บทที่ 55

ว่าด้วยเรื่องราวในครอบครัว ความกังวล ความหวัง ความผิดหวัง และความโศกเศร้า

แม้ว่าคุณนายนิคเคิลบีจะได้รับทราบรายละเอียดทุกประการเกี่ยวกับประวัติของแมดเดอลีน เบรย์ จากลูกชายและลูกสาวของเธอแล้ว แม้ว่าสถานะอันมีความรับผิดชอบที่นิโคลัสต้องแบกรับจะได้รับการอธิบายแก่เธออย่างละเอียด และเธอได้รับการเตรียมใจไว้แม้กระทั่งในกรณีที่อาจต้องรับหญิงสาวผู้นี้เข้ามาอยู่ในบ้านของตน ซึ่งเป็นผลลัพธ์ที่ดูไม่น่าเป็นไปได้เลยเพียงไม่กี่นาทีก่อนที่มันจะเกิดขึ้นจริง ทว่าคุณนายนิคเคิลบียังคงตกอยู่ในสภาวะที่ไม่สบายใจและสับสนอย่างยิ่งนับตั้งแต่ได้รับความไว้วางใจให้รับรู้เรื่องนี้เมื่อช่วงดึกของคืนก่อนหน้า ซึ่งไม่มีคำอธิบายหรือข้อโต้แย้งใดจะช่วยบรรเทาได้ และทุกครั้งที่เธอรำพึงรำพันหรือครุ่นคิดกับตนเอง เรื่องนี้กลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

“ให้ตายเถอะ เคท!” สุภาพสตรีผู้ใจดีโต้แย้ง “หากคุณเชียร์รีเบิลทั้งสองไม่ต้องการให้หญิงสาวคนนี้แต่งงาน ทำไมพวกเขาไม่ยื่นคำร้องต่อลอร์ดแชนเซลเลอร์ ให้เธอตกเป็นผู้อยู่ในความดูแลของศาลแชนเซอรี แล้วขังเธอไว้ในคุกฟลีตเพื่อความปลอดภัยเสียล่ะ? ฉันเคยอ่านเรื่องแบบนี้ในหนังสือพิมพ์มาเป็นร้อยครั้งแล้ว หรือถ้าหากพวกเขารักเธอมากอย่างที่นิโคลัสว่า ทำไมพวกเขาไม่แต่งงานกับเธอเสียเองล่ะ—หมายถึงคนใดคนหนึ่งน่ะ? และต่อให้สมมติว่าพวกเขาไม่ต้องการให้เธอแต่งงาน และไม่ต้องการแต่งงานกับเธอเองด้วย เหตุใดในโลกนี้ นิโคลัสถึงต้องเที่ยวเดินสายห้ามการประกาศสมรสของชาวบ้านเขาด้วย?”

“ลูกคิดว่าคุณแม่ยังไม่เข้าใจดีค่ะ” เคทกล่าวอย่างสุภาพ

“โอ้ ฉันมั่นใจเลย เคท ลูกรัก ว่าลูกช่างสุภาพเหลือเกิน!” คุณนายนิคเคิลบีตอบ “ฉันเองก็เคยแต่งงาน และเคยเห็นคนอื่นแต่งงานมาแล้ว จะบอกว่าไม่เข้าใจอย่างนั้นรึ!”

“ลูกทราบค่ะว่าคุณแม่มีประสบการณ์มาก คุณแม่คะ” เคทกล่าว “ลูกหมายความว่า บางทีคุณแม่อาจจะยังไม่เข้าใจรายละเอียดทั้งหมดของกรณีนี้ พวกเราอาจจะเล่าเรื่องราวได้ไม่ชัดเจนนักค่ะ”

“แม่ว่าลูกคงจะคิดอย่างนั้น” ผู้เป็นมารดาโต้กลับอย่างฉะฉาน “ซึ่งก็เป็นไปได้สูงทีเดียว แต่แม่จะไม่ขอรับผิดชอบในเรื่องนั้น ถึงกระนั้น ในเมื่อสถานการณ์มันชัดเจนในตัวมันเองอยู่แล้ว แม่จึงขอถือวิสาสะนะลูกรักที่จะบอกว่า แม่เข้าใจเรื่องนี้ดี และเข้าใจอย่างถ่องแท้ด้วย ไม่ว่าลูกกับนิโคลัสจะคิดเป็นอย่างอื่นก็ตาม ทำไมถึงต้องมาวุ่นวายกันยกใหญ่เพียงเพราะคุณแม็กดาเลนจะแต่งงานกับคนที่อายุมากกว่าตนเอง? พ่อผู้น่าสงสารของลูกก็อายุมากกว่าแม่ สี่ปีกับอีกครึ่งปี เจน ดิบับส์—ตระกูลดิบับส์อาศัยอยู่ในบ้านสีขาวหลังย่อมมุงจากชั้นเดียวที่แสนสวยงาม มีไม้เลื้อยและเถาวัลย์ปกคลุมไปทั่ว พร้อมด้วยมุขหน้าบ้านเล็กๆ ที่มีดอกฮันนีซักเกิลพันเกี่ยวและพรรณไม้สารพัดชนิด ที่ซึ่งพวกแมลงหางดีดมักจะร่วงลงไปในถ้วยน้ำชาในยามเย็นของฤดูร้อน และมักจะหงายท้องดิ้นพล่านอย่างน่ากลัว และที่ซึ่งพวกกบมักจะมุดเข้าไปในโคมไฟตะเกียงกกเวลาที่ใครสักคนจุดทิ้งไว้ทั้งคืน แล้วนั่งจ้องมองผ่านรูเล็กๆ

ราวกับเป็นมนุษย์ผู้มีศีลธรรม—เจน ดิบับส์คนนั้นแหละที่แต่งงานกับชายที่อายุมากกว่าตนเองมาก และเธอก็จะแต่งกับเขาให้ได้ ไม่ว่าใครจะว่าอย่างไรก็ตาม และเธอก็รักเขามากเสียจนไม่มีสิ่งใดเทียบได้ ไม่มีใครมาวุ่นวายเรื่องของเจน ดิบับส์ และสามีของเธอก็เป็นบุรุษที่ทรงเกียรติและประเสริฐยิ่ง ใครต่อใครต่างก็ชื่นชมเขา แล้วเหตุใดจึงต้องมาวุ่นวายเรื่องของแม็กดาเลนคนนี้ด้วยเล่า?”

“สามีของเธออายุมากกว่ามากค่ะ เขาไม่ใช่คนที่เธอเลือกเอง และนิสัยใจคอก็ตรงกันข้ามกับที่คุณเพิ่งบรรยายมาอย่างสิ้นเชิง คุณไม่เห็นความแตกต่างอย่างชัดเจนระหว่างสองกรณีนี้หรือคะ?” เคทกล่าว

ต่อคำพูดนี้ นางนิคเคิลบีเพียงแต่ตอบว่า เธอคงจะโง่เขลาเบาปัญญาจริงๆ และเธอก็ไม่สงสัยเลยว่าตนเป็นเช่นนั้น เพราะลูกๆ ของเธอก็แทบจะบอกเธอเช่นนั้นอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน แน่นอนว่าเธออายุมากกว่าพวกเขา และบางทีคนโง่บางคนอาจคิดว่าเธอควรจะรู้ดีที่สุด แต่ถึงอย่างไร เธอก็คงจะผิดนั่นแหละ แน่นอนว่าผิด เธอผิดเสมอ เธอไม่มีทางถูก และไม่ควรถูกคาดหวังให้ถูกด้วย ดังนั้นเธอจึงไม่ควรเอาตัวเข้าไปเสี่ยงอีกต่อไป และตลอดหนึ่งชั่วโมงต่อมา ไม่ว่าเคทจะพยายามปลอบประโลมหรือโอนอ่อนเพียงใด สุภาพสตรีผู้ใจดีท่านนี้ก็ให้คำตอบเพียงว่า

โอ้ แน่นอนสิ ทำไมพวกเขาต้องมาถาม ความเห็นของเธอเล่า? ความเห็นของเธอมันไม่มีความสำคัญอะไรหรอก เธอจะพูดอะไรก็ไม่เห็นจะมีผลอะไร พร้อมด้วยคำตอบโต้ในทำนองเดียวกันนี้อีกหลายต่อหลายครั้ง

ในสภาวะจิตใจเช่นนี้ (ซึ่งเมื่อเธอเริ่มยอมจำนนจนไม่อยากจะพูด ก็แสดงออกด้วยการพยักหน้า การช้อนสายตาขึ้น และการเริ่มส่งเสียงครางเบาๆ ซึ่งจะเปลี่ยนเป็นอาการไอสั้นๆ เมื่อมีคนหันมาสนใจ) นางนิคเคิลบียังคงอยู่ในสภาพนั้นจนกระทั่งนิโคลัสและเคทกลับมาพร้อมกับบุคคลที่เป็นต้นเหตุแห่งความกังวล ซึ่งเมื่อถึงเวลานั้น หลังจากที่เธอได้ประกาศความสำคัญของตนเองแล้ว และประกอบกับเริ่มมีความสนใจในความทุกข์ยากของหญิงสาวผู้เยาว์วัยและงดงาม เธอไม่เพียงแต่แสดงความกระตือรือร้นและความห่วงใยอย่างที่สุดเท่านั้น

แต่ยังยกความดีความชอบให้ตนเองในการแนะนำแนวทางปฏิบัติที่ลูกชายของเธอเลือกใช้ โดยมักจะประกาศด้วยสีหน้าท่าทางเน้นย้ำว่า เป็นโชคดีอย่างยิ่งที่เรื่องราวเป็นไปในลักษณะนี้ และเปรยว่าหากไม่มีการสนับสนุนและสติปัญญาอันยิ่งใหญ่จากตัวเธอเอง เรื่องราวคงไม่มีทางดำเนินมาถึงจุดนี้ได้เลย

นิโคลัส นิคเคิลบี

โดยไม่ต้องพยายามพิสูจน์ว่านางนิคเคิลบีมีส่วนสำคัญในการชักนำเหตุการณ์ต่างๆ ให้เกิดขึ้นหรือไม่ แต่เป็นที่แน่ชัดว่านางมีเหตุผลเพียงพอที่จะปลาบปลื้มใจอย่างยิ่ง เมื่อสองพี่น้องกลับมาถึง พวกเขาต่างกล่าวชื่นชมในสิ่งที่นิโคลัสได้กระทำ และแสดงความยินดีอย่างมากต่อสถานการณ์ที่พลิกผัน รวมถึงการที่เพื่อนหนุ่มของพวกเขาพ้นจากความทุกข์ยากอันแสนสาหัสและอันตรายที่คุกคาม จนกระทั่งนางได้บอกกับบุตรสาวหลายต่อหลายครั้งว่า บัดนี้นางถือว่าโชคชะตาของครอบครัวนั้น ‘แทบจะ’ มั่นคงแล้ว นางนิคเคิลบีถึงกับยืนยันว่า นายชาร์ลส์ เชียร์รีเบิล ในช่วงแรกที่ตกใจและยินดีนั้น ได้กล่าวในทำนองว่า ‘แทบจะ’

เป็นเช่นนั้น โดยที่นางไม่ได้อธิบายอย่างชัดเจนว่าคำขยายความนี้หมายถึงสิ่งใด แต่นางจะทำท่าทางลึกลับและสำคัญทุกครั้งที่เอ่ยถึงเรื่องนี้ ทั้งยังมีนิมิตถึงความมั่งคั่งและเกียรติยศที่รออยู่เบื้องหน้า ซึ่งแม้จะเป็นภาพที่เลือนลางและไม่ชัดเจน แต่ในขณะนั้นนางก็มีความสุขเกือบจะเท่ากับว่าตนเองได้รับการดูแลอย่างถาวรในระดับที่หรูหราฟู่ฟ่าจริงๆ

ความตกใจอย่างรุนแรงและกะทันหันที่นางได้รับ ประกอบกับความทุกข์ระทมและความวิตกกังวลทางใจที่ต้องอดทนมาเป็นเวลานาน กลายเป็นสิ่งที่เกินกว่ากำลังของแมดเดอลีนจะรับไหว เมื่อเธอฟื้นจากอาการช็อกที่ความตายอันกะทันหันของผู้เป็นบิดาได้นำพาเธอไปสู่สภาวะที่โชคดีคือความไม่รับรู้ เธอกลับต้องเปลี่ยนสภาวะนั้นมาเป็นอาการเจ็บป่วยที่รุนแรงและอันตราย เมื่อพละกำลังทางกายอันเปราะบางซึ่งถูกประคับประคองไว้ด้วยความเครียดทางจิตใจที่ผิดธรรมชาติและความมุ่งมั่นอย่างแรงกล้าที่จะไม่ยอมแพ้ได้พังทลายลงในที่สุด ระดับของการทรุดโทรมมักจะเป็นสัดส่วนกับความพยายามที่เคยค้ำจุนร่างกายไว้ก่อนหน้านั้น

ด้วยเหตุนี้ อาการป่วยที่เกิดขึ้นกับแมดเดอลีนจึงไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยหรือชั่วคราว แต่เป็นอาการที่คุกคามถึงสติสัมปชัญญะ และที่ร้ายแรงกว่านั้นคือคุกคามถึงชีวิตของเธอเอง

ผู้ที่กำลังฟื้นตัวอย่างช้าๆ จากอาการป่วยที่รุนแรงและอันตรายเช่นนี้ จะไม่รู้สึกถึงการดูแลอย่างไม่ลดละของพยาบาลที่อ่อนโยน ละมุนละไม และจริงใจเช่นเคทได้อย่างไร น้ำเสียงที่หวานนุ่ม ย่างก้าวที่แผ่วเบา มือที่ละเอียดอ่อน และการปฏิบัติหน้าที่เล็กๆ น้อยๆ นับพันประการด้วยความเมตตาและการบรรเทาทุกข์อย่างเงียบเชียบและร่าเริง ซึ่งเราสัมผัสได้อย่างลึกซึ้งยามเจ็บป่วยแต่กลับลืมเลือนได้ง่ายดายยามหายดี สิ่งเหล่านี้จะสร้างความประทับใจได้อย่างลึกซึ้งต่อใครได้เท่ากับหัวใจดวงน้อยที่เปี่ยมไปด้วยความรักอันบริสุทธิ์และแท้จริงที่สตรีพึงมี หัวใจที่แทบไม่เคยรู้จักความรักใคร่และความทุ่มเทจากเพศเดียวกัน นอกเสียจากสิ่งที่เธอเรียนรู้ด้วยตนเอง และหัวใจที่ถูกทำให้ไวต่อความเห็นอกเห็นใจซึ่งไม่เคยได้รับและเฝ้าโหยหามาแสนนานด้วยภัยพิบัติและความทุกข์ทรมาน จะน่าแปลกใจอย่างไรหากวันเวลาที่ผ่านไปราวกับปีในการถักทอสายสัมพันธ์ของทั้งสองให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น จะน่าแปลกใจอย่างไรหากในทุกชั่วโมงที่สุขภาพฟื้นคืนมา เธอจะยิ่งรับรู้ถึงคำชื่นชมที่เคทมักจะพรั่งพรูให้แก่พี่ชายของเธอเมื่อทั้งสองรำลึกถึงเหตุการณ์เก่าๆ ซึ่งบัดนี้ดูเหมือนเป็นเรื่องเก่าและราวกับเกิดขึ้นเมื่อหลายปีก่อน จะน่าแปลกใจหรือไม่

หากคำชื่นชมเหล่านั้นได้รับคำตอบอย่างรวดเร็วในใจของแมดเดอลีน และหากภาพของนิโคลัสปรากฏซ้ำแล้วซ้ำเล่าในใบหน้าของน้องสาวจนเธอแทบจะแยกทั้งสองออกจากกันไม่ได้ บางครั้งเธออาจพบว่ามันยากที่จะระบุว่าความรู้สึกที่เกิดขึ้นครั้งแรกนั้นเป็นของใคร และได้นำเอาความรู้สึกที่อบอุ่นยิ่งกว่าซึ่งเธอมีให้แก่เคท เข้าไปปะปนกับความกตัญญูที่มีต่อนิโคลัสโดยไม่รู้ตัว

“ลูกรัก” คุณนายนิคเคิลบีมักจะกล่าวเช่นนั้นขณะก้าวเข้ามาในห้องด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่งยวด ซึ่งคำนวณมาแล้วว่าสามารถทำให้ประสาทของผู้ป่วยปั่นป่วนได้ยิ่งกว่าการที่มีทหารม้าควบเต็มฝีเท้าบุกเข้ามาเสียอีก “คืนนี้รู้สึกอย่างไรบ้างจ๊ะ แม่หวังว่าลูกจะดีขึ้นนะ”

“เกือบจะหายดีแล้วค่ะ คุณแม่” เคทตอบพลางวางงานในมือลง แล้วกุมมือของแมดเดอลีนไว้

“เคท!” คุณนายนิคเคิลบีกล่าวเชิงตำหนิ “อย่าพูดเสียงดังนักสิ” (โดยที่ตัวสุภาพสตรีผู้ทรงเกียรติเองกลับพูดด้วยเสียงกระซิบที่อาจทำให้เลือดในกายของชายที่ใจกล้าที่สุดต้องเย็นเฉียบ)

เคทรับคำตำหนินั้นอย่างสงบ และขณะที่คุณนายนิคเคิลบีเคลื่อนไหวอย่างลับๆ ล่อๆ จนทำให้พื้นไม้ทุกแผ่นส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดและเส้นด้ายทุกเส้นสั่นไหว นางก็กล่าวเสริมว่า

“นิโคลัสลูกชายแม่เพิ่งกลับมาถึงบ้าน และแม่ก็มาตามธรรมเนียมจ้ะลูกรัก เพื่อที่จะได้รับรู้จากปากของลูกเองว่าอาการเป็นอย่างไรบ้าง เพราะเขาไม่ยอมฟังคำบอกเล่าจากแม่ และไม่มีวันยอมฟังด้วย”

“คืนนี้เขามาสายกว่าปกติค่ะ” แมดเดอลีนอาจจะเป็นผู้ตอบ “เกือบครึ่งชั่วโมงได้”

“ตายจริง แม่ไม่เคยเห็นใครในชีวิตที่ทำตัวแบบนี้เลย โดยเฉพาะเรื่องเวลาที่นี่!” คุณนายนิคเคิลบีอุทานด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง “แม่ขอประกาศเลยว่าไม่เคยเห็นจริงๆ! แม่ไม่มีความคิดเลยสักนิดว่านิโคลัสจะมาสาย ไม่มีความคิดเลยแม้แต่น้อย คุณนิคเคิลบีเคยพูดไว้—คุณพ่อผู้น่าสงสารของลูกน่ะจ๊ะ แม่หมายถึงท่านนะเคทลูกรัก—เคยพูดว่า ความอยากอาหารคือนาฬิกาที่ดีที่สุดในโลก แต่ลูกไม่มีความอยากอาหารเลยนะ คุณหนูเบรย์ที่รัก แม่ปรารถนาให้ลูกมี และสาบานได้เลยว่าแม่คิดว่าลูกควรทานอะไรสักอย่างที่ช่วยให้เจริญอาหาร แม่ไม่แน่ใจนักหรอก

แต่เคยได้ยินมาว่ากุ้งมังกรพื้นเมืองสักสองสามโหลจะช่วยให้เจริญอาหาร แม้ว่าสุดท้ายแล้วมันก็คงเหมือนกัน เพราะแม่สมมติว่าลูกต้องมีความอยากอาหารก่อนถึงจะทานพวกมันได้ ถ้าแม่พูดว่ากุ้งมังกร แม่หมายถึงหอยนางรมต่างหาก แต่แน่นอนว่ามันก็เหมือนกันนั่นแหละ ทว่าจริงๆ แล้วลูกไปรู้เรื่องนิโคลัสได้อย่างไร—”

“เราเพิ่งจะคุยเรื่องเขาอยู่พอดีค่ะคุณแม่ แค่นั้นเองค่ะ”

“แม่ว่าลูกไม่เคยคุยเรื่องอื่นเลยนะเคท และสาบานได้เลยว่าแม่ประหลาดใจมากที่ลูกไม่รอบคอบเช่นนี้ บางครั้งลูกสามารถหาหัวข้อสนทนาได้ตั้งมากมาย และเมื่อลูกรู้ว่ามันสำคัญเพียงใดที่จะต้องประคับประคองจิตใจของคุณหนูเบรย์ ให้เธอมีความสนใจ และเรื่องอื่นๆ ทั้งหมดนั้น มันจึงเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจสำหรับแม่จริงๆ ว่าอะไรดลใจให้ลูกเอาแต่พูดเรื่องเดิมๆ ซ้ำๆ ซากๆ วนเวียนอยู่แต่เรื่องเดียวไม่จบไม่สิ้น ลูกเป็นพยาบาลที่ใจดีและเก่งมากนะเคท และแม่รู้ว่าลูกปรารถนาดี แต่แม่จะบอกสิ่งนี้—ว่าถ้าไม่มีแม่ แม่ไม่รู้จริงๆ ว่าจิตใจของคุณหนูเบรย์จะเป็นอย่างไร และแม่ก็บอกคุณหมอแบบนี้ทุกวัน ท่านบอกว่าท่านสงสัยว่าแม่ประคับประคองจิตใจตัวเองได้อย่างไร และแม่เองก็สงสัยบ่อยครั้งเช่นกันว่าแม่จัดการให้ตัวเองเข้มแข็งได้เช่นนี้ได้อย่างไร

แน่นอนว่ามันเป็นความพยายามอย่างมาก แต่ถึงกระนั้น เมื่อแม่รู้ว่าคนในบ้านหลังนี้ต้องพึ่งพาแม่มากเพียงใด แม่ก็จำต้องทำ มันไม่มีอะไรน่าสรรเสริญหรอก แต่มันจำเป็น และแม่ก็ทำ”

เมื่อกล่าวเช่นนั้น คุณนายนิคเคิลบีจะลากเก้าอี้มานั่ง และใช้เวลาประมาณสี่สิบห้านาทีร่ายยาวถึงหัวข้อต่างๆ อันน่าปวดหัวด้วยวิธีการที่ชวนให้ฟุ้งซ่านที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ก่อนจะปลีกตัวออกไปในที่สุด โดยอ้างว่าต้องไปดูแลนิโคลัสในขณะที่เขากำลังรับประทานอาหารค่ำ หลังจากที่ทำให้เขารู้สึกกระปรี้กระเปร่าในเบื้องต้นด้วยการแจ้งว่าเธอมองว่าอาการของผู้ป่วยทรุดลงอย่างเห็นได้ชัด เธอก็จะช่วยให้เขารู้สึกร่าเริงขึ้นไปอีกด้วยการเล่าว่าคุณหนูเบรย์นั้นดูเซื่องซึม อิดโรย และหดหู่เพียงใด เพราะเคทเอาแต่พูดเรื่องของเขาและเรื่องในครอบครัวอย่างโง่เขลา และเมื่อเธอทำให้นิโคลัสรู้สึกสบายใจอย่างเต็มที่ด้วยคำพูดที่สร้างแรงใจเหล่านี้และเรื่องอื่นๆ แล้ว เธอก็จะบรรยายอย่างยืดยาวถึงหน้าที่อันหนักอึ้งที่เธอได้ปฏิบัติในวันนั้น และในบางครั้งก็ถึงกับหลั่งน้ำตาด้วยความสงสัยว่า หากมีสิ่งใดเกิดขึ้นกับเธอ ครอบครัวจะดำเนินต่อไปได้อย่างไรหากไม่มีเธอ

ในบางครั้ง เมื่อนิโคลัสกลับบ้านในตอนกลางคืน เขามักจะมีคุณแฟรงก์ เชียรีเบิล ติดตามมาด้วย ซึ่งได้รับมอบหมายจากสองพี่น้องให้มาสอบถามอาการของแมเดลีนในเย็นวันนั้น ในโอกาสเช่นนี้ (ซึ่งเกิดขึ้นบ่อยครั้งยิ่ง) คุณนายนิคเคิลบีเห็นว่าเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งที่เธอจะต้องมีสติสัมปชัญญะครบถ้วน เพราะจากสัญญาณและร่องรอยบางประการที่ดึงดูดความสนใจของเธอ เธอสงสัยอย่างชาญฉลาดว่าคุณแฟรงก์นั้น นอกจากจะสนใจในตัวแมเดลีนเช่นเดียวกับลุงของเขาแล้ว เขายังตั้งใจมาพบเคทพอๆ กับการมาถามไถ่อาการของแมเดลีน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสองพี่น้องติดต่อกับหมออยู่ตลอดเวลา ทั้งยังเดินทางมากลับไปมาบ่อยครั้งด้วยตนเอง และได้รับรายงานอย่างละเอียดจากนิโคลัสทุกเช้า ช่วงเวลานี้จึงเป็นเวลาแห่งความภาคภูมิใจของคุณนายนิคเคิลบี ไม่เคยมีใครรอบคอบและชาญฉลาดเท่าเธอ หรือมีความลึกลับซับซ้อนเท่าเธอมาก่อน และไม่เคยมีการวางกลยุทธ์ที่เจ้าเล่ห์หรือแผนการที่ยากจะหยั่งถึงเท่ากับที่เธอใช้กับคุณแฟรงก์ เพื่อพิสูจน์ว่าข้อสงสัยของเธอนั้นมีมูลหรือไม่ และหากเป็นเช่นนั้น เธอจะยั่วเย้าให้เขาไว้ใจเล่าความลับแก่เธอ และยอมสยบต่อความเมตตาปรานีของเธอ

คลังแสงทั้งปืนใหญ่และปืนเบาที่คุณนายนิคเคิลบีนำมาใช้เพื่อผลักดันแผนการอันยิ่งใหญ่นี้ช่างกว้างขวางยิ่งนัก วิธีการที่เธอใช้เพื่อให้บรรลุเป้าหมายที่วาดไว้นั้นช่างหลากหลายและตรงกันข้ามกันอย่างสิ้นเชิง บางครั้งเธอก็แสดงความจริงใจและเป็นกันเองอย่างที่สุด แต่บางครั้งกลับเคร่งขรึมและเย็นชาอย่างยิ่ง ยามนี้เธออาจดูเหมือนเปิดใจทั้งหมดให้แก่เหยื่อผู้โชคร้าย แต่เมื่อพบกันในครั้งถัดไป เธอจะต้อนรับเขาด้วยความสำรวมและห่างเหินอย่างยิ่ง ราวกับว่ามีแสงสว่างดวงใหม่ส่องให้เธอเห็นความจริง และเมื่อเดาเจตนาของเขาได้ เธอจึงตัดสินใจที่จะตัดไฟเสียแต่ต้นลม

ราวกับว่าเธอรู้สึกว่าเป็นหน้าที่อันศักดิ์สิทธิ์ที่ต้องเด็ดเดี่ยวแบบชาวสปาร์ตา เพื่อดับความหวังที่ไม่มีวันเป็นจริงได้ในทันทีและตลอดกาล

ในเวลาอื่น เมื่อนิโคลัสไม่ได้อยู่ตรงนั้นเพื่อแอบฟัง และเคทกำลังยุ่งอยู่กับการดูแลเพื่อนผู้ป่วยที่ชั้นบน สุภาพสตรีผู้ทรงเกียรติท่านนี้จะเปรยเป็นนัยอันคลุมเครือถึงความตั้งใจที่จะส่งลูกสาวไปฝรั่งเศสสักสามสี่ปี หรือไปสกอตแลนด์เพื่อฟื้นฟูสุขภาพที่ทรุดโทรมจากการตรากตรำในช่วงที่ผ่านมา หรือไปเยี่ยมเยียนอเมริกา หรือที่ใดก็ตามที่เสี่ยงต่อการต้องแยกจากกันเป็นเวลานานและน่าเบื่อหน่าย ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังถึงขั้นเปรยอย่างกำกวมถึงความรักที่ลูกชายของเพื่อนบ้านเก่าคนหนึ่ง ซึ่งมีนามว่า โฮเรโช เพลทิโรกัส (สุภาพบุรุษหนุ่มซึ่งในขณะนั้นอาจจะมีอายุเพียงสี่ขวบหรือราวๆ นั้น) มีให้แก่ลูกสาวของเธอ และนำเสนอว่าเรื่องนี้เกือบจะเป็นที่ตกลงกันได้ระหว่างสองครอบครัวแล้ว เพียงแต่รอการตัดสินใจขั้นสุดท้ายของลูกสาว เพื่อให้การสมรสได้รับการรับรองจากศาสนจักร และนำมาซึ่งความสุขและความพึงพอใจอย่างหาที่สุดมิได้แก่ทุกฝ่าย

ด้วยความภาคภูมิใจและรุ่งโรจน์อย่างเต็มเปี่ยมจากการวางกับดักครั้งสุดท้ายนี้ได้ผลอย่างยอดเยี่ยมในคืนหนึ่ง คุณนายนิคเคิลบีจึงฉวยโอกาสที่ได้อยู่ตามลำพังกับลูกชายก่อนจะเข้านอน เพื่อหยั่งเชิงเขาในเรื่องที่วนเวียนอยู่ในความคิดของเธอ โดยไม่สงสัยเลยว่าทั้งคู่จะต้องมีความเห็นตรงกันในเรื่องนี้ เพื่อการนี้ เธอจึงเริ่มเข้าสู่ประเด็นด้วยคำชมเชยและข้อสังเกตที่เหมาะสมหลายประการเกี่ยวกับความสุภาพอ่อนโยนโดยทั่วไปของคุณแฟรงก์ เชียรีเบิล

‘แม่พูดถูกแล้วครับแม่’ นิโคลัสกล่าว ‘ถูกที่สุด เขาเป็นคนดีจริงๆ’

‘หน้าตาดีด้วยนะ’ คุณนายนิคเคิลบีเสริม

‘หน้าตาดีอย่างแน่นอนครับ’ นิโคลัสตอบ

“แล้วลูกจะเรียกจมูกของเขาว่าอย่างไรดีล่ะจ๊ะ ลูกรัก” นางนิกเคิลบีรุกถาม ด้วยปรารถนาจะให้นิโคลัสสนใจในเรื่องนี้อย่างถึงที่สุด

“เรียกหรือครับ” นิโคลัสทวนคำ

“อ้อ!” ผู้เป็นมารดาตอบ “จมูกทรงไหนล่ะ สถาปัตยกรรมแบบใด หากจะกล่าวเช่นนั้นได้ แม่ไม่ค่อยมีความรู้เรื่องจมูกเท่าไรนัก ลูกว่ามันเป็นทรงโรมันหรือทรงกรีกกันเล่า”

“ให้ตายเถอะครับแม่” นิโคลัสกล่าวพลางหัวเราะ “เท่าที่ผมจำได้ ผมคงเรียกมันว่าจมูกแบบผสมผสาน หรือจมูกแบบรวมมิตรมากกว่า แต่ผมก็จำเรื่องนี้ได้ไม่ชัดเจนนัก หากมันจะทำให้แม่พอใจ ผมจะสังเกตให้ละเอียดกว่านี้แล้วบอกแม่นะครับ”

“แม่หวังว่าลูกจะทำเช่นนั้นนะจ๊ะ ลูกรัก” นางนิกเคิลบีกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

“ตกลงครับ” นิโคลัสตอบ “ผมจะทำ”

เมื่อการสนทนาดำเนินมาถึงจุดนี้ นิโคลัสก็กลับไปอ่านหนังสือที่ค้างไว้ต่อ นางนิกเคิลบีหยุดคิดครู่หนึ่งก่อนจะเริ่มพูดอีกครั้ง

“เขาผูกพันกับลูกมากนะ นิโคลัส ลูกรัก”

นิโคลัสหัวเราะขณะปิดหนังสือลง พร้อมบอกว่าเขายินดีที่ได้ยินเช่นนั้น และตั้งข้อสังเกตว่าดูเหมือนแม่จะได้รับความไว้วางใจจากเพื่อนใหม่ของพวกเขาอย่างลึกซึ้งเสียแล้ว

“ฮึ่ม!” นางนิกเคิลบีส่งเสียงในลำคอ “เรื่องนั้นแม่ไม่แน่ใจหรอกลูกรัก แต่แม่คิดว่ามันจำเป็นอย่างยิ่งที่ใครสักคนควรจะเป็นคนที่เขาไว้วางใจ จำเป็นอย่างยิ่งทีเดียว”

ด้วยความลำพองใจที่เห็นสายตาใคร่รู้จากบุตรชาย และความรู้สึกที่ได้ครอบครองความลับอันยิ่งใหญ่ไว้เพียงผู้เดียว นางนิกเคิลบีจึงพูดต่อไปด้วยความกระตือรือร้นอย่างยิ่ง

“แม่มั่นใจเลยลูกนิโคลัสว่า การที่ลูกพลาดสังเกตเห็นเรื่องนี้เป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจสำหรับแม่มาก แม้แม่จะไม่รู้ว่าทำไมแม่ถึงพูดเช่นนั้น เพราะแน่นอนว่าในเรื่องพรรค์นี้ และในระดับหนึ่ง มันมีรายละเอียดมากมาย โดยเฉพาะในช่วงเริ่มต้น ซึ่งต่อให้มันจะชัดเจนเพียงใดสำหรับสตรี ก็แทบจะคาดหวังไม่ได้เลยว่ามันจะเด่นชัดเช่นนั้นสำหรับบุรุษ แม่ไม่ได้บอกว่าแม่มีความสามารถพิเศษในการหยั่งรู้เรื่องพวกนี้หรอกนะ แม่ก็อาจจะมี คนรอบข้างแม่น่าจะรู้ดีที่สุด และบางทีพวกเขาก็อาจจะรู้แล้ว ในประเด็นนี้แม่จะไม่แสดงความคิดเห็นใดๆ มันไม่เหมาะสมที่แม่จะทำเช่นนั้น เป็นไปไม่ได้เลย ไม่เด็ดขาด”

นิโคลัสดับเทียน สอดมือเข้ากระเป๋า แล้วเอนหลังพิงเก้าอี้ พร้อมทำสีหน้าอดทนต่อความทุกข์ระทมและยอมจำนนอย่างเศร้าสร้อย

“แม่คิดว่าเป็นหน้าที่ของแม่นะนิโคลัส ลูกรัก” ผู้เป็นมารดากล่าวต่อ “ที่จะต้องบอกสิ่งที่แม่รู้ให้ลูกฟัง ไม่ใช่เพียงเพราะลูกมีสิทธิ์ที่จะได้รับรู้ และรับรู้ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในครอบครัวนี้เท่านั้น แต่เป็นเพราะลูกมีความสามารถที่จะส่งเสริมและช่วยเหลือเรื่องนี้ได้มากทีเดียว และไม่มีข้อสงสัยเลยว่า ยิ่งเรามีความเข้าใจที่ชัดเจนในเรื่องเช่นนี้ได้เร็วเท่าไร ก็ยิ่งดีขึ้นในทุกๆ ด้าน มีหลายสิ่งหลายอย่างที่ลูกสามารถทำได้ เช่น การออกไปเดินเล่นในสวนบ้างเป็นครั้งคราว หรือการขึ้นไปนั่งในห้องของตัวเองสักพัก หรือแกล้งทำเป็นหลับไปบ้าง หรือแสร้งทำเป็นนึกขึ้นได้ว่ามีธุระบางอย่างแล้วออกไปข้างนอกสักชั่วโมงหนึ่ง โดยพาคุณสไมค์ไปด้วย สิ่งเหล่านี้ดูเหมือนจะเป็นเรื่องเล็กน้อย และแม่กล้าพูดเลยว่าลูกคงจะขำที่แม่ให้ความสำคัญกับมันถึงเพียงนี้

แต่ในขณะเดียวกัน ลูกรัก แม่รับรองกับลูกได้เลย (และลูกจะได้พบด้วยตัวเองในสักวันหนึ่ง นิโคลัส หากลูกตกหลุมรักใครเข้า ซึ่งแม่เชื่อและหวังว่าลูกจะเป็นเช่นนั้น หากเธอเป็นคนสุภาพเรียบร้อยและประพฤติตัวดี และแน่นอนว่าลูกคงไม่ฝันที่จะไปรักใครที่ไม่เป็นเช่นนั้น) แม่บอกว่า แม่รับรองได้เลยว่ามีหลายสิ่งหลายอย่างที่ขึ้นอยู่กับเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้ มากกว่าที่ลูกจะคาดคิดว่าเป็นไปได้เสียอีก หากพ่อผู้น่าสงสารของลูกยังมีชีวิตอยู่ เขาคงจะบอกลูกว่า การปล่อยให้ทั้งสองฝ่ายได้อยู่ตามลำพังนั้นมีความสำคัญเพียงใด

แน่นอนว่าลูกต้องไม่ออกไปจากห้องราวกับว่าตั้งใจจะทำ แต่ให้ทำเหมือนเป็นเรื่องบังเอิญ และตอนกลับเข้ามาก็ให้ทำในลักษณะเดียวกัน และถ้าลูกไอในทางเดินก่อนจะเปิดประตู หรือผิวปากอย่างไม่ใส่ใจ หรือฮัมเพลง หรือทำอะไรทำนองนั้นเพื่อให้พวกเขารู้ว่าลูกกำลังมา มันจะดีกว่าเสมอ เพราะแน่นอนว่า แม้จะเป็นเรื่องธรรมชาติและถูกต้องเหมาะสมอย่างยิ่งภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ แต่การเข้าไปขัดจังหวะคนหนุ่มสาวในขณะที่พวกเขากำลัง—กำลังนั่งอยู่บนโซฟา และ—และอะไรทำนองนั้น มันก็น่าสับสนมาก ซึ่งบางทีอาจดูไร้สาระ แต่ถึงอย่างนั้นพวกเขาก็จะทำกัน”

ความประหลาดใจอย่างลึกซึ้งที่ลูกชายมองเธอในระหว่างการพูดอันยาวเหยียดนี้ ซึ่งค่อยๆ เพิ่มมากขึ้นเมื่อใกล้ถึงจุดสำคัญ ไม่ได้ทำให้คุณนายนิคเคิลบีเสียกิริยาเลยแม้แต่น้อย แต่กลับยิ่งทำให้เธอพึงพอใจในความฉลาดของตนเอง ดังนั้น หลังจากหยุดเพื่อตั้งข้อสังเกตด้วยความลำพองใจว่า เธอคาดไว้แล้วว่าเขาจะต้องประหลาดใจ เธอก็เริ่มร่ายยาวถึงหลักฐานแวดล้อมจำนวนมหาศาล ซึ่งเป็นประเภทที่วกวนและชวนสับสนเป็นพิเศษ โดยมีบทสรุปคือ เพื่อพิสูจน์ให้เห็นโดยปราศจากข้อสงสัยว่า คุณแฟรงก์ เชอร์รีเบิล ได้ตกหลุมรักเคทอย่างหัวปักหัวปำ

“กับใครนะ!” นิโคลัสอุทาน

คุณนายนิคเคิลบีทวนคำว่า กับเคท

“อะไรนะ! เคทของเรา! น้องสาวของผมเนี่ยนะ!”

“พุทโธ่ นิโคลัส!” คุณนายนิคิลบีตอบ “ถ้าไม่ใช่เคทของเราแล้วจะเป็นเคทไหนเล่า หรือแม่จะสนใจหรือใส่ใจไปทำไม หากไม่ใช่ลูกสาวของแม่หรือน้องสาวของลูก?”

“คุณแม่ครับ” นิโคลัสกล่าว “มันเป็นไปไม่ได้หรอก!”

“จ้ะ ลูกรัก” คุณนายนิคเคิลบีตอบด้วยความมั่นใจอย่างยิ่ง “คอยดูเถอะ”

จนกระทั่งวินาทีนั้น นิโคลัสไม่เคยแม้แต่จะนึกถึงความเป็นไปได้อันห่างไกลว่าเหตุการณ์เช่นที่เขากำลังได้รับแจ้งนี้จะเกิดขึ้นได้ เพราะนอกจากว่าช่วงหลังมานี้เขาจะไม่อยู่บ้านเป็นเวลานานและต้องวุ่นวายกับเรื่องอื่นอย่างมากแล้ว ความหึงหวงในใจยังทำให้เขาสงสัยว่า การที่แฟรงก์ เชอร์รีเบิล แวะเวียนมาหาบ่อยครั้งในช่วงหลังนี้ เป็นเพราะความสนใจลับๆ ในตัวแมดลีน ซึ่งคล้ายคลึงกับความรู้สึกที่เขามีต่อเธอ แม้ในยามนี้ เขาจะรู้ดีว่าการสังเกตของมารดาผู้กระวนกระวายย่อมมีแนวโน้มที่จะถูกต้องมากกว่าการคาดเดาของเขาเอง และแม้ว่าเธอจะเตือนให้เขานึกถึงรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ หลายประการ ซึ่งเมื่อนำมารวมกันแล้ว ย่อมตีความได้ตามที่เธอกล่าวอย่างผู้ชนะ

แต่เขาก็ยังไม่ปักใจเชื่อเสียทีเดียวว่าเรื่องเหล่านั้นไม่ได้เกิดจากเพียงความสุภาพบุรุษที่ใจดีและไม่คิดอะไร ซึ่งคงจะปฏิบัติเช่นเดียวกันนี้กับหญิงสาวคนใดก็ตามที่ยังเยาว์และน่าพึงใจ อย่างน้อยที่สุดเขาก็หวังเช่นนั้น และจึงพยายามเชื่อว่ามันเป็นเช่นนั้น

“ผมรู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่งกับเรื่องที่คุณแม่บอกผม” นิโคลัสกล่าวหลังจากนิ่งคิดครู่หนึ่ง “แม้ว่าผมจะยังหวังว่าคุณแม่อาจจะเข้าใจผิดก็ตาม”

“แม่ไม่เข้าใจเลยว่าทำไมลูกถึงหวังเช่นนั้น” นางนิโคลบีกล่าว “แม่ยอมรับ แต่ลูกเชื่อใจได้เลยว่าแม่ไม่ได้เข้าใจผิด”

“แล้วเคทล่ะครับ” นิโคลัสถาม

“อ้อ เรื่องนั้นแหละลูกรัก” นางนิโคลบีตอบ “คือจุดที่แม่ยังไม่สู้จะพอใจนัก ในช่วงที่ป่วยนี้ เคทอยู่ข้างเตียงแมดลีนตลอดเวลา ไม่เคยมีใครสองคนที่จะรักใคร่กันมากเท่าที่พวกเขาสองคนเป็นอยู่ในตอนนี้เลย และบอกตามตรงนะนิโคลัส บางครั้งแม่ก็ต้องคอยกันเคทให้ออกห่างบ้าง เพราะแม่คิดว่าเป็นแผนที่ดี และจะช่วยกระตุ้นให้ชายหนุ่มกระตือรือร้นขึ้น เขาจะได้ไม่ชะล่าใจจนเกินไป ลูกเข้าใจใช่ไหม”

เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ผสมปนเปกันระหว่างความปลาบปลื้มใจอย่างยิ่งและความพึงพอใจในตัวเอง จนทำให้นิโคลัสรู้สึกปวดร้าวอย่างบอกไม่ถูกที่จะต้องทำลายความหวังของเธอ ทว่าเขารู้สึกว่ามีเพียงหนทางเดียวที่ทรงเกียรติอยู่เบื้องหน้า และเขามีหน้าที่ต้องเลือกเดินทางนั้น

“คุณแม่ที่รักครับ” เขากล่าวอย่างอ่อนโยน “คุณแม่ไม่เห็นหรือครับว่า หากคุณแฟรงก์มีความรู้สึกจริงจังต่อเคท และเราปล่อยให้เรื่องนั้นดำเนินไปแม้เพียงชั่วขณะ เราจะกลายเป็นคนที่ทำตัวไร้เกียรติและเนรคุณที่สุด ผมถามว่าคุณแม่ไม่เห็นหรือครับ แต่ผมคงไม่ต้องบอกว่าผมรู้ว่าคุณแม่เห็น ไม่อย่างนั้นคุณแม่คงจะระแวดระวังมากกว่านี้ ขอให้ผมได้อธิบายความหมายของผมให้คุณแม่ฟังนะครับ โปรดจำไว้ว่าเรายากจนเพียงใด”

นางนิโคลบีส่ายหน้า และกล่าวผ่านม่านน้ำตาว่า ความยากจนไม่ใช่เรื่องผิดบาป

“ไม่ครับ” นิโคลัสกล่าว “และด้วยเหตุนั้น ความยากจนจึงควรสร้างความภาคภูมิใจอันซื่อตรง เพื่อไม่ให้มันนำพาและล่อลวงเราไปสู่การกระทำที่ไร้ค่า และเพื่อให้เราสามารถรักษาความเคารพในตนเอง ซึ่งแม้แต่คนตัดไม้หรือคนตักน้ำก็ยังรักษาไว้ได้ และการรักษาไว้เช่นนั้นยังดีกว่าที่กษัตริย์ทรงรักษาเกียรติของพระองค์เสียอีก ลองคิดดูเถิดครับว่าเราเป็นหนี้บุญคุณพี่น้องสองท่านนั้นเพียงใด จงจำสิ่งที่พวกเขาได้ทำ และสิ่งที่พวกเขาทำให้เราทุกวัน ด้วยความเอื้อเฟื้อและความละเอียดอ่อน ซึ่งต่อให้เราอุทิศทั้งชีวิตเพื่อตอบแทนก็ยังถือว่าไม่สมบูรณ์และไม่เพียงพอ การตอบแทนแบบไหนกันที่เกิดจากการที่เราปล่อยให้หลานชายของพวกเขา ญาติเพียงคนเดียวที่พวกเขาดูแลราวกับลูก และเป็นที่แน่ชัดว่าพวกเขาต้องมีการวางแผนที่เหมาะสมกับระดับการศึกษาและทรัพย์สินที่เขาจะได้รับมรดก—การที่เราปล่อยให้เขาแต่งงานกับหญิงสาวที่ไม่มีสินเดิม ทั้งที่เธอยังมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับเรามาก จนนำไปสู่ข้อสรุปที่ไม่อาจเลี่ยงได้ว่า เขาถูกล่อลวงด้วยแผนการ เป็นแผนที่จงใจและเป็นการเก็งกำไรในหมู่เราทั้งสามคน?

ลองพิจารณาเรื่องนี้ให้ชัดเจนเถิดครับคุณแม่ ทีนี้ คุณแม่จะรู้สึกอย่างไร หากพวกเขาแต่งงานกันแล้ว และเมื่อพี่น้องสองท่านนั้นเดินทางมาที่นี่ด้วยธุระอันเปี่ยมด้วยเมตตาอย่างที่พวกเขามาบ่อยครั้ง แล้วคุณแม่ต้องโพล่งความจริงออกไป? คุณแม่จะสบายใจ และรู้สึกว่าตนเองได้กระทำอย่างเปิดเผยและซื่อตรงหรือ?”

คุณนายนิโคลัสผู้น่าสงสาร ร้องไห้หนักขึ้นเรื่อยๆ พลางพึมพำว่า แน่นอนว่าคุณแฟรงก์จะต้องขอความยินยอมจากคุณลุงของเขาก่อน

“นั่นย่อมทำให้เขามีสถานะที่ดีขึ้นในสายตาของพวกท่าน” นิโคลัสกล่าว “แต่เราก็ยังคงต้องเผชิญกับข้อสงสัยแบบเดิม ระยะห่างระหว่างเราก็ยังคงกว้างเช่นเดิม และผลประโยชน์ที่จะได้รับก็ยังคงชัดเจนเหมือนในตอนนี้ เราอาจจะกำลังคิดไปเองฝ่ายเดียวในเรื่องทั้งหมดนี้” เขาเสริมด้วยน้ำเสียงที่ร่าเริงขึ้น “และผมหวัง รวมถึงเกือบจะเชื่อว่ามันเป็นเช่นนั้นจริง แต่หากเป็นอย่างอื่น ผมมีความมั่นใจในตัวเคทว่าเธอจะรู้สึกเช่นเดียวกับผม และมั่นใจในตัวคุณแม่ที่รักว่า หลังจากพิจารณาดูสักนิด คุณแม่ก็จะรู้สึกเช่นเดียวกัน”

หลังจากพยายามชี้แจงและอ้อนวอนอีกหลายครั้ง นิโคลัสก็ได้รับคำสัญญาจากคุณนายนิโคลัสว่า เธอจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อคิดให้ได้เหมือนเขา และหากคุณแฟรงก์ยังคงเพียรพยายามแสดงความสนใจ เธอจะพยายามขัดขวาง หรืออย่างน้อยที่สุด ก็จะไม่ให้การสนับสนุนหรือช่วยเหลือใดๆ นิโคลัสตัดสินใจที่จะไม่เอ่ยถึงเรื่องนี้กับเคท จนกว่าเขาจะมั่นใจว่ามีความจำเป็นจริงๆ ที่ต้องทำ และตั้งใจจะตรวจสอบสถานการณ์ที่แท้จริงให้แน่ชัดที่สุดเท่าที่จะทำได้ด้วยการสังเกตอย่างใกล้ชิด นี่เป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาดมาก แต่เขากลับไม่สามารถนำไปปฏิบัติได้ เนื่องจากมีบ่อเกิดแห่งความวิตกกังวลและความไม่สบายใจครั้งใหม่เกิดขึ้น

สไมค์ล้มป่วยลงอย่างน่าตกใจ ร่างกายทรุดโทรมและอ่อนแรงจนแทบจะเคลื่อนย้ายจากห้องหนึ่งไปอีกห้องหนึ่งไม่ได้หากไม่มีคนช่วย อีกทั้งยังซูบผอมและแห้งเหี่ยวจนเป็นที่ปวดใจของผู้ที่มองดู นิโคลัสได้รับคำเตือนจากแพทย์คนเดิมที่เขาเคยไปปรึกษาในตอนแรกว่า โอกาสและความหวังสุดท้ายในชีวิตของสไมค์ขึ้นอยู่กับการต้องย้ายออกจากลอนดอนโดยทันที พื้นที่ส่วนหนึ่งของเดวอนเชียร์ซึ่งเป็นถิ่นกำเนิดของนิโคลัสถูกระบุว่าเป็นสถานที่ที่เหมาะสมที่สุด แต่คำแนะนำนี้มาพร้อมกับข้อมูลที่ต้องระมัดระวังว่า ผู้ใดก็ตามที่ร่วมเดินทางไปกับเขาต้องเตรียมใจรับมือกับสิ่งเลวร้ายที่สุด เพราะอาการทุกอย่างบ่งชี้ถึงโรควัณโรคที่ลุกลามอย่างรวดเร็ว และเขาอาจไม่มีวันได้กลับมามีชีวิตอีกครั้ง

นิโคลัส นิกเคิลบี

สองพี่น้องผู้ใจดีซึ่งทราบถึงประวัติอันน่าเศร้าของสิ่งมีชีวิตที่น่าสงสารผู้นี้ ได้ส่งตัวทิมผู้เฒ่ามาเข้าร่วมในการปรึกษาหารือครั้งนี้ด้วย ในเช้าวันเดียวกันนั้น นิโคลัสถูกพี่ชายชาร์ลส์เรียกตัวเข้าไปในห้องส่วนตัว และได้รับคำกล่าวว่า

‘พ่อหนุ่มเอ๋ย เราจะเสียเวลาไม่ได้เลย เด็กคนนี้จะต้องไม่ตาย หากเราสามารถใช้หนทางทางโลกเท่าที่ทำได้เพื่อรักษาชีวิตเขาไว้ และเขาจะต้องไม่ตายอย่างโดดเดี่ยวในสถานที่แปลกถิ่น พรุ่งนี้เช้าจงย้ายเขาออกไป ดูแลให้เขามีความสะดวกสบายทุกประการตามที่อาการของเขาต้องการ และอย่าทิ้งเขาไป พ่อหนุ่มเอ๋ย อย่าทิ้งเขาจนกว่าเจ้าจะมั่นใจว่าไม่มีอันตรายใดๆ ในระยะประชิดอีกแล้ว มันคงเป็นเรื่องยากเหลือเกินหากต้องให้พวกเจ้าพรากจากกันในตอนนี้ ไม่ ไม่ ไม่! คืนนี้ทิมจะคอยดูแลเจ้า พ่อหนุ่ม ทิมจะอยู่เป็นเพื่อนเจ้าในคืนนี้เพื่อกล่าวคำอำลากันสักคำสองคำ พี่เน็ด เพื่อนรัก คุณนิกเคิลบีรอที่จะจับมือและกล่าวคำลาอยู่ คุณนิกเคิลบีจะไม่อยู่ห่างไปนานหรอก เจ้าหนุ่มผู้น่าสงสารคนนี้จะอาการดีขึ้นในเร็วๆ นี้ ดีขึ้นในเร็วๆ นี้แน่นอน แล้วเขาจะได้พบกับชาวชนบทที่แสนดีเพื่อฝากฝังให้ดูแล และจะเดินทางไปกลับเป็นครั้งคราว ไปกลับอย่างนั้นแหละเน็ด และไม่มีเหตุผลที่จะต้องท้อแท้ เพราะเขาจะอาการดีขึ้นในเร็วๆ นี้ เร็วๆ นี้แน่นอน ใช่ไหม เน็ด ใช่ไหม?’

สิ่งที่ทิม ลิงคินวอเตอร์ กล่าว หรือสิ่งที่เขานำมาด้วยในคืนนั้น ไม่จำเป็นต้องกล่าวถึง เช้าวันรุ่งขึ้น นิโคลัสและเพื่อนผู้ร่วงโรยก็เริ่มออกเดินทาง

และจะมีใครเล่า นอกจากเพียงคนเดียว—และคนผู้นั้นคือผู้ซึ่งหากไม่มีผู้คนที่รุมล้อมเขาในตอนนั้น ก็คงไม่เคยได้รับสายตาแห่งความเมตตา หรือเคยรู้จักคำว่าสงสาร—ที่จะบอกได้ว่ามีความทุกข์ทรมานทางจิตใจเพียงใด มีความคิดที่หม่นหมองเพียงไหน และมีความโศกเศร้าที่ไร้ผลเพียงใดที่แฝงอยู่ในคำอำลาอันแสนเศร้านั้น?

‘ดูสิ’ นิโคลัสร้องบอกอย่างกระตือรือร้นขณะมองออกไปนอกหน้าต่างรถม้า ‘พวกเขายังอยู่ที่หัวมุมซอยนั่น! และนั่นเคท เคทผู้น่าสงสารที่คุณบอกว่าทนบอกลาไม่ได้ เธอกำลังโบกผ้าเช็ดหน้าอยู่ อย่าจากไปโดยไม่ได้ส่งสัญญาณลาเคทสักครั้งเลยนะ!’

‘ผมทำไม่ได้!’ เพื่อนผู้สั่นเทาร้องขึ้น พลางเอนหลังพิงเบาะและปิดตาลง ‘คุณเห็นเธอไหมตอนนี้ เธอยังอยู่ที่นั่นหรือเปล่า?’

‘ใช่ ใช่!’ นิโคลัสกล่าวอย่างจริงจัง ‘นั่นไง! เธอโบกมืออีกครั้งแล้ว! ผมโบกตอบแทนคุณไปแล้ว—และตอนนี้พวกเขาพ้นสายตาไปแล้ว อย่าปล่อยให้ความโศกเศร้าครอบงำรุนแรงเช่นนี้เลย เพื่อนรัก อย่าทำเช่นนั้น คุณจะได้พบกับพวกเขาทุกคนอีกครั้ง’

ผู้ที่ได้รับคำปลอบโยนนั้น ยกมือที่เหี่ยวเฉาขึ้นและกุมประสานกันอย่างแรงกล้า

‘บนสรวงสวรรค์ ข้าพเจ้าขอวิงวอนต่อพระผู้เป็นเจ้าบนสรวงสวรรค์’

มันช่างฟังดูเหมือนคำอธิษฐานจากหัวใจที่แตกสลาย