บทที่ 31

พวกเราไม่กล้าแวะเมืองไหนอีกเลยเป็นเวลาหลายวัน ได้แต่ล่องไปตามแม่น้ำเรื่อยๆ ตอนนี้เราลงมาทางใต้ซึ่งอากาศอบอุ่น และอยู่ห่างไกลจากบ้านมาก เราเริ่มเห็นต้นไม้ที่มีมอสสเปนเกาะอยู่ ห้อยระย้าลงมาจากกิ่งก้านเหมือนเคราสีเทายาวๆ นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันเห็นมันขึ้นอยู่ และมันทำให้ป่าดูเคร่งขรึมและหดหู่ ดังนั้นพวกสิบแปดมงกุฎจึงคิดว่าพ้นขีดอันตรายแล้ว และเริ่มออกตระเวนหลอกลวงตามหมู่บ้านต่างๆ อีกครั้ง

เริ่มแรกพวกเขาจัดบรรยายเรื่องการละเว้นสุรา แต่กลับหาเงินได้ไม่มากพอที่จะให้ทั้งคู่ได้ดื่มจนเมา แล้วในอีกหมู่บ้านหนึ่ง พวกเขาก็เปิดโรงเรียนสอนเต้นรำ แต่พวกเขากลับเต้นไม่เป็นพอๆ กับจิงโจ้นั่นแหละ ดังนั้นพอเริ่มเต้นท่าแรก ชาวบ้านก็กรูเข้ามาไล่ตะเพิดพวกเขาออกจากเมือง อีกครั้งหนึ่งพวกเขาพยายามจะไปรับจ้างพูดสุนทรพจน์ แต่พูดได้ไม่นานผู้ฟังก็ลุกขึ้นด่าทออย่างรุนแรงและไล่พวกเขาให้กระเจิงไป พวกเขาลองทั้งเผยแผ่ศาสนา สะกดจิต รักษาโรค ดูดวง และทำทุกอย่างที่นึกออก

แต่ดูเหมือนจะไม่มีโชคเลย ในที่สุดพวกเขาก็ถังแตกจนเกือบหมดตัว และนอนระเกะระกะอยู่บนแพขณะที่มันลอยไปตามน้ำ เอาแต่คิดแล้วคิดเล่าโดยไม่พูดอะไรเลยทีละครึ่งวัน และตกอยู่ในอาการเศร้าสร้อยและสิ้นหวังอย่างยิ่ง

จนในที่สุดพวกเขาก็เปลี่ยนท่าที และเริ่มสุมหัวกันในกระโจม พูดคุยกันเบาๆ อย่างลับลมคมในทีละสองสามชั่วโมง จิมกับฉันเริ่มรู้สึกไม่สบายใจ เราไม่ชอบท่าทางแบบนั้นเลย เราเดาว่าพวกเขากำลังวางแผนทำเรื่องชั่วร้ายยิ่งกว่าที่เคยทำมา เราคิดทบทวนซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนในที่สุดก็ปักใจเชื่อว่าพวกเขาคงจะไปงัดบ้านหรือร้านค้าของใครสักคน หรือไม่ก็กำลังจะเริ่มธุรกิจปลอมแปลงเงิน หรืออะไรทำนองนั้น ดังนั้นเราจึงกลัวมาก และตกลงกันว่าเราจะไม่ขอมีส่วนเกี่ยวข้องกับการกระทำเช่นนั้นเด็ดขาด และหากมีโอกาสเพียงนิดเดียว เราจะสะบัดทิ้งแล้วหนีเอาตัวรอด ทิ้งพวกเขาไว้เบื้องหลังเสีย แล้วเช้าวันหนึ่ง เราก็นำแพไปซ่อนไว้ในที่ที่ปลอดภัยและมิดชิด ห่างจากหมู่บ้านซอมซ่อเล็กๆ ที่ชื่อไพก์สวิลล์ลงไปประมาณสองไมล์

ส่วนเจ้ากษัตริย์ก็ขึ้นฝั่งและบอกให้พวกเราทุกคนซ่อนตัวอยู่ ในขณะที่เขาจะเข้าไปในเมืองเพื่อดมกลิ่นดูว่ามีใครรู้เรื่องการแสดงรอยัล นันซัช ที่นั่นหรือยัง (“หมายถึงมีบ้านให้ปล้นล่ะสิ” ฉันบอกตัวเอง “และพอปล้นเสร็จ แกคงจะกลับมาที่นี่แล้วสงสัยว่าฉันกับจิมและแพหายไปไหน—แล้วแกก็คงต้องสงสัยต่อไปจนตาย”) และเขาบอกว่าถ้าเขายังไม่กลับมาภายในเที่ยงวัน ให้เจ้าดุ๊กกับฉันรู้ไว้ว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี และให้ตามขึ้นไป

เราจึงรออยู่ที่เดิม เจ้าดุ๊กเดินกระวนกระวายเหงื่อโชก และอยู่ในอารมณ์บูดบึ้งอย่างยิ่ง เขาตำหนิเราทุกเรื่อง และดูเหมือนว่าเราจะทำอะไรก็ไม่ถูกใจเขาไปเสียหมด เขาคอยจับผิดทุกรายละเอียด มีบางอย่างกำลังก่อตัวขึ้นแน่ๆ ฉันดีใจมากเมื่อถึงเวลาเที่ยงแล้วยังไม่มีวี่แววของกษัตริย์ อย่างน้อยเราก็ได้เปลี่ยนบรรยากาศ—และบางทีอาจเป็นโอกาสที่จะได้เปลี่ยนชีวิตไปเลยด้วย ดังนั้นฉันกับเจ้าดุ๊กจึงเข้าไปในหมู่บ้าน และตามหากษัตริย์ที่นั่น จนในที่สุดเราก็พบเขาในห้องหลังร้านเหล้าเล็กๆ ที่ซอมซ่อ เขามึนเมาอย่างหนัก และมีพวกคนจรจัดกลุ่มหนึ่งกำลังรุมล้อเลียนเขาเพื่อความสนุก

ส่วนเขาก็เอาแต่ด่าทอและข่มขู่สุดกำลัง แต่เพราะเมาจนเดินไม่ไหว จึงทำอะไรพวกเขาไม่ได้เลย เจ้าดุ๊กเริ่มด่าเขาว่าเป็นตาแก่โง่ และกษัตริย์ก็เริ่มด่าสวนกลับมา

เพื่อจะต่อปากต่อคำ และทันทีที่พวกเขาเริ่มทะเลาะกัน ผมก็เผ่นแน่บ สลัดความเกียจคร้านออกจากขาหลังแล้ววิ่งทะยานลงไปตามถนนริมน้ำราวกับกวาง เพราะผมเห็นโอกาสแล้ว และผมตั้งใจว่าคงอีกนานกว่าที่พวกเขาจะได้เห็นผมกับจิมอีกครั้ง ผมวิ่งลงไปถึงที่นั่นในสภาพหอบแฮกแต่เปี่ยมไปด้วยความดีใจ แล้วตะโกนก้องว่า

“ปล่อยเขาเลยจิม! พวกเราปลอดภัยแล้ว!”

ทว่าไม่มีเสียงตอบรับ และไม่มีใครเดินออกมาจากกระท่อมหนัง จิมหายไปแล้ว! ผมแผดเสียงตะโกนครั้งแล้วครั้งเล่า แล้ววิ่งวุ่นไปมาในป่า ทั้งร้องตะโกนและกรีดร้อง แต่ก็ไร้ประโยชน์ จิมเฒ่าหายไปแล้ว จากนั้นผมก็นั่งลงแล้วร้องไห้ ผมอดไม่ได้จริงๆ แต่ผมก็นั่งนิ่งอยู่นานไม่ได้ ไม่นานนักผมก็เดินออกไปบนถนน พยายามคิดว่าควรทำอย่างไรดี แล้วผมก็บังเอิญเจอเด็กชายคนหนึ่งกำลังเดินอยู่ ผมจึงถามเขาว่าเห็นคนดำแปลกหน้าแต่งตัวแบบนั้นแบบนี้บ้างไหม และเขาตอบว่า

“เห็น”

“ที่ไหนล่ะ” ผมถาม

“ที่บ้านของไซลัส เฟลปส์ ลงไปจากที่นี่สองไมล์ เขาเป็นทาสหนี และพวกเขาจับตัวเขาได้แล้ว นายกำลังตามหาเขาอยู่เหรอ”

“ไม่มีทาง! ฉันบังเอิญเจอเขาในป่าเมื่อประมาณชั่วโมงสองชั่วโมงก่อน และเขาบอกว่าถ้าฉันร้องตะโกน เขาจะควักตับฉันออกมา แล้วสั่งให้ฉันนอนนิ่งๆ อยู่ตรงนั้น ซึ่งฉันก็ทำตามนั้น นอนอยู่ตรงนั้นตั้งแต่นั้นมา เพราะกลัวที่จะออกมา”

“เอาเถอะ” เขาพูด “นายไม่ต้องกลัวแล้วล่ะ เพราะพวกเขาจับเขาได้แล้ว เขาหนีมาจากทางใต้โน่นมั้ง”

“ดีแล้วที่พวกเขาจับเขาได้”

“นั่นน่ะสิ! มีเงินรางวัลนำจับตั้งสองร้อยดอลลาร์ เหมือนเก็บเงินได้ตามถนนเลยล่ะ”

“ใช่เลย และฉันคงได้เงินนั่นไปแล้วถ้าฉันโตกว่านี้ ฉันเห็นเขาก่อนด้วย ใครเป็นคนจับเขาล่ะ”

“ตาแก่คนหนึ่ง เป็นคนแปลกหน้า แล้วเขาก็ขายสิทธิ์ในการนำจับนั้นไปในราคาเพียงสี่สิบดอลลาร์ เพราะเขาต้องเดินทางขึ้นเหนือและรอไม่ได้ ลองคิดดูสิ! เป็นฉันนะ ต่อให้ต้องรอเจ็ดปี ฉันก็ยอม”

“ฉันก็เป็นแบบนั้นทุกที” ผมพูด “แต่บางทีสิทธิ์นั้นอาจไม่มีค่ามากกว่านั้นก็ได้ ถึงเขาถึงยอมขายถูกขนาดนี้ บางทีอาจมีอะไรไม่ชอบมาพากล”

“แต่มันใช่เลยล่ะ ชอบมาพากลตรงไหนกัน ฉันเห็นใบประกาศด้วยตัวเอง มันบอกรายละเอียดเกี่ยวกับเขาทุกจุด บรรยายลักษณะเหมือนวาดรูปไว้เลย และบอกด้วยว่าเขามาจากไร่ไหน ทางใต้ของนิวออร์ลีนส์ ไม่ต้องสงสัยเลยเรื่องนั้น เชื่อฉันได้เลย ว่าแต่ ขอใบยาเคี้ยวสักชิ้นสิ ได้ไหม”

ผมไม่มีให้ เขาจึงจากไป ผมกลับไปที่แพ แล้วนั่งลงในกระท่อมหนังเพื่อครุ่นคิด แต่ผมคิดอะไรไม่ออกเลย ผมคิดจนปวดหัว แต่ก็มองไม่เห็นทางออกของปัญหา หลังจากเดินทางไกลขนาดนี้ และหลังจากที่เราทำเพื่อพวกสารเลวนั่นตั้งมากมาย ทุกอย่างกลับกลายเป็นศูนย์ พังพินาศและย่อยยับไปหมด เพียงเพราะพวกเขากล้าทำเรื่องชั่วร้ายกับจิมแบบนั้น และทำให้เขาต้องกลับไปเป็นทาสตลอดชีวิต แถมยังต้องอยู่ท่ามกลางคนแปลกหน้า เพียงเพื่อเงินสกปรกๆ สี่สิบดอลลาร์

ครั้งหนึ่งผมเคยบอกตัวเองว่า หากจิมต้องเป็นทาส การได้เป็นทาสอยู่ที่บ้านซึ่งมีครอบครัวอยู่ด้วยย่อมดีกว่าเป็นพันเท่า ดังนั้นผมควรเขียนจดหมายถึงทอม ซอว์เยอร์ เพื่อให้เขาบอกมิสวัตสันว่าจิมอยู่ที่ไหน แต่ไม่นานผมก็ล้มเลิกความคิดนั้นด้วยเหตุผลสองประการ หนึ่งคือ เธอคงจะโกรธและรังเกียจในความเจ้าเล่ห์และความอกตัญญูของเขาที่หนีเธอไป และเธอคงจะขายเขาลงใต้ไปอีกครั้ง และสอง หากเธอไม่ทำเช่นนั้น โดยธรรมชาติแล้วทุกคนย่อมเหยียดหยามคนดำที่อกตัญญู และพวกเขาคงทำให้จิมรู้สึกเช่นนั้นตลอดเวลา จนเขาต้องรู้สึกหงุดหงิดและอับอาย และหลังจากนั้น…

แล้วลองคิดถึงตัวฉันดูสิ! เรื่องที่ฮัค ฟินน์ ช่วยคนผิวดำให้ได้รับอิสรภาพคงจะแพร่สะพัดไปทั่ว และถ้าฉันต้องเจอใครจากเมืองนั้นอีก ฉันคงต้องก้มลงเลียรองเท้าเขาด้วยความอับอาย มันก็เป็นแบบนี้แหละ คนเราพอทำเรื่องต่ำช้าลงไปแล้ว ก็ไม่อยากรับผลที่ตามมา คิดว่าตราบใดที่ซ่อนมันไว้ได้ ก็คงไม่น่าอับอายนัก นั่นแหละคือสถานการณ์ที่ฉันเจออยู่ ยิ่งฉันคิดทบทวนเรื่องนี้มากเท่าไหร่ มโนธรรมก็ยิ่งบดขยี้ฉันมากขึ้นเท่านั้น และฉันก็ยิ่งรู้สึกว่าตัวเองชั่วร้าย ต่ำช้า และเลวทรามลงทุกที จนกระทั่งในที่สุด เมื่อฉันฉุกคิดขึ้นมาได้ว่า

นี่คือหัตถ์แห่งพระผู้เป็นเจ้าที่ตบหน้าฉันอย่างจัง เพื่อให้ฉันรู้ว่าความชั่วร้ายของฉันถูกเฝ้ามองจากบนสวรรค์อยู่ตลอดเวลา ในขณะที่ฉันกำลังขโมยคนผิวดำของหญิงชราผู้น่าสงสารคนหนึ่งซึ่งไม่เคยทำร้ายฉันเลย และตอนนี้พระองค์กำลังแสดงให้ฉันเห็นว่ามีผู้หนึ่งที่เฝ้าดูอยู่เสมอ และจะไม่ยอมให้การกระทำอันน่าสมเพชเช่นนี้ดำเนินต่อไปได้ไกลกว่านี้อีก ฉันตกใจจนแทบจะทรุดลงตรงนั้นเลยทีเดียว เอาละ ฉันพยายามอย่างเต็มที่ที่จะปลอบใจตัวเองให้รู้สึกดีขึ้นบ้าง โดยบอกว่าฉันถูกเลี้ยงดูมาให้ชั่วร้าย

ดังนั้นฉันจึงไม่ต้องรับผิดชอบมากนัก แต่บางสิ่งภายในตัวฉันกลับคอยย้ำว่า “เธอก็มีโรงเรียนวันอาทิตย์นะ เธอสามารถไปที่นั่นได้ และถ้าเธอไป พวกเขาคงสอนเธอไปแล้วว่าคนที่ทำตัวอย่างที่เธอทำกับคนผิวดำคนนั้นจะต้องตกนรกชั่วนิรันดร์”

มันทำให้ฉันสั่นสะท้าน และฉันเกือบจะตัดสินใจอธิษฐาน เพื่อดูว่าฉันจะเลิกเป็นเด็กแบบที่เคยเป็นและกลายเป็นคนที่ดีขึ้นได้หรือไม่ ฉันจึงคุกเข่าลง แต่คำอธิษฐานกลับไม่ยอมหลุดจากปาก ทำไมกันนะ? มันไม่มีประโยชน์ที่จะพยายามซ่อนมันจากพระองค์ และซ่อนจากตัวฉันเองด้วย ฉันรู้ดีว่าทำไมคำเหล่านั้นถึงไม่ยอมออกมา เป็นเพราะใจของฉันไม่บริสุทธิ์ เพราะฉันไม่ซื่อตรง เพราะฉันกำลังเล่นสองหน้า ฉันแสร้งทำเป็นจะละทิ้งบาป แต่ลึกๆ ภายในใจ ฉันยังคงยึดมั่นในบาปที่ใหญ่หลวงที่สุด ฉันพยายามจะให้ปากพูดว่าฉันจะทำสิ่งที่ถูกต้องและสะอาดสะอ้าน จะเขียนจดหมายไปบอกเจ้าของคนผิวดำคนนั้นว่าเขาอยู่ที่ไหน แต่ลึกๆ ในใจฉันรู้ว่ามันคือเรื่องโกหก และพระองค์ก็ทรงทราบ คุณไม่สามารถอธิษฐานด้วยคำลวงได้ ฉันได้เรียนรู้เรื่องนั้นแล้ว

ดังนั้นฉันจึงเต็มไปด้วยความทุกข์ ทุกข์จนถึงที่สุด และไม่รู้จะทำอย่างไรดี ในที่สุดฉันก็เกิดไอเดียขึ้นมา ฉันบอกตัวเองว่า ฉันจะไปเขียนจดหมายเสียก่อน แล้วค่อยดูว่าฉันจะอธิษฐานได้ไหม พับผ่าสิ มันน่าอัศจรรย์มากที่จู่ๆ ฉันก็รู้สึกตัวเบาหวิวราวกับขนนก และความทุกข์ทั้งหมดก็มลายหายไป ฉันจึงหยิบกระดาษกับดินสอด้วยความดีใจและตื่นเต้น แล้วนั่งลงเขียนว่า:

คุณวัตสัน คนผิวดำของคุณที่หนีไปชื่อจิม อยู่ที่นี่ห่างจากเมืองไพก์สวิลล์ลงไปสองไมล์ และคุณเฟลปส์จับตัวเขาไว้ได้แล้ว เขาจะส่งตัวคืนให้หากคุณส่งเงินรางวัลมาให้

ฮัค ฟินน์

ฉันรู้สึกดีและรู้สึกเหมือนถูกชะล้างบาปจนสะอาดหมดจดเป็นครั้งแรกในชีวิต และฉันรู้ว่าตอนนี้ฉันสามารถอธิษฐานได้แล้ว แต่ฉันก็ไม่ได้ทำในทันที

แต่ผมวางกระดาษแผ่นนั้นลงแล้วนั่งคิด—คิดว่ามันดีเหลือเกินที่ทุกอย่างลงเอยเช่นนี้ และคิดว่าผมเกือบจะหลงทางและต้องตกนรกเพียงใด แล้วผมก็คิดต่อไป คิดทบทวนถึงการเดินทางล่องแม่น้ำของเรา และผมก็เห็นภาพจิมปรากฏขึ้นตรงหน้าตลอดเวลา ทั้งในยามกลางวันและกลางคืน บางครั้งก็มีแสงจันทร์ บางครั้งก็มีพายุ และเราก็ล่องลอยไปตามน้ำ พูดคุย ร้องเพลง และหัวเราะด้วยกัน แต่ไม่ว่าอย่างไร ผมก็ไม่สามารถหาเหตุผลใดมาทำให้ใจแข็งกับเขาได้เลย มีแต่เรื่องที่ทำให้ใจอ่อนลง ผมเห็นภาพตอนที่เขาช่วยเข้าเวรแทนผมเพื่อให้ผมได้นอนต่อ เห็นว่าเขาดีใจเพียงใดเมื่อผมกลับออกมาจากม่านหมอก และตอนที่ผมกลับไปหาเขาอีกครั้งในป่าพรุ ตรงที่เกิดการห้ำหั่นกันนั่นแหละ และเหตุการณ์ทำนองนั้น เขาเรียกผมว่าที่รักเสมอ คอยเอาใจ และทำทุกอย่างที่นึกออกเพื่อผม เขาเป็นคนดีเสมอมา และในที่สุดผมก็นึกถึงตอนที่ผมช่วยเขาไว้ด้วยการหลอกพวกผู้ชายว่ามีคนเป็นฝีดาษอยู่บนเรือ และเขาก็ซาบซึ้งใจมาก บอกว่าผมเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดเท่าที่ตาจิมคนนี้เคยมีมาในโลก และเป็นเพื่อนคนเดียวที่เขามีอยู่ในตอนนี้ แล้วผมก็บังเอิญเหลือบไปเห็นกระดาษแผ่นนั้น

มันเป็นช่วงเวลาที่บีบคั้นเหลือเกิน ผมหยิบมันขึ้นมาถือไว้ในมือ ผมตัวสั่นเทา เพราะรู้ดีว่าผมต้องตัดสินใจเลือกสิ่งใดสิ่งหนึ่งระหว่างสองทางนี้ไปตลอดกาล ผมนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง กลั้นหายใจ แล้วบอกกับตัวเองว่า

“เอาวะ งั้นฉันยอมตกนรกก็แล้วกัน”—แล้วผมก็ฉีกมันทิ้ง

มันเป็นความคิดที่น่ากลัวและเป็นคำพูดที่ร้ายกาจ แต่มันได้ถูกกล่าวออกไปแล้ว และผมก็ปล่อยให้มันเป็นเช่นนั้น โดยไม่คิดเรื่องการกลับตัวกลับใจอีกเลย ผมสลัดทุกอย่างออกจากหัว และบอกว่าผมจะกลับไปทำชั่วอีก ซึ่งมันเป็นทางของผมอยู่แล้ว เพราะถูกเลี้ยงดูมาแบบนั้น ส่วนทางที่ดีน่ะไม่ใช่ทางของผม และเพื่อเป็นการเริ่มต้น ผมจะลงมือชิงตัวจิมให้พ้นจากความเป็นทาสอีกครั้ง และถ้าผมคิดเรื่องอะไรที่เลวร้ายกว่านี้ได้ ผมก็จะทำด้วย เพราะในเมื่อผมถลำลึกเข้ามาแล้ว และต้องเป็นเช่นนี้ไปตลอด ผมก็ควรจะทำมันให้สุดทางไปเลย

จากนั้นผมก็นั่งคิดว่าจะลงมืออย่างไรดี ลองพิจารณาวิธีการต่างๆ นานาในใจ และในที่สุดก็ได้แผนการที่ถูกใจ ผมจึงกำหนดทิศทางของเกาะที่มีป่ารกชัฏซึ่งอยู่ถัดลงไปตามแม่น้ำอีกสักพัก และพอฟ้ามืดสนิท ผมก็แอบพายแพออกไปแล้วนำไปซ่อนไว้ที่นั่น จากนั้นจึงเข้านอน ผมหลับยาวตลอดคืนและตื่นก่อนรุ่งสาง ทานมื้อเช้า สวมชุดที่ซื้อจากร้านค้า มัดเสื้อผ้าชุดอื่นและของจิปาถะรวมกันเป็นห่อ แล้วพายเรือแคนูมุ่งหน้าสู่ฝั่ง ผมนำเรือขึ้นฝั่งตรงจุดที่คาดว่าเป็นบ้านของเฟลปส์ แล้วซ่อนห่อของไว้ในป่า

จากนั้นก็เติมน้ำให้เต็มเรือแคนู ใส่หินลงไปจนหนักแล้วทำให้จมลงในจุดที่ผมจะหาเจออีกครั้งเมื่อต้องการ ซึ่งอยู่ต่ำลงไปจากโรงเลื่อยไอน้ำเล็กๆ ริมฝั่งประมาณหนึ่งส่วนสี่ไมล์

แล้วผมก็เดินขึ้นไปตามถนน พอผ่านโรงเลื่อยผมก็เห็นป้ายเขียนว่า “โรงเลื่อยของเฟลปส์” และเมื่อเดินมาถึงบ้านไร่ซึ่งห่างออกไปอีกสองสามร้อยหลา ผมก็คอยสอดส่องอย่างระมัดระวัง แต่ไม่เห็นใครอยู่แถวนั้นเลย ทั้งที่ตอนนี้สว่างจ้าแล้ว แต่ผมก็ไม่ได้ใส่ใจ เพราะผมยังไม่อยากเจอใครในตอนนี้ แค่อยากจะดูภูมิประเทศให้รู้ที่ทางเสียก่อน ตามแผนของผม ผมจะปรากฏตัวที่นั่นโดยเดินทางมาจากทางหมู่บ้าน ไม่ใช่มาจากทางด้านล่าง ดังนั้นผมจึงแค่ดูคร่าวๆ แล้วรีบเดินมุ่งหน้าเข้าเมืองทันที และแล้ว ผู้ชายคนแรกที่…

ชายคนแรกที่ผมเจอตอนไปถึงที่นั่นคือท่านดุ๊ก เขากำลังแปะประกาศโฆษณาการแสดงรอยัล โนเนิซัช—แสดงสามคืน—เหมือนคราวก่อนไม่มีผิด พวกเขามีหน้าทำแบบนั้นด้วยรึ ไอ้พวกลวงโลก! ผมพุ่งเข้าหาเขาก่อนที่จะทันได้หลบเลี่ยง เขาดูตกตะลึงแล้วพูดว่า

“เฮ้! เธอมาจากไหนเนี่ย?” จากนั้นเขาก็พูดด้วยน้ำเสียงกึ่งดีใจกึ่งกระตือรือร้นว่า “แล้วแพล่ะ—จอดไว้ในที่ดีๆ ใช่ไหม?”

ผมตอบว่า

“ก็นั่นแหละครับคือสิ่งที่ผมกำลังจะทูลถามใต้เท้า”

คราวนี้เขาดูไม่ร่าเริงเท่าไรนัก แล้วพูดว่า

“แล้วทำไมเธอถึงคิดจะถามฉันล่ะ?”

“คือว่า” ผมบอก “ตอนที่ผมเห็นท่านคิงอยู่ในร้านเหล้าเมื่อวาน ผมบอกกับตัวเองว่าเราคงพาเขากลับบ้านไม่ได้หลายชั่วโมงจนกว่าเขาจะสร่างเมา ผมก็เลยเดินเตร่ไปรอบเมืองเพื่อฆ่าเวลาและรออยู่ มีชายคนหนึ่งเสนอเงินให้ผมสิบเซนต์เพื่อช่วยเขาลากเรือบดข้ามแม่น้ำไปและกลับเพื่อไปจับแกะตัวหนึ่ง ผมก็เลยตามเขาไป แต่ตอนที่เรากำลังลากมันไปที่เรือ ชายคนนั้นปล่อยให้ผมถือเชือกไว้แล้วเขาก็เดินไปข้างหลังมันเพื่อดันให้เดินหน้า แต่มันแรงเยอะเกินกว่าที่ผมจะรับไหว มันเลยกระชากหลุดแล้ววิ่งหนีไป เราก็วิ่งไล่ตามมัน เราไม่มีหมาสักตัว เลยต้องวิ่งไล่ตามมันไปทั่วป่าจนกว่ามันจะหมดแรง กว่าจะจับมันได้ก็มืดค่ำ พอพามันกลับมาได้ ผมก็รีบมุ่งหน้าไปที่แพ พอไปถึงแล้วเห็นว่าแพหายไป ผมก็บอกกับตัวเองว่า ‘พวกเขาต้องเจอเรื่องยุ่งยากจนต้องทิ้งแพไปแน่ๆ และพวกเขาก็เอาคนดำของผมไปด้วย ซึ่งเป็นคนดำเพียงคนเดียวที่ผมมีในโลกนี้ และตอนนี้ผมก็อยู่ในดินแดนแปลกหน้า ไม่มีทรัพย์สินอะไรเหลืออยู่เลย ไม่มีอะไรเลย และไม่มีทางหาเลี้ยงชีพได้ด้วย’ ผมก็เลยนั่งลงแล้วร้องไห้ ผมนอนในป่าทั้งคืน แต่แล้วแพมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ครับ?—แล้วจิมล่ะ—จิมผู้น่าสงสาร!”

“ให้ตายเถอะ ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน—หมายถึง เรื่องที่ว่าเกิดอะไรขึ้นกับแพน่ะ เจ้าโง่นั่นไปทำข้อตกลงแลกเปลี่ยนอะไรบางอย่างจนได้เงินมาสี่สิบดอลลาร์ และตอนที่เราเจอเขาในร้านเหล้า พวกคนจรจัดก็ท้าพนันกับเขาจนเอาเงินไปหมดทุกเซนต์ ยกเว้นเงินที่เขาใช้ซื้อวิสกี้ และตอนที่ฉันพากลับบ้านเมื่อคืนนี้แล้วพบว่าแพหายไป เราก็พูดกันว่า ‘ไอ้เจ้าตัวแสบนั่นขโมยแพของเราแล้วหักหลังพวกเรา หนีลงแม่น้ำไปแล้ว’”

“ผมจะหักหลังคนดำของผมทำไมล่ะครับ?—คนดำเพียงคนเดียวที่ผมมีในโลก และเป็นทรัพย์สินชิ้นเดียวของผมด้วย”

“เราไม่ได้คิดถึงเรื่องนั้นเลย ความจริงคือ ฉันว่าเราเริ่มคิดว่าเขาเป็นคนดำของพวกเราไปแล้ว ใช่ เราคิดแบบนั้น—พระเจ้าทรงรู้ว่าเราลำบากกับเขามากพอแล้ว ดังนั้นพอเห็นว่าแพหายไปและเราก็ถังแตกสนิท มันก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากลองจัดแสดงรอยัล โนเนิซัช อีกสักตั้ง และฉันก็ต้องประหยัดอดมื้อกินมื้อมาตลอดจนถังแห้งเหือด แล้วเงินสิบเซนต์นั่นล่ะ? เอามานี่”

ผมมีเงินอยู่พอสมควร ผมจึงให้เขาสิบเซนต์ แต่ขอร้องให้เขาเอาไปซื้ออะไรกินๆ แล้วแบ่งให้ผมบ้าง เพราะนั่นเป็นเงินทั้งหมดที่ผมมี และผมก็ไม่ได้กินอะไรเลยตั้งแต่เมื่อวาน เขาไม่พูดอะไรเลย ทันใดนั้นเขาก็หันขวับมาหาผมแล้วพูดว่า

“เธอคิดว่าไอ้คนดำนั่นจะแฉพวกเราไหม? ถ้ามันทำแบบนั้น ฉันจะถลกหนังมันให้ดู!”

“เขาจะแฉได้ยังไงครับ? เขาหนีไปแล้วไม่ใช่หรือ?”

“เปล่า! เจ้าโง่นั่นขายเขาไปแล้ว และไม่เคยแบ่งเงินให้ฉันเลย และเงินนั่นก็หมดไปแล้วด้วย”

“ขายเขาเหรอครับ?” ผมพูดแล้วเริ่มร้องไห้ “โธ่ เขาเป็นคนดำของผม และนั่นต้องเป็นเงินของผมด้วย เขาอยู่ที่ไหน?—ผมต้องการคนดำของผมคืน”

“เอาละ เธอไม่มีทางได้คนดำของเธอคืนหรอก จบแค่นั้นแหละ—เพราะฉะนั้นหยุดร้องไห้ฟูมฟายได้แล้ว ฟังนะ—เธอคิดว่าเธอจะกล้าแฉพวกเราไหม? ให้ตายเถอะ ฉันไม่คิดว่าฉันจะไว้ใจเธอได้หรอกนะ ถ้าเกิดว่าเธอคิดจะแฉพวกเราขึ้นมา—”

เขาหยุดพูด แต่ผมไม่เคยเห็นท่านดุ๊กทำตาขวางดูน่ากลัวขนาดนี้มาก่อน ผมยังคงสะอึกสะอื้นแล้วพูดว่า

“ผมไม่…”

“ข้าไม่อยากจะเป่าแตรบอกใครทั้งนั้น และข้าก็ไม่มีเวลามานั่งเป่าด้วย ข้าต้องรีบออกไปตามหาไอ้นิโกรของข้าแล้ว”

เขามีท่าทางลำบากใจ ยืนอยู่ตรงนั้นโดยมีใบประกาศติดแขนพะรุงพะรัง พลางครุ่นคิดและขมวดคิ้ว ในที่สุดเขาก็พูดว่า

“ข้าจะบอกอะไรให้นะ เราต้องอยู่ที่นี่สามวัน ถ้าเจ้าสัญญาว่าจะไม่เป่าแตร และจะไม่ปล่อยให้นิโกรนั่นเป่าด้วย ข้าจะบอกว่าเจ้าจะหาตัวมันเจอที่ไหน”

ข้าจึงรับปาก แล้วเขาก็พูดว่า

“ชาวนาที่ชื่อ ไซลัส ฟ—” แล้วเขาก็หยุด คุณเห็นไหม เขาเริ่มจะบอกความจริงกับข้าแล้ว แต่พอเขาหยุดกะทันหันแบบนั้น แล้วเริ่มคิดทบทวนอีกครั้ง ข้าก็เดาว่าเขากำลังเปลี่ยนใจ และเขาก็เปลี่ยนใจจริงๆ เขาไม่ไว้ใจข้า เขาอยากให้แน่ใจว่าข้าจะพ้นทางไปตลอดทั้งสามวัน ดังนั้นไม่นานนักเขาก็พูดว่า

“คนที่ซื้อมันไปชื่อ อับราฮัม ฟอสเตอร์—อับราฮัม จี. ฟอสเตอร์—เขาอาศัยอยู่ลึกเข้าไปในชนบทจากที่นี่สี่สิบไมล์ บนถนนที่มุ่งหน้าไปทางลาฟาแยต”

“ตกลง” ข้าตอบ “ข้าเดินไปถึงที่นั่นได้ในสามวัน และข้าจะเริ่มออกเดินทางบ่ายวันนี้เลย”

“ไม่ เจ้าต้องเริ่ม เดี๋ยวนี้ และอย่ามัวเสียเวลา และอย่ามัวพูดพล่ามระว่างทางด้วย ปิดปากให้สนิทแล้วรีบไสหัวไปซะ แล้วเจ้าจะไม่ต้องมีเรื่องกับ พวกเรา เข้าใจไหม?”

นั่นคือคำสั่งที่ข้าต้องการ และเป็นสิ่งที่ข้าพยายามทำให้เกิดขึ้น ข้าอยากได้รับอิสระเพื่อที่จะดำเนินตามแผนของข้า

“งั้นก็ไสหัวไปได้แล้ว” เขาพูด “และเจ้าจะบอกอะไรคุณฟอสเตอร์ก็ได้ตามใจเจ้า บางทีเจ้าอาจทำให้เขาเชื่อว่าจิม เป็น นิโกรของเจ้า—พวกปัญญาอ่อนบางคนไม่ต้องการเอกสารยืนยันหรอก อย่างน้อยข้าก็เคยได้ยินว่ามีคนแบบนั้นอยู่ทางใต้แถวนี้ และเมื่อเจ้าบอกเขาว่าใบประกาศกับเงินรางวัลนั่นเป็นของปลอม บางทีเขาอาจจะเชื่อเจ้าเมื่อเจ้าอธิบายว่าจุดประสงค์ของการปล่อยใบประกาศนั่นคืออะไร ไปได้แล้ว และจะบอกอะไรเขาก็ได้ แต่ระวังอย่าให้ปากสว่าง ระหว่าง ทางจากที่นี่ไปที่นั่นก็แล้วกัน”

ข้าจึงจากมาและมุ่งหน้าไปยังชนบทลึก ข้าไม่ได้หันกลับไปมอง แต่รู้สึกเหมือนเขากำลังจ้องมองข้าอยู่ ทว่าข้ารู้ดีว่าข้าสามารถทำให้เขาเหนื่อยตายได้ถ้าเขาจะตาม ข้าเดินตรงเข้าไปในชนบทไกลเกือบหนึ่งไมล์ก่อนจะหยุด แล้วจึงย้อนกลับทางป่ามุ่งหน้าไปยังบ้านของเฟลปส์ ข้าคิดว่าควรเริ่มดำเนินตามแผนทันทีโดยไม่ต้องมัวลีลา เพราะข้าต้องการปิดปากจิมจนกว่าพวกนี้จะพ้นทางไป ข้าไม่อยากมีเรื่องกับคนประเภทนั้น ข้าเจอพวกเขามาพอแล้ว และอยากจะตัดขาดจากพวกเขาให้สิ้นซาก