บทที่ 3

คุณราล์ฟ นิกเคิลบี ได้รับข่าวร้ายเกี่ยวกับน้องชาย แต่เขากลับรับมือกับข้อมูลที่ได้รับอย่างสง่างาม ผู้อ่านจะได้ทราบว่าเขารู้สึกอย่างไรต่อนิโคลัส ซึ่งจะถูกแนะนำให้รู้จักในที่นี้ และเขาเสนอที่จะช่วยให้นิโคลัสสร้างฐานะได้อย่างรวดเร็วและใจดีเพียงใด

หลังจากที่ได้ให้ความช่วยเหลืออย่างกระตือรือร้นในการจัดการอาหารกลางวัน ด้วยความรวดเร็วและพลังซึ่งเป็นคุณสมบัติที่สำคัญที่สุดประการหนึ่งที่นักธุรกิจพึงมี คุณราล์ฟ นิกเคิลบี ก็กล่าวลาเพื่อนร่วมเก็งกำไรอย่างจริงใจ และมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกด้วยอารมณ์ดีอย่างไม่ปกติ ขณะที่เขาเดินผ่านมหาวิหารเซนต์พอล เขาได้แวะเข้าไปในซุ้มประตูเพื่อตั้งนาฬิกา โดยมือหนึ่งจับกุญแจและสายตามองที่หน้าปัดนาฬิกาของมหาวิหาร และกำลังตั้งใจทำเช่นนั้น เมื่อจู่ๆ มีชายคนหนึ่งมาหยุดตรงหน้าเขา เขาคือ นิวแมน น็อกส์

‘อ้อ! นิวแมน’ คุณนิกเคิลบีกล่าวพลางเงยหน้าขึ้นขณะที่ยังคงทำธุระของตน ‘จดหมายเรื่องการจำนองมาถึงแล้วใช่ไหม? ฉันคิดไว้แล้วว่ามันต้องมา’

‘ผิดครับ’ นิวแมนตอบ

“อะไรนะ! แล้วไม่มีใครโทรมาแจ้งเรื่องนี้เลยหรือ” คุณนิกเกิลบีถามพลางชะงัก

น็อกก์สส่ายหน้า

“แล้วมีเรื่องอะไรมาล่ะ” คุณนิกเกิลบีถามต่อ

“ผมมาครับ” นิวแมนตอบ

“มีอะไรอีก” เจ้านายถามเสียงเข้ม

“นี่ครับ” นิวแมนกล่าวพลางค่อยๆ หยิบจดหมายปิดผนึกฉบับหนึ่งออกมาจากกระเป๋า “ตราประทับไปรษณีย์จากย่านสแตรนด์ ขี้ผึ้งปิดผนึกสีดำ ขอบจดหมายสีดำ ลายมือผู้หญิง และมีอักษรย่อ ซี. เอ็น. อยู่ที่มุม”

“ขี้ผึ้งสีดำรึ” คุณนิกเกิลบีกล่าวพลางชำเลืองมองจดหมาย “ฉันพอจะคุ้นลายมือนั่นด้วย นิวแมน ฉันคงไม่แปลกใจเลยถ้าพี่ชายของฉันจะตายไปแล้ว”

“ผมคิดว่าคุณคงไม่แปลกใจหรอกครับ” นิวแมนตอบเรียบๆ

“ทำไมจะไม่ล่ะ” คุณนิกเกิลบีถาม

“ก็เพราะคุณไม่เคยแปลกใจกับเรื่องอะไรเลยน่ะสิครับ แค่นั้นเอง” นิวแมนตอบ

คุณนิกเกิลบีฉกจดหมายไปจากผู้ช่วย แล้วจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชาก่อนจะเปิดอ่าน จากนั้นจึงเก็บจดหมายใส่กระเป๋า และเมื่อเห็นว่าเวลาเดินไปถึงวินาทีที่กำหนด เขาก็เริ่มไขลานนาฬิกา

“เป็นอย่างที่ฉันคาดไว้เลย นิวแมน” คุณนิกเกิลบีกล่าวในขณะที่กำลังวุ่นอยู่กับนาฬิกา “เขาตายแล้วจริงๆ พุทโธ่! ช่างกะทันหันเสียจริง ฉันไม่คิดเลยจริงๆ ว่าจะเป็นเช่นนี้” หลังจากกล่าวถ้อยคำแสดงความโศกเศร้าอันน่าสะเทือนใจเหล่านี้ คุณนิกเกิลบีก็เก็บนาฬิกาเข้าช่องกระเป๋า สวมถุงมืออย่างประณีตบรรจง แล้วหันหลังเดินมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกอย่างช้าๆ โดยไพล่หลังไว้

“พวกเด็กๆ ยังมีชีวิตอยู่ไหมครับ” น็อกก์สถามพลางก้าวตามมา

“ก็นั่นแหละคือประเด็น” คุณนิกเกิลบีตอบ ราวกับว่าเขากำลังคิดถึงเรื่องนั้นอยู่ในขณะนั้นพอดี “ทั้งคู่ยังมีชีวิตอยู่”

“ทั้งคู่เลยหรือครับ!” นิวแมน น็อกก์ส ทวนคำด้วยเสียงเบา

“แล้วก็แม่หม้ายนั่นด้วย” คุณนิกเกิลบีเสริม “แถมทั้งสามคนยังอยู่ในลอนดอน ให้ตายเถอะ ทั้งสามคนอยู่ที่นี่ นิวแมน”

นิวแมนเดินล้าหลังเจ้านายไปเล็กน้อย ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวอย่างประหลาดราวกับเกิดอาการเกร็ง แต่จะเป็นเพราะอัมพาต ความโศกเศร้า หรือการแอบหัวเราะเยาะอยู่ภายในนั้น ไม่มีใครนอกจากตัวเขาเองที่จะอธิบายได้ สีหน้าของคนเรามักจะเป็นสิ่งที่ช่วยส่งเสริมความคิด หรือเป็นคำอธิบายขยายความคำพูด แต่สีหน้าของนิวแมน น็อกก์ส ในยามปกติ คือปริศนาที่ไม่มีความฉลาดเฉลียวใดจะไขออกได้

“กลับบ้านไปได้แล้ว!” คุณนิกเกิลบีกล่าวหลังจากเดินไปได้ไม่กี่ก้าว พลางหันมามองเสมียนราวกับมองสุนัขของตน ทันทีที่สิ้นคำพูด นิวแมนก็พุ่งข้ามถนน แทรกตัวหายไปในฝูงชน และลับสายตาไปในชั่วพริบตา

“สมเหตุสมผลจริงๆ!” คุณนิกเกิลบีพึมพำกับตัวเองขณะเดินต่อไป “สมเหตุสมผลที่สุด! พี่ชายฉันไม่เคยทำอะไรให้ฉันเลย และฉันก็ไม่เคยคาดหวังด้วย พอเขาสิ้นลมหายใจปุ๊บ ฉันก็ต้องกลายเป็นที่พึ่งของผู้หญิงร่างใหญ่ใจสู้คนหนึ่ง กับเด็กชายและเด็กหญิงที่โตแล้วอีกสองคน พวกเขาเป็นอะไรกับฉันกัน! ฉันไม่เคยเห็นหน้าด้วยซ้ำ”

ด้วยความคิดเหล่านี้และความรู้สึกอื่นๆ ในทำนองเดียวกัน คุณนิกเกิลบีรีบมุ่งหน้าไปยังย่านสแตรนด์ และเมื่อเปิดจดหมายดูอีกครั้งราวกับจะตรวจสอบเลขที่บ้านที่ต้องการ เขาก็หยุดลงที่ประตูบ้านหลังหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ประมาณครึ่งทางของถนนสายที่พลุกพล่านแห่งนั้น

ณ ที่แห่งนั้นมีจิตรกรวาดภาพย่อส่วนอาศัยอยู่ เพราะมีกรอบรูปปิดทองบานใหญ่ยึดติดไว้กับประตูหน้าบ้าน ภายในนั้นปรากฏภาพพอร์ตเทรตสองภาพบนพื้นกำมะหยี่สีดำ เป็นภาพเครื่องแบบทหารเรือที่มีใบหน้าโผล่พ้นออกมาพร้อมกล้องส่องทางไกลประกอบอยู่ด้วย ภาพหนึ่งเป็นสุภาพบุรุษหนุ่มในชุดเครื่องแบบสีแดงสดกำลังกวัดแกว่งดาบ อีกภาพหนึ่งเป็นผู้มีบุคลิกทางวรรณกรรมที่มีหน้าผากกว้าง พร้อมด้วยปากกา หมึก หนังสือหกเล่ม และม่านผืนหนึ่ง นอกจากนี้ยังมีภาพอันน่าสะเทือนใจของหญิงสาวผู้หนึ่งกำลังอ่านต้นฉบับในป่าลึกที่ไม่อาจหยั่งถึง และภาพเต็มตัวอันน่ารักของเด็กชายหัวโตคนหนึ่งนั่งอยู่บนม้านั่ง โดยมีขาที่ถูกวาดให้สั้นกุดจนมีขนาดเท่าช้อนตักเกลือ นอกเหนือจากผลงานศิลปะเหล่านี้ ยังมีภาพใบหน้าของหญิงชราและชายชราจำนวนมากที่กำลังยิ้มกริ่มให้กันท่ามกลางท้องฟ้าสีฟ้าและสีน้ำตาล พร้อมด้วยการ์ดระบุราคาที่เขียนอย่างวิจิตรบรรจงและมีขอบปั๊มนูน

นายนิคเคิลบีเหลือบมองสิ่งไร้สาระเหล่านี้ด้วยความเหยียดหยามอย่างยิ่ง แล้วเคาะประตูสองครั้ง ซึ่งเมื่อทำซ้ำเช่นนั้นอีกสามครา ก็มีสาวใช้คนหนึ่งที่มีใบหน้าสกปรกผิดปกติมาเปิดประตูให้

‘คุณนายนิคเคิลบีอยู่บ้านไหม ยัยหนู’ ราล์ฟถามอย่างห้วนๆ

‘เธอไม่ได้ชื่อนิคเคิลบีหรอกค่ะ’ เด็กสาวตอบ ‘คุณหมายถึงคุณลา ครีวี่ ใช่ไหมคะ’

นายนิคเคิลบีดูโกรธเคืองอย่างมากที่ถูกสาวใช้แก้ไขคำพูดเช่นนี้ และถามด้วยความฉุนเฉียวว่าเธอหมายความว่าอย่างไร ซึ่งในขณะที่เธอกำลังจะตอบนั้น มีเสียงผู้หญิงดังมาจากบันไดชันที่ปลายทางเดิน ถามว่าใครมาติดต่อ

‘คุณนายนิคเคิลบี’ ราล์ฟกล่าว

‘ชั้นสองจ้ะ ฮันนาห์’ เสียงเดิมตอบกลับ ‘เธอนี่มันโง่จริงๆ! ชั้นสองอยู่บ้านไหมล่ะ’

‘เมื่อกี้มีคนออกไปค่ะ แต่ฉันคิดว่าน่าจะเป็นคนที่อยู่ห้องใต้หลังคาที่ออกไปทำความสะอาดตัวเองมากกว่า’ เด็กสาวตอบ

‘เธอไปดูให้ดีกว่า’ เสียงผู้หญิงที่มองไม่เห็นกล่าว ‘นำทางสุภาพบุรุษไปที่กระดิ่ง แล้วบอกเขาด้วยว่าห้ามเคาะประตูสองครั้งเพื่อเรียกชั้นสอง ฉันไม่อนุญาตให้เคาะนอกจากกระดิ่งจะเสีย และถึงตอนนั้นก็ต้องเคาะครั้งเดียวสองที’

‘นี่ไง’ ราล์ฟกล่าวพลางเดินเข้าไปโดยไม่ต้องรอคำอนุญาต ‘ขออภัยด้วย คุณคือคุณลา อะไรนั่นใช่ไหม’

‘ครีวี่—ลา ครีวี่ ค่ะ’ เสียงนั้นตอบกลับ พร้อมกับที่เครื่องประดับศีรษะสีเหลืองโผล่พ้นราวบันไดขึ้นมา

‘ผมขอคุยกับคุณสักครู่ครับคุณผู้หญิง หากคุณจะกรุณา’ ราล์ฟกล่าว

เสียงนั้นตอบว่าให้สุภาพบุรุษเดินขึ้นมา แต่เขากลับเดินขึ้นมาเสียก่อนที่เสียงนั้นจะพูดจบ และเมื่อก้าวเข้าสู่ชั้นหนึ่ง เขาก็ได้รับการต้อนรับจากสตรีผู้สวมเครื่องประดับศีรษะสีเหลือง ซึ่งสวมชุดกระโปรงสีเข้ากัน และตัวเธอเองก็มีสีผิวในโทนเดียวกันนั้นด้วย มิสลา ครีวี่ เป็นหญิงสาววัยห้าสิบผู้มีกิริยาท่าทางแช่มช้อย และห้องพักของมิสลา ครีวี่ ก็เปรียบเสมือนกรอบรูปปิดทองที่อยู่ชั้นล่างแต่มีขนาดใหญ่กว่าและสกปรกกว่าเล็กน้อย

‘อะแฮ่ม!’ มิสลา ครีวี่ กล่าวพลางไอเบาๆ อย่างผู้ดีอยู่หลังถุงมือผ้าไหมสีดำ ‘คงจะมาสั่งวาดภาพย่อส่วนสินะคะ ใบหน้าของคุณมีเอกลักษณ์เด่นชัดมากซึ่งเหมาะกับงานประเภทนี้ค่ะ คุณเคยเป็นแบบวาดภาพมาก่อนไหมคะ’

‘คุณเข้าใจจุดประสงค์ของผมผิดแล้วล่ะครับ’ นายนิคเคิลบีตอบด้วยท่าทางโผงผางตามปกติของเขา ‘ผมไม่มีเงินจะเอามาทิ้งขว้างกับภาพย่อส่วนหรอกครับ และถึงมี ผมก็ไม่มีใครจะมอบให้ด้วย (ขอบคุณพระเจ้า) ที่ผมเห็นคุณตรงบันได ผมจึงอยากจะถามอะไรคุณสักหน่อย เกี่ยวกับผู้เช่าบางคนที่นี่’

มิสลา ครีวี่ ไออีกครั้ง—การไอครั้งนี้เพื่อปกปิดความผิดหวังของเธอ—แล้วกล่าวว่า ‘โอ้ อย่างนั้นหรือคะ!’

‘ผมอนุมานจากที่คุณพูดกับสาวใช้ว่า ชั้นบนนั้นเป็นของคุณใช่ไหมครับ’ นายนิคเคิลบีกล่าว

“ใช่ค่ะ” มิสลาครีวีตอบ ส่วนบนของบ้านเป็นของเธอ และเนื่องจากในขณะนี้เธอไม่มีความจำเป็นต้องใช้ห้องชั้นสอง เธอจึงมักจะปล่อยเช่า ซึ่งในขณะนี้ก็มีสุภาพสตรีจากต่างจังหวัดกับลูกอีกสองคนพักอยู่พอดี

“เป็นแม่ม่ายหรือครับ?” ราล์ฟถาม

“ใช่ค่ะ เธอเป็นแม่ม่าย” หญิงผู้นั้นตอบ

“แม่ม่ายที่ ‘ยากจน’ หรือครับ?” ราล์ฟกล่าว โดยเน้นย้ำคำคุณศัพท์สั้นๆ คำนั้นอย่างหนักแน่น ซึ่งเป็นคำที่สื่อความหมายได้มากมายมหาศาล

“เอ่อ ดิฉันเกรงว่าเธอ ‘ยากจน’ จริงๆ ค่ะ” มิสลาครีวีตอบกลับ

“ผมบังเอิญทราบดีครับว่าเธอเป็นเช่นนั้น” ราล์ฟกล่าว “แล้วแม่ม่ายยากจนจะมีธุระอะไรในบ้านเช่นนี้กันล่ะครับ?”

“จริงแท้ที่สุดค่ะ” มิสลาครีวีตอบ โดยไม่ได้รู้สึกขุ่นเคืองเลยที่คำพูดนี้แฝงการยกยอห้องพักของเธอ “จริงที่สุดค่ะ”

“ผมทราบสถานการณ์ของเธอเป็นอย่างดีครับ” ราล์ฟกล่าว “อันที่จริง ผมเป็นญาติของครอบครัวนี้ และผมขอแนะนำว่าคุณไม่ควรให้พวกเขาพักอยู่ที่นี่ครับ”

“ดิฉันหวังว่า หากมีความไม่สะดวกในการชำระหนี้สิน” มิสลาครีวีกล่าวพร้อมกับกระแอมอีกครั้ง “ครอบครัวของสุภาพสตรีท่านนั้นจะ—”

“ไม่หรอกครับ” ราล์ฟขัดจังหวะอย่างรวดเร็ว “อย่าคิดเช่นนั้นเลย”

“ถ้าดิฉันต้องเข้าใจเช่นนั้น” มิสลาครีวีกล่าว “เรื่องนี้ก็ดูจะเปลี่ยนไปคนละเรื่องเลยนะคะ”

“ถ้าอย่างนั้นคุณก็เข้าใจตามนั้นเถอะครับ” ราล์ฟกล่าว “และจัดการตามความเหมาะสมได้เลย ผมคือครอบครัวของพวกเขาครับ—อย่างน้อย ผมเชื่อว่าผมเป็นญาติเพียงคนเดียวที่พวกเขามี และผมคิดว่ามันถูกต้องแล้วที่คุณควรทราบว่าผมไม่สามารถสนับสนุนความฟุ่มเฟือยของพวกเขาได้ พวกเขาเช่าห้องนี้ไว้นานเท่าใดครับ?”

“เช่าเป็นรายสัปดาห์ค่ะ” มิสลาครีวีตอบ “คุณนายนิคเคิลบีจ่ายค่าเช่าสัปดาห์แรกล่วงหน้าไว้แล้ว”

“ถ้าอย่างนั้น คุณควรให้พวกเขาออกไปเมื่อครบกำหนดสัปดาห์” ราล์ฟกล่าว “พวกเขาไม่มีทางเลือกใดดีไปกว่าการกลับไปอยู่ต่างจังหวัดหรอกครับ เพราะอยู่ที่นี่พวกเขาก็มีแต่จะสร้างความเดือดร้อนให้คนอื่น”

“แน่นอนค่ะ” มิสลาครีวีกล่าวพลางถูมือ “หากคุณนายนิคเคิลบีเช่าห้องโดยไม่มีเงินชำระค่าเช่า มันก็เป็นการกระทำที่ไม่เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับสุภาพสตรี”

“แน่นอนที่สุดครับ” ราล์ฟกล่าว

“และโดยธรรมชาติแล้ว” มิสลาครีวีกล่าวต่อ “ดิฉันซึ่งใน ‘ขณะนี้’—อะแฮ่ม—เป็นผู้หญิงที่ไร้ที่พึ่งพิง ย่อมไม่สามารถยอมขาดทุนจากห้องเช่าเหล่านี้ได้”

“แน่นอนว่าคุณทำไม่ได้ครับ” ราล์ฟตอบ

“แต่ในขณะเดียวกัน” มิสลาครีวีเสริม ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเธอกำลังลังเลระหว่างความใจดีกับผลประโยชน์ของตน “ดิฉันไม่มีอะไรจะตำหนิสุภาพสตรีท่านนั้นเลย เธอเป็นคนที่สุภาพและอัธยาศัยดีมาก แม้ว่าน่าสงสารที่เธอดูจะหดหู่ใจอย่างยิ่งก็ตาม และรวมถึงเด็กๆ ด้วย เพราะคงไม่มีเด็กคนไหนจะน่ารักหรือประพฤติตัวดีไปกว่านี้อีกแล้ว”

“เอาละครับ” ราล์ฟกล่าวพลางหันไปทางประตู เพราะคำสรรเสริญความยากจนเหล่านี้ทำให้เขารู้สึกรำคาญ “ผมได้ทำหน้าที่ของผมแล้ว และอาจจะทำเกินกว่าที่ควรทำด้วยซ้ำ แน่นอนว่าคงไม่มีใครขอบคุณผมที่พูดเช่นนี้”

“ดิฉันมั่นใจว่าอย่างน้อยดิฉันก็ขอบคุณคุณมากค่ะ” มิสลาครีวีกล่าวอย่างสุภาพ “คุณจะกรุณาช่วยดูผลงานภาพวาดพอร์ตเทรตของดิฉันสักสองสามชิ้นได้ไหมคะ?”

“คุณใจดีมากครับ” นายนิคเคิลบีกล่าวพลางรีบปลีกตัวออกไปอย่างรวดเร็ว “แต่เนื่องจากผมมีธุระต้องไปพบคนชั้นบน และเวลาของผมมีค่ามาก ผมคงทำไม่ได้จริงๆ ครับ”

“ถ้าเป็นเวลาอื่นที่คุณผ่านทางนี้ ดิฉันจะยินดีเป็นอย่างยิ่งค่ะ” มิสลาครีวีกล่าว “คุณจะกรุณารับนามบัตรแจ้งรายละเอียดราคาไปด้วยไหมคะ? ขอบคุณค่ะ—สวัสดีค่ะ!”

“สวัสดีครับ” ราล์ฟกล่าว พร้อมกับปิดประตูตามหลังอย่างแรงเพื่อตัดบทสนทนา “เอาละ ถึงคราวพี่สะใภ้ของข้าเสียที บะ!”

นิโคลัส นิกเกิลบี

ชาร์ลส์ ดิกเกนส์

มิสเตอร์ราล์ฟ นิกเกิลบี ปีนขึ้นบันไดชันอีกชุดหนึ่ง ซึ่งถูกสร้างขึ้นด้วยความฉลาดทางกลไกอย่างยิ่งโดยใช้เพียงบันไดเข้ามุม เขาหยุดพักหายใจที่ชานพักบันได ในตอนนั้นเองเขาก็ถูกตามทันโดยสาวใช้ ซึ่งมิสลา ครีวี ได้ส่งมาแจ้งการมาถึงของเขา และดูเหมือนว่าตั้งแต่การพบกันครั้งล่าสุด สาวใช้ผู้นี้ได้พยายามหลายต่อหลายครั้งที่จะเช็ดใบหน้าที่สกปรกของตนให้สะอาดด้วยผ้ากันเปื้อนที่สกปรกยิ่งกว่า

‘ชื่ออะไรคะ’ เด็กสาวถาม

‘นิกเกิลบี’ ราล์ฟตอบ

‘โอ้! คุณนายนิกเกิลบี’ เด็กสาวกล่าวพลางเปิดประตูออกกว้าง ‘มิสเตอร์นิกเกิลบีมาแล้วค่ะ’

สุภาพสตรีในชุดไว้ทุกข์สีดำสนิทลุกขึ้นยืนเมื่อมิสเตอร์ราล์ฟ นิกเกิลบี ก้าวเข้ามา แต่เธอดูเหมือนจะไม่สามารถเดินออกมาต้อนรับเขาได้ จึงต้องพิงแขนของเด็กสาวร่างบางทว่าสวยงามยิ่งซึ่งมีอายุราวสิบเจ็ดปีที่นั่งอยู่ข้างๆ เธอ ชายหนุ่มผู้ซึ่งดูจะแก่กว่าสักปีสองปี ก้าวออกมาข้างหน้าและทักทายราล์ฟในฐานะคุณลุง

‘โอ้’ ราล์ฟคำรามพร้อมกับขมวดคิ้วอย่างบึ้งตึง ‘เจ้าคงจะเป็นนิโคลัสสินะ’

‘ชื่อนั้นแหละครับท่าน’ ชายหนุ่มตอบ

‘วางหมวกข้าลง’ ราล์ฟสั่งอย่างเผด็จการ ‘เอาละ คุณนาย เป็นอย่างไรบ้าง คุณต้องเข้มแข็งต่อหน้าความโศกเศร้าให้ได้นะคุณนาย ข้าทำแบบนั้นเสมอ’

‘การสูญเสียของฉันไม่ใช่เรื่องธรรมดาเลยค่ะ!’ มิสเตอร์นิกเกิลบีกล่าวพลางใช้ผ้าเช็ดหน้าซับดวงตา

‘มันก็ไม่ใช่การสูญเสียที่ ผิดธรรมดา อะไรหรอกคุณนาย’ ราล์ฟตอบพลางปลดกระดุมเสื้อสเปนเซอร์อย่างเย็นชา ‘สามีตายกันทุกวันนั่นแหละคุณนาย ภรรยาก็เช่นกัน’

‘และพี่น้องก็เช่นกันครับท่าน’ นิโคลัสกล่าวพร้อมกับสายตาที่เต็มไปด้วยความไม่พอใจ

‘ใช่แล้วเจ้า และลูกหมากับหมาปั๊กก็เหมือนกัน’ คุณลุงตอบพลางหย่อนตัวลงนั่งเก้าอี้ ‘ในจดหมายคุณไม่ได้ระบุว่าน้องชายข้าป่วยเป็นอะไร คุณนาย’

‘หมอไม่สามารถระบุได้ว่าเป็นโรคอะไรเป็นพิเศษค่ะ’ มิสซิสนิกเกิลบีกล่าวพร้อมกับหลั่งน้ำตา ‘เรามีเหตุให้เกรงเหลือเกินว่าเขาต้องตายเพราะหัวใจสลาย’

‘พู่!’ ราล์ฟอุทาน ‘เรื่องแบบนั้นไม่มีจริงหรอก ข้าเข้าใจได้ถ้าคนเราจะตายเพราะคอหัก หรือทนทุกข์จากแขนหัก หรือหัวแตก หรือขาหัก หรือจมูกหัก แต่หัวใจสลายเนี่ยนะ! ไร้สาระสิ้นดี มันเป็นแค่คำพูดสวยหรูของสมัยนี้ ถ้าผู้ชายคนไหนไม่มีปัญญาจ่ายหนี้ เขาก็จะตายเพราะหัวใจสลาย และแม่ม่ายของเขาก็จะกลายเป็นผู้พลีชีพ’

‘ผมเชื่อว่าบางคนไม่มีหัวใจให้ต้องสลายหรอกครับ’ นิโคลัสสังเกตอย่างเงียบๆ

‘พระเจ้าช่วย เด็กคนนี้อายุเท่าไหร่กัน’ ราล์ฟถามพลางหมุนเก้าอี้กลับมา และกวาดสายตามองหลานชายตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยความเหยียดหยามอย่างรุนแรง

‘นิโคลัสอายุเกือบสิบเก้าแล้วค่ะ’ หญิงม่ายตอบ

‘สิบเก้า รึ!’ ราล์ฟกล่าว ‘แล้วเจ้าคิดจะทำอะไรเพื่อเลี้ยงปากท้องล่ะ เจ้าหนุ่ม’

‘จะไม่ขออาศัยเงินจากแม่ครับ’ นิโคลัสตอบ หัวใจของเขาพองโตขณะที่พูด

‘ถ้าเจ้าทำแบบนั้น เจ้าคงมีเงินให้ใช้น้อยนิดเหลือเกิน’ คุณลุงสวนกลับพลางมองเขาด้วยความดูแคลน

‘ไม่ว่ามันจะเป็นอย่างไร’ นิโคลัสกล่าวด้วยใบหน้าที่แดงก่ำด้วยความโกรธ ‘ข้าจะไม่หวังให้ท่านมาช่วยทำให้มันมากขึ้นหรอก’

‘นิโคลัส ลูกรัก สำรวมหน่อยเถอะ’ มิสซิสนิกเกิลบีปราม

‘นิโคลัสที่รัก ได้โปรดเถอะค่ะ’ หญิงสาวอ้อนวอน

‘หุบปากซะ เจ้าหนุ่ม’ ราล์ฟกล่าว ‘ให้ตายเถอะ! เริ่มต้นได้ดีจริงๆ คุณนายนิกเกิลบี เริ่มต้นได้ยอดเยี่ยมจริงๆ!’

คุณนายนิคเคิลบีมิได้ตอบสิ่งใดนอกจากส่งสัญญาณทางท่าทางขอให้นิโคลัสเงียบไว้ และแล้วอาหลานคู่นั้นก็จ้องมองกันและกันอยู่ชั่วขณะโดยไม่มีใครเอ่ยคำใด ใบหน้าของชายชรานั้นเคร่งขรึม แข็งกร้าว และดูน่าเกรงขาม ส่วนใบหน้าของชายหนุ่มนั้นเปิดเผย หล่อเหลา และซื่อตรง ดวงตาของชายชราฉายแววคมกริบด้วยความละโมบและเจ้าเล่ห์ ขณะที่ดวงตาของชายหนุ่มสว่างไสวด้วยแสงแห่งสติปัญญาและจิตวิญญาณ รูปร่างของเขาค่อนข้างโปร่งบางทว่าดูเป็นบุรุษและสมส่วน และนอกเหนือจากความสง่างามตามวัยและความหมดจดงดงามแล้ว ยังมีบางสิ่งแผ่ออกมาจากหัวใจอันอบอุ่นของชายหนุ่มผ่านทางสายตาและท่าทาง ซึ่งข่มให้ชายชราดูด้อยลงไป

ทว่าความแตกต่างที่เด่นชัดเช่นนี้ แม้จะปรากฏแก่สายตาผู้พบเห็นเพียงใด ก็ไม่มีใครรู้สึกถึงมันได้อย่างรุนแรงหรือเฉียบคมเท่ากับผู้ที่ถูกตราหน้าว่าด้อยกว่า ซึ่งความรู้สึกนั้นจะทิ่มแทงลึกไปถึงจิตวิญญาณ ราล์ฟรู้สึกขัดเคืองใจอย่างยิ่งจนถึงก้นบึ้งของหัวใจ และเขาเกลียดนิโคลัสนับตั้งแต่ชั่วโมงนั้นเป็นต้นมา

ในที่สุด การจ้องสำรวจกันและกันก็สิ้นสุดลงเมื่อราล์ฟละสายตาออกด้วยท่าทีดูแคลนอย่างยิ่ง และเรียกนิโคลัสว่า ‘เด็กน้อย’ คำนี้มักถูกใช้เป็นคำตำหนิโดยสุภาพบุรุษผู้สูงวัยที่มีต่อผู้ที่อ่อนวัยกว่า ซึ่งอาจเป็นเพราะต้องการลวงให้สังคมเชื่อว่า หากพวกเขาสามารถกลับไปเป็นหนุ่มได้อีกครั้ง พวกเขาก็จะไม่มีวันยอมทำเช่นนั้นไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม

‘เอาละ คุณนาย’ ราล์ฟกล่าวอย่างรำคาญ ‘คุณบอกผมว่าเจ้าหนี้จัดการกวาดทรัพย์สินไปหมดแล้ว และไม่มีอะไรเหลือให้คุณเลยงั้นหรือ’

‘ไม่มีเลยค่ะ’ คุณนายนิคเคิลบีตอบ

‘แล้วคุณก็ใช้เงินจำนวนน้อยนิดที่มี เดินทางไกลมาถึงลอนดอน เพื่อมาดูว่าผมจะทำอะไรให้คุณได้บ้างอย่างนั้นหรือ’ ราล์ฟซักต่อ

‘ดิฉันหวังว่า’ คุณนายนิคเคิลบีตะกุกตะกัก ‘คุณอาจจะมีโอกาสทำอะไรบางอย่างเพื่อลูกๆ ของพี่ชายคุณ มันเป็นความปรารถนาสุดท้ายก่อนตายของเขาที่อยากให้ดิฉันมาขอความช่วยเหลือจากคุณเพื่อพวกเขา’

‘ผมไม่รู้ว่ามันเป็นเพราะอะไร’ ราล์ฟพึมพำพลางเดินไปมาในห้อง ‘แต่เมื่อใดก็ตามที่ชายคนหนึ่งตายโดยไม่มีทรัพย์สินเป็นของตนเอง เขามักจะคิดเสมอว่าตนมีสิทธิ์ที่จะจัดการทรัพย์สินของผู้อื่น ลูกสาวของคุณทำอะไรเป็นบ้าง คุณนาย’

‘เคทได้รับการศึกษามาอย่างดีค่ะ’ คุณนายนิคเคิลบีสะอื้น ‘ลูกรัก บอกคุณลุงสิว่าลูกเรียนภาษาฝรั่งเศสและวิชาเลือกไปถึงระดับไหนแล้ว’

เด็กสาวผู้น่าสงสารกำลังจะพึมพำบางอย่าง ทว่าคุณลุงของเธอกลับขัดจังหวะอย่างไม่เกรงใจ

‘เราคงต้องพยายามหาที่ฝึกงานให้เธอในโรงเรียนประจำสักแห่ง’ ราล์ฟกล่าว ‘ผมหวังว่าเธอคงไม่ได้ถูกเลี้ยงดูมาอย่างบอบบางเกินกว่าจะทำเรื่องเช่นนั้นนะ’

‘ไม่เลยค่ะ คุณลุง’ เด็กสาวที่กำลังร้องไห้ตอบ ‘หนูจะพยายามทำทุกอย่างเพื่อให้มีบ้านและมีอาหารประทังชีวิตค่ะ’

‘เอาเถอะ เอาเถอะ’ ราล์ฟกล่าวด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลงเล็กน้อย ไม่ว่าจะเป็นเพราะความงามของหลานสาวหรือเพราะความทุกข์ระทมของเธอ (หากจะให้เดา ก็คงเป็นอย่างหลัง) ‘เธอต้องลองดู และถ้าชีวิตมันลำบากเกินไป บางทีงานเย็บผ้าหรือปักผ้าอาจจะเบาแรงกว่า แล้วเธอล่ะ ทำอะไรเป็นบ้าง พ่อหนุ่ม’ (เขาหันไปทางหลานชาย)

‘ไม่ครับ’ นิโคลัสตอบอย่างทื่อๆ

‘ไม่ อย่างที่ผมคิดไว้เลย!’ ราล์ฟกล่าว ‘นี่แหละคือวิธีที่พี่ชายผมใช้เลี้ยงดูลูกๆ ของเขา คุณนาย’

‘นิโคลัสเพิ่งจะจบการศึกษาเท่าที่พ่อผู้ยากไร้ของเขาจะมอบให้ได้ค่ะ’ คุณนายนิคเคิลบีตอบโต้ ‘และเขากำลังคิดที่จะ—’

“เรื่องที่จะปั้นเขาให้เป็นฝั่งเป็นฝาในวันหน้า” ราล์ฟกล่าว “เรื่องเดิมๆ คิดอยู่เรื่อยแต่ไม่เคยทำ ถ้าพี่ชายของผมเป็นคนกระตือรือร้นและรอบคอบกว่านี้ คุณนายอาจจะได้เป็นเศรษฐีนีไปแล้ว และถ้าเขาส่งลูกชายออกไปเผชิญโลกเหมือนที่พ่อส่งผมไป ในตอนที่ผมอายุยังไม่ถึงเกณฑ์ของเด็กคนนี้ด้วยซ้ำสักปีครึ่ง เขาก็คงอยู่ในฐานะที่จะช่วยคุณได้ แทนที่จะเป็นภาระและซ้ำเติมความทุกข์ยากของคุณ พี่ชายของผมเป็นคนไม่คิดหน้าคิดหลังและไม่คำนึงถึงผู้อื่น คุณนายนิคเคิลบี และผมมั่นใจว่าไม่มีใครจะมีเหตุผลให้รู้สึกเช่นนั้นได้มากกว่าคุณอีกแล้ว”

คำพูดนี้ทำให้หญิงหม้ายเริ่มคิดว่า บางทีเธออาจจะนำเงินหนึ่งพันปอนด์ไปลงทุนให้ได้ผลกำไรมากกว่านี้ และเธอก็เริ่มใคร่ครวญว่าหากมีเงินจำนวนนั้นอยู่ในตอนนี้คงจะสุขสบายเพียงใด ซึ่งความคิดอันหดหู่ดังกล่าวทำให้น้ำตาของเธอไหลรินเร็วขึ้น และด้วยความโศกเศร้าที่ท่วมท้น (ประกอบกับเธอเป็นผู้หญิงที่มีเจตนาดีแต่จิตใจอ่อนแอ) เธอจึงเริ่มจากการคร่ำครวญถึงโชคชะตาอันเลวร้ายของตน แล้วจึงกล่าวพรางสะอื้นหลายคราว่า เธอช่างเป็นทาสรับใช้ของนิโคลัสผู้ล่วงลับ และเคยบอกเขาบ่อยครั้งว่าเธอสามารถแต่งงานกับคนที่ดีกว่านี้ได้ (ซึ่งเธอก็พูดเช่นนั้นบ่อยครั้งจริงๆ) และในชั่วชีวิตของเขา เธอไม่เคยรู้เลยว่าเงินทองหายไปไหนหมด

แต่หากเขาไว้ใจปรึกษาเธอ วันนี้พวกเขาทั้งหมดคงจะมีความเป็นอยู่ที่ดีกว่านี้ พร้อมด้วยการรำลึกถึงเรื่องขมขื่นอื่นๆ ซึ่งเป็นเรื่องปกติของสตรีที่แต่งงานแล้ว ไม่ว่าจะเป็นในช่วงที่ยังครองเรือน หรือหลังจากนั้น หรือทั้งสองช่วงเวลา คุณนายนิคเคิลบีปิดท้ายด้วยการตัดพ้อว่าผู้ล่วงลับไม่เคยลดตัวลงมาทำตามคำแนะนำของเธอเลย ยกเว้นเพียงครั้งเดียว ซึ่งเป็นคำกล่าวที่สัตย์จริงอย่างยิ่ง เพราะเขาทำตามคำแนะนำของเธอเพียงครั้งเดียว และนั่นทำให้เขาต้องพินาศในที่สุด

มิสเตอร์ราล์ฟ นิคเคิลบี ฟังทั้งหมดนี้ด้วยรอยยิ้มกึ่งหนึ่ง และเมื่อหญิงหม้ายพูดจบ เขาก็หยิบยกหัวข้อสนทนากลับไปยังจุดที่ค้างไว้ก่อนที่จะเกิดการระบายอารมณ์ข้างต้นอย่างสงบ

“เธอเต็มใจจะทำงานไหม พ่อหนุ่ม” เขาถามพลางขมวดคิ้วมองหลานชาย

“แน่นอนครับว่าผมเต็มใจ” นิโคลัสตอบอย่างทะนงตัว

“ถ้าอย่างนั้นดูนี่” ผู้เป็นลุงกล่าว “สิ่งนี้สะดุดตาฉันเมื่อเช้านี้ และเธอควรจะขอบคุณโชคชะตาสำหรับเรื่องนี้ด้วย”

หลังจากเกริ่นนำเช่นนั้น มิสเตอร์ราล์ฟ นิคเคิลบี ก็หยิบหนังสือพิมพ์ออกมาจากกระเป๋า คลี่ออก และกวาดสายตามองในส่วนของประกาศโฆษณาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะอ่านข้อความดังนี้

“การศึกษา—ที่สถาบันของมิสเตอร์แวคฟอร์ด สควียร์ส, ดอธบอยส์ ฮอลล์ ณ หมู่บ้านดอธบอยส์อันรื่นรมย์ ใกล้สะพานเกรตาในยอร์กเชียร์ รับดูแลเยาวชนทั้งที่พัก อาหาร เครื่องนุ่งห่ม หนังสือ เงินติดกระเป๋า และสิ่งจำเป็นทุกประการ สอนทุกภาษาทั้งที่ยังมีผู้ใช้และที่ตายไปแล้ว คณิตศาสตร์ อักขรวิธี เรขาคณิต ดาราศาสตร์ ตรีโกณมิติ การใช้ลูกโลก พีชคณิต การเล่นไม้เดียว (หากต้องการ) การเขียน เลขคณิต ป้อมปราการ และทุกสาขาของวรรณกรรมคลาสสิก ค่าเล่าเรียนยี่สิบกินีต่อปี ไม่มีค่าใช้จ่ายเพิ่มเติม ไม่มีวันหยุด และอาหารการกินที่ไม่มีใครเทียบได้ มิสเตอร์สควียร์สอยู่ในเมือง และจะประจำอยู่ที่ร้านซาราเซนส์ เฮด, สโนว์ ฮิลล์ ทุกวัน ตั้งแต่บ่ายโมงถึงสี่โมงเย็น หมายเหตุ ต้องการผู้ช่วยที่มีความสามารถ เงินเดือนปีละ 5 ปอนด์ หากจบปริญญาโทด้านศิลปศาสตร์จะได้รับการพิจารณาเป็นพิเศษ”

“นั่นไง!” ราล์ฟกล่าวพลางพับหนังสือพิมพ์เก็บ “ให้เขาได้ตำแหน่งนั้น แล้วอนาคตของเขาก็จะรุ่งโรจน์”

“แต่เขาไม่ได้จบปริญญาโทด้านศิลปศาสตร์นะคะ” คุณนายนิคเคิลบีกล่าว

“เรื่องนั้น” ราล์ฟตอบ “เรื่องนั้นฉันคิดว่าจัดการได้”

“แต่เงินเดือนน้อยเหลือเกิน และมันก็ไกลมากด้วยค่ะคุณลุง!” เคทพูดตะกุกตะกัก

“เงียบเถอะ เคทลูกรัก” คุณนายนิคเคิลบีแทรกขึ้น “ลุงของลูกต้องรู้ดีที่สุดอยู่แล้ว”

“ฉันบอกแล้วไง” ราล์ฟย้ำด้วยน้ำเสียงห้วน “ให้เขาได้ตำแหน่งนั้น แล้วเขาก็จะตั้งตัวได้ ถ้าเขาไม่ชอบ ก็ให้เขาไปหางานทำเอาเองเถอะ โดยที่ไม่มีทั้งเพื่อน เงิน เส้นสาย หรือความรู้เรื่องธุรกิจใดๆ ลองให้เขาหางานสุจริตทำในลอนดอนดูสิ งานที่จะทำให้เขาวิ่งจนรองเท้าสึก แล้วฉันจะให้เงินเขาหนึ่งพันปอนด์ อย่างน้อย” นายราล์ฟ นิกเคิลบี กล่าวพลางชะงัก “ฉันจะให้ ถ้าฉันมีเงินจำนวนนั้นน่ะนะ”

“โถ น่าสงสารจัง!” หญิงสาวกล่าว “โอ้ คุณลุงคะ เราต้องแยกจากกันเร็วขนาดนี้เลยหรือคะ!”

“อย่ากวนใจคุณลุงด้วยคำถามในยามที่ท่านกำลังคิดเพื่อประโยชน์ของเราเลยลูกรัก” นางนิกเคิลบีกล่าว “นิโคลัส ลูกรัก แม่หวังว่าลูกจะพูดอะไรบ้างนะ”

“ครับ คุณแม่” นิโคลัสผู้ซึ่งนิ่งเงียบและจมอยู่ในความคิดมาโดยตลอดกล่าว “หากผมโชคดีพอที่จะได้รับการแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งนี้ ท่านครับ ตำแหน่งที่ผมมีคุณสมบัติไม่เพียงพออย่างยิ่งนี้ แล้วคนที่ผมทิ้งไว้เบื้องหลังจะเป็นอย่างไรต่อไปครับ?”

“แม่และน้องสาวของเจ้า” ราล์ฟตอบ “ในกรณีนั้น (ไม่ใช่กรณีอื่น) ฉันจะเป็นผู้ดูแล และจัดวางให้พวกเขาอยู่ในสถานะที่สามารถพึ่งพาตนเองได้ นั่นจะเป็นสิ่งที่ฉันดูแลในทันที ฉันรับรองว่าพวกเขาจะไม่ต้องอยู่ในสภาพเดิมแม้แต่สัปดาห์เดียวหลังจากที่เจ้าจากไป”

“ถ้าอย่างนั้น” นิโคลัสลุกขึ้นอย่างร่าเริงพลางบีบมือคุณลุง “ผมพร้อมจะทำทุกอย่างตามที่ท่านปรารถนาครับ ให้เราลองเสี่ยงโชคกับนายสควีเออร์สเดี๋ยวนี้เลยเถอะครับ อย่างมากเขาก็แค่ปฏิเสธ”

“เขาไม่ทำแบบนั้นหรอก” ราล์ฟกล่าว “เขาจะยินดีรับเจ้าเพราะคำแนะนำของฉัน จงทำตัวให้เป็นประโยชน์ต่อเขา แล้วเจ้าจะก้าวขึ้นเป็นหุ้นส่วนในสถานศึกษาแห่งนั้นในเวลาไม่นาน ให้ตายเถอะ ลองคิดดูสิ! หากเขาเกิดตายขึ้นมา เจ้าก็ตั้งตัวได้ทันที”

“จริงด้วยครับ ผมเห็นภาพเลย” นิโคลัสผู้น่าสงสารกล่าวด้วยความปลาบปลื้มกับจินตนาการนับพันที่ความร่าเริงและความอ่อนประสบการณ์กำลังร่ายมนตร์สร้างขึ้นตรงหน้า “หรือสมมติว่ามีขุนนางหนุ่มสักคนที่กำลังศึกษาอยู่ที่คฤหาสน์หลังนั้นเกิดถูกชะตากับผม แล้วให้พ่อของเขาแต่งตั้งผมเป็นครูสอนพิเศษร่วมเดินทางยามที่เขาจากไป และเมื่อเรากลับมาจากทวีปยุโรป เขาก็จัดหาตำแหน่งงานดีๆ ให้ผม เอ๊ะ คุณลุงครับ?”

“อา จริงด้วยสิ!” ราล์ฟเย้ยหยัน

“และใครจะรู้ บางทีเมื่อเขามาเยี่ยมผมในตอนที่ผมตั้งตัวได้แล้ว (ซึ่งเขาก็ต้องมาแน่ๆ) เขาอาจจะตกหลุมรักเคท ผู้ซึ่งคอยดูแลบ้านให้ผม และ—และแต่งงานกับเธอ เอ๊ะ คุณลุงครับ? ใครจะรู้ล่ะครับ?”

“ใครจะรู้ล่ะ!” ราล์ฟคำราม

“พวกเราคงจะมีความสุขกันมาก!” นิโคลัสร้องด้วยความกระตือรือร้น “ความเจ็บปวดจากการจากลาเทียบไม่ได้เลยกับความสุขของการได้พบกันอีกครั้ง เคทจะเติบโตเป็นหญิงสาวที่สวยงาม และผมคงภูมิใจมากที่ได้ยินคนพูดเช่นนั้น และคุณแม่คงมีความสุขเหลือเกินที่ได้กลับมาอยู่กับเราอีกครั้ง และช่วงเวลาอันแสนเศร้าเหล่านี้จะถูกลืมเลือนไป และ—” ภาพนั้นช่างสว่างไสวเกินกว่าจะทนทานได้ และนิโคลัสซึ่งถูกครอบงำด้วยภาพนั้นอย่างสิ้นเชิง ก็ยิ้มบางๆ แล้วพลันหลั่งน้ำตาออกมา

ครอบครัวที่เรียบง่ายกลุ่มนี้ ซึ่งเกิดและเติบโตมาในความสันโดษและไม่รู้จักสิ่งที่เรียกว่าโลกภายนอกเลย—ซึ่งเป็นวลีตามขนบที่หากตีความแล้ว มักจะหมายถึงบรรดาคนระยำทั้งหลายในโลก—ต่างหลั่งน้ำตาออกมาพร้อมกันเมื่อคิดถึงการต้องพรากจากกันเป็นครั้งแรก และเมื่อกระแสความรู้สึกระลอกแรกผ่านพ้นไป พวกเขาก็กำลังจะเริ่มพรรณนาถึงอนาคตอันสดใสที่รออยู่เบื้องหน้าด้วยความหวังอันเปี่ยมล้นที่ยังไม่เคยถูกทดสอบ ทว่าคุณราล์ฟ นิคเคิลบี กลับทักขึ้นว่า หากพวกเขาเสียเวลาไป ผู้สมัครที่โชคดีกว่าบางคนอาจจะชิงเอาบันไดสู่ความมั่งคั่งที่ระบุไว้ในประกาศนั้นไปจากนิโคลัส และจะทำลายปราสาทในอากาศทั้งหมดของพวกเขาลงเสีย

คำเตือนที่ถูกจังหวะนี้หยุดการสนทนาได้อย่างชะงัด หลังจากนิโคลัสคัดลอกที่อยู่ของคุณสควีเออร์สอย่างระมัดระวังแล้ว หลานชายและอาจึงออกเดินทางไปด้วยกันเพื่อตามหาบุรุษผู้มีความสามารถท่านนั้น โดยนิโคลัสพยายามปลอบใจตนเองอย่างแน่วแน่ว่าเขาได้ทำไม่ยุติธรรมต่อญาติของตนที่รังเกียจอีกฝ่ายตั้งแต่แรกเห็น ส่วนคุณนายนิคเคิลบีก็พยายามบอกลูกสาวว่าเธอแน่ใจว่าเขาเป็นคนที่มีจิตใจเมตตากว่าที่เห็น ซึ่งคุณหนูนิคเคิลบีก็ตอบรับอย่างว่าง่ายว่าเขาอาจจะเป็นเช่นนั้นได้จริงๆ

หากพูดตามตรง ความเห็นของสุภาพสตรีผู้ใจดีท่านนี้ได้รับอิทธิพลไม่น้อยจากการที่พี่เขยอ้างถึงความเข้าใจอันลึกซึ้งของเธอ และการยกยอคุณงามความดีของเธอโดยนัย และแม้ว่าเธอจะรักสามีสุดหัวใจและยังคงรักลูกๆ อย่างยิ่ง แต่เขากลับดีดสายที่สั่นคลอนในหัวใจมนุษย์ได้สำเร็จ (ราล์ฟรู้จักจุดอ่อนที่เลวร้ายที่สุดของหัวใจเป็นอย่างดี แม้เขาจะไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับด้านที่ดีที่สุดก็ตาม) จนทำให้เธอเริ่มพิจารณาอย่างจริงจังว่า ตนเองคือเหยื่อผู้แสนดีและน่าสงสารจากความไม่รอบคอบของสามีผู้ล่วงลับ