บทที่ 28

ครู่ต่อมาก็ถึงเวลาตื่น ผมจึงลงบันไดลิงมาและมุ่งหน้าลงไปชั้นล่าง แต่พอเดินมาถึงห้องของพวกผู้หญิง ประตูก็เปิดอยู่ และผมเห็นแมรี่ เจน นั่งอยู่ข้างหีบใส่ผมใบเก่าที่เปิดอ้าไว้ และเธอกำลังเก็บของลงในนั้น—เตรียมตัวจะเดินทางไปอังกฤษ แต่ตอนนี้เธอหยุดมือลง โดยมีชุดกระโปรงที่พับไว้บนตัก และซบหน้าลงกับฝ่ามือ ร้องไห้สะอึกสะอื้น ผมรู้สึกแย่มากที่เห็นแบบนั้น แน่นอนว่าใครเห็นก็คงรู้สึกเช่นกัน ผมจึงเดินเข้าไปแล้วพูดว่า:

“คุณแมรี่ เจน ครับ คุณทนเห็นคนอื่นลำบากไม่ได้ และผมเองก็ทนไม่ได้เหมือนกัน—เกือบจะตลอดเวลาเลย เล่าให้ผมฟังเถอะครับว่าเกิดอะไรขึ้น”

เธอก็เล่าให้ฟัง และก็เป็นเรื่องของพวกทาสผิวดำนั่นเอง—ผมเดาไว้แล้ว เธอเล่าว่าทริปไปอังกฤษที่แสนสวยงามนั้นเกือบจะพังทลายสำหรับเธอ เธอไม่รู้ว่าจะมีความสุขที่นั่นได้อย่างไร ในเมื่อรู้ว่าแม่กับลูกๆ จะไม่ได้พบหน้ากันอีกเลย—แล้วเธอก็ปล่อยโฮออกมาหนักกว่าเดิม พร้อมกับชูมือขึ้นแล้วพูดว่า:

“โอ้ โถ่เอ๋ย คิดดูสิว่าพวกเขาจะไม่ได้พบกันอีกเลย!”

“แต่พวกเขาจะได้พบกันครับ—และภายในสองสัปดาห์นี้ด้วย—ผมรู้!” ผมโพล่งออกไป

พับผ่าสิ ผมพูดออกไปก่อนจะทันคิดเสียอีก! และก่อนที่ผมจะทันขยับตัว เธอก็โผเข้ากอดคอผมและบอกให้ผมพูดอีกครั้ง พูดอีกครั้ง พูดอีกครั้ง!

ผมเห็นว่าตัวเองพูดเร็วเกินไปและพูดมากเกินไป จนตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบาก ผมจึงขอให้เธอปล่อยให้ผมคิดสักครู่ และเธอก็นั่งอยู่ตรงนั้น ด้วยท่าทางกระวนกระวายและตื่นเต้นอย่างยิ่ง และมือของเธอ…

ตื่นเต้นและดูดี แต่ก็ดูมีความสุขและโล่งอก เหมือนคนที่เพิ่งถอนฟันออกไปได้ ผมก็เลยพยายามคิดทบทวนเรื่องนี้ ผมบอกกับตัวเองว่า ผมคิดว่าคนที่จู่ๆ ก็พูดความจริงในยามที่ตกที่นั่งลำบากนั้นต้องเสี่ยงไม่น้อยเลย แม้ผมจะไม่มีประสบการณ์และพูดให้แน่ชัดไม่ได้ แต่สำหรับผมมันดูเป็นอย่างนั้น ทว่าในกรณีนี้ ผมสาบานได้เลยว่ามันดูเหมือนว่าความจริงนั้นดีกว่าและ ปลอดภัย กว่าการโกหกเสียอีก ผมต้องจดเรื่องนี้ไว้ในใจและหาเวลาคิดทบทวนดูสักครั้ง เพราะมันช่างแปลกและไม่เป็นไปตามระเบียบแบบแผนเอาเสียเลย ผมไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน เอาละ ผมบอกกับตัวเองในที่สุดว่า ผมจะลองเสี่ยงดู ครั้งนี้ผมจะพูดความจริง แม้ว่ามันจะดูเหมือนกับการนั่งลงบนถังดินปืนแล้วจุดไฟเผาเพียงเพื่อจะดูว่าตัวเองจะกระเด็นไปทางไหนก็ตาม จากนั้นผมจึงพูดว่า

“คุณแมรี เจนครับ มีที่ไหนสักแห่งนอกเมืองที่อยู่ห่างออกไปนิดหน่อยที่คุณจะไปพักสักสามสี่วันได้ไหมครับ”

“มีค่ะ บ้านคุณลอธรอป ทำไมหรือคะ”

“ตอนนี้อย่าเพิ่งถามว่าทำไมเลยครับ ถ้าผมบอกคุณได้ว่าผมรู้ได้อย่างไรว่าพวกคนผิวดำจะได้เจอกันอีกครั้งภายในสองสัปดาห์นี้—ที่บ้านหลังนี้แหละ—และ พิสูจน์ ให้เห็นว่าผมรู้ได้อย่างไร คุณจะไปพักที่บ้านคุณลอธรอปสักสี่วันไหมครับ”

“สี่วัน!” เธอพูด “ฉันจะอยู่สักปีเลยก็ได้!”

“ตกลงครับ” ผมพูด “ผมไม่ต้องการอะไรจาก คุณ มากไปกว่าคำสัญญาของคุณ—ผมยอมรับคำสัญญานี้มากกว่าการให้ผู้ชายคนอื่นมาจูบพระคัมภีร์สาบานเสียอีก” เธอยิ้มและหน้าแดงระเรื่ออย่างน่ารัก ผมจึงพูดว่า “ถ้าคุณไม่รังเกียจ ผมจะปิดประตู—แล้วลงกลอนนะครับ”

จากนั้นผมก็กลับมานั่งลงอีกครั้ง แล้วพูดว่า

“อย่าร้องไห้นะครับ แค่นั่งนิ่งๆ และรับมือกับมันอย่างเข้มแข็ง ผมจำเป็นต้องพูดความจริง และคุณต้องทำใจให้แข็งไว้ครับคุณแมรี เพราะมันเป็นเรื่องที่แย่และคงจะยอมรับได้ยาก แต่ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว ลุงทั้งสองของคุณน่ะไม่ใช่ลุงอะไรทั้งนั้น พวกเขาเป็นพวกต้มตุ๋น—เป็นพวกสิบแปดมงกุฎตัวจริง เอาละ ตอนนี้เราผ่านช่วงที่แย่ที่สุดไปแล้ว ที่เหลือคุณก็น่าจะทนได้ไม่ยากนัก”

แน่นอนว่าเรื่องนี้ทำให้เธอตกใจจนตัวโยน แต่ตอนนี้ผมพ้นช่วงน้ำตื้นมาแล้ว ผมจึงเล่าต่อไปเรื่อยๆ ในขณะที่ดวงตาของเธอทอประกายแรงขึ้นเรื่อยๆ ผมเล่าทุกสิ่งทุกอย่าง ตั้งแต่ตอนที่เราเจอเจ้าโง่นั่นครั้งแรกตอนที่เขากำลังขึ้นเรือกลไฟ ไปจนถึงตอนที่เธอโผเข้ากอดอกของราชาที่หน้าประตูและเขาจูบเธอสิบหกสิบเจ็ดครั้ง—แล้วจู่ๆ เธอก็ลุกพรวดขึ้นมา ใบหน้าแดงก่ำราวกับแสงอาทิตย์ยามเย็น แล้วพูดว่า

“ไอ้คนถ่อย! มาเถอะ อย่าเสียเวลาแม้แต่นาทีเดียว—ไม่สิ แม้แต่ วินาทีเดียว—เราจะเอาชันกับขนนกพอกตัวพวกมัน แล้วโยนลงแม่น้ำไปเลย!”

ผมพูดว่า

“แน่นอนครับ แต่คุณหมายถึงจะทำ ก่อน ที่คุณจะไปบ้านคุณลอธรอป หรือว่า—”

“โอ้” เธอพูด “ฉัน คิด อะไรอยู่เนี่ย!” เธอพูดแล้วก็นั่งลงอีกครั้ง “อย่าสนใจที่ฉันพูดเลยนะคะ—ขอร้องล่ะ—คุณ จะไม่ ทำอย่างนั้นใช่ไหมคะ” เธอวางมืออันนุ่มนวลราวกับผ้าไหมลงบนมือผมในแบบที่ทำให้ผมรู้สึกว่ายอมตายเสียดีกว่า “ฉันไม่เคยคิดเลย ฉันตื่นเต้นเกินไป” เธอพูด “เอาละ เล่าต่อเถอะค่ะ แล้วฉันจะไม่ทำแบบนั้นอีก คุณบอกมาเถอะว่าต้องทำอย่างไร และไม่ว่าคุณจะสั่งอะไร ฉันจะทำตามนั้นทุกอย่าง”

“คือว่า” ผมพูด “ไอ้พวกต้มตุ๋นสองคนนั้นน่ะเป็นพวกอันธพาล และผมถูกบีบให้ต้องเดินทางกับพวกเขาสักพัก ไม่ว่าผมจะอยากทำหรือไม่ก็ตาม—ผมไม่อยากบอกคุณว่าทำไม และถ้าคุณแฉพวกเขา คนในเมืองนี้คงจะช่วยผมให้พ้นจากเงื้อมมือพวกเขาได้ และ ผม ก็จะปลอดภัย แต่จะมีอีกคนหนึ่งที่คุณไม่รู้จักซึ่งจะเดือดร้อนอย่างหนัก เอาเป็นว่า เราต้องช่วย เขา ใช่ไหมครับ แน่นอนอยู่แล้ว ถ้าอย่างนั้น เราจะไม่แฉพวกเขาครับ”

การพูดคำเหล่านั้นทำให้เกิดไอเดียดีๆ ขึ้นในหัวผม ผมเห็นว่าบางทีผมอาจจะ

ลองดูว่าฉันจะกำจัดพวกลวงโลกนั่นให้พ้นทางจากฉันกับจิมได้อย่างไร ให้พวกมันถูกจับขังคุกที่นี่ แล้วฉันจะได้หนีไปเสียที แต่ฉันไม่อยากล่องแพตอนกลางวันโดยไม่มีใครอยู่บนแพคอยตอบคำถามนอกจากฉัน ดังนั้นฉันจึงไม่อยากให้แผนการเริ่มทำงานจนกว่าจะดึกดื่นคืนนี้ ฉันจึงพูดว่า

“มิสแมรี เจน ผมจะบอกว่าเราต้องทำอย่างไร แล้วคุณก็ไม่ต้องทนอยู่ที่บ้านคุณลอธรอปนานนักด้วย มันไกลแค่ไหนครับ”

“เกือบสี่ไมล์ได้ ออกไปทางชนบทแถวนี้แหละ”

“เอาล่ะ เท่านี้ก็พอแล้ว ทีนี้คุณออกไปที่นั่น แล้วหมอบรอจนถึงสามทุ่มหรือสามทุ่มครึ่งคืนนี้ จากนั้นก็ให้พวกเขามารับคุณกลับบ้าน บอกว่าคุณนึกอะไรบางอย่างออก ถ้าคุณมาถึงที่นี่ก่อนห้าทุ่ม ให้จุดเทียนไว้ที่หน้าต่างบานนี้ และถ้าผมยังไม่ปรากฏตัว ให้รอจนถึงห้าทุ่ม แล้วถ้าถึงตอนนั้นผมยังไม่มา ก็แสดงว่าผมหนีไปแล้ว พ้นทางแล้ว และปลอดภัยแล้ว จากนั้นคุณก็ออกไปป่าวประกาศข่าว แล้วให้พวกสิบแปดมงกุฎพวกนี้ถูกจับขังคุกเสีย”

“ตกลง” เธอตอบ “ฉันจะทำตามนั้น”

“และถ้าเกิดว่าผมหนีไม่พ้น แต่ถูกจับไปพร้อมกับพวกนั้น คุณต้องรีบพูดว่าผมบอกเรื่องทั้งหมดนี้กับคุณไว้ล่วงหน้าแล้ว และคุณต้องช่วยยืนยันให้ผมอย่างเต็มที่เท่าที่จะทำได้”

“ช่วยคุณงั้นหรือ! แน่นอนที่สุด ฉันจะทำ พวกนั้นจะไม่มีวันแตะต้องเส้นผมสักเส้นบนหัวคุณได้เลย!” เธอพูด และฉันเห็นรูจมูกของเธอขยายออกและดวงตาฉายแววเด็ดเดี่ยวตอนที่เธอพูดเช่นนั้นด้วย

“ถ้าผมหนีไปได้ ผมคงไม่อยู่ที่นี่” ฉันพูด “เพื่อพิสูจน์ว่าเจ้าพวกสิบแปดมงกุฎพวกนี้ไม่ใช่ลุงของคุณ และต่อให้ผมอยู่ที่นี่ ผมก็พิสูจน์ไม่ได้หรอก ผมทำได้แค่สาบานว่าพวกมันเป็นพวกต้มตุ๋นและพวกเร่ร่อน ซึ่งนั่นก็พอจะมีน้ำหนักอยู่บ้าง แต่ก็นะ มีคนอื่นที่ทำเรื่องนี้ได้ดีกว่าผม และเป็นคนที่ผู้คนจะไม่สงสัยในคำพูดรวดเร็วเท่ากับสงสัยผม ผมจะบอกวิธีหาคนพวกนั้นให้คุณ ขอดินสอกับกระดาษแผ่นหนึ่งให้ผมหน่อย เอาละ—‘รอยัล โนเนซัช, บริคส์วิลล์’ เก็บมันไว้ให้ดี อย่าทำหายล่ะ เมื่อศาลต้องการสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับสองคนนี้ ให้พวกเขาส่งจดหมายไปที่บริคส์วิลล์ บอกว่าพวกเขาได้ตัวคนที่เล่นละครเรื่องรอยัล โนเนซัช แล้ว และขอพยานบางส่วน—โธ่ มิสแมรี คุณจะได้คนทั้งเมืองนั้นแหละแห่กันมาที่นี่ก่อนที่คุณจะทันกะพริบตาเสียอีก และพวกเขาคงจะแห่กันมาเรียกเงินรางวัลด้วย”

ฉันคิดว่าตอนนี้เราจัดการทุกอย่างเข้าที่เข้าทางแล้ว ฉันจึงพูดว่า

“ปล่อยให้การประมูลดำเนินต่อไปเถอะครับ ไม่ต้องกังวล ไม่มีใครต้องจ่ายเงินค่าของที่ซื้อจนกว่าจะผ่านไปหนึ่งวันหลังการประมูล เพราะแจ้งกะทันหัน และพวกนั้นจะไม่ออกไปจากที่นี่จนกว่าจะได้เงินนั่น และตามที่เราวางแผนไว้ การขายครั้งนี้จะไม่มีผล และพวกมันจะไม่ได้เงินสักแดงเดียว มันก็เหมือนกับเรื่องพวกทาสนั่นแหละ—มันไม่ใช่การขาย และพวกทาสจะได้กลับมาในไม่ช้า โธ่ พวกนั้นยังเก็บเงินค่าทาสไม่ได้เลย—พวกมันกำลังตกที่นั่งลำบากที่สุดเลยล่ะ มิสแมรี”

“เอาละ” เธอพูด “ฉันจะรีบไปกินมื้อเช้าตอนนี้ แล้วจะมุ่งหน้าไปบ้านคุณลอธรอปทันที”

“ไม่เอาครับ แบบนั้นไม่ใช่สิ่งที่ควรทำ มิสแมรี เจน” ฉันพูด “ไม่มีทางเป็นไปได้เลย ให้ไปก่อนมื้อเช้าเถอะครับ”

“ทำไมล่ะ”

“คุณคิดว่าผมอยากให้คุณไปทำไมล่ะครับ มิสแมรี”

“เอ้อ ฉันไม่เคยคิด—และพอมานึกดู ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน มันคืออะไรล่ะ”

“ก็เพราะคุณไม่ใช่พวกหน้าซื่อใจคดน่ะสิ ผมไม่ต้องใช้หนังสือเล่มไหนดีไปกว่าใบหน้าของคุณแล้ว ใครๆ ก็สามารถนั่งอ่านมันได้ชัดเจนเหมือนตัวพิมพ์ตัวโตๆ คุณคิดว่าคุณจะสามารถเผชิญหน้ากับลุงของคุณตอนที่พวกเขาเข้ามาจูบคุณทักทายตอนเช้า โดยที่ไม่—”

“พอแล้ว อย่าพูดต่อเลย! ใช่ ฉันจะไปก่อนมื้อเช้า—ฉันยินดีทำอย่างนั้น แล้วจะทิ้งพี่น้องของฉันไว้กับพวกเขางั้นหรือ”

“

“กับพวกเขาเหรอคะ?”

“ใช่ครับ ไม่ต้องห่วงเรื่องพวกเขาหรอก พวกเขาต้องทนกันต่อไปอีกสักพัก ถ้าพวกคุณไปกันหมดทุกคน พวกเขาอาจจะสงสัยเอาได้ ผมไม่อยากให้คุณไปเจอพวกเขา หรือพวกพี่น้องของคุณ หรือใครก็ตามในเมืองนี้ ถ้าเกิดมีเพื่อนบ้านมาถามว่าเช้านี้คุณลุงทั้งสองเป็นอย่างไรบ้าง สีหน้าของคุณคงจะบอกอะไรบางอย่างออกมา ไม่ครับ คุณไปได้เลย มิสแมรี เจน แล้วผมจะจัดการเรื่องคนพวกนั้นเอง ผมจะบอกมิสซูซานให้ฝากความคิดถึงของคุณไปถึงคุณลุง และบอกว่าคุณออกไปพักผ่อนเปลี่ยนบรรยากาศสักสองสามชั่วโมง หรือไม่ก็ไปหาเพื่อน และคุณจะกลับมาคืนนี้หรือไม่ก็เช้าตรู่”

“การไปหาเพื่อนน่ะไม่เป็นไรค่ะ แต่ฉันจะไม่ฝากความคิดถึงไปให้พวกเขา”

“เอาละ ถ้าอย่างนั้นก็ไม่ต้องฝาก” การบอกเธอแบบนั้นก็เพียงพอแล้ว ไม่มีอะไรเสียหาย มันเป็นเรื่องเล็กน้อยที่ทำได้โดยไม่ลำบาก และเรื่องเล็กน้อยนี่แหละที่ช่วยให้เส้นทางชีวิตของผู้คนทางใต้บ้านเราราบรื่นที่สุด มันจะทำให้แมรี เจน สบายใจ และไม่ต้องเสียอะไรเลย จากนั้นผมจึงพูดว่า “มีอีกเรื่องหนึ่งครับ คือเรื่องถุงเงินใบนั้น”

“อ้อ พวกเขามีเงินนั่นแล้วค่ะ และมันทำให้ฉันรู้สึกโง่เหลือเกินที่คิดว่าพวกเขาได้มันไปได้อย่างไร”

“ไม่ครับ คุณเข้าใจผิดแล้ว พวกเขาไม่ได้มันไป”

“อ้าว แล้วใครล่ะคะที่ได้ไป?”

“ผมก็อยากรู้เหมือนกัน แต่ผมไม่รู้ ผมเคยมีมัน เพราะผมขโมยมาจากพวกเขา และผมขโมยมาเพื่อจะมอบให้คุณ ผมรู้ว่าผมซ่อนมันไว้ที่ไหน แต่ผมเกรงว่ามันจะไม่อยู่ที่นั่นแล้ว ผมเสียใจจริงๆ ครับ มิสแมรี เจน เสียใจที่สุดเท่าที่จะเสียใจได้ แต่ผมทำเต็มที่ที่สุดแล้ว ผมทำด้วยความจริงใจ ผมเกือบจะถูกจับได้ เลยต้องยัดมันไว้ในที่แรกที่เจอแล้วก็รีบวิ่งหนี ซึ่งมันไม่ใช่ที่ที่ดีเลย”

“โอ้ เลิกโทษตัวเองเถอะค่ะ มันแย่เกินไปที่จะทำแบบนั้น และฉันไม่อนุญาตให้คุณทำ คุณช่วยไม่ได้นี่คะ มันไม่ใช่ความผิดของคุณ คุณซ่อนมันไว้ที่ไหนคะ?”

ผมไม่อยากให้เธอต้องกลับมาคิดถึงความทุกข์ของเธออีก และผมก็ไม่สามารถบังคับปากตัวเองให้บอกสิ่งที่ทำให้เธอต้องนึกภาพศพที่นอนอยู่ในโลงศพโดยมีถุงเงินใบนั้นวางอยู่บนท้องได้ ดังนั้นผมจึงเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า

“ผมไม่อยากบอกคุณว่าผมเอาไปไว้ที่ไหนครับ มิสแมรี เจน ถ้าคุณจะไม่ว่าอะไรที่ปล่อยผมไป แต่ผมจะเขียนบอกคุณในกระดาษแผ่นหนึ่ง แล้วคุณค่อยอ่านระหว่างทางไปบ้านมิสเตอร์โลธรอปถ้าคุณต้องการ คุณคิดว่าแบบนั้นจะใช้ได้ไหมครับ?”

“โอ้”

ดังนั้นผมจึงเขียนว่า “ผมใส่มันไว้ในโลงศพ ตอนที่คุณร้องไห้อยู่ตรงนั้นกลางดึกมันก็อยู่ในนั้นแหละ ผมแอบอยู่หลังประตู และผมรู้สึกสงสารคุณเหลือเกินครับ คุณแมรี่ เจน”

พอนึกถึงตอนที่เธอร้องไห้อยู่ลำพังในความมืด โดยมีพวกปีศาจพวกนั้นปักหลักอยู่ใต้หลังคาบ้านของเธอเอง ทั้งฉ้อโกงและทำให้เธอต้องอับอาย ตาของผมก็เริ่มรื้นขึ้นมาเล็กน้อย และเมื่อผมพับกระดาษแผ่นนั้นส่งให้เธอ ผมก็เห็นน้ำตาคลออยู่ในดวงตาของเธอเช่นกัน เธอจับมือผมเขย่าแรงๆ แล้วพูดว่า

“ลาก่อนนะ ฉันจะทำทุกอย่างตามที่คุณบอก และถ้าหากเราไม่ได้พบกันอีก ฉันจะไม่มีวันลืมคุณเลย ฉันจะคิดถึงคุณบ่อยครั้งเหลือเกิน และฉันจะอธิษฐานเผื่อคุณด้วย!” แล้วเธอก็จากไป

อธิษฐานเผื่อผมเนี่ยนะ! ผมคิดว่าถ้าเธอรู้จักตัวตนของผมจริงๆ เธอคงเลือกงานอื่นที่เหมาะสมกับตัวเธอมากกว่านี้ แต่ผมพนันได้เลยว่าเธอก็คงทำอยู่ดี เพราะเธอเป็นคนแบบนั้นแหละ เธอมีความกล้าพอที่จะอธิษฐานเผื่อยูดาสด้วยซ้ำถ้าเธอคิดจะทำ ผมว่าเธอไม่ใช่คนที่จะยอมถอยง่ายๆ คุณจะว่าอย่างไรก็ได้ แต่ในความเห็นของผม เธอมีความเด็ดเดี่ยวมากกว่าเด็กผู้หญิงคนไหนๆ ที่ผมเคยเจอมาเลย ในสายตาผม เธอช่างเด็ดเดี่ยวเหลือเกิน ฟังดูเหมือนคำเยินยอ แต่มันไม่ใช่การเยินยอเลย และถ้าพูดถึงเรื่องความสวย—รวมถึงความดีด้วย—เธอก็เหนือกว่าใครทั้งหมด ตั้งแต่วันที่ผมเห็นเธอเดินออกไปจากประตูบานนั้น ผมก็ไม่เคยเห็นเธออีกเลย

ไม่เลยจริงๆ แต่ผมคิดว่าผมคงคิดถึงเธอเป็นล้านๆ ครั้ง และคิดถึงตอนที่เธอบอกว่าจะอธิษฐานเผื่อผม และถ้าผมเคยคิดว่าการอธิษฐานเผื่อเธอนั้นจะมีประโยชน์อะไรบ้างล่ะก็ ให้ตายเถอะ ผมคงจะทำมันจนสุดตัวแน่ๆ

เอาละ ผมคิดว่าแมรี่ เจน คงออกไปทางประตูหลัง เพราะไม่มีใครเห็นเธอเดินออกไปเลย พอผมเจอซูซานกับเจ้าปากแหว่ง ผมจึงถามว่า

“คนที่อยู่ฝั่งโน้นของแม่น้ำที่พวกคุณชอบไปหาบางครั้งน่ะ ชื่ออะไรนะ?”

พวกเขาตอบว่า

“มีหลายบ้านนะ แต่หลักๆ ก็คือบ้านพร็อกเตอร์”

“ชื่อนั้นแหละ” ผมพูด “ผมเกือบจะลืมไปแล้ว เอาละ คุณแมรี่ เจน ฝากบอกว่าเธอต้องรีบไปที่นั่นอย่างด่วนที่สุด เพราะมีคนหนึ่งป่วย”

“คนไหนล่ะ?”

“ผมไม่รู้สิ อย่างน้อยผมก็แอบลืมไปแล้ว แต่ผมคิดว่าน่าจะเป็น—”

“ตายจริง ฉันหวังว่าคงไม่ใช่แฮนเนอร์นะ?”

“ผมเสียใจที่ต้องบอกว่า” ผมพูด “แฮนเนอร์นั่นแหละครับ”

“พุทโธ่เอ๋ย เมื่ออาทิตย์ก่อนเธอยังแข็งแรงดีอยู่เลย! อาการหนักมากเลยเหรอ?”

“หนักจนบรรยายไม่ได้เลยล่ะ คุณแมรี่ เจน บอกว่าพวกเขาเฝ้าไข้เธอทั้งคืน และคิดว่าเธอคงอยู่ได้อีกไม่กี่ชั่วโมง”

“คิดดูสิ! แล้วเธอเป็นอะไรล่ะ?”

ผมคิดอะไรที่มันดูสมเหตุสมผลไม่ออกในทันที ผมจึงพูดไปว่า

“คางทูมครับ”

“คางทูมบ้านแกสิ! ใครเขาจะมาเฝ้าไข้คนเป็นคางทูมกันทั้งคืน”

“ไม่เฝ้าเหรอครับ? พนันได้เลยว่าคางทูมครั้งนี้ต้องเฝ้าแน่ คางทูมครั้งนี้มันไม่เหมือนเดิม คุณแมรี่ เจน บอกว่าเป็นชนิดใหม่”

“ชนิดใหม่ยังไง?”

“ก็เพราะมันผสมกับโรคอื่นๆ ด้วยน่ะสิ”

“โรคอะไรบ้างล่ะ?”

“ก็มีหัด ไอกรน ผิวหนังอักเสบ วัณโรค ดีซ่าน ไข้สมองอักเสบ แล้วก็อะไรอีกหลายอย่างที่ผมไม่รู้”

“ตายแล้ว! แล้วเขาเรียกมันว่าคางทูมเนี่ยนะ?”

“คุณแมรี่ เจน บอกมาแบบนั้นแหละครับ”

“แล้วพระเจ้าช่วย ทำไมเขาถึงเรียกมันว่าคางทูมกันล่ะ?”

“ก็เพราะมันเป็นคางทูมไงครับ มันเริ่มจากตรงนั้น”

“โธ่เอ๋ย ไม่เห็นจะสมเหตุสมผลตรงไหนเลย คนเราอาจจะ—”

คนเราอาจจะเดินเตะนิ้วเท้า แล้วก็กินยาพิษ แล้วก็ตกลงไปในบ่อน้ำ แล้วก็คอหัก แล้วก็สมองไหล แล้วก็มีใครสักคนเดินผ่านมาถามว่าอะไรทำให้เขาตาย แล้วก็มีเจ้าทึ่มสักคนโพล่งขึ้นมาว่า ‘ก็เขาเดินเตะนิ้วเท้าไงเล่า’ แบบนั้นมันจะฟังดูสมเหตุสมผลไหม? ไม่เลย และเรื่องนี้มันก็ไม่มีเหตุผลเหมือนกัน เข้าใจหรือยัง?

“เข้าใจหรือยัง? โธ่ พูดอะไรอย่างนั้นล่ะ คราดมันจะเกี่ยวติดในความมืดได้ไหมล่ะ? ถ้าคุณไม่เกี่ยวติดซี่หนึ่ง คุณก็ต้องไปเกี่ยวอีกซี่หนึ่งอยู่ดีไม่ใช่หรือ? แล้วคุณจะหนีพ้นจากซี่นั้นโดยไม่ลากคราดทั้งอันตามมาด้วยได้ยังไง? เอาเป็นว่า คางทูมแบบนี้มันก็เหมือนคราดนั่นแหละ จะว่าอย่างนั้นก็ได้ และมันไม่ใช่คราดกระจอกๆ ด้วยนะ ถ้าคุณโดนเข้าไปล่ะก็ติดหนึบเชียวล่ะ”

“เอ่อ ฉันว่ามันแย่มากเลยนะ” คนปากแหว่งกล่าว “ฉันจะไปหาลุงฮาร์วีย์ แล้วก็—”

“โอ้ ใช่” ฉันพูด “ฉันก็จะทำอย่างนั้นแหละ แน่นอนว่าฉันต้องทำ ฉันจะไม่ยอมเสียเวลาเลย”

“แล้วทำไมคุณถึงไม่ทำล่ะ?”

“ลองพิจารณาดูสักครู่สิ แล้วบางทีคุณอาจจะเห็น ไม่ใช่ว่าพวกลุงของคุณต้องรีบเดินทางกลับอังกฤษให้เร็วที่สุดหรอกหรือ? แล้วคุณคิดว่าพวกเขาจะใจดำพอที่จะทิ้งคุณให้เดินทางไกลขนาดนั้นเพียงลำพังงั้นหรือ? คุณก็รู้ว่าพวกเขาต้องรอคุณ ซึ่งนั่นก็ดีอยู่ แต่ลุงฮาร์วีย์ของคุณเป็นนักเทศน์ไม่ใช่หรือ? เอาละ แล้วนักเทศน์จะไปหลอกพนักงานเรือกลไฟได้ยังไง? เขาจะไปหลอกพนักงานเรือได้ยังไง เพื่อให้พวกเขายอมให้มิสแมรี เจน ขึ้นเรือไปด้วย? ทีนี้คุณก็รู้ว่าเขาทำไม่ได้ แล้วเขาจะทำยังไงล่ะ?

เขาก็คงจะพูดว่า ‘น่าเสียดายเหลือเกิน แต่ธุระทางคริสตจักรของผมต้องดำเนินต่อไปให้ดีที่สุด เพราะหลานสาวของผมได้รับเชื้อคางทูมชนิดพลูริบัส-อูนัมที่น่าสะพรึงกลัว ดังนั้นมันจึงเป็นหน้าที่อันศักดิ์สิทธิ์ของผมที่ต้องปักหลักรออยู่ที่นี่เป็นเวลาสามเดือน เพื่อดูว่าเธอจะเป็นโรคนี้หรือไม่’ แต่ช่างเถอะ ถ้าคุณคิดว่าทางที่ดีที่สุดคือบอกลุงฮาร์วีย์—”

“พับผ่าสิ จะให้มามัวงมงายอยู่ที่นี่ในขณะที่พวกเราทุกคนสามารถไปมีความสุขกันที่อังกฤษได้ในระหว่างที่รอให้รู้ว่าแมรี เจน เป็นโรคนี้หรือไม่เนี่ยนะ? โธ่ คุณพูดจาเหมือนคนโง่ไม่มีหัวคิดเลย”

“เอ่อ แต่ยังไงก็ตาม บางทีคุณควรจะบอกเพื่อนบ้านบางคนนะ”

“ฟังนั่นสิ คุณนี่มันที่สุดของความโง่โดยธรรมชาติจริงๆ มองไม่เห็นหรือว่าพวกเขาก็ต้องเอาไปบอกต่อ? ไม่มีทางอื่นเลยนอกจากไม่ต้องบอกใครเลยสักคนเดียว”

“เอ่อ บางทีคุณอาจจะพูดถูก—ใช่ ฉันว่าคุณพูดถูกแล้วล่ะ”

“แต่ฉันคิดว่าเราควรบอกลุงฮาร์วีย์ว่าเธอออกไปข้างนอกสักพักนะ เพื่อที่เขาจะได้ไม่ต้องเป็นห่วงเธอ?”

“ใช่ มิสแมรี เจน อยากให้คุณทำอย่างนั้นแหละ เธอพูดว่า ‘ฝากบอกลุงฮาร์วีย์กับวิลเลียมด้วยว่าฉันรักและฝากจูบ และบอกว่าฉันข้ามแม่น้ำไปหาคุณ’—คุณ—ชื่อครอบครัวเศรษฐีที่ลุงปีเตอร์ของคุณเคยชื่นชมมากคนนั้นชื่ออะไรนะ?—ฉันหมายถึงครอบครัวที่—”

“โธ่ คุณต้องหมายถึงตระกูลแอพธอร์ปใช่ไหมล่ะ?”

“แน่นอน ให้ตายเถอะ ชื่อพวกนี้เนี่ย คนเรามักจะจำไม่ได้อยู่ครึ่งหนึ่งตลอดเลยยังไงไม่รู้ ใช่ เธอพูดว่า ให้บอกว่าเธอข้ามไปเพื่อขอให้พวกแอพธอร์ปมางานประมูลและซื้อบ้านหลังนี้ให้ได้ เพราะเธอคิดว่าลุงปีเตอร์คงจะอยากให้—”

“ฉันอยากให้พวกเขาได้มันไปมากกว่าใครทั้งนั้น และแม่จะตื๊อพวกเขาจนกว่าจะยอมตกลงว่ามาแน่ แล้วถ้าแม่ไม่เหนื่อยเกินไป แม่ก็จะกลับบ้าน แต่ถ้าเหนื่อย แม่ก็คงกลับถึงบ้านพรุ่งนี้เช้าอยู่ดี แม่บอกว่า อย่าพูดอะไรเรื่องพวกพร็อกเตอร์ ให้พูดถึงแต่พวกแอพธอร์ป ซึ่งมันก็เป็นเรื่องจริงแท้แน่นอน เพราะแม่ตั้งใจจะไปที่นั่นเพื่อคุยเรื่องที่พวกเขาจะซื้อบ้าน ฉันรู้ เพราะแม่บอกฉันเองกับปาก”

“ตกลง” พวกเขาตอบ แล้วก็รีบแยกย้ายกันไปดักรอพวกลุงๆ เพื่อจะมอบความรักและจุมพิต พร้อมกับบอกข้อความนั้น

ตอนนี้ทุกอย่างเรียบร้อยดี พวกเด็กสาวจะไม่พูดอะไรเพราะพวกเธออยากไปอังกฤษ ส่วนราชาและดุ๊กก็อยากให้แมรี่ เจน ออกไปทำงานให้งานประมูลมากกว่าจะปล่อยให้เธออยู่ใกล้กับด็อกเตอร์โรบินสัน ฉันรู้สึกดีมาก ฉันคิดว่าตัวเองจัดการเรื่องนี้ได้เนียนกริบ—คิดว่าแม้แต่ทอม ซอว์เยอร์ เองก็คงทำได้ไม่เนียนไปกว่านี้อีกแล้ว แน่นอนว่าเขาคงจะใส่ลีลาให้มากกว่านี้ แต่ฉันทำแบบนั้นไม่ค่อยเก่ง เพราะไม่ได้ถูกปลูกฝังมา

เอาละ พวกเขาจัดงานประมูลที่จัตุรัสกลางเมืองในช่วงปลายบ่าย งานดำเนินไปเรื่อยๆ อย่างเชื่องช้า ชายแก่คนนั้นก็อยู่ด้วย ท่าทางดูเคร่งขรึมที่สุดเท่าที่จะเป็นได้ ยืนอยู่ข้างๆ ผู้ประมูล และคอยสอดแทรกคำสอนจากคัมภีร์เป็นระยะ หรือไม่ก็คำพูดจอมปลอมทำเป็นคนดีอะไรทำนองนั้น ส่วนดุ๊กก็คอยทำตัวน่าสงสารอย่างเต็มที่ และวางท่าทางใจกว้างอย่างยิ่ง

แต่ครู่ต่อมา งานก็ลากยาวจนทุกอย่างถูกขายไปหมด—ทุกอย่างยกเว้นที่ดินผืนเล็กๆ ไร้ค่าในสุสาน ดังนั้นพวกเขาจึงต้องจัดการขายส่วนนั้นให้ได้—ฉันไม่เคยเห็นใครตะกละตะกลามอยากจะกลืนกินทุกสิ่งทุกอย่างเท่าราชาคนนี้มาก่อน ขณะที่พวกเขากำลังจัดการเรื่องนั้นอยู่ เรือกลไฟลำหนึ่งก็เทียบท่า และภายในเวลาประมาณสองนาที ฝูงชนกลุ่มหนึ่งก็แห่กันมาพร้อมเสียงโห่ร้อง ตะโกน หัวเราะ และเอะอะโวยวาย พร้อมกับตะโกนว่า

“นี่ไง คู่แข่งของพวกท่าน! นี่ไง ทายาทอีกสองชุดของปีเตอร์ วิลค์ส ผู้ล่วงลับ—จ่ายเงินมาแล้วเลือกเอาได้เลย!”