยไปนานแล้ว ปล่อยให้คุณนิวแมน น็อกก์ส และสไมค์ช่วยกันดื่มเหล้าจากขวดจนหมดสิ้น และทั้งสองปฏิบัติหน้าที่นี้ด้วยความเต็มใจอย่างยิ่ง จนกระทั่งนิวแมนเองก็เริ่มไม่แน่ใจว่าตนเองยังมีสติครบถ้วนอยู่หรือไม่ และไม่แน่ใจว่าเขาเคยเห็นสุภาพบุรุษคนใดที่เมามายอย่างหนัก ง่วงงุน และไร้สติได้เท่ากับคนรู้จักใหม่ของเขาคนนี้มาก่อนหรือไม่