บทที่ 20

พวกเขาถามคำถามเรามากมาย อยากรู้ว่าทำไมเราถึงต้องคลุมแพไว้แบบนั้น และทำไมถึงจอดพักในตอนกลางวันแทนที่จะล่องไปเรื่อยๆ แล้วจิมเป็นทาสที่หนีมาใช่ไหม? ผมจึงตอบไปว่า

“พุทโธ่พุทธัง ทาสที่หนีมาจะหนีลงใต้ไปทำไมกันล่ะครับ?”

ใช่ พวกเขาเห็นด้วยว่าคงไม่มีใครทำแบบนั้น ผมจึงต้องหาเหตุผลมาอธิบายเรื่องราว ดังนั้นผมจึงพูดว่า

“ครอบครัวผมเคยอยู่ที่เคาน์ตี้ไพก์ ในมิสซูรี ที่ที่ผมเกิด และทุกคนก็ตายกันหมดเหลือแต่ผมกับพ่อและไอค์น้องชาย พ่อบอกว่าเขาจะแยกตัวออกมาแล้วลงไปอยู่กับลุงเบน ผู้ซึ่งมีไร่น้อยๆ ที่มีม้าตัวเดียวอยู่ริมแม่น้ำ ห่างจากนิวออร์ลีนส์ลงไปสี่สิบสี่ไมล์ พ่อจนมากและมีหนี้สินอยู่บ้าง ดังนั้นเมื่อชำระหนี้จนหมดแล้ว ก็ไม่เหลืออะไรเลยนอกจากเงินสิบหกดอลลาร์กับจิม ทาสของเรา ซึ่งมันไม่เพียงพอที่จะพาพวกเราเดินทางไกลถึงหนึ่งพันสี่ร้อยไมล์ ไม่ว่าจะเดินทางชั้นบนหรือวิธีใดก็ตาม จนกระทั่งวันหนึ่งตอนที่น้ำในแม่น้ำขึ้น พ่อก็โชคดีได้เจอกับเศษแพชิ้นนี้ เราจึงคิดว่าจะใช้มันล่องลงไปที่นิวออร์ลีนส์ พ่อ…”

โชคของพ่อไม่ได้อยู่กับตัวนานนัก คืนหนึ่งมีเรือกลไฟแล่นทับมุมหน้าของแพจนพวกเราทุกคนตกลงไปในน้ำและถูกลากลงไปใต้กงล้อเรือ ผมกับจิมโผล่ขึ้นมาได้ แต่พ่อกำลังเมาและไอค์ก็อายุแค่สี่ขวบ พวกเขาเลยไม่โผล่ขึ้นมาอีกเลย เอาเป็นว่า ช่วงวันสองวันต่อมาพวกเราลำบากไม่น้อย เพราะมีคนพายเรือเล็กออกมาพยายามจะพรากจิมไปจากผม โดยบอกว่าเชื่อว่าเขาเป็นทูนีที่หนีมา ตอนนี้พวกเราเลยไม่เดินทางตอนกลางวันกันแล้ว พอเป็นตอนกลางคืนพวกเขาก็ไม่มารบกวนเรา

ดุคกล่าวว่า

“ปล่อยให้ข้าคิดหาวิธีที่เราจะเดินทางตอนกลางวันได้ถ้าต้องการเถอะ ข้าจะไตร่ตรองเรื่องนี้ดู—ข้าจะคิดแผนการที่จะแก้ปัญหานี้ให้ได้ วันนี้เราพักเรื่องนี้ไว้ก่อน เพราะแน่นอนว่าเราไม่อยากผ่านเมืองตรงโน้นในตอนกลางวัน—มันอาจจะไม่ปลอดภัยนัก”

พอใกล้ค่ำ ท้องฟ้าก็เริ่มมืดครึ้มและดูเหมือนฝนจะตก มีฟ้าแลบแปลบปลาบอยู่ต่ำๆ บนท้องฟ้า และใบไม้ก็เริ่มสั่นไหว—เห็นได้ชัดเลยว่าพายุกำลังจะเข้าอย่างหนัก ดังนั้นดุคกับคิงจึงไปสำรวจที่พักชั่วคราวของเราเพื่อดูว่าที่นอนเป็นอย่างไร ที่นอนของผมเป็นฟูกฟางซึ่งดีกว่าของจิมที่เป็นฟูกเปลือกข้าวโพด เพราะในฟูกเปลือกข้าวโพดมักจะมีซังข้าวโพดปนอยู่เสมอ ซึ่งมันจะทิ่มตัวจนเจ็บ และเวลาพลิกตัว เปลือกแห้งๆ จะส่งเสียงเหมือนเรากำลังกลิ้งอยู่บนกองใบไม้แห้ง มันส่งเสียงกรอบแกรบจนทำให้ตื่นขึ้นมา เอาเป็นว่า ดุคบอกว่าเขาจะเอาที่นอนของผม แต่คิงบอกว่าเขาจะไม่ทำเช่นนั้น เขาว่า

“ข้าควรจะคิดว่าความแตกต่างทางยศถาบรรดาศักดิ์น่าจะทำให้เจ้าตระหนักได้ว่า ที่นอนเปลือกข้าวโพดนั้นไม่คู่ควรให้ข้านอน เจ้าพระคุณคงต้องใช้ที่นอนเปลือกข้าวโพดนั่นด้วยตัวเองเถอะ”

ผมกับจิมเหงื่อตกอีกครั้งอยู่ครู่หนึ่ง เพราะกลัวว่าจะมีเรื่องทะเลาะกันระหว่างพวกเขาอีก ดังนั้นเราจึงดีใจมากเมื่อดุคกล่าวว่า

“มันเป็นโชคชะตาของข้าที่ต้องถูกบดขยี้จมโคลนภายใต้ส้นเท้าเหล็กแห่งการกดขี่เสมอมา ความโชคร้ายได้ทำลายจิตวิญญาณที่เคยทระนงของข้าจนย่อยยับ ข้ายอมแพ้ ข้ายอมจำนน มันคือโชคชะตาของข้า ข้าโดดเดี่ยวในโลกใบนี้—ปล่อยให้ข้าทนทุกข์ไปเถิด ข้าทนมันได้”

พวกเราออกเดินทางทันทีที่ความมืดปกคลุมจนสนิท คิงบอกให้พวกเราลอยลำออกไปทางกลางแม่น้ำ และห้ามเปิดไฟจนกว่าจะลงมาต่ำกว่าตัวเมืองไปไกลพอสมควร ต่อมาพวกเราก็มองเห็นกลุ่มแสงไฟเล็กๆ—นั่นคือตัวเมืองนั่นแหละ—และลอยผ่านไปอย่างราบรื่นโดยห่างออกไปประมาณครึ่งไมล์ เมื่อลงมาต่ำกว่าเมืองได้สามส่วนสี่ไมล์ เราก็ชูโคมไฟสัญญาณขึ้น และพอถึงเวลาประมาณสี่ทุ่ม ฝนก็ตกลงมาพร้อมกับลมพายุและเสียงฟ้าร้องฟ้าผ่าอย่างรุนแรง คิงจึงบอกให้เราทั้งคู่เฝ้ายามจนกว่าอากาศจะดีขึ้น จากนั้นเขากับดุคก็มุดเข้าไปในที่พักและเข้านอนสำหรับคืนนี้ ผมมีเวรยามด้านล่างจนถึงเที่ยงคืน

แต่ถึงแม้ผมจะมีที่นอน ผมก็คงไม่เข้านอนอยู่ดี เพราะคนเราไม่ได้เห็นพายุแบบนั้นบ่อยๆ ในรอบสัปดาห์หรอก ไม่บ่อยเลยสักนิด พับผ่าสิ ลมกรีดร้องโหยหวนเพียงใด! และทุกๆ หนึ่งหรือสองวินาที จะมีแสงวาบสว่างจ้าจนเห็นยอดคลื่นสีขาวรอบด้านเป็นระยะครึ่งไมล์ และคุณจะเห็นเกาะต่างๆ ดูเลือนรางท่ามกลางสายฝน และต้นไม้ที่ถูกลมพัดกวัดแกว่งอย่างบ้าคลั่ง แล้วจู่ๆ ก็มีเสียง—เปรี้ยง!—ตึ้ม! ตึ้ม! ตึ้มตึ้มตึ้มตึ้มตึ้ม—และเสียงฟ้าร้องก็คำรามครืนๆ ต่อเนื่องแล้วเงียบหายไป—จากนั้นก็—แวบ!—แสงวาบอีกครั้งพร้อมกับเสียงกระแทกดังสนั่น คลื่นเกือบจะซัดผมตกจากแพในบางครั้ง แต่ผมก็…

แต่ผมไม่ได้สวมเสื้อผ้าเลยสักชิ้น และก็ไม่ได้ใส่ใจด้วย เราไม่มีปัญหาเรื่องตอไม้ขวางน้ำ เพราะแสงฟ้าแลบวับวาบอยู่ตลอดเวลาจนเรามองเห็นพวกมันได้ทันท่วงทีที่จะหักหัวเรือหลบไปทางโน้นทางนี้เพื่อไม่ให้ชน

ผมมีเวรยามช่วงกลางคืน แต่ตอนนั้นผมง่วงมาก จิมเลยบอกว่าจะเฝ้ายามครึ่งแรกให้ผม จิมเป็นคนใจดีแบบนั้นเสมอ ผมคลานเข้าไปในกระโจม แต่พวกราชาและดุ๊กนอนกางขาเหยียดระเกะระกะจนไม่มีที่ว่างให้ผมเลย ผมจึงนอนข้างนอก ซึ่งผมก็ไม่ถือเรื่องฝนตกเพราะอากาศมันอุ่น และคลื่นก็ไม่ได้สูงมากแล้ว แต่พอถึงเวลาประมาณตีสอง คลื่นก็กลับมาสูงอีกครั้ง จิมกำลังจะเรียกผม แต่เขาเปลี่ยนใจเพราะคิดว่าคลื่นยังไม่สูงพอจะก่ออันตรายได้ ทว่าเขาคิดผิด เพราะจู่ๆ ก็มีคลื่นลูกยักษ์ซัดโครมเดียวจนผมกระเด็นตกน้ำ จิมขำจนเกือบตาย เขาเป็นคนหัวเราะง่ายที่สุดเท่าที่เคยมีมาเลยล่ะ

ผมมารับเวรยามต่อ ส่วนจิมก็นอนกรนสนั่น ต่อมาพายุก็สงบลงอย่างสิ้นเชิง และพอเห็นแสงไฟจากกระท่อมหลังแรกปรากฏขึ้น ผมก็ปลุกเขาให้ตื่น แล้วเราก็ลากแพไปซ่อนตัวสำหรับวันนั้น

หลังอาหารเช้า ราชาหยิบไพ่สำรับเก่าคร่ำครึออกมาใบหนึ่ง แล้วเขากับดุ๊กก็เล่นเกมเซเว่นอัพกันอยู่พักหนึ่ง ตาละห้าเซนต์ พอเริ่มเบื่อ พวกเขาก็ตกลงกันว่าจะ “วางแผนปฏิบัติการ” ตามที่พวกเขาเรียกกัน ดุ๊กก้มลงไปในกระเป๋าเดินทางแล้วหยิบใบปลิวพิมพ์เล็กๆ ออกมาหลายใบพร้อมกับอ่านออกเสียง ใบหนึ่งระบุว่า “ดร. อาร์มานด์ เดอ มอนทัลบาน ผู้โด่งดังแห่งปารีส” จะมา “บรรยายเรื่องวิทยาศาสตร์ว่าด้วยการอ่านกะโหลก” ณ สถานที่แห่งหนึ่ง ในวันที่ว่างไว้ โดยเก็บค่าเข้าชมสิบเซนต์ และ “มีแผนผังวิเคราะห์ลักษณะนิสัยจำหน่ายใบละยี่สิบห้าเซนต์”

ดุ๊กบอกว่านั่นคือตัวเขา ในใบปลิวอีกใบ เขาเป็น “นักแสดงโศกนาฏกรรมเชกสเปียร์ผู้เลื่องชื่อระดับโลก แกร์ริกผู้เยาว์ แห่งดรูรีเลน ลอนดอน” ส่วนในใบปลิวอื่นๆ เขามีชื่ออื่นอีกมากมายและทำเรื่องมหัศจรรย์อื่นๆ เช่น การหาแหล่งน้ำและทองคำด้วย “ไม้เสี่ยงทาย” “การถอนคำสาปแม่มด” และอะไรประมาณนั้น จนกระทั่งเขาพูดขึ้นว่า

“แต่เทพธิดาแห่งการละครนี่แหละคือที่สุด ท่านเคยเหยียบเวทีบ้างไหม ฝ่าบาท?”

“ไม่เคย” ราชาตอบ

“ถ้าอย่างนั้น อีกไม่เกินสามวัน ท่านจะได้ลองดู ความรุ่งโรจน์ที่ร่วงหล่น” ดุ๊กกล่าว “เมืองแรกที่ดูท่าทางใช้ได้ที่เราไปถึง เราจะเช่าหอประชุมแล้วแสดงฉากดวลดาบในเรื่องริชาร์ดที่ 3 และฉากระเบียงในเรื่องโรมิโอและจูเลียต ท่านคิดว่าอย่างไร?”

“จะให้ข้าทำอะไรล่ะ?”

“ข้าพร้อมลุยเต็มที่กับทุกงานที่ได้เงิน บิลวอเตอร์ แต่เจ้าก็เห็นว่าข้าไม่รู้เรื่องการแสดงละครเลย และไม่เคยเห็นบ่อยนักด้วย ตอนที่พ่อเคยจัดงานที่วังข้ายังตัวกะเปี๊ยกอยู่เลย เจ้าคิดว่าเจ้าจะสอนข้าได้ไหม?”

“สบายมาก!”

“ตกลง อย่างไรเสียข้าก็โหยหาอะไรใหม่ๆ อยู่พอดี เริ่มกันเลยเถอะ”

ดังนั้นท่านดุ๊กจึงเล่าให้เขาฟังทั้งหมดว่าโรมิโอกับจูเลียตคือใคร และบอกว่าตนถนัดรับบทเป็นโรมิโอ ดังนั้นท่านคิงจึงต้องเป็นจูเลียต

“แต่ถ้าจูเลียตเป็นเด็กสาวขนาดนั้น ท่านดุ๊ก หัวล้านเลี่ยนกับหนวดเคราขาวโพลนของข้ามันจะดูพิลึกกึกกือเกินไปหรือเปล่า”

“ไม่หรอก อย่ากังวลไปเลย พวกบ้านนอกพวกนี้ไม่มีทางคิดถึงเรื่องนั้นหรอก อีกอย่าง เจ้าก็รู้นี่ว่าเจ้าต้องใส่ชุดคอสตูม ซึ่งนั่นแหละคือจุดเปลี่ยนสำคัญ จูเลียตอยู่บนระเบียง ดื่มด่ำกับแสงจันทร์ก่อนเข้านอน และเธอก็สวมชุดนอนกับหมวกนอนระบาย และนี่คือชุดสำหรับแต่ละบท”

เขาหยิบชุดผ้าคอตตอนลายทางสองสามชุดออกมา ซึ่งเขาบอกว่าเป็นชุดเกราะสมัยยุคกลางสำหรับริชาร์ดที่ 3 และเพื่อนอีกคน พร้อมด้วยเสื้อนอนผ้าฝ้ายสีขาวตัวยาวและหมวกนอนระบายที่เข้าชุดกัน ท่านคิงพอใจมาก ท่านดุ๊กจึงหยิบหนังสือออกมาแล้วอ่านบทด้วยท่าทางโอ่อ่าอลังการที่สุด ทั้งกระโดดโลดเต้นและแสดงไปพร้อมๆ กัน เพื่อให้ดูว่าต้องทำอย่างไร จากนั้นเขาก็ส่งหนังสือให้ท่านคิงและบอกให้เขาจำบทให้ขึ้นใจ

มีเมืองเล็กๆ ที่มีรถม้าเพียงคันเดียวอยู่ห่างออกไปประมาณสามไมล์ตรงทางโค้ง และหลังอาหารมื้อค่ำ ท่านดุ๊กบอกว่าเขาคำนวณวิธีที่จะเดินทางในเวลากลางวันโดยไม่ให้เป็นอันตรายต่อจิมได้แล้ว ดังนั้นเขาจึงบอกว่าจะเข้าไปในเมืองเพื่อจัดการเรื่องนั้น ท่านคิงบอกว่าเขาจะไปด้วย เพื่อดูว่าพอจะหาช่องทางทำเงินได้บ้างไหม กาแฟของเราหมดพอดี จิมจึงบอกว่าข้าควรพายเรือแคนูตามพวกเขาไปเพื่อซื้อกาแฟมาด้วย

เมื่อเราไปถึงที่นั่นก็ไม่มีใครไหวติง ถนนว่างเปล่า เงียบสงัดและตายซากราวกับวันอาทิตย์ เราพบทาสผิวดำที่ป่วยคนหนึ่งกำลังนอนตากแดดอยู่ในสวนหลังบ้าน เขาบอกว่าทุกคนที่ไม่เด็กเกินไป ไม่ป่วยเกินไป หรือไม่แก่เกินไป ต่างพากันไปงานค่ายนมัสการในป่าห่างออกไปประมาณสองไมล์ ท่านคิงได้รับคำบอกทาง และบอกว่าเขาจะไปกอบโกยผลประโยชน์จากงานค่ายนมัสการนั่นให้เต็มที่ และข้าก็ไปด้วยได้เช่นกัน

ท่านดุ๊กบอกว่าสิ่งที่เขาต้องการคือโรงพิมพ์ เราหามันจนเจอ เป็นกิจการเล็กๆ ตั้งอยู่เหนือร้านช่างไม้ ทั้งช่างไม้และช่างพิมพ์ต่างไปงานนมัสการกันหมด และไม่มีการล็อกประตู มันเป็นสถานที่ที่สกปรก รกไปด้วยเศษขยะ มีรอยหมึก และมีใบปลิวรูปม้ากับรูปทาสผิวดำที่หลบหนีติดอยู่เต็มผนัง ท่านดุ๊กถอดเสื้อนอกออกแล้วบอกว่าตอนนี้เขาพร้อมแล้ว ดังนั้นข้ากับท่านคิงจึงมุ่งหน้าไปยังงานค่ายนมัสการ

เราไปถึงที่นั่นในเวลาประมาณครึ่งชั่วโมงในสภาพตัวเปียกโชก เพราะมันเป็นวันที่ร้อนระอุอย่างยิ่ง มีคนอยู่ที่นั่นราวๆ หนึ่งพันคน

ผู้คนนับพันจากทั่วสารทิศในรัศมียี่สิบไมล์มารวมตัวกันที่นั่น ในป่าเต็มไปด้วยม้าและเกวียนผูกไว้ทุกหนแห่ง พวกมันกินอาหารจากรางในเกวียนและกระทืบเท้าเพื่อไล่แมลงวัน มีเพิงที่สร้างจากเสาและมุงด้วยกิ่งไม้ ซึ่งมีน้ำมะนาวและขนมขิงวางขาย พร้อมด้วยแตงโม ข้าวโพดอ่อน และสินค้าจำพวกนั้นกองเป็นพะเนิน

การเทศนาดำเนินไปภายใต้เพิงลักษณะเดียวกัน เพียงแต่มีขนาดใหญ่กว่าและบรรจุผู้คนไว้เป็นจำนวนมาก ม้านั่งทำจากแผ่นไม้ด้านนอกของซุง โดยเจาะรูที่ด้านโค้งเพื่อตอกไม้ทำเป็นขา ม้านั่งเหล่านั้นไม่มีพนักพิง เหล่านักเทศน์มีแท่นสูงสำหรับยืนอยู่ที่ปลายด้านหนึ่งของเพิง พวกผู้หญิงสวมหมวกปีกกว้างกันแดด บางคนสวมชุดกระโปรงผ้าลินซีย์วูลซีย์ บางคนสวมผ้ากิงแฮม และคนหนุ่มสาวบางคนสวมผ้าคาลิโก ชายหนุ่มบางคนเดินเท้าเปล่า และเด็กบางคนไม่มีเสื้อผ้าสวมใส่เลยนอกจากเสื้อผ้าลินินหยาบๆ หญิงชราบางคนกำลังถักนิตติ้ง และคนหนุ่มสาวบางคู่ก็แอบเกี้ยวพาราสีกันอย่างลับๆ

ที่เพิงแรกที่เราไปถึง นักเทศน์กำลังนำร้องเพลงสวด เขาจะนำร้องทีละสองบรรทัด แล้วทุกคนก็ร้องตาม ซึ่งฟังดูยิ่งใหญ่ทีเดียวเพราะมีคนร้องจำนวนมากและร้องด้วยความฮึกเหิม จากนั้นเขาก็นำร้องอีกสองบรรทัดเพื่อให้พวกเขาร้องตาม และเป็นเช่นนี้ไปเรื่อยๆ ผู้คนเริ่มตื่นตัวมากขึ้นและร้องดังขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งช่วงท้าย บางคนเริ่มครางและบางคนเริ่มตะโกน จากนั้นนักเทศน์ก็เริ่มเทศนา และเริ่มอย่างจริงจังด้วย เขาเดินสลับไปมาทางซ้ายและขวาของแท่น แล้วโน้มตัวลงมาด้านหน้า พร้อมกับกวัดแกว่งแขนและร่างกายตลอดเวลา ตะโกนคำพูดออกมาสุดเสียง และทุกครั้งที่ทำเช่นนั้น เขาจะชูคัมภีร์ไบเบิลขึ้นแล้วกางออก โบกไปมาทางนั้นทางนี้ พร้อมตะโกนว่า “นี่คืองูทองสัมฤทธิ์ในถิ่นทุรกันดาร!

จงมองดูมันแล้วจะมีชีวิต!” และผู้คนก็จะตะโกนตอบว่า “สรรเสริญ!—อา-เมน!” และเขาก็เทศนาต่อไป โดยมีผู้คนคราง ร้องไห้ และกล่าวอาเมน:

“โอ้ จงมาที่ม้านั่งของผู้โศกเศร้า! มาเถิด ผู้ที่ดำมืดด้วยบาป! (อาเมน!) มาเถิด ผู้เจ็บป่วยและทรมาน! (อาเมน!) มาเถิด ผู้พิการ ขาเป๋ และตาบอด! (อาเมน!) มาเถิด ผู้ยากไร้และขัดสน ผู้จมอยู่ในความอัปยศ! (อา-อา-เมน!) มาเถิด ทุกผู้ที่เหนื่อยล้า สกปรก และทนทุกข์!—จงมาด้วยจิตวิญญาณที่แตกสลาย! มาด้วยหัวใจที่สำนึกผิด! มาในชุดขาดรุ่งริ่ง พร้อมด้วยบาปและสิ่งโสมม! สายน้ำที่ชำระล้างนั้นฟรี ประตูสวรรค์เปิดกว้างอยู่—โอ้ จงเข้ามาและพักผ่อนเถิด!” (อา-อา-เมน! สรรเสริญ สรรเสริญ ฮาเลลูยา!)

และเป็นเช่นนั้นต่อไป คุณไม่สามารถจับใจความได้อีกเลยว่านักเทศน์พูดอะไร เนื่องจากเสียงตะโกนและเสียงร้องไห้ ผู้คนลุกขึ้นจากทุกที่ในฝูงชน และเบียดเสียดกันด้วยกำลังทั้งหมดที่มีเพื่อมุ่งหน้าไปยังม้านั่งของผู้โศกเศร้า โดยมีน้ำตาไหลอาบแก้ม และเมื่อเหล่าผู้โศกเศร้าไปรวมตัวกันที่ม้านั่งด้านหน้าเป็นกลุ่มใหญ่ พวกเขาก็ร้องเพลง ตะโกน และทิ้งตัวลงบนกองฟางอย่างบ้าคลั่งและวุ่นวาย

เอาละ รู้ตัวอีกทีเจ้ากษัตริย์ก็เริ่มเคลื่อนไหว และคุณสามารถได้ยินเสียงเขาดังเหนือทุกคน จากนั้นเขาก็พุ่งขึ้นไปบนแท่น และนักเทศน์ก็ขอให้เขาพูดกับผู้คน ซึ่งเขาก็ทำเช่นนั้น เขาบอกพวกเขาว่าเขาเป็นโจรสลัด—เป็นโจรสลัดมาสามสิบปีในมหาสมุทรอินเดีย—และลูกเรือของเขาคือ…

เขาเคยระบายโทสะใส่คนไปไม่น้อยเมื่อฤดูใบไม้ผลิที่แล้วในการต่อสู้ครั้งหนึ่ง และตอนนี้เขากลับมาบ้านเพื่อจะระบายใส่คนหน้าใหม่ๆ และขอบคุณพระเจ้าที่เมื่อคืนเขาถูกปล้นจนหมดตัวและถูกปล่อยลงจากเรือกลไฟโดยไม่มีเงินสักเซนต์เดียว ซึ่งเขาก็ยินดีกับเรื่องนั้น เพราะมันเป็นสิ่งประเสริฐที่สุดที่เคยเกิดขึ้นกับเขา เนื่องจากตอนนี้เขาเป็นคนใหม่แล้ว และมีความสุขเป็นครั้งแรกในชีวิต และแม้จะยากจนข้นแค้นเพียงใด เขาก็ตั้งใจจะเริ่มออกเดินทางทันทีเพื่อทำงานหาเลี้ยงชีพกลับไปยังมหาสมุทรอินเดีย และใช้ชีวิตที่เหลือพยายามนำพาเหล่าโจรสลัดให้กลับคืนสู่เส้นทางที่ถูกต้อง เพราะเขาสามารถทำได้ดีกว่าใครเพื่อน เนื่องจากรู้จักกับลูกเรือโจรสลัดทุกกลุ่มในมหาสมุทรแห่งนั้น และแม้ว่าการเดินทางไปที่นั่นโดยไม่มีเงินจะต้องใช้เวลานานเพียงใด เขาก็จะไปให้ได้ และทุกครั้งที่เขาโน้มน้าวโจรสลัดได้สำเร็จ เขาจะบอกกับคนผู้นั้นว่า “อย่าขอบคุณฉัน อย่าให้เครดิตฉันเลย ทั้งหมดนี้เป็นเพราะผู้มีจิตเมตตาในงานค่ายนมัสการที่เมืองโพกวิลล์ พี่น้องร่วมสายเลือดและผู้มีพระคุณของมวลมนุษย์ และท่านนักเทศน์ผู้ใจดีท่านนั้น เพื่อนแท้ที่สุดเท่าที่โจรสลัดคนหนึ่งจะมีได้!”

แล้วเขาก็ปล่อยโฮออกมา และทุกคนก็ร้องไห้ตามกันไป จากนั้นมีใครบางคนตะโกนขึ้นว่า “ช่วยกันเรี่ยไรเงินให้เขาที เรี่ยไรเงินให้เขาเร็ว!” ทันใดนั้น มีคนครึ่งโหลกระโดดพรวดเข้ามาเพื่อจะทำเช่นนั้น แต่แล้วก็มีคนตะโกนขึ้นว่า “ให้เขาเป็นคนถือหมวกเดินเรี่ยไรเองเถอะ!” แล้วทุกคนก็เห็นพ้องต้องกัน รวมถึงท่านนักเทศน์ด้วย

ดังนั้น ราชาจึงเดินไปทั่วฝูงชนพร้อมกับถือหมวกพลางใช้มือปาดน้ำตา และอวยพรผู้คน ชื่นชม และขอบคุณพวกเขาที่เมตตาต่อเหล่าโจรสลัดผู้ยากไร้ที่อยู่ห่างไกลออกไป และทุกๆ ชั่วขณะ จะมีหญิงสาวผู้งดงามที่สุดกลุ่มหนึ่งซึ่งน้ำตาไหลอาบแก้ม ลุกขึ้นถามเขาว่า จะยอมให้พวกเธอจูบเพื่อเป็นที่ระลึกได้หรือไม่ และเขาก็ยอมเสมอ และบางคนเขาก็กอดและจูบถึงห้าหกครั้ง และเขาได้รับคำเชิญให้พักอยู่ต่อหนึ่งสัปดาห์ ทุกคนต่างอยากให้เขาไปพักที่บ้านของตน และบอกว่าถือเป็นเกียรติอย่างยิ่ง แต่เขากล่าวว่าเนื่องจากวันนี้เป็นวันสุดท้ายของงานค่ายนมัสการแล้ว เขาคงช่วยอะไรไม่ได้มาก และอีกอย่างเขาก็กำลังรีบร้อนที่จะเดินทางไปยังมหาสมุทรอินเดียทันทีเพื่อเริ่มงานกับเหล่าโจรสลัด

เมื่อเรากลับมาที่แพและเขาเริ่มนับเงิน เขาก็พบว่ารวบรวมเงินได้แปดสิบเจ็ดดอลลาร์กับอีกเจ็ดสิบห้าเซนต์ และเขายังได้ไหวิสกี้ขนาดสามแกลลอนติดมือมาด้วย ซึ่งเขาพบอยู่ใต้เกวียนขณะกำลังเดินทางกลับบ้านผ่านป่า ราชากล่าวว่า ให้เหมาเอาทั้งหมดเลย เพราะมันคุ้มค่ากว่าวันไหนๆ ที่เขาเคยทำงานในสายงานมิชชันนารี เขากล่าวว่าไม่มีประโยชน์ที่จะพูดถึง เพราะพวกนอกรีตนั้นเทียบไม่ได้เลยกับพวกโจรสลัดในการจัดงานค่ายนมัสการ

ทางด้านดยุกกำลังคิดว่าตนเองก็ทำได้ไม่เลวเลยจนกระทั่งราชาปรากฏตัวขึ้น แต่หลังจากนั้นเขาก็ไม่คิดเช่นนั้นอีก เขาได้จัดแจงและพิมพ์งานเล็กๆ สองชิ้นให้เกษตรกรในโรงพิมพ์แห่งนั้น เป็นใบประกาศขายม้า และรับเงินมาสี่ดอลลาร์ และเขายังได้รับงานโฆษณาสำหรับหนังสือพิมพ์มูลค่าสิบดอลลาร์ ซึ่งเขาบอกว่าจะลงให้ในราคาเพียงสี่ดอลลาร์หากพวกเขายอม

ราวกับว่าพวกเขาจะยอมจ่ายเงินล่วงหน้า—ซึ่งพวกเขาก็ทำเช่นนั้น ราคาค่าหนังสือพิมพ์คือปีละสองดอลลาร์ แต่เขาได้รับสมัครสมาชิกสามราย รายละห้าสิบเซนต์ โดยมีเงื่อนไขว่าต้องจ่ายเงินล่วงหน้า ปกติแล้วคนพวกนี้จะจ่ายเป็นฟืนและหอมหัวใหญ่ แต่เขาบอกว่าเขาเพิ่งซื้อกิจการนี้มาและลดราคาให้ต่ำที่สุดเท่าที่จะทำได้ และตั้งใจจะดำเนินกิจการด้วยเงินสด เขาลงบทกวีสั้นๆ ซึ่งเขาแต่งขึ้นเองจากหัวของเขา—สามบท—ออกแนวหวานปนเศร้า—ชื่อบทกวีว่า “ใช่แล้ว จงบดขยี้เถิด โลกอันเย็นชา หัวใจที่แตกสลายดวงนี้”—และเขาก็จัดวางทุกอย่างไว้พร้อมพิมพ์ในหนังสือพิมพ์โดยไม่คิดเงินสักนิด เอาเป็นว่าเขาได้เงินมาเก้าดอลลาร์กับอีกห้าสิบเซนต์ และบอกว่านับเป็นงานหนึ่งวันที่คุ้มค่าทีเดียว

จากนั้นเขาก็โชว์งานเล็กๆ อีกชิ้นที่เขาพิมพ์ไว้แต่ไม่ได้คิดเงิน เพราะมันเป็นงานสำหรับพวกเรา มันมีรูปของนิกเกอร์ที่หลบหนี มีห่อผ้าผูกปลายไม้พาดบ่า และมีคำว่า “รางวัล 200 ดอลลาร์” อยู่ด้านล่าง ข้อความทั้งหมดเป็นเรื่องเกี่ยวกับจิม และบรรยายลักษณะของเขาได้ถูกต้องแม่นยำทุกกระเบียดนิ้ว โดยระบุว่าเขาหนีมาจากไร่ของเซนต์แจ็คส์ ซึ่งอยู่ต่ำลงไปจากนิวออร์ลีนส์สี่สิบไมล์ เมื่อฤดูหนาวที่แล้ว และน่าจะมุ่งหน้าขึ้นเหนือ ใครก็ตามที่จับตัวเขาได้และส่งเขากลับไป จะได้รับเงินรางวัลและค่าใช้จ่ายทั้งหมด

“เอาละ” ดยุกกล่าว “หลังจากคืนนี้ไป เราจะล่องแพตอนกลางวันก็ได้ถ้าต้องการ เมื่อไหร่ก็ตามที่เราเห็นใครกำลังมา เราก็แค่ใช้เชือกมัดมือมัดเท้าจิมไว้ แล้ววางเขาลงในกระต๊อบ จากนั้นก็โชว์ใบปลิวนี่แล้วบอกว่าเราจับเขาได้ที่ต้นน้ำ และพวกเราจนเกินกว่าจะเดินทางด้วยเรือกลไฟ ก็เลยยืมแพลำน้อยนี่มาจากเพื่อนๆ และกำลังล่องลงใต้เพื่อไปรับเงินรางวัล ถ้ามีกุญแจมือกับโซ่ล่ามจิมไว้คงจะดูดีกว่านี้ แต่มันจะไม่เข้ากับเรื่องที่ว่าพวกเราจนมาก มันดูเหมือนเครื่องประดับเกินไป เชือกนี่แหละคือสิ่งที่ถูกต้อง—เราต้องรักษาความสมจริงเอาไว้ เหมือนที่พวกเราพูดกันในวงการละคร”

พวกเราทุกคนเห็นพ้องว่าดยุกฉลาดไม่เบา และคงไม่มีปัญหาอะไรหากจะล่องแพตอนกลางวัน พวกเราคาดว่าคืนนั้นจะเดินทางได้ระยะทางมากพอที่จะพ้นจากความวุ่นวายที่คาดว่างานของดยุกในโรงพิมพ์จะก่อให้เกิดในเมืองเล็กๆ แห่งนั้น แล้วหลังจากนั้นเราจะล่องไปได้ฉลุยตามใจชอบ

พวกเราหมอบต่ำและนิ่งเงียบ ไม่ยอมเคลื่อนแพออกไปจนกระทั่งเกือบสี่ทุ่ม จากนั้นเราจึงค่อยๆ ลอยผ่านไป โดยเว้นระยะห่างจากตัวเมืองพอสมควร และไม่ยอมจุดโคมไฟจนกว่าจะพ้นสายตาจากเมืองนั้น

เมื่อจิมเรียกผมให้มาเปลี่ยนเวรยามตอนตีสี่ เขาถามว่า

“ฮัค เจ้าคิดว่าเราจะเจอราชาคนไหนอีกไหมในทริปนี้?”

“ไม่” ผมตอบ “ข้าคิดว่าไม่นะ”

“เอาละ” เขาว่า “ถ้าอย่างนั้นก็ดี ข้าไม่เกี่ยงถ้าจะมีราชาสักคนสองคน แต่แค่นี้ก็พอแล้ว คนนี้เมาปลิ้นเลย ส่วนดยุกก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันเท่าไหร่”

ผมพบว่าจิมพยายามจะให้เขาพูดภาษาฝรั่งเศส เพื่อที่เขาจะได้รู้ว่ามันเป็นอย่างไร แต่เขาบอกว่าเขาอยู่ในประเทศนี้มานานเกินไป และเจอเรื่องเดือดร้อนมามากจนลืมภาษาฝรั่งเศสไปหมดแล้ว