บทที่ 8

ตอนที่ผมตื่นขึ้น ดวงอาทิตย์ก็ลอยสูงจนผมกะว่าน่าจะหลังแปดโมงเช้า ผมนอนอยู่ตรงนั้นบนผืนหญ้าในร่มเงาอันเย็นสบาย พลางคิดเรื่องต่างๆ รู้สึกได้พักผ่อน และค่อนข้างสบายใจและพึงพอใจ ผมมองเห็นดวงอาทิตย์ผ่านช่องว่างของใบไม้หนึ่งหรือสองแห่ง แต่ส่วนใหญ่รอบตัวมีแต่ต้นไม้ใหญ่ และบรรยากาศท่ามกลางต้นไม้เหล่านั้นก็ดูสลัว มีจุดแสงเป็นดวงๆ บนพื้นดินที่แสงแดดลอดผ่านใบไม้ลงมา และจุดแสงเหล่านั้นก็ขยับเขยื้อนเล็กน้อย แสดงว่ามีลมพัดเบาๆ อยู่ข้างบน กระรอกสองตัวนั่งอยู่บนกิ่งไม้และส่งเสียงเจื้อยแจ้วใส่ผมอย่างเป็นมิตร

ผมรู้สึกขี้เกียจและสบายตัวเหลือเกิน จนไม่อยากลุกขึ้นมาทำมื้อเช้า ขณะที่ผมกำลังจะเคลิ้มหลับไปอีกครั้ง ผมก็คิดว่าได้ยินเสียง “ตูม!” ดังลึกๆ มาจากทางต้นน้ำ ผมสะดุ้งตื่นขึ้น ยันศอกฟัง และไม่นานนักก็ได้ยินเสียงนั้นอีกครั้ง ผมกระโดดลุกขึ้นแล้วชะโงกมองผ่านช่องใบไม้ ผมเห็นกลุ่มควันลอยอยู่เหนือผิวน้ำไกลออกไป ซึ่งอยู่ประมาณแนวเดียวกับท่าเรือข้ามฟาก และมีเรือข้ามฟากที่เต็มไปด้วยผู้คนลอยละล่องลงมา ตอนนี้ผมรู้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้น “ตูม!” ผมเห็นควันสีขาวพุ่งออกมาจากด้านข้างของเรือข้ามฟาก เห็นไหมล่ะ พวกเขากำลังยิงปืนใหญ่ลงในน้ำ เพื่อพยายามทำให้ศพของผมลอยขึ้นมาบนผิวน้ำ

ผมหิวมาก แต่ผมจะจุดไฟไม่ได้ เพราะพวกเขาอาจจะเห็นควัน ผมจึงนั่งอยู่ตรงนั้น เฝ้ามองควันปืนใหญ่และฟังเสียงตูม แม่น้ำตรงนั้นกว้างหนึ่งไมล์ และมันมักจะดู…

เช้าวันหนึ่งในฤดูร้อนมักจะดูสวยงามเสมอ ดังนั้นการได้เฝ้าดูพวกเขาตามหาซากศพของฉันจึงเป็นเรื่องที่เพลิดเพลินไม่น้อย หากเพียงแต่ฉันมีอะไรตกถึงท้องบ้าง แล้วฉันก็นึกขึ้นได้ว่าพวกเขามักจะใส่ปรอทลงในก้อนขนมปังแล้วปล่อยให้ลอยน้ำไป เพราะมันจะลอยตรงไปยังซากศพที่จมน้ำแล้วหยุดอยู่ตรงนั้น ฉันจึงบอกกับตัวเองว่า จะคอยเฝ้าดูไว้ และถ้ามีก้อนไหนลอยมาทางฉัน ฉันจะจัดให้หนัก ฉันย้ายไปฝั่งรัฐอิลลินอยส์ของเกาะเพื่อดูว่าจะโชคดีไหม และฉันก็ไม่ผิดหวัง มีขนมปังก้อนโตสองก้อนลอยมา ฉันเกือบจะคว้ามันได้ด้วยไม้ตายาวๆ

แต่เท้าดันลื่นทำให้มันลอยห่างออกไป แน่นอนว่าฉันอยู่ในจุดที่กระแสน้ำพัดเข้าหาฝั่งมากที่สุด เรื่องนั้นฉันรู้ดี แต่ครู่ต่อมาก็มีอีกก้อนลอยมา และคราวนี้ฉันชนะ ฉันดึงจุกออก เขย่าเอาปรอทหยดเล็กๆ ออกไป แล้วก็กัดคำโต มันเป็น “ขนมปังร้านเบเกอรี่” แบบที่พวกคนชั้นสูงกินกัน ไม่ใช่ขนมปังข้าวโพดราคาถูกๆ

ฉันหาที่เหมาะๆ ท่ามกลางใบไม้ แล้วนั่งลงบนท่อนซุง เคี้ยวขนมปังพลางเฝ้าดูเรือข้ามฟากด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง แล้วจู่ๆ ฉันก็นึกอะไรขึ้นมาได้ ฉันคิดว่า ป่านนี้คุณนายหม้ายหรือท่านศาสนาจารย์หรือใครสักคนคงสวดอ้อนวอนขอให้ขนมปังนี้มาถึงตัวฉัน และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ ดังนั้นจึงไม่มีข้อสงสัยเลยว่าเรื่องแบบนี้มันมีผลอยู่บ้าง คือว่ามันจะมีผลเวลาคนที่อย่างคุณนายหม้ายหรือท่านศาสนาจารย์สวดอ้อนวอน แต่สำหรับฉันมันไม่ได้ผล และฉันคิดว่ามันคงได้ผลกับแค่คนที่ “ถูกต้อง” เท่านั้น

ฉันจุดกล้องยาสูบ สูบยาวๆ อย่างสบายอารมณ์ แล้วเฝ้าดูต่อไป เรือข้ามฟากลอยไปตามกระแสน้ำ ฉันคิดว่าน่าจะมีโอกาสเห็นว่าใครอยู่บนเรือบ้างตอนที่มันแล่นมาถึง เพราะมันจะแล่นเข้ามาใกล้จุดที่ขนมปังลอยมา พอเรือแล่นลงมาใกล้ตัวฉัน ฉันก็ดับกล้องยาสูบแล้วย้ายไปยังจุดที่ฉันตกขนมปังได้ แล้วนอนลงหลังท่อนซุงตรงริมตลิ่งในที่โล่งเล็กๆ ตรงที่ท่อนซุงแยกเป็นง่าม ฉันสามารถแอบมองผ่านช่องนั้นได้

ครู่ต่อมาเรือก็แล่นมาถึง และมันลอยเข้ามาใกล้มากจนพวกเขาสามารถวางแผ่นไม้แล้วเดินขึ้นฝั่งได้เลย เกือบทุกคนอยู่บนเรือ ทั้งพ่อ ผู้พิพากษาแทตเชอร์ เบสซี แทตเชอร์ โจ ฮาร์เปอร์ ทอม ซอว์เยอร์ ป้าพอลลี่ผู้ชราของเขา รวมถึงซิดและแมรี่ และคนอื่นๆ อีกมากมาย ทุกคนกำลังพูดถึงเรื่องการฆาตกรรม แต่กัปตันพูดแทรกขึ้นมาว่า

“ดูให้ดีนะ ตรงนี้กระแสน้ำพัดเข้าหาฝั่งที่สุด บางทีศพอาจจะถูกซัดขึ้นฝั่งและติดอยู่ตามพุ่มไม้ริมน้ำ ฉันหวังว่าจะเป็นอย่างนั้นนะ”

ส่วนฉันไม่ได้หวังให้เป็นอย่างนั้นเลย พวกเขาทั้งหมดเบียดเสียดกันและชะโงกหน้าข้ามราวเรือลงมาจนเกือบจะประจันหน้ากับฉัน และนิ่งเงียบ เฝ้ามองอย่างสุดความสามารถ ฉันเห็นพวกเขาได้อย่างชัดเจน แต่พวกเขาไม่เห็นฉัน จากนั้นกัปตันก็ตะโกนว่า

“ถอยไป!” แล้วปืนใหญ่ก็ยิงเสียงดังสนั่นหวั่นไหวตรงหน้าฉันจนหูอื้อและควันโขมงจนเกือบตาบอด ฉันนึกว่าตัวเองตายไปแล้ว ถ้าพวกเขายิงลูกกระสุนใส่ด้วย ฉันว่าพวกเขาคงได้ซากศพที่ตามหาไปแล้วล่ะ เอาเถอะ ฉันเห็นว่าตัวเองไม่เป็นอะไร ขอบคุณสวรรค์ เรือลอยต่อไปจนลับสายตาตรงหัวโค้งของเกาะ ฉันยังได้ยินเสียงปืนดังเป็นระยะๆ ซึ่งห่างออกไปเรื่อยๆ และหลังจากผ่านไปหนึ่งชั่วโมง ฉันก็ไม่ได้ยินเสียงนั้นอีก เกาะนี้ยาวสามไมล์ ฉันคิดว่าพวกเขาคงมาถึงปลายเกาะและกำลังจะถอดใจ แต่พวกเขายังไม่เลิกราเสียทีเดียว พวกเขาเลี้ยวกลับจากปลายเกาะแล้วเริ่มแล่นทวนน้ำขึ้นมาทางฝั่งมิสซูรีโดยใช้เครื่องจักรไอน้ำ

เรือกลไฟแล่นผ่านไป พร้อมเสียงปืนดังขึ้นเป็นระยะๆ ผมข้ามไปยังฝั่งนั้นเพื่อเฝ้าดูพวกเขา เมื่อพวกเขาแล่นมาถึงหัวเกาะก็หยุดยิง แล้วเลี้ยวเข้าหาฝั่งมิสซูรีมุ่งหน้ากลับเข้าเมืองไป

ผมรู้แล้วว่าตอนนี้ตัวเองปลอดภัย ไม่มีใครตามล่าผมอีกแล้ว ผมยกกับดักออกจากเรือแคนูแล้วจัดที่พักอย่างดีในป่าทึบ ผมเอาผ้าห่มมาทำเป็นเต็นท์แบบง่ายๆ เพื่อวางข้าวของไว้ข้างใต้ไม่ให้โดนฝน ผมจับปลาดุกได้ตัวหนึ่งแล้วใช้เลื่อยผ่าท้องมัน และพอใกล้ค่ำผมก็ก่อกองไฟและกินมื้อค่ำ จากนั้นก็วางเบ็ดทิ้งไว้เพื่อจับปลาสำหรับมื้อเช้า

พอฟ้ามืด ผมก็นั่งสูบยาอยู่ข้างกองไฟด้วยความรู้สึกพึงพอใจไม่น้อย แต่พอนานเข้าก็เริ่มรู้สึกเหงา ผมจึงออกไปนั่งริมตลิ่ง ฟังเสียงกระแสน้ำไหลเชี่ยว นับดวงดาว ท่อนไม้ และแพที่ลอยตามน้ำลงมา แล้วจึงเข้านอน ไม่มีวิธีไหนจะฆ่าเวลาตอนเหงาได้ดีไปกว่านี้อีกแล้ว คุณจะเหงาอยู่อย่างนั้นไม่ได้หรอก เดี๋ยวคุณก็หายจากมันเอง

เป็นเช่นนี้อยู่สามวันสามคืน ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง ทุกอย่างเหมือนเดิมหมด แต่พอถึงวันที่สี่ ผมก็ออกสำรวจไปตามแนวเกาะ ผมเป็นเจ้าของที่นี่ จะว่าไปมันก็เป็นของผมทั้งหมด และผมอยากรู้จักมันให้ถ้วนถี่ แต่เหตุผลหลักคือผมแค่อยากฆ่าเวลา ผมเจอสตรอว์เบอร์รีลูกโตๆ สุกปลั่งเต็มไปหมด มีทั้งองุ่นฤดูร้อนสีเขียว และราสเบอร์รีสีเขียว ส่วนแบล็กเบอร์รีสีเขียวก็เพิ่งจะเริ่มออกผล ผมคิดว่าของพวกนี้คงจะมีประโยชน์ในภายหน้า

ผมเดินเตร่เข้าไปในป่าลึกจนคิดว่าใกล้จะถึงปลายเกาะแล้ว ผมพกปืนไปด้วยแต่ยังไม่ได้ยิงอะไรเลย เพราะเอาไว้ป้องกันตัว และคิดว่าจะล่าสัตว์แถวๆ ที่พัก พอถึงตอนนั้นเอง ผมเกือบจะเหยียบงูตัวเขื่องเข้าให้ มันเลื้อยหายเข้าไปในพงหญ้าและมวลดอกไม้ ผมจึงตามมันไป พยายามจะหาจังหวะยิง ผมวิ่งกวดตามไป แล้วจู่ๆ ก็กระโดดพรวดเข้าใส่กองขี้เถ้าของกองไฟที่ยังมีควันกรุ่นอยู่

หัวใจผมเต้นรัวจนแทบจะกระดอนขึ้นมาถึงปอด ผมไม่รอช้าที่จะสำรวจดูให้มากกว่านี้ รีบปลดล็อกไกปืนแล้วย่องถอยหลังด้วยปลายเท้าให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทุกระยะผมจะหยุดนิ่งอยู่ท่ามกลางใบไม้ทึบเพื่อเงี่ยหูฟัง แต่เสียงลมหายใจของผมดังหอบจนไม่ได้ยินเสียงอะไรอื่นเลย ผมย่องหนีต่อไปอีกระยะหนึ่ง แล้วหยุดฟังอีกครั้ง

และเป็นอย่างนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า หากฉันเห็นตอไม้ ฉันก็คิดว่าเป็นคน หากฉันเหยียบกิ่งไม้จนหัก ฉันก็รู้สึกราวกับว่ามีใครบางคนตัดลมหายใจของฉันให้ขาดครึ่ง และฉันได้รับเพียงครึ่งเดียว แถมยังเป็นครึ่งสั้นเสียด้วย

พอถึงที่พัก ฉันก็ไม่ได้รู้สึกฮึกเหิมอะไรนัก ในท้องก็ไม่มีแรงเหลืออยู่เท่าไหร่ แต่ฉันบอกตัวเองว่า นี่ไม่ใช่เวลามามัวเล่นตัว ดังนั้นฉันจึงขนข้าวของทั้งหมดลงเรือแคนูอีกครั้งเพื่อไม่ให้เป็นที่สังเกต แล้วก็ดับไฟและเกลี่ยเถ้าถ่านให้กระจายออกไปเพื่อให้ดูเหมือนเป็นที่พักเก่าของปีที่แล้ว จากนั้นจึงปีนขึ้นต้นไม้

ฉันคิดว่าตัวเองอยู่บนต้นไม้นั่นสักสองชั่วโมงได้ แต่ฉันไม่เห็นอะไรเลย และไม่ได้ยินอะไรเลย—เพียงแต่ฉัน “คิด” ไปเองว่าได้ยินและเห็นสิ่งต่างๆ มากมายนับพันอย่าง เอาเถอะ ฉันจะอยู่บนนั้นตลอดไปไม่ได้ ในที่สุดฉันจึงลงมา แต่ก็ยังคงหลบอยู่ในป่าทึบและคอยระแวดระวังอยู่ตลอดเวลา สิ่งเดียวที่ฉันหามากินได้คือพวกลูกเบอร์รี่และของที่เหลือจากมื้อเช้า

พอถึงเวลาค่ำ ฉันก็หิวมาก ดังนั้นเมื่อความมืดปกคลุมดีแล้ว ฉันจึงพายเรือออกจากฝั่งก่อนดวงจันทร์จะขึ้น มุ่งหน้าไปยังฝั่งอิลลินอยส์ ซึ่งห่างออกไปประมาณหนึ่งในสี่ไมล์ ฉันเข้าไปในป่าและทำมื้อค่ำ และในขณะที่ฉันเกือบจะตัดสินใจได้แล้วว่าจะค้างคืนที่นั่น ฉันก็ได้ยินเสียง กุบกับ กุบกับ และบอกกับตัวเองว่า ม้ากำลังมา และต่อมาฉันก็ได้ยินเสียงคนพูดกัน ฉันรีบขนทุกอย่างลงเรือแคนูให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ แล้วจึงย่องผ่านป่าเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น ฉันยังไปได้ไม่ไกลนักก็ได้ยินผู้ชายคนหนึ่งพูดว่า

“เราควรตั้งแคมป์ที่นี่ถ้าหาที่เหมาะสมได้ ม้าพวกนี้แทบจะหมดแรงแล้ว ลองมองหาดูเถอะ”

ฉันไม่รอช้า รีบพายเรือออกไปอย่างเงียบเชียบ ฉันผูกเรือไว้ที่เดิม และคิดว่าคืนนี้จะนอนในเรือแคนูนี่แหละ

ฉันนอนไม่ค่อยหลับ ไม่รู้ทำไมถึงคิดฟุ้งซ่านไปหมด และทุกครั้งที่ตื่นขึ้นมา ฉันรู้สึกราวกับว่ามีใครบางคนมาบีบคอฉันไว้ การนอนครั้งนี้จึงไม่ได้ช่วยให้รู้สึกดีขึ้นเลย ต่อมาฉันจึงบอกกับตัวเองว่า ฉันจะอยู่แบบนี้ต่อไปไม่ได้ ฉันจะต้องรู้ให้ได้ว่าใครกันที่อยู่บนเกาะนี้กับฉัน ฉันจะหาคำตอบให้ได้ ไม่เช่นนั้นก็ยอมพังพินาศไปเลย พอคิดได้แบบนั้น ฉันก็รู้สึกดีขึ้นทันที

ดังนั้นฉันจึงหยิบไม้พายและพายเรือออกจากฝั่งเพียงก้าวสองก้าว แล้วปล่อยให้เรือลอยลัดเลาะไปตามเงาไม้ ดวงจันทร์ส่องแสงจ้าจนทำให้พื้นที่นอกเงาไม้นั้นสว่างเกือบจะเหมือนตอนกลางวัน ฉันพายเรือต่อไปเรื่อยๆ เป็นชั่วโมง ทุกอย่างยังคงเงียบสนิทราวกับก้อนหินและหลับใหลลึก ถึงตอนนี้ฉันเกือบจะถึงปลายเกาะแล้ว ลมเย็นๆ เริ่มพัดโชยมาเบาๆ ซึ่งเป็นสัญญาณว่าคืนนี้ใกล้จะหมดลงแล้ว ฉันหักพายเลี้ยวเรือเอาหัวเรือเข้าหาฝั่ง จากนั้นจึงหยิบปืนแล้วย่องออกไปตรงชายป่า ฉันนั่งลงบนขอนไม้และมองลอดผ่านใบไม้ ฉันเห็นดวงจันทร์ลับตาไป และความมืดเริ่มปกคลุมแม่น้ำ

แต่เพียงครู่เดียว ฉันก็เห็นแสงสีซีดพาดผ่านยอดไม้ และรู้ว่าวันใหม่กำลังจะมาถึง ฉันจึงถือปืนย่องไปยังจุดที่ฉันเคยเจอแคมป์ไฟนั้น โดยหยุดฟังทุกๆ หนึ่งหรือสองนาที แต่ไม่รู้ทำไมถึงไม่มีโชคเลย ฉันดูเหมือนจะหาที่นั่นไม่เจอ แต่แล้ว ในที่สุด ฉันก็เหลือบเห็นแสงไฟรำไรผ่านหมู่ไม้ ฉันจึงมุ่งหน้าไปทางนั้นอย่างระมัดระวังและช้าๆ ในที่สุดฉันก็เข้าใกล้พอที่จะมองเห็น และที่นั่นมีผู้ชายคนหนึ่งนอนอยู่บนพื้น มันทำให้ฉันแทบจะช็อกตาย เขาเอาผ้าห่มคลุมศีรษะไว้ และหัวของเขาก็เกือบจะจุ่มลงไปในกองไฟ ฉันนั่งอยู่ตรงนั้นหลังพุ่มไม้ ในระยะประมาณหกฟุต

เห็นตัวเขาอยู่ประมาณหกฟุต ผมจ้องเขาเขม็งไม่วางตา ตอนนี้แสงรุ่งสางเริ่มปรากฏแล้ว ไม่นานนักเขาก็หาวและบิดขี้เกียจ แล้วสะบัดผ้าห่มออก ปรากฏว่าเป็นจิมของมิสวอทสันนั่นเอง! ผมสาบานได้เลยว่าดีใจเหลือเกินที่ได้เจอเขา ผมจึงร้องทักว่า

“ไง จิม!” แล้วกระโดดออกไป

เขาสปริงตัวลุกขึ้นและจ้องผมตาค้างด้วยความตกใจ จากนั้นเขาก็ทรุดเข่าลง ประนมมือแล้วพูดว่า

“อย่าทำร้ายข้าเลย—อย่าเลย! ข้าไม่เคยทำร้ายผีตนไหนเลย ข้าชอบคนตายเสมอ และทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อพวกเขา ท่านกลับลงไปในแม่น้ำเถอะ ที่ที่ท่านควรอยู่ และอย่าทำอะไรกับจิมแก่คนนี้เลย คนที่เป็นเพื่อนท่านเสมอมา”

เอาเป็นว่า ผมใช้เวลาไม่นานนักในการทำให้เขาเข้าใจว่าผมยังไม่ตาย ผมดีใจเหลือเกินที่ได้เจอจิม ตอนนี้ผมไม่รู้สึกโดดเดี่ยวแล้ว ผมบอกเขาว่าผมไม่กลัวหรอกถ้าเขาจะเอาเรื่องที่ผมอยู่ที่นี่ไปบอกชาวบ้าน ผมพูดเจื้อยแจ้วไปเรื่อย แต่เขากลับเอาแต่นั่งจ้องผมโดยไม่พูดอะไรสักคำ ผมจึงพูดว่า

“สว่างแล้ว ไปหาอาหารเช้ากันเถอะ เตรียมกองไฟให้เรียบร้อยนะ”

“จะเตรียมกองไฟไปทำไมเพื่อต้มสตรอว์เบอร์รีหรือของพรรค์นั้น? แต่ท่านมีปืนใช่ไหมล่ะ? ถ้าอย่างนั้นเราก็หาอะไรที่ดีกว่าสตรอว์เบอร์รีกินได้”

“สตรอว์เบอร์รีกับของพรรค์นั้นน่ะหรือ” ผมถาม “นั่นคือสิ่งที่นายกินประทังชีวิตเหรอ?”

“ข้าหาอย่างอื่นไม่ได้เลย” เขาตอบ

“แล้วนายมาอยู่บนเกาะนี้ตั้งแตเมื่อไหร่ จิม?”

“ข้ามาที่นี่คืนหลังจากที่ท่านถูกฆ่า”

“อะไรนะ ตลอดเวลาที่ผ่านมาเลยเหรอ?”

“ใช่—จริงๆ นะ”

“แล้วนายไม่มีอะไรกินเลยนอกจากของไร้ค่าพวกนั้นน่ะเหรอ?”

“ไม่มีเลยครับนาย—ไม่มีอย่างอื่นเลย”

“โธ่ นายคงจะหิวโซน่าดูเลยใช่ไหม?”

“ข้าว่าข้ากินม้าได้ทั้งตัวเลยล่ะ คิดว่ากินไหวจริงๆ แล้วท่านมาอยู่บนเกาะนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่ล่ะ?”

“ตั้งแต่คืนที่ฉันถูกฆ่านั่นแหละ”

“ไม่นะ! แล้วท่านกินอะไรประทังชีวิตล่ะ? อ้อ ท่านมีปืน ใช่ ท่านมีปืน ดีเลย ทีนี้ท่านก็ไปล่าอะไรมาสักอย่าง แล้วข้าจะเตรียมกองไฟให้”

เราจึงเดินไปยังจุดที่เรือแคนูจอดอยู่ ขณะที่เขาจุดไฟในที่โล่งซึ่งเต็มไปด้วยหญ้าท่ามกลางหมู่ไม้ ผมก็ไปหยิบแป้ง ข้าวโพด เบคอน กาแฟ กาแฟกาน้ำ กระทะ น้ำตาล และถ้วยสังกะสีมา ซึ่งเจ้าคนดำคนนี้ดูจะผงะถอยหลังไปโข เพราะเขาคิดว่าทั้งหมดนี้เป็นเรื่องของเวทมนตร์คาถา ผมจับปลาดุกตัวเบ้อเริ่มได้ตัวหนึ่งด้วย แล้วจิมก็ใช้มีดขูดเกล็ดทำความสะอาดและนำไปทอด

เมื่ออาหารเช้าพร้อม เราก็นอนเอกเขนกบนหญ้าและกินอาหารที่ยังร้อนฉ่า จิมสวาปามอย่างเต็มกำลังเพราะเขาหิวจนแทบขาดใจ พอเราอิ่มจนพุงกาง เราก็นอนเอกเขนกขี้เกียจกันอยู่พักหนึ่ง จนกระทั่งจิมพูดขึ้นว่า

“แต่ฟังนะ ฮัค ใครกันที่ถูกฆ่าในกระท่อมหลังนั้นถ้าไม่ใช่ท่าน?”

ผมจึงเล่าเรื่องทั้งหมดให้เขาฟัง และเขาก็บอกว่ามันฉลาดมาก เขาบอกว่าแม้แต่ทอม ซอว์เยอร์ ก็คงคิดแผนการที่ยอดเยี่ยมกว่านี้ไม่ได้แล้ว ผมจึงถามว่า

“แล้วนายมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง จิม และมายังไง?”

เขามีท่าทางกระสับกระส่ายและนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็พูดว่า

“บางทีข้าไม่บอกจะดีกว่า”

“ทำไมล่ะ จิม?”

“มันมีเหตุผลน่ะ แต่ท่านจะไม่เอาเรื่องข้าไปบอกใครใช่ไหมถ้าข้าบอกท่าน ฮัค?”

“สาบานได้เลยว่าไม่บอก จิม”

“เอาละ ข้าเชื่อท่าน ฮัค ข้า—ข้าหนีมา”

“จิม!”

“แต่จำไว้นะ ท่านบอกว่าจะไม่บอก—ท่านรู้ว่าท่านบอกว่าจะไม่บอกนะ ฮัค”

“เออ ฉันพูดแล้ว ฉันบอกว่าจะไม่บอก และฉันจะรักษาสัญญา สาบานด้วยเกียรติเลย ฉันจะทำอย่างนั้น ผู้คนอาจจะเรียกฉันว่าพวกเลิกทาสชั้นต่ำและดูถูกฉันที่ปิดปากเงียบ—แต่นั่นไม่เห็นจะเป็นอะไรเลย ฉันจะไม่บอก และยังไงฉันก็จะไม่กลับไปที่นั่นด้วย เอาละ เล่ามาให้หมดเลย”

“คืออย่างนี้ ท่านเห็นไหม มันเป็นแบบนี้ คุณนายแก่—หมายถึงมิสวอทสันน่ะ—เธอคอยจิกด่าข้าตลอดเวลา และปฏิบัติกับข้าอย่างทารุณมาก แต่เธอมักจะบอกว่าเธอจะไม่…”

เขาบอกว่าจะไม่ขายฉันไปนิวออร์ลีนส์ แต่ฉันสังเกตเห็นว่าช่วงนี้มีพวกค้าทาสป้วนเปี้ยนอยู่แถวนี้บ่อยๆ ฉันก็เลยเริ่มอยู่ไม่เป็นสุข จนกระทั่งคืนหนึ่ง ฉันย่องไปที่ประตูตอนดึกมาก ประตูนั่นปิดไม่สนิท ฉันเลยได้ยินคุณนายแก่บอกกับแม่ม่ายว่าเธอจะขายฉันไปนิวออร์ลีนส์ เธอไม่อยากทำหรอก แต่เธอจะได้เงินถึงแปดร้อยดอลลาร์ ซึ่งมันเป็นเงินก้อนโตจนเธอห้ามใจไม่ไหว ส่วนแม่ม่ายก็พยายามเกลี้ยกล่อมให้เธอบอกว่าจะไม่ทำ แต่ฉันไม่รอฟังอะไรต่อจากนั้นแล้ว ฉันเผ่นแน่บออกมาเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้เลยล่ะ

“ฉันมุดออกไปแล้ววิ่งลงเขา กะว่าจะขโมยเรือพายแถวชายฝั่งเหนือเมืองขึ้นไปหน่อย แต่ตอนนั้นยังมีคนพลุกพล่านอยู่ ฉันเลยไปแอบในโรงทำถังเก่าๆ ร้างๆ ริมตลิ่งเพื่อรอให้ทุกคนแยกย้ายกันไป ฉันอยู่ที่นั่นทั้งคืน มีคนวนเวียนอยู่แถวนั้นตลอดเวลา พอถึงประมาณหกโมงเช้า เรือพายก็เริ่มแล่นผ่านไป และพอถึงแปดหรือเก้าโมง เรือพายทุกลำที่แล่นผ่านต่างก็พูดกันเรื่องที่พ่อของนายเข้ามาในเมืองแล้วบอกว่านายตายแล้ว เรือลำหลังๆ เต็มไปด้วยพวกผู้ดีชายหญิงที่กำลังจะข้ามฝั่งไปดูที่เกิดเหตุ บางครั้งพวกเขาก็แวะจอดที่ชายฝั่งเพื่อพักผ่อนก่อนจะข้ามไป ฉันก็เลยได้รู้เรื่องการตายทั้งหมดจากคำพูดพวกนั้น ฉันเสียใจมากที่นายตายนะฮัค แต่ตอนนี้ฉันไม่เสียใจแล้วล่ะ

“ฉันนอนหมอบอยู่ใต้กองเศษไม้ไสไม้ทั้งวัน ฉันหิวมากแต่ไม่กลัว เพราะฉันรู้ว่าคุณนายแก่กับแม่ม่ายจะออกเดินทางไปงานคริสตจักรหลังมื้อเช้าและจะไม่อยู่ทั้งวัน และพวกเขาก็รู้ว่าฉันต้องออกไปคุมวัวตอนรุ่งสาง ดังนั้นพวกเขาจะไม่สงสัยว่าฉันอยู่แถวนี้ และจะไม่รู้ว่าฉันหายไปจนกว่าจะมืดค่ำ ส่วนพวกคนรับใช้คนอื่นๆ ก็คงไม่คิดถึงฉันหรอก เพราะพอพวกเจ้านายไม่อยู่ พวกนั้นก็คงพากันหนีไปเที่ยวเล่นกันหมด

“พอฟ้ามืด ฉันก็มุ่งหน้าไปตามทางริมแม่น้ำ เดินไปประมาณสองไมล์หรือมากกว่านั้นจนถึงที่ที่ไม่มีบ้านคน ฉันตัดสินใจเด็ดขาดแล้วว่าจะทำอย่างไร นายเห็นไหมว่าถ้าฉันพยายามหนีทางบก สุนัขก็จะตามรอยฉันได้ ถ้าฉันขโมยเรือพายข้ามฝั่งไป พวกเขาก็จะรู้ว่าเรือพายลำนั้นหายไป และจะรู้ว่าฉันขึ้นฝั่งตรงไหน แล้วก็จะตามรอยฉันต่อได้ ฉันเลยคิดว่าแพนี่แหละคือสิ่งที่ฉันต้องการ เพราะแพมันไม่ทิ้งรอยเท้า

“สักพักฉันเห็นแสงไฟลอยมาทางหัวแหลม ฉันเลยลุยน้ำลงไปแล้วดันท่อนไม้ไว้ข้างหน้า พลางว่ายน้ำข้ามแม่น้ำไปได้เกินครึ่งทาง แล้วก็เข้าไปแอบอยู่ท่ามกลางเศษไม้ลอยน้ำ หมอบหัวให้ต่ำที่สุด แล้วว่ายทวนน้ำไปนิดหน่อยจนกระทั่งแพลำนั้นแล่นมาถึง ฉันจึงว่ายไปที่ท้ายแพแล้วเกาะไว้ ท้องฟ้าเริ่มมืดครึ้มและมืดลงอยู่พักหนึ่ง ฉันเลยปีนขึ้นไปนอนราบกับแผ่นไม้ พวกผู้ชายทั้งหมดไปรวมตัวกันอยู่ไกลโน่น ตรงกลางแพที่ที่มีตะเกียงอยู่ น้ำในแม่น้ำกำลังขึ้นและกระแสน้ำก็แรง ฉันเลยคำนวณว่าพอถึงตีสี่ของเช้าวันรุ่งขึ้น ฉันคงจะลอยลงมาตามน้ำได้สักยี่สิบห้าไมล์ แล้วฉันก็จะแอบลงน้ำก่อนรุ่งสางเพื่อว่ายเข้าฝั่ง แล้วหนีเข้าป่าทางฝั่งอิลลินอยส์

“แต่ฉันไม่มีโชคเลย พอเราลอยมาถึงช่วงต้นของเกาะ มีผู้ชายคนหนึ่งถือตะเกียงเดินมาทางท้ายแพ ฉันเห็นว่ารอต่อไปคงไม่มีประโยชน์ เลยสไลด์ตัวลงน้ำแล้วว่ายมุ่งหน้าไปยังเกาะ ตอนแรกฉันนึกว่าตัวเองจะขึ้นฝั่งตรงไหนก็ได้ แต่กลับทำไม่ได้ เพราะตลิ่งมันชันเกินไป ฉันต้องว่ายไปจนเกือบถึงปลายเกาะกว่าจะเจอที่ที่ขึ้นฝั่งได้ดี ฉันเดินเข้าป่าไปแล้วคิดว่าคงจะไม่เสี่ยงกับแพอีกแล้ว ตราบใดที่พวกเขายังถือตะเกียงส่องไปมาแบบนั้น ฉันมีกล้องยาสูบกับยาเส้น และไม้ขีดไฟอยู่ในหมวก ซึ่งมันไม่เปียก ฉันก็เลยรอดตัวไปได้”

“แล้วนี่นายก็ไม่ได้กินเนื้อหรือขนมปังเลยเหรอ”

“ไม่มีทั้งเนื้อทั้งขนมปังให้กินตลอดเวลานี้เลยรึ? ทำไมเจ้าไม่หาเต่าโคลนมากินล่ะ?”

“จะไปจับมันได้ยังไงล่ะ? จะให้ย่องเข้าไปตะครุบก็ไม่ได้ แล้วจะเอาหินปาใส่มันได้ยังไง? จะทำแบบนั้นตอนกลางคืนได้ยังไงกัน? แล้วข้าก็ไม่อยากเอาตัวไปโผล่ให้เห็นที่ริมตลิ่งตอนกลางวันด้วย”

“นั่นก็จริง เจ้าต้องหลบอยู่ในป่าตลอดเวลาอยู่แล้วล่ะ ได้ยินเสียงเขายิงปืนใหญ่กันไหม?”

“โอ้ ได้ยินสิ ข้ารู้ว่าพวกนั้นตามล่าเจ้า ข้าเห็นพวกนั้นผ่านมาทางนี้—แอบดูผ่านพุ่มไม้เอา”

มีนกวัยอ่อนกลุ่มหนึ่งบินผ่านมา บินทีละหลาหรือสองหลาแล้วก็ร่อนลงเกาะ จิมบอกว่านั่นเป็นสัญญาณว่าฝนกำลังจะตก เขาบอกว่าเวลาลูกไก่บินแบบนั้นมันเป็นสัญญาณ และเขาก็คิดว่าเวลานกวัยอ่อนทำแบบนั้นมันก็คงเหมือนกัน ข้าตั้งใจจะจับพวกมันมาสักตัวสองตัว แต่จิมไม่ยอม เขาบอกว่ามันคือความตาย เขาเล่าว่าครั้งหนึ่งพ่อของเขาป่วยหนักมาก แล้วมีคนจับนกแบบนี้ได้ ยายของเขาจึงบอกว่าพ่อจะต้องตาย และเขาก็ตายจริงๆ

และจิมยังบอกอีกว่า ห้ามนำของที่จะปรุงเป็นอาหารมื้อค่ำมานับ เพราะจะนำโชคร้ายมาให้ เช่นเดียวกับการสะบัดผ้าปูโต๊ะหลังพระอาทิตย์ตกดิน และเขาบอกว่าถ้าชายคนหนึ่งมีรังผึ้งแล้วชายคนนั้นตาย ต้องบอกเรื่องนี้ให้พวกผึ้งรู้ก่อนพระอาทิตย์ขึ้นในเช้าวันรุ่งขึ้น มิฉะนั้นพวกผึ้งจะอ่อนแรงลง เลิกทำงาน และตายกันหมด จิมบอกว่าผึ้งจะไม่ต่อยคนปัญญาอ่อน แต่ข้าไม่เชื่อหรอก เพราะข้าเคยลองมาหลายครั้งแล้ว และพวกมันก็ไม่ต่อยข้า

ข้าเคยได้ยินเรื่องบางเรื่องเหล่านี้มาบ้าง แต่ไม่ใช่ทั้งหมด จิมรู้สัญญาณทุกรูปแบบ เขาบอกว่าเขารู้แทบทุกอย่าง ข้าบอกเขาว่าดูเหมือนสัญญาณทั้งหมดจะมีแต่เรื่องโชคร้าย ข้าจึงถามเขาว่าไม่มีสัญญาณโชคดีบ้างเลยหรือ เขาตอบว่า:

“มีน้อยเหลือเกิน—และพวกมันก็ไม่มีประโยชน์อะไรกับใครหรอก เจ้าจะอยากรู้ไปทำไมว่าโชคดีกำลังจะมาถึงเมื่อไหร่? อยากจะไล่มันไปรึไง?” แล้วเขาก็พูดว่า “ถ้าเจ้ามีขนดกที่แขนและขนดกที่หน้าอก นั่นเป็นสัญญาณว่าเจ้ากำลังจะรวย เอาเป็นว่าสัญญาณแบบนั้นพอจะมีประโยชน์อยู่บ้าง เพราะมันบอกล่วงหน้าตั้งนาน เจ้าดูสิ บางทีเจ้าอาจจะต้องจนอยู่เป็นเวลานาน และเจ้าอาจจะท้อแท้จนฆ่าตัวตายไปเสียก่อน ถ้าเจ้าไม่รู้จากสัญญาณว่าเจ้าจะได้รวยในสักวันหนึ่ง”

“แล้วเจ้ามีขนดกที่แขนและหน้าอกไหม จิม?”

“จะถามคำถามนั้นไปทำไมล่ะ? ไม่เห็นรึว่าข้ามี?”

“แล้วเจ้ารวยหรือยังล่ะ?”

“ไม่ แต่ข้าเคยรวยครั้งหนึ่ง และกำลังจะรวยอีกครั้ง ครั้งหนึ่งข้าเคยมีเงินสิบสี่ดอลลาร์ แต่ข้าเอาไปเก็งกำไร แล้วก็เจ๊งจนหมดตัว”

“เจ้าเก็งกำไรอะไรล่ะ จิม?”

“เอ้อ ตอนแรกข้าลองเล่นหุ้น”

“หุ้นแบบไหน?”

“ก็หุ้นที่มีชีวิตไง—วัวน่ะ เจ้าก็รู้ ข้าลงเงินสิบดอลลาร์ไปกับวัวตัวหนึ่ง แต่ข้าจะไม่เสี่ยงเอาเงินไปลงกับหุ้นอีกแล้ว วัวตัวนั้นดันตายคามือข้า”

“สรุปคือเจ้าเสียเงินสิบดอลลาร์นั้นไป”

“เปล่า ข้าไม่ได้เสียหมด ข้าเสียไปแค่ประมาณเก้าดอลลาร์ ข้าขายหนังมันได้…”

“หนึ่งดอลลาร์กับอีกสิบเซนต์ ได้เพิ่มมาอีกดอลลาร์”

“แล้วเจ้าเหลือเงินอีกห้าดอลลาร์กับสิบเซนต์ เจ้าเอาไปลงทุนอะไรอีกไหม”

“เอาสิ ท่านรู้จักไอ้ทาสขาเดียวที่เป็นของนายบราดิชแก่คนนั้นไหมล่ะ มันเปิดธนาคาร แล้วบอกว่าใครที่เอาเงินมาฝากหนึ่งดอลลาร์ จะได้เพิ่มอีกสี่ดอลลาร์ตอนสิ้นปี พวกทาสทุกคนก็แห่กันไปฝาก แต่ไม่มีใครมีเงินมากนัก มีข้าคนเดียวที่มีเงินเยอะ ข้าก็เลยดึงดันจะเอามากกว่าสี่ดอลลาร์ แล้วบอกว่าถ้าไม่ได้ ข้าจะเปิดธนาคารเอง แน่นอนว่าไอ้ทาสนั่นไม่อยากให้ข้าเข้ามาวุ่นวายในธุรกิจ มันบอกว่าธุรกิจนี้ไม่มีที่ว่างพอสำหรับธนาคารสองแห่ง มันก็เลยบอกว่าข้าฝากเงินห้าดอลลาร์ได้ แล้วมันจะจ่ายคืนข้าสามสิบห้าดอลลาร์ตอนสิ้นปี”

“ข้าก็เลยทำตามนั้น แล้วข้าก็คิดว่าควรจะเอาเงินสามสิบห้าดอลลาร์นั่นไปลงทุนต่อทันทีเพื่อให้เงินมันงอกเงย มีทาสคนหนึ่งชื่อบ็อบ มันจับปลาไม้แบนได้โดยที่เจ้านายมันไม่รู้ ข้าก็เลยซื้อปลาตัวนั้นจากมัน แล้วบอกให้มันมารับเงินสามสิบห้าดอลลาร์ตอนสิ้นปี แต่คืนนั้นมีคนขโมยปลาไม้แบนไป พอวันรุ่งขึ้นไอ้ทาสขาเดียวก็บอกว่าธนาคารเจ๊ง สรุปคือพวกเราไม่มีใครได้เงินเลยสักแดงเดียว”

“แล้วเจ้าเอาเงินสิบเซนต์นั่นไปทำอะไรล่ะ จิม”

“คือข้ากะจะใช้มันนั่นแหละ แต่ข้าฝัน แล้วในฝันบอกให้ข้าเอาเงินนั้นไปให้ทาสที่ชื่อเบลัม—เขาเรียกกันสั้นๆ ว่าเจ้าลาเบลัม เพราะเขาเป็นพวกหัวทึบ ท่านก็รู้ แต่เขาว่ากันว่าเขาเป็นคนโชคดี ส่วนข้าน่ะโชคไม่ดี ในฝันบอกว่าให้เบลัมเอาเงินสิบเซนต์ไปลงทุน แล้วเขาจะทำกำไรให้ข้า เบลัมก็รับเงินไป แล้วพอเขาอยู่ในโบสถ์ เขาก็ได้ยินนักเทศน์บอกว่า ใครก็ตามที่ให้ทานแก่คนยากไร้ เท่ากับให้พระเจ้ากู้ และจะได้รับเงินนั้นคืนกลับมาเป็นร้อยเท่า เบลัมก็เลยเอาเงินสิบเซนต์นั้นไปให้คนยากไร้ แล้วก็นั่งรอคอยดูว่าจะเกิดอะไรขึ้น”

“แล้วมันเกิดอะไรขึ้นล่ะ จิม”

“ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย ข้าไม่มีทางเรียกเงินนั่นคืนมาได้ และเบลัมก็ทำไม่ได้เหมือนกัน ข้าจะไม่ให้ใครกู้เงินอีกแล้วถ้าไม่เห็นหลักประกัน นักเทศน์บอกว่าจะได้เงินคืนเป็นร้อยเท่า! ถ้าข้าได้แค่สิบเซนต์คืนมา ข้าก็ถือว่าเจ๊ากัน และจะดีใจมากด้วยที่ได้คืน”

“เอาเถอะ ยังไงก็ไม่เป็นไรหรอกจิม ตราบใดที่สักวันหนึ่งเจ้าจะได้กลับมารวยอีกครั้ง”

“ใช่ ตอนนี้ข้าก็รวยแล้วถ้ามองแบบนั้น ข้าเป็นเจ้าของตัวเอง และตัวข้ามีค่าแปดร้อยดอลลาร์ ข้าปรารถนาให้มีเงินจำนวนนั้นจริงๆ และถ้ามี ข้าก็คงไม่อยากได้อะไรอีกแล้ว”