บทที่ 42

ชายชรากลับขึ้นไปในเมืองอีกครั้งก่อนมื้อเช้า แต่ก็ไม่พบร่องรอยของทอม ทั้งสองคนจึงนั่งอยู่ที่โต๊ะอาหารด้วยความครุ่นคิด ไม่พูดจา และมีสีหน้าโศกเศร้า กาแฟของพวกเขาเย็นชืด และไม่มีใครแตะต้องอาหารเลย สักพักชายชราก็พูดขึ้นว่า

“ฉันได้ให้จดหมายกับเธอหรือยัง?”

“จดหมายอะไรคะ?”

“ฉบับที่ฉันไปรับมาจากที่ทำการไปรษณีย์เมื่อวานนี้ไง”

“เปล่าค่ะ คุณยังไม่ได้ให้จดหมายอะไรฉันเลย”

“อ้อ สงสัยฉันจะลืม”

เขาจึงค้นกระเป๋า แล้วเดินไปหยิบจดหมายที่เขาวางทิ้งไว้ที่ไหนสักแห่งมาให้เธอ เธอกล่าวว่า

“ตายจริง มาจากเซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก—มาจากพี่สาวนี่นา”

ผมคิดว่าการออกไปเดินเล่นอีกสักรอบน่าจะช่วยให้รู้สึกดีขึ้น แต่ผมขยับตัวไม่ได้ ทว่าก่อนที่เธอจะฉีกซองจดหมายเปิดออก เธอก็ทำมันหลุดมือแล้ววิ่งออกไป—เพราะเธอเห็นบางอย่าง และผมก็เห็นเช่นกัน นั่นคือทอม ซอว์เยอร์ บนฟูกที่นอน พร้อมกับหมอแก่คนนั้น และจิมที่สวมชุดผ้าคอลิโกของเธอ โดยถูกมัดมือไว้ด้านหลัง และมีผู้คนอีกมากมาย ผมซ่อนจดหมายไว้หลังสิ่งแรกที่หยิบได้ใกล้ตัวแล้วรีบวิ่งตามออกไป เธอกระโจนเข้าหาทอมพร้อมกับร้องไห้และพูดว่า

“โอ้ เขา…”

“โอ้ เขาตายแล้ว เขาตายแล้ว ฉันรู้ว่าเขาตายแล้ว!”

ส่วนทอมนั้นเขาเบือนหน้าไปเล็กน้อย แล้วก็พึมพำอะไรบางอย่าง ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเขายังไม่อยู่ในสติสัมปชัญญะที่สมบูรณ์ จากนั้นเธอก็ชูมือขึ้นแล้วพูดว่า

“เขายังมีชีวิตอยู่ ขอบคุณพระเจ้า! แค่นี้ก็พอแล้ว!” แล้วเธอก็รีบจุมพิตเขาฟอดหนึ่ง ก่อนจะวิ่งลิ่วกลับไปยังบ้านเพื่อเตรียมเตียงให้พร้อม พร้อมกับตะโกนสั่งการพวกคนดำและคนอื่นๆ ไปทั่วทุกทิศทางอย่างรวดเร็วเท่าที่ลิ้นจะเอื้ออำนวยในทุกย่างก้าวที่วิ่งไป

ผมเดินตามพวกผู้ชายไปเพื่อดูว่าพวกเขาจะทำอย่างไรกับจิม ส่วนคุณหมอแก่และลุงไซลัสเดินตามทอมเข้าไปในบ้าน พวกผู้ชายต่างพากันฉุนเฉียวมาก และบางคนก็อยากจะแขวนคอจิมเพื่อเป็นเยี่ยงอย่างให้พวกคนดำคนอื่นๆ ในแถบนั้น จะได้ไม่มีใครคิดหนีเหมือนที่จิมทำ และสร้างปัญหามากมายมหาศาลจนทำให้คนทั้งครอบครัวต้องตกใจแทบตายอยู่หลายวันหลายคืน แต่คนอื่นๆ กลับบอกว่า อย่าทำเลย มันจะไม่ได้ผลอะไรเลย เพราะเขาไม่ใช่คนดำของเรา และเจ้าของของเขาต้องปรากฏตัวขึ้นมาเรียกค่าเสียหายจากเราแน่ๆ ซึ่งนั่นก็ทำให้พวกเขาใจเย็นลงได้บ้าง เพราะพวกคนที่กระตือรือร้นอยากจะแขวนคอคนดำที่ทำตัวไม่เหมาะสมที่สุด มักจะเป็นพวกที่ไม่กระตือรือร้นที่สุดที่จะจ่ายเงินชดเชยให้เมื่อพวกเขาได้ระบายความสะใจกับคนผู้นั้นแล้ว

อย่างไรก็ตาม พวกเขายังคงด่าทอจิมอย่างหนัก และฟาดหัวเขาไปสักทีสองทีเป็นระยะๆ แต่จิมไม่พูดอะไรเลย และไม่แสดงออกว่ารู้จักผม พวกเขาพาเขาไปยังกระท่อมหลังเดิม สวมเสื้อผ้าของเขาให้ แล้วล่ามโซ่เขาไว้อีกครั้ง แต่คราวนี้ไม่ได้ล่ามไว้กับขาเตียง แต่ล่ามไว้กับตะปูตัวใหญ่ที่ตอกลงไปในซุงพื้นบ้าน ทั้งยังล่ามมือและขาทั้งสองข้างของเขาไว้ด้วย และบอกว่าหลังจากนี้เขาจะไม่มีอะไรกินนอกจากขนมปังกับน้ำ จนกว่าเจ้าของจะมา หรือไม่ก็จนกว่าเขาจะถูกขายทอดตลาดหากเจ้าของไม่มาภายในระยะเวลาที่กำหนด และบอกว่าต้องให้เกษตรกรสองคนถือปืนเฝ้ายามรอบกระท่อมทุกคืน และผูกหมาบูลด็อกไว้ที่ประตูในตอนกลางวัน เมื่อถึงตอนนั้นพวกเขาก็เสร็จงานและเริ่มแยกย้ายกันไปด้วยการด่าทอส่งท้ายแบบรวมๆ แล้วคุณหมอแก่ก็เดินเข้ามาดูแล้วพูดว่า

“อย่ารุนแรงกับเขาเกินความจำเป็นเลย เพราะเขาไม่ใช่คนดำที่เลวร้าย ตอนที่ผมไปถึงจุดที่พบตัวเด็กชาย ผมเห็นว่าผมไม่สามารถผ่าเอาลูกกระสุนออกได้ถ้าไม่มีคนช่วย และเขาก็อยู่ในสภาพที่ผมไม่สามารถทิ้งไว้เพื่อไปตามคนมาช่วยได้ แล้วเขาก็อาการแย่ลงเรื่อยๆ จนกระทั่งผ่านไปนานเข้า เขาก็เสียสติ และไม่ยอมให้ผมเข้าใกล้เขาอีกเลย แถมยังบอกว่าถ้าผมแตะต้องแพของเขา เขาจะฆ่าผม และพูดจาเลอะเทอะไร้สาระแบบนั้นไม่หยุด ผมจึงเห็นว่าผมทำอะไรกับเขาไม่ได้เลย ผมก็เลยพูดว่า ผมต้องหา คนช่วย ให้ได้ไม่ว่าทางใดก็ตาม และทันทีที่ผมพูดจบ คนดำคนนี้ก็คลานออกมาจากที่ไหนสักแห่งแล้วบอกว่าเขาจะช่วย และเขา…

เขาก็ทำมันด้วย และทำได้ดีมากด้วย แน่นอนว่าผมเดาว่าเขาต้องเป็นทาสผิวดำที่หนีมา และนั่นแหละที่ผมต้องติดแหง็กอยู่ตรงนั้นตลอดทั้งวันที่เหลือและตลอดทั้งคืน มันเป็นสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกเลยล่ะผมบอกคุณได้ ผมมีคนไข้สองสามคนที่ป่วยเป็นไข้หนาวสั่น และแน่นอนว่าผมอยากจะรีบวิ่งเข้าเมืองไปดูอาการพวกเขา แต่ผมไม่กล้า เพราะทาสผิวดำคนนั้นอาจจะหนีไปได้ แล้วผมก็จะต้องเป็นคนรับผิดชอบ แต่ถึงอย่างนั้นก็ไม่มีเรือพายลำไหนแล่นเข้ามาใกล้พอที่ผมจะเรียกได้เลย ผมจึงต้องติดแหง็กอยู่ตรงนั้นจนถึงรุ่งเช้าวันนี้ และผมไม่เคยเห็นทาสผิวดำคนไหนที่จะเป็นพยาบาลได้ดีกว่าหรือซื่อสัตย์กว่านี้เลย ทั้งที่เขาต้องเสี่ยงอิสรภาพของตัวเองเพื่อทำเช่นนั้น แถมยังเหนื่อยล้าเต็มที และผมเห็นได้ชัดว่าช่วงหลังมานี้เขาถูกใช้งานหนักมาก ผมชอบทาสผิวดำคนนี้ตรงนั้นแหละ ผมบอกพวกคุณเลย สุภาพบุรุษทั้งหลาย ทาสผิวดำแบบนี้มีค่าถึงหนึ่งพันดอลลาร์ และควรได้รับการปฏิบัติอย่างดีด้วย ผมมีทุกอย่างที่จำเป็น และเด็กชายคนนั้นก็อาการดีขึ้นไม่ต่างจากตอนที่เขาอยู่บ้าน หรืออาจจะดีกว่าด้วยซ้ำเพราะที่นี่เงียบสงบมาก

แต่ผมก็ต้องติดแหง็กอยู่ตรงนั้น โดยมีทั้งคู่ให้ดูแลจนถึงเกือบเช้าวันนี้ จากนั้นก็มีผู้ชายสองสามคนพายเรือผ่านมา และโชคดีที่ทาสผิวดำคนนั้นกำลังนั่งอยู่ข้างที่นอนโดยเอาหัวพิงเข่าหลับสนิท ผมจึงส่งสัญญาณให้พวกเขาเข้ามาเงียบๆ แล้วพวกเขาก็ย่องเข้าไปจับตัวเขาและมัดเขาไว้ก่อนที่เขาจะทันรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น และเราก็ไม่มีปัญหาอะไรเลย ส่วนเด็กชายเองก็กำลังหลับแบบกึ่งหลับกึ่งตื่น เราจึงหุบพายให้เงียบแล้วลากแพตามมา ลากไปได้อย่างราบรื่นและเงียบเชียบ โดยที่ทาสผิวดำคนนั้นไม่ได้ส่งเสียงโวยวายหรือพูดอะไรเลยสักคำตั้งแต่ต้น เขาไม่ใช่ทาสผิวดำที่เลวร้ายหรอกครับ สุภาพบุรุes ทั้งหลาย นั่นคือสิ่งที่ผมคิดเกี่ยวกับเขา”

ใครบางคนพูดขึ้นว่า:

“อืม ฟังดูดีมากเลยครับคุณหมอ ผมต้องขอยอมรับแบบนั้น”

จากนั้นคนอื่นๆ ก็เริ่มใจอ่อนลงด้วย และผมรู้สึกขอบคุณคุณหมอชราคนนั้นอย่างยิ่งที่ทำความดีกับจิม และผมก็ดีใจที่เขาเป็นอย่างที่ผมคาดไว้ เพราะผมคิดว่าเขาเป็นคนมีน้ำใจและเป็นคนดีตั้งแต่ครั้งแรกที่ผมเห็นเขา แล้วทุกคนก็เห็นพ้องต้องกันว่าจิมทำตัวดีมาก และสมควรได้รับคำชมและรางวัล ดังนั้นทุกคนจึงสัญญาอย่างหนักแน่นและจริงใจว่าพวกเขาจะไม่ด่าทอเขาอีก

จากนั้นพวกเขาก็ออกไปและล็อกตัวเขาไว้ ผมหวังว่าพวกเขาจะบอกว่าเขาสามารถถอดโซ่ตรวนออกสักเส้นสองเส้นได้ เพราะมันหนักอึ้งจนน่าเกลียด หรืออาจจะได้กินเนื้อและผักกับขนมปังและน้ำ แต่พวกเขาไม่ได้คิดถึงเรื่องนั้น และผมคิดว่ามันคงไม่ดีนักถ้าผมจะเข้าไปสอดแทรก แต่ผมตัดสินใจว่าผมจะนำเรื่องเล่าของคุณหมอไปบอกป้าแซลลีให้ได้ไม่ว่าทางใดทางหนึ่ง ทันทีที่ผมผ่านพ้นมรสุมที่รออยู่ตรงหน้าผมไปได้ ซึ่งผมหมายถึงคำอธิบายว่าทำไมผมถึงลืมพูดเรื่องที่ซิดถูกยิงตอนที่ผมเล่าว่าผมกับเขาพายเรือวนเวียนตามหาทาสผิวดำที่หนีไปในคืนที่แสนจะวุ่นวายคืนนั้น

แต่ผมมีเวลาเหลือเฟือ ป้าแซลลีเฝ้าห้องคนป่วยตลอดทั้งวันทั้งคืน และทุกครั้งที่ผมเห็นลุงไซลัสเดินเหม่อลอยไปมา ผมก็จะหลบหน้าเขา

เช้าวันรุ่งขึ้น ผมได้ยินว่าทอมอาการดีขึ้นมาก และพวกเขาบอกว่าป้าแซลลีไปงีบหลับ ผมจึงแอบย่องเข้าไปในห้องคนป่วย และถ้าผมพบว่าเขาตื่นอยู่ ผมคิดว่าเราคงจะปั้นเรื่องเล่าสักเรื่องให้ครอบครัวฟังเพื่อให้เรื่องมันดูสมเหตุสมผล แต่เขากำลังหลับอยู่ และ

เขานอนหลับปุ๋ยดูสงบยิ่งนัก และใบหน้าก็ซีดลง ไม่แดงก่ำเหมือนตอนที่เขาเพิ่งมาถึง ผมจึงนั่งลงเฝ้ารอให้เขาตื่น ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา ป้าแซลลี่ก็เลื่อนกายเข้ามา และนั่นไง ผมตกที่นั่งลำบากอีกแล้ว! ป้าส่งสัญญาณให้ผมเงียบ แล้วนั่งลงข้างๆ เริ่มกระซิบกระซาบว่าตอนนี้พวกเราทุกคนเบาใจได้แล้ว เพราะอาการทุกอย่างดูดีเยี่ยม เขานอนหลับแบบนี้มานานมาก และดูดีขึ้นเรื่อยๆ ทั้งยังดูสงบขึ้นด้วย โอกาสสิบต่อหนึ่งเลยที่เขาจะตื่นขึ้นมาด้วยสติสัมปชัญญะที่ครบถ้วน

พวกเราจึงนั่งเฝ้าดูอยู่ตรงนั้น ครู่หนึ่งเขาก็ขยับตัวเล็กน้อย แล้วลืมตาขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ เขามองไปรอบๆ แล้วพูดว่า

“สวัสดี!—เอ๊ะ นี่ผมอยู่ที่บ้านนี่! เป็นไปได้ยังไง? แล้วแพล่ะอยู่ที่ไหน?”

“เรียบร้อยดีครับ” ผมตอบ

“แล้วจิมล่ะ?”

“ก็เหมือนเดิมครับ” ผมตอบ แต่ไม่กล้าพูดด้วยน้ำเสียงมั่นใจนัก ทว่าเขาไม่ได้สังเกตเห็น แต่กลับพูดว่า

“เยี่ยม! วิเศษไปเลย! ตอนนี้พวกเราปลอดภัยกันหมดแล้ว! นายบอกป้าหรือยัง?”

ผมกำลังจะตอบว่าบอกแล้ว แต่ป้าแทรกขึ้นมาว่า “เรื่องอะไรจ๊ะ ซิด?”

“ก็เรื่องที่ว่าทั้งหมดนั้นทำกันยังไงไงครับ”

“เรื่องทั้งหมดอะไรกัน?”

“ก็เรื่องนั้นไงครับ เรื่องเดียวที่มีอยู่ เรื่องที่เราปล่อยทาสหนีคดีให้เป็นอิสระ—ผมกับทอมน่ะครับ”

“พุทโธ่เอ๋ย! ปล่อยทาส—เด็กคนนี้พูดเรื่องอะไรกัน! ตายแล้ว ตายจริง สติเลอะเลือนอีกแล้ว!”

“เปล่าครับ ผมไม่ได้เลอะเลือน ผมรู้ดีว่าผมพูดเรื่องอะไร เราปล่อยเขาให้เป็นอิสระจริงๆ—ผมกับทอม เราตั้งใจจะทำ และเราก็ทำสำเร็จ แถมยังทำได้อย่างหรูหราด้วย” เขาเริ่มเครื่องติดแล้ว และป้าก็ไม่ได้ขัดจังหวะเขาเลย เพียงแต่นั่งจ้องตาค้าง ปล่อยให้เขาพูดรัวเป็นชุด และผมก็เห็นว่าไม่มีประโยชน์ที่ผมจะสอดแทรก “โธ่ ป้าครับ เราต้องเหนื่อยกันแทบตาย—เป็นสัปดาห์ๆ—หลายชั่วโมงในทุกๆ คืนตอนที่ป้าหลับปุ๋ย เราต้องขโมยเทียน ผ้าปูที่นอน เสื้อเชิ้ต ชุดของป้า ช้อน จานสังกะสี มีดพก กระทะอุ่นเตียง หินลับมีด แป้ง และของอีกสารพัดอย่าง ป้าคิดไม่ถึงหรอกว่าการทำเลื่อย ทำปากกา เขียนข้อความ และโน่นนี่นั่นมันเหนื่อยแค่ไหน และป้าไม่มีทางจินตนาการถึงความสนุกได้แม้แต่ครึ่งเดียวเลย เราต้องวาดรูปโลงศพและอะไรพวกนั้น เขียนจดหมายนิรนามจากพวกโจร ปีนขึ้นปีนลงเสาล่อฟ้า ขุดรูเข้าไปในกระท่อม ทำบันไดเชือกแล้วส่งเข้าไปในพาย และส่งช้อนกับอุปกรณ์ต่างๆ เข้าไปในกระเป๋าผ้ากันเปื้อนของป้า—”

“คุณพระช่วย!”

“—แล้วก็เอาหนูเอา snake และอะไรต่อมิอะไรใส่เข้าไปในกระท่อมให้เป็นเพื่อนจิม แล้วป้าก็รั้งทอมไว้ที่นี่นานเกินไปกับเรื่องเนยในหมวก จนเกือบจะทำให้แผนพังหมด เพราะพวกผู้ชายมาถึงก่อนที่เราจะออกจากกระท่อม เราเลยต้องรีบเร่ง แล้วพวกเขาก็ได้ยินเสียงเราจึงไล่กวดผมก็โดนไปไม่น้อยเหมือนกัน แต่เราหลบพ้นทางและปล่อยให้พวกเขาผ่านไป พอพวกหมามาพวกมันก็ไม่สนใจเรา แต่พุ่งไปทางที่มีเสียงดังที่สุด แล้วเราก็เอาเรือแคนูพายไปที่แพจนปลอดภัยกันหมด และจิมก็กลายเป็นคนอิสระ เราทำทั้งหมดนี้ด้วยตัวเราเอง มันสุดยอดไปเลยใช่ไหมครับป้า!”

“พุทโธ่เอ๊ย ฉันไม่เคยเจออะไรแบบนี้มาตลอดชีวิตเลย! ที่แท้ก็เป็นพวกเธอนี่เอง เจ้าพวกเด็กแสบ ที่สร้างเรื่องวุ่นวายทั้งหมดนี้ ทำเอาทุกคนสติกระเจิง แถมยังทำให้พวกเราตกใจแทบตาย ฉันคิดว่าตอนนี้แหละเป็นเวลาที่เหมาะที่สุดที่จะสั่งสอนพวกเธอให้เข็ดหลาบ คิดดูสิ ฉันต้องทนอยู่แบบนี้คืนแล้วคืนเล่า—พวกเธอแค่หายดีก่อนเถอะ เจ้าเด็กเหลือขอ ฉันขอสาบานเลยว่าจะฟาดพวกเธอให้หนังลอกจนวิญญาณหลุดเลยทีเดียว!”

แต่ทอมนั้นทั้งภูมิใจและปรีดาจนไม่อาจกั้นไว้ได้ ลิ้นของเขาจึงเริ่มทำงาน—ฝ่ายหญิงก็พูดแทรกขึ้นมา พ่นไฟใส่ไม่หยุด ทั้งคู่โต้ตอบกันไปมาเหมือนการประชุมแมว และเธอก็พูดว่า

“เอาเถอะ ตอนนี้ก็เสวยสุขให้เต็มที่เถอะ แต่จำคำฉันไว้เลยนะ ถ้าฉันจับได้ว่าเธอไปยุ่งกับเขาอีกละก็—”

“ยุ่งกับใคร?” ทอมถาม รอยยิ้มเลือนหายไปและทำหน้าประหลาดใจ

“กับใครน่ะหรือ? ก็ไอ้นิโกรหนีทาสนั่นไง จะเป็นใครไปได้อีก”

ทอมมองหน้าฉันด้วยสีหน้าเคร่งขรึม แล้วพูดว่า

“ทอม เธอเพิ่งบอกฉันไม่ใช่หรือว่าเขาปลอดภัยแล้ว? เขาหนีไปได้แล้วไม่ใช่เหรอ?”

“เขาน่ะหรือ?” ป้าแซลลี่กล่าว “ไอ้นิโกรหนีทาสนั่นน่ะหรือ? เปล่าเลย เขาถูกจับกลับมาได้แล้ว สบายดีทุกประการ และตอนนี้ก็ถูกขังอยู่ในกระท่อมหลังนั้น กินแต่ขนมปังกับน้ำ และถูกล่ามโซ่ไว้จนกว่าจะมีคนมาแสดงตัวเป็นเจ้าของหรือถูกขายไป!”

ทอมลุกขึ้นนั่งตัวตรงบนเตียง ดวงตาลุกโชน รูจมูกขยับพะงาบๆ เหมือนเหงือกปลา แล้วตะโกนบอกฉันว่า

“พวกเขาไม่มีสิทธิ์ขังเขาไว้! ไปเร็ว!—อย่าเสียเวลาแม้แต่นาทีเดียว ไปปล่อยเขาซะ! เขาไม่ใช่ทาส เขาเป็นอิสระเหมือนกับสิ่งมีชีวิตทุกตัวที่เดินอยู่บนโลกนี้!”

“เด็กคนนี้หมายความว่ายังไงกัน?”

“ผมหมายความตามที่พูดทุกคำครับป้าแซลลี่ และถ้าไม่มีใครไป ผมจะไปเอง ผมรู้จักเขามาทั้งชีวิต และทอมตรงนี้ก็รู้จักเหมือนกัน คุณมิสวัตสันผู้ล่วงลับเสียชีวิตเมื่อสองเดือนก่อน และท่านรู้สึกละอายใจที่จะขายเขาลงไปทางใต้ ท่านพูดไว้เช่นนั้น และท่านก็ได้ปลดปล่อยเขาให้เป็นอิสระในพินัยกรรมแล้ว”

“ถ้าอย่างนั้น เธอจะพยายามปล่อยเขาให้เป็นอิสระไปเพื่ออะไร ในเมื่อเขาเป็นอิสระอยู่แล้ว?”

“อืม นั่นเป็นคำถามที่น่าคิดครับ และก็นิสัยผู้หญิงจริงๆ ด้วย! ก็ผมอยากได้ความตื่นเต้นของการผจญภัยยังไงล่ะครับ และผมยอมลุยเลือดลึกถึงคอเพื่อที่จะ—คุณพระช่วย ป้าพอลลี่!”

ถ้าท่านไม่ได้ยืนอยู่ตรงนั้น ตรงประตูพอดี ด้วยท่าทางอ่อนหวานและพึงพอใจราวกับนางฟ้าที่เพิ่งกินพายจนอิ่ม ฉันคงจะขอให้ตัวเองไม่ต้องเจอเรื่องแบบนี้เลย!

ป้าแซลลี่กระโดดเข้าใส่ท่าน แทบจะกอดจนหัวหลุดและร้องไห้ฟูมฟายใส่ท่าน ส่วนฉันก็พบที่ซ่อนอันเหมาะสมใต้เตียง เพราะดูเหมือนว่าบรรยากาศสำหรับพวกเราจะเริ่มร้อนระอุขึ้นมาเสียแล้ว ฉันแอบชะโงกหน้าออกไป และครู่หนึ่งป้าพอลลี่ของทอมก็ผละตัวออกมา ยืนมองทอมผ่านแว่นสายตา—ทำท่าเหมือนจะบดขยี้เขาให้จมดินอย่างนั้นแหละ แล้วท่านก็พูดว่า

“ใช่ เธอหันหน้าหนีไปจะดีกว่า—ถ้าฉันเป็นเธอ ฉันจะทำแบบนั้นนะ ทอม”

“ตายจริง!” ป้าแซลลี่อุทาน “เขาเปลี่ยนไปขนาดนี้เลยหรือ? นั่นไม่ใช่ทอมแล้ว นั่นมันซิด ทอม—ทอม—เอ๊ะ ทอมหายไปไหน? เมื่อกี้ยังอยู่ที่นี่อยู่เลย”

“ป้าหมายถึง ฮัค ฟินน์ หายไปไหนต่างหาก! ฉันคิดว่าฉันเลี้ยงเจ้าเด็กแสบอย่างทอมมาหลายปีจนไม่น่าจะจำลูกตัวเองไม่ได้เวลาเห็นหน้า มันคงจะเป็นเรื่องตลกพิลึก ถ้าเป็นอย่างนั้น ออกมาจากใต้เตียงได้แล้ว ฮัค ฟินน์”

ดังนั้นผมจึงทำลงไป แต่ไม่ได้รู้สึกคึกคะนองอะไรเลย

ป้าแซลลี่เป็นหนึ่งในคนที่ดูสับสนมึนงงที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมา ยกเว้นอีกคนหนึ่งคือลุงไซลัส ตอนที่เขาเข้ามาแล้วทุกคนเล่าเรื่องทั้งหมดให้ฟัง มันทำให้เขาดูเหมือนคนเมา อย่างที่คุณว่านั่นแหละ และเขาก็ไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลยตลอดทั้งวันที่เหลือ แถมคืนนั้นยังเทศนาในงานสวดมนต์จนเสียชื่อเสียงยับเยิน เพราะต่อให้เป็นชายที่แก่ที่สุดในโลกก็คงไม่เข้าใจสิ่งที่เขาพูด ดังนั้นป้าพอลลี่ของทอมจึงเล่าให้ทุกคนฟังว่าผมเป็นใครและเป็นอย่างไร และผมก็ต้องลุกขึ้นเล่าว่าผมตกที่นั่งลำบากเพียงใด ตอนที่นางเฟลปส์เข้าใจผิดว่าผมคือทอม ซอว์เยอร์—ซึ่งนางก็พูดแทรกขึ้นมาว่า “โอ้ เรียกฉันว่าป้าแซลลี่ต่อไปเถอะ ฉันชินแล้ว และไม่จำเป็นต้องเปลี่ยนหรอก”—ตอนที่ป้าแซลลี่เข้าใจว่าผมคือทอม ซอว์เยอร์ ผมจึงต้องทนยอมรับไป เพราะไม่มีทางเลือกอื่น และผมรู้ว่าเขาคงไม่ถือสา เพราะเรื่องแบบนี้มันน่าตื่นเต้นสำหรับเขา การได้เป็นปริศนาและเปลี่ยนมันให้เป็นการผจญภัยจะทำให้เขาพอใจอย่างที่สุด และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ เขาแสร้งทำเป็นซิด และช่วยทำให้เรื่องต่างๆ ง่ายขึ้นสำหรับผมเท่าที่จะทำได้

และป้าพอลลี่ของเขาก็บอกว่าทอมพูดถูกเรื่องที่มิสวัตสันผู้ล่วงลับสั่งปล่อยตัวจิมให้เป็นอิสระในพินัยกรรม และนั่นแหละ ทอม ซอว์เยอร์ ถึงกับยอมลำบากตรากตรำทำเรื่องวุ่นวายทั้งหมดเพียงเพื่อจะปล่อยคนผิวดำที่เป็นอิสระอยู่แล้วให้เป็นอิสระอีกครั้ง! ก่อนหน้านี้ผมไม่เคยเข้าใจเลย จนกระทั่งนาทีนั้นและบทสนทนานั้น ว่าเขาสามารถช่วยใครบางคนปล่อยคนผิวดำให้เป็นอิสระได้อย่างไร ทั้งที่ถูกเลี้ยงดูมาแบบนั้น

เอาละ ป้าพอลลี่เล่าว่าตอนที่ป้าแซลลี่เขียนจดหมายมาบอกเธอว่าทอมและซิดเดินทางมาถึงโดยสวัสดิภาพ เธอจึงบอกกับตัวเองว่า

“ดูนั่นสิ! ฉันน่าจะคาดไว้แล้วที่ปล่อยให้เขาไปแบบนั้นโดยไม่มีใครคอยเฝ้า ทีนี้ฉันก็ต้องระหกระเหินเดินทางลงไปตามแม่น้ำตั้งหนึ่งพันหนึ่งร้อยไมล์ เพื่อไปดูว่าเจ้าสิ่งมีชีวิตตัวนั้นกำลังทำอะไรอยู่คราวนี้ ในเมื่อฉันไม่ได้รับคำตอบอะไรจากเธอเลยเกี่ยวกับเรื่องนี้”

“ตายจริง ฉันไม่เคยได้รับอะไรจากคุณเลยนะ” ป้าแซลลี่กล่าว

“แปลกจริง! ฉันเขียนหาเธอตั้งสองฉบับเพื่อถามว่าเธอหมายความว่าอย่างไรที่ซิดมาอยู่ที่นี่”

“ฉันไม่ได้รับเลยค่ะ พี่สาว”

ป้าพอลลี่ค่อยๆ หันกลับมาด้วยท่าทางเคร่งขรึมแล้วพูดว่า

“แก ทอม!”

“อะไร—ครับ?” เขาตอบด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดเล็กน้อย

“อย่ามา ‘อะไร’ กับฉัน เจ้าเด็กสามหาว—ส่งจดหมายพวกนั้นมาเดี๋ยวนี้”

“จดหมายอะไรครับ?”

“จดหมายพวกนั้นไง ให้ตายเถอะ ถ้าฉันต้องลงมือจับแกละก็ ฉันจะ—”

“อยู่ในหีบครับ นี่ไงครับ และมันก็อยู่ในสภาพเดิมเหมือนตอนที่ผมเอาออกมาจากที่ทำการไปรษณีย์เลย ผมไม่ได้แอบดู ไม่ได้แตะต้องเลย แต่ผมรู้ว่ามันจะทำให้เกิดเรื่อง และผมคิดว่าถ้าคุณไม่รีบ ผมจะ—”

“แกมันต้องโดนถลกหนังจริงๆ ไม่มีผิดเพี้ยนเลย และฉันเขียนไปอีกฉบับเพื่อบอกว่าฉันกำลังจะมา และฉันเดาว่าเขาคง—”

“เปล่าครับ มันมาถึงเมื่อวาน ผมยังไม่ได้อ่าน แต่ฉบับนั้นเรียบร้อยดี ผมได้รับแล้วครับ”

ผมอยากจะเสนอพนันสองดอลลาร์ว่าเธอไม่ได้รับจดหมายฉบับนั้นหรอก แต่ผมคิดว่าไม่เสี่ยงจะดีกว่า ดังนั้นผมจึงไม่ได้พูดอะไรเลย

บทสุดท้าย

ครั้งแรกที่ผมได้คุยกับทอมเป็นการส่วนตัว ผมถามเขาว่าเขามีความคิดยังไงเรื่องเวลาในการหลบหนี แล้วเขาวางแผนจะทำอะไรต่อถ้าการหลบหนีสำเร็จและเขาสามารถช่วยปลดปล่อยทาสผิวดำที่จริงๆ แล้วเป็นอิสระอยู่ก่อนแล้วให้เป็นอิสระได้อีกครั้ง เขาบอกว่าสิ่งที่เขาวางแผนไว้ในหัวตั้งแต่แรกคือ ถ้าเราพาจิมออกมาได้อย่างปลอดภัย เราจะพากันล่องแพลงไปตามแม่น้ำ ผจญภัยไปจนถึงปากแม่น้ำ จากนั้นค่อยบอกจิมว่าเขาเป็นอิสระแล้ว แล้วพากันนั่งเรือกลไฟกลับบ้านอย่างหรูหรา พร้อมจ่ายเงินชดเชยเวลาที่เสียไป และเขียนจดหมายแจ้งล่วงหน้าเพื่อรวบรวมพวกผิวดำแถวนั้นให้มาจัดขบวนแห่ด้วยคบไฟและวงดนตรีทองเหลืองนำทางเขาเข้าเมือง แล้วเขาจะได้เป็นฮีโร่ และพวกเราก็จะได้เป็นด้วย แต่ผมคิดว่าให้มันเป็นไปอย่างที่เป็นอยู่นี่แหละก็ดีแล้ว

เราช่วยจิมให้หลุดจากโซ่ตรวนได้ในเวลาอันรวดเร็ว และเมื่อป้าพอลลี่ ลุงไซลัส และป้าแซลลี่ พบว่าจิมช่วยคุณหมอดูแลทอมได้ดีเพียงใด พวกเขาก็พากันชื่นชมเขาอย่างมาก จัดแจงดูแลเขาอย่างดีเยี่ยม ให้เขากินทุกอย่างที่อยากกิน ให้เขาได้พักผ่อนอย่างสบายโดยไม่ต้องทำอะไรเลย เราพาเขาขึ้นไปที่ห้องคนป่วยและพูดคุยกันอย่างออกรส ทอมให้เงินจิมสี่สิบดอลลาร์ที่ยอมเป็นนักโทษแทนพวกเราอย่างอดทนและทำได้ยอดเยี่ยมมาก จิมดีใจจนแทบคลั่ง เขาโพล่งออกมาว่า

“เห็นไหมล่ะ ฮัค สิ่งที่ฉันบอกเธอ—สิ่งที่ฉันบอกเธอตอนอยู่บนเกาะแจ็คสันน่ะ? ฉันบอกเธอแล้วว่าฉันมีขนหน้าอก และนั่นคือสัญญาณของมัน และฉันบอกเธอแล้วว่าฉันเคยรวยครั้งหนึ่ง และจะต้องกลับมารวยอีกครั้ง และตอนนี้มันเป็นจริงแล้ว เห็นไหมล่ะ! อย่ามาเถียงฉันเลย—สัญญาณก็คือสัญญาณ ของฉันน่ะนะ ฉันรู้อยู่เต็มอกว่าฉันจะต้องกลับมารวยอีกครั้ง เหมือนกับที่ฉันกำลังยืนอยู่ตรงนี้ในนาทีนี้แหละ!”

จากนั้นทอมก็พูดเจื้อยแจ้วไม่หยุด และบอกว่าคืนหนึ่งในเร็วๆ นี้ เราทั้งสามคนควรแอบหนีออกไปหาชุดอุปกรณ์ แล้วไปผจญภัยแบบบ้าบิ่นกับพวกอินเดียนแดงในดินแดนเทร์ริทอรีสักสองสามสัปดาห์ ผมบอกว่าตกลง ผมเอาด้วย แต่ผมไม่มีเงินซื้อชุดอุปกรณ์ และคิดว่าคงขอเงินจากที่บ้านไม่ได้ เพราะพ่อคงกลับมาตั้งนานแล้ว และคงเอาเงินทั้งหมดไปจากผู้พิพากษาแธตเชอร์เพื่อเอาไปดื่มจนหมด

“ไม่หรอก” ทอมบอก “เงินยังอยู่ที่นั่นครบ—หกพันดอลลาร์หรือมากกว่านั้น และพ่อของเธอไม่เคยกลับมาเลย ตั้งแต่ตอนที่ฉันจากมา อย่างน้อยก็ยังไม่กลับมา”

จิมพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า

“เขาไม่กลับมาอีกแล้วล่ะ ฮัค”

ผมถามว่า

“ทำไมล่ะ จิม?”

“ไม่บอกหรอกว่าทำไม ฮัค—แต่เขาไม่กลับมาอีกแล้ว”

แต่ผมยังเซ้าซี้ไม่เลิก ในที่สุดเขาก็ยอมบอกว่า

“เธอจำบ้านที่ลอยมาตามน้ำได้ไหม ที่มีผู้ชายคนหนึ่งนอนคลุมผ้าอยู่ข้างใน แล้วฉันเข้าไปเปิดผ้าคลุมเขาออกและไม่ยอมให้เธอเข้าไปดู? นั่นแหละ เธอจะไปเอาเงินเมื่อไหร่ก็ได้ เพราะคนนั้นแหละคือพ่อเธอ”

ตอนนี้ทอมหายดีเกือบสนิทแล้ว เขาเอาลูกกระสุนมาคล้องคอด้วยสายนาฬิกาแทนนาฬิกา และคอยดูเวลาอยู่ตลอดเวลา ดังนั้นจึงไม่มีอะไรให้เขียนถึงอีก และผมก็ดีใจเหลือเกิน เพราะถ้าผมรู้ว่าการเขียนหนังสือเล่มหนึ่งมันลำบากขนาดนี้ ผมคงไม่เริ่มทำมัน และจะไม่ทำอีกต่อไป แต่ผมคิดว่าผมต้องรีบหนีไปยังดินแดนเทร์ริทอรีก่อนคนอื่น เพราะป้าแซลลี่กำลังจะรับผมเป็นลูกบุญธรรมและขัดเกลาให้ผมเป็นผู้ดี ซึ่งผมทนไม่ได้หรอก ผมเคยผ่านจุดนั้นมาแล้ว

จบเรื่อง ด้วยความเคารพ ฮัค ฟินน์