บทที่ 39

พอรุ่งเช้า เราก็เข้าไปในหมู่บ้านเพื่อซื้อกับดักหนูแบบลวดตัวหนึ่งแล้วนำกลับมาด้วย จากนั้นก็เปิดรูหนูที่ดีที่สุดทิ้งไว้ ผ่านไปประมาณชั่วโมงเดียว เราก็ได้หนูตัวอ้วนพีถึงสิบห้าตัว แล้วเราก็นำพวกมันไปซ่อนไว้ในที่ปลอดภัยใต้เตียงของป้าแซลลี่ แต่ในขณะที่เราออกไปหาแมงมุม เจ้าหนูทอมัส แฟรงคลิน เบนจามิน เจฟเฟอร์สัน อเล็กซานเดอร์ เฟลปส์ ก็มาเจอมันเข้า และเปิดประตูกับดักเพื่อดูว่าหนูจะออกมาไหม ซึ่งพวกมันก็ออกมาจริงๆ และพอป้าแซลลี่เข้ามาในห้อง ตอนที่เรากลับมาถึง ป้าก็กำลังยืนอยู่บนเตียงและโวยวายลั่นบ้าน โดยมีพวกหนูคอยสร้างความวุ่นวายไม่ให้ป้าได้พักผ่อน ป้าจึงจับเราทั้งคู่ฟาดด้วยไม้ฮิกคอรี และเราต้องใช้เวลาเกือบสองชั่วโมงกว่าจะจับหนูได้อีกสิบห้าสิบหกตัว ให้ตายเถอะ เจ้าเด็กช่างสอดรู้สอดเห็นนั่น แถมหนูชุดหลังนี้ก็ไม่ได้ดูดีเท่าไหร่ด้วย เพราะชุดแรกนั้นคือพวกที่คัดมาอย่างดีที่สุดแล้ว ผมไม่เคยเห็นหนูชุดไหนจะดูดีไปกว่าชุดแรกนั่นเลย

เราได้แมงมุม แมลง กบ หนอน และสัตว์อย่างอื่นอีกสารพัดชนิดมาสะสมไว้เป็นจำนวนมาก และเกือบจะได้รังแตนมาด้วย แต่สุดท้ายก็ไม่ได้ เพราะคนในครอบครัวอยู่บ้านกันครบ เราไม่ได้ยอมแพ้ง่ายๆ แต่ยังคงทนอยู่กับพวกมันให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะเราคิดว่าไม่พวกเราทำให้พวกมันเหนื่อยจนยอมแพ้ ก็พวกมันต้องทำให้เราเหนื่อยจนยอมแพ้ไปข้าง และพวกมันก็ทำสำเร็จ เราจึงนำยาพอกมาทาตามจุดต่างๆ แล้วก็เกือบจะหายเป็นปกติ แต่ยังคงนั่งลำบากอยู่ จากนั้นเราก็ไปหางู และจับงูการ์เตอร์กับงูบ้านได้สองสามโหล ใส่ไว้ในถุงแล้วนำไปไว้ในห้องของเรา ถึงตอนนั้นก็เป็นเวลาอาหารเย็นพอดี และถือเป็นวันที่ทำงานอย่างซื่อสัตย์และคุ้มค่าจริงๆ

ส่วนเรื่องหิวรึ? โอ ไม่เลย ผมว่าไม่หรอก! แต่พอเรากลับไปดู ปรากฏว่าไม่มีงูเหลืออยู่เลยสักตัวเดียว เรามัดปากถุงไว้ไม่แน่นพอ พวกมันเลยหาทางมุดออกไปจนหมด แต่ก็ไม่เป็นไรเท่าไหร่ เพราะพวกมันก็ยังคงอยู่แถวๆ บ้านนั่นแหละ เราจึงคิดว่าน่าจะจับพวกมันกลับมาได้อีก ไม่เลย งูแถวบ้านนั้นไม่ได้ขาดแคลนเลยตลอดระยะเวลาหนึ่ง คุณจะเห็นพวกมันหยดลงมาจากขื่อบ้านหรือตามซอกมุมต่างๆ อยู่บ่อยครั้ง และโดยปกติแล้วพวกมันมักจะตกลงมาในจานอาหาร หรือตกลงมาที่ต้นคอ และส่วนใหญ่จะตกในจุดที่คุณไม่ต้องการให้มันอยู่ที่สุด เอาเถอะ พวกมันก็ดูสวยงามมีลาย และต่อให้มีเป็นล้านตัวก็ไม่มีอันตรายอะไร

แต่นั่นไม่ได้ทำให้ป้าแซลลี่เปลี่ยนใจ ป้าเกลียดงู ไม่ว่าจะเป็นพันธุ์ไหนก็ตาม และป้าทนพวกมันไม่ได้ไม่ว่าจะจัดการอย่างไรก็ตาม ทุกครั้งที่มีตัวหนึ่งตกลงมาใส่ป้า ไม่ว่าป้าจะกำลังทำอะไรอยู่ ป้าจะวางมือจากงานนั้นทันทีแล้ววิ่งหนีป่าราบ ผมไม่เคยเห็นผู้หญิงคนไหนเป็นแบบนี้มาก่อน และคุณจะได้ยินเสียงป้ากรีดร้องดังไปถึงเมืองเจริโค ป้าไม่ยอมแม้แต่จะใช้ที่คีบจับพวกมัน และถ้าป้าพลิกตัวแล้วเจองูอยู่ในเตียง ป้าจะตะเกียกตะกายหนีออกมาและกรีดร้องโวยวายจนคุณนึกว่าไฟไหม้บ้าน ป้าทำให้คุณตาหงุดหงิดจนท่านบอกว่าอยากให้โลกนี้ไม่มีงูถูกสร้างขึ้นมาเลยด้วยซ้ำ ขนาดว่าหลังจากงูตัวสุดท้ายออกไปจากบ้านได้เป็นอาทิตย์ ป้าแซลลี่ยังไม่หายขวัญเสียเลย ยังไม่หายดีด้วยซ้ำ เวลาที่ป้านั่งเหม่อคิดอะไรบางอย่าง ถ้าคุณไปแตะหลังป้าเข้า

ใช้ขนนกเขี่ยที่ต้นคอ แล้วเธอจะสะดุ้งโหยงจนแทบจะหลุดออกจากถุงเท้า มันน่าประหลาดมาก แต่ทอมบอกว่าผู้หญิงทุกคนก็เป็นแบบนี้แหละ เขาว่าพวกเธอถูกสร้างมาให้เป็นอย่างนั้นด้วยเหตุผลบางอย่าง

พวกเราโดนตีทุกครั้งที่งูตัวหนึ่งตัวใดของเราไปขวางทางเธอ และเธอก็ขู่ว่าการโดนตีครั้งนี้ยังไม่ถึงไหนเมื่อเทียบกับสิ่งที่เธอจะทำถ้าเราเอาพวกมันมาปล่อยไว้เต็มบ้านอีก ผมไม่ได้ใส่ใจเรื่องโดนตีหรอก เพราะมันก็แค่นิดๆ หน่อยๆ แต่ผมกังวลเรื่องความลำบากที่เราต้องหาที่วางพวกมันใหม่ แต่สุดท้ายเราก็จัดแจงวางพวกมันและสิ่งอื่นๆ ได้จนครบ และคุณจะไม่มีวันเห็นกระท่อมหลังไหนที่รื่นเริงเท่ากระท่อมของจิมตอนที่พวกมันพากันกรูออกมาสร้างเสียงดนตรีและจู่โจมเขา จิมไม่ชอบแมงมุม และแมงมุมก็ไม่ชอบจิม พวกมันจึงคอยดักซุ่มโจมตีทำให้เขาต้องร้อนรุ่มอย่างยิ่ง และเขาบอกว่าระหว่างพวกหนู พวกงู และหินลับมีด แทบจะไม่เหลือที่ว่างบนเตียงให้เขานอนเลย และถึงจะมีที่ว่าง คนเราก็คงนอนไม่หลับเพราะมันวุ่นวายเหลือเกิน และเขาก็บอกว่ามันวุ่นวายตลอดเวลา เพราะพวกมันไม่เคยนอนพร้อมกัน

แต่จะผลัดเวรกัน ดังนั้นเมื่อพวกงูนอน พวกหนูก็จะออกปฏิบัติการ และเมื่อพวกหนูเข้านอน พวกงูก็จะมาเฝ้ายาม ทำให้เขามีพวกหนึ่งกลุ่มอยู่ข้างใต้ ขวางทางเขาอยู่ และอีกกลุ่มก็มาจัดงานรื่นเริงอยู่ข้างบน และถ้าเขาลุกขึ้นเพื่อหาที่นอนใหม่ พวกแมงมุมก็จะคอยฉวยโอกาสจู่โจมตอนเขาเดินผ่าน เขาบอกว่าถ้าครั้งนี้เขาหนีรอดไปได้ เขาจะไม่ยอมกลับมาเป็นนักโทษอีกเด็ดขาด ต่อให้จ้างด้วยเงินเดือนก็ตาม

เอาละ พอครบสามสัปดาห์ ทุกอย่างก็เข้าที่เข้าทางในระดับที่น่าพอใจ เสื้อถูกส่งมาถึงก่อนโดยซ่อนมาในพาย และทุกครั้งที่หนูกัดจิม เขาจะลุกขึ้นมาเขียนบันทึกสั้นๆ ในขณะที่หมึกยังสดอยู่ ปากกาถูกทำขึ้น ส่วนคำจารึกและสิ่งอื่นๆ ถูกสลักไว้บนหินลับมีด ขาเตียงถูกเลื่อยออกเป็นสองท่อน และพวกเราดันกินขี้เลื่อยเข้าไปจนทำให้ปวดท้องอย่างรุนแรง พวกเรานึกว่าคงต้องตายกันหมดแน่ๆ แต่ก็ไม่ตาย มันเป็นขี้เลื่อยที่ย่อยยากที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมา และทอมก็ว่าอย่างนั้นเหมือนกัน

แต่ตามที่ผมเล่า งานทุกอย่างเสร็จสิ้นลงเสียที และพวกเราทุกคนก็เหนื่อยล้ากันมาก โดยเฉพาะจิม ตาแก่เขียนจดหมายไปสองสามฉบับถึงไร่ทางตอนใต้ของนิวออร์ลีนส์เพื่อให้มารับทาสที่หนีไปของพวกเขาคืน แต่ไม่มีคำตอบกลับมา เพราะมันไม่มีไร่แบบนั้นอยู่จริง ดังนั้นเขาจึงคิดว่าจะลงโฆษณาเรื่องจิมในหนังสือพิมพ์เซนต์หลุยส์และนิวออร์ลีนส์ และพอเขาพูดถึงฉบับเซนต์หลุยส์ ผมก็รู้สึกหนาวสันหลังวาบ และรู้ทันทีว่าเราไม่มีเวลาให้เสียแล้ว ทอมจึงบอกว่า ถึงเวลาส่งจดหมายนิรนามกันแล้ว

“มันคืออะไรหรือ” ผมถาม

“จดหมายเตือนผู้คนว่ามีบางอย่างกำลังเกิดขึ้น บางครั้งก็ทำแบบหนึ่ง บางครั้งก็ทำอีกแบบหนึ่ง แต่จะมีใครบางคนคอยแอบดูอยู่เสมอ”

“การแอบสอดแนมรอบๆ นั่นแหละที่จะทำให้เจ้าเมืองรู้ตัว ตอนที่พระเจ้าหลุยส์ที่ 16 จะลอบหนีออกจากพระราชวังตุยเลอรี ก็มีสาวใช้คนหนึ่งทำแบบนั้น มันเป็นวิธีที่ดีมาก และการส่งจดหมายนิรนามก็ดีเหมือนกัน เราจะใช้ทั้งสองวิธีเลย แล้วปกติแม่ของนักโทษจะสลับชุดกับเขา โดยเธอจะอยู่ข้างใน ส่วนเขาจะแอบออกไปในชุดของเธอ เราจะทำแบบนั้นด้วย”

“แต่ฟังนะทอม เราจะไปเตือนให้คนอื่นรู้ว่ามีอะไรเกิดขึ้นทำไมกัน? ปล่อยให้พวกเขาหาคำตอบเอาเองเถอะ เรื่องของพวกเขา”

“ใช่ ฉันรู้ แต่จะไปหวังพึ่งพวกเขาไม่ได้หรอก ดูสิ่งที่พวกเขาทำมาตั้งแต่ต้นสิ ปล่อยให้เราทำทุกอย่างเลย พวกเขาช่างไว้ใจคนและหัวทึบจนไม่สังเกตเห็นอะไรเลย ดังนั้นถ้าเราไม่แจ้งเตือนพวกเขา ก็จะไม่มีใครหรืออะไรมาขัดขวางเรา และหลังจากที่เราตรากตรำทำงานหนักและลำบากกันขนาดนี้ การแหกคุกครั้งนี้ก็จะราบเรียบเกินไป จะไม่มีอะไรน่าตื่นเต้นเลยสักนิด”

“สำหรับฉันนะทอม ฉันชอบแบบนั้นแหละ”

“โธ่เอ๊ย!” เขาพูดพร้อมทำหน้าขยะแขยง ฉันจึงว่า:

“แต่ฉันจะไม่บ่นหรอก อะไรที่นายว่าดี ฉันก็ว่าดี แล้วนายจะทำยังไงเรื่องสาวใช้ล่ะ?”

“นายต้องเป็นสาวใช้คนนั้น นายแอบเข้าไปกลางดึก แล้วขโมยชุดกระโปรงของยัยเด็กผิวเหลืองคนนั้นมา”

“โธ่ ทอม แบบนั้นพรุ่งนี้เช้าจะวุ่นวายนะ เพราะว่า แน่นอนว่าเธอคงไม่มีชุดอื่นนอกจากชุดนั้นชุดเดียว”

“ฉันรู้ แต่นายใช้มันแค่สิบห้านาทีเอง เพื่อเอาจดหมายนิรนามไปสอดไว้ใต้ประตูหน้า”

“ก็ได้ ฉันจะทำ แต่ฉันจะเอาไปส่งในชุดของฉันเองก็สะดวกเหมือนกันนั่นแหละ”

“ถ้าทำแบบนั้น นายจะดูเหมือนสาวใช้ได้ยังไงล่ะ?”

“ก็ไม่เหมือน แต่ยังไงซะก็ไม่มีใครเห็นหรอกว่าฉันหน้าตาเป็นยังไง”

“มันไม่เกี่ยวกัน สิ่งที่เราต้องทำคือทำตามหน้าที่ให้ถูกต้อง และไม่ต้องกังวลว่าจะมีใครเห็นเราทำหรือไม่ นายไม่มีหลักการเอาเสียเลยนะ?”

“ก็ได้ ฉันไม่พูดอะไรแล้ว ฉันจะเป็นสาวใช้เอง แล้วใครจะเป็นแม่ของจิมล่ะ?”

“ฉันเป็นแม่เขาเอง ฉันจะขโมยชุดกระโปรงของป้าแซลลี่มา”

“ถ้าอย่างนั้น นายก็ต้องอยู่ในกระท่อมตอนที่ฉันกับจิมหนีออกไป”

“ไม่มีทาง ฉันจะเอาฟางยัดชุดของจิมให้เต็มแล้ววางไว้บนเตียงให้ดูเหมือนแม่ของเขาปลอมตัวอยู่ แล้วจิมจะเอาชุดผู้หญิงผิวสีจากฉันไปใส่ แล้วเราก็จะหลบหนีไปด้วยกัน เวลาที่นักโทษผู้มีระดับแหกคุก เขาเรียกว่าการหลบหนีอย่างมีชั้นเชิง เช่น เวลาที่กษัตริย์หนีรอดไปได้เขาก็เรียกแบบนี้แหละ ลูกชายกษัตริย์ก็เหมือนกัน ไม่สำคัญหรอกว่าจะเป็นลูกในไส้หรือลูกนอกสมรส”

ดังนั้นทอมจึงเขียนจดหมายนิรนาม ส่วนฉันก็แอบขโมยชุดกระโปรงของนังเด็กผิวเหลืองคนนั้นในคืนนั้น แล้วสวมมัน จากนั้นก็นำจดหมายไปสอดไว้ใต้ประตูหน้าตามที่ทอมบอก ในจดหมายเขียนว่า:

ระวังตัวให้ดี มีเรื่องวุ่นวายกำลังก่อตัว จงเฝ้าระวังอย่างเข้มงวด จาก เพื่อนนิรนาม

คืนต่อมา เรานำรูปหัวกะโหลกไขว้ที่ทอมวาดด้วยเลือดไปแปะไว้ที่ประตูหน้า และคืนถัดมาก็เอารูปโลงศพไปแปะไว้ที่ประตูหลัง ฉันไม่เคยเห็นครอบครัวไหนลนลานขนาดนี้มาก่อน พวกเขาคงไม่หวาดกลัวไปมากกว่านี้แล้ว ต่อให้ในบ้านจะเต็มไปด้วยผีที่คอยดักซุ่มอยู่หลังทุกสิ่งทุกอย่างและใต้เตียง หรือล่องลอยไปมาในอากาศก็ตาม ถ้ามีประตูเสียงดังปัง ป้าแซลลี่จะสะดุ้งโหยงแล้วร้อง “อุ๊ย!” ถ้ามีอะไรตกพื้น เธอจะสะดุ้งแล้วร้อง “อุ๊ย!” และถ้าเกิดมีใครไปโดนตัวเธอเข้า

แตะต้องตัวเธอตอนที่เธอไม่ทันสังเกต เธอก็ทำแบบเดียวกัน เธอไม่สามารถทนอยู่เฉยๆ ได้โดยไม่รู้สึกพึงพอใจ เพราะเธอปักใจเชื่อว่ามีบางสิ่งอยู่ข้างหลังเธอตลอดเวลา ดังนั้นเธอจึงมักจะหมุนตัวกลับมาอย่างกะทันหันแล้วร้อง “อุ๊ย” และก่อนที่จะหมุนกลับมาได้ครบสองในสามรอบ เธอก็จะหมุนกลับไปอีกครั้งแล้วร้องแบบเดิมอีก เธอหวาดกลัวที่จะเข้านอน แต่ก็ไม่กล้าที่จะโต้รุ่ง ทอมบอกว่าแผนการนี้กำลังดำเนินไปได้ด้วยดีทีเดียว เขาบอกว่าไม่เคยเห็นอะไรที่ได้ผลน่าพึงพอใจขนาดนี้มาก่อน และบอกว่ามันพิสูจน์ได้ว่าทุกอย่างถูกทำอย่างถูกต้อง

ดังนั้นเขาจึงบอกว่า ถึงเวลาสำหรับไม้ตายก้นหีบแล้ว! เช้าวันรุ่งขึ้นพอแสงแรกจับขอบฟ้า เราก็เตรียมจดหมายอีกฉบับหนึ่งไว้ และกำลังครุ่นคิดว่าควรจะทำอย่างไรกับมันดี เพราะเราได้ยินพวกเขาพูดกันตอนมื้อค่ำว่า จะให้คนดำเฝ้ายามไว้ที่ประตูทั้งสองบานตลอดทั้งคืน ทอมจึงปีนลงมาตามสายล่อฟ้าเพื่อสอดแนม และพบว่าคนดำที่ประตูหลังกำลังหลับอยู่ เขาจึงเสียบจดหมายฉบับนั้นไว้ที่ต้นคอของชายผู้นั้นแล้วกลับมา ซึ่งจดหมายฉบับนี้เขียนไว้ว่า:

อย่าหักหลังข้า ข้าปรารถนาจะเป็นมิตรกับท่าน มีแก๊งโจรใจโฉดกลุ่มหนึ่งจากดินแดนอินเดียนเทร์ริทอรีตั้งใจจะมาขโมยทาสที่หนีมาของท่านในคืนนี้ และพวกมันพยายามทำให้ท่านหวาดกลัวเพื่อให้ท่านกบดานอยู่ในบ้านและไม่เข้ามาเกะกะพวกมัน ข้าเป็นหนึ่งในสมาชิกแก๊งนั้น แต่ตอนนี้ข้าหันมานับถือศาสนาแล้วและปรารถนาจะเลิกราเพื่อกลับไปใช้ชีวิตอย่างซื่อสัตย์อีกครั้ง จึงขอยอมทรยศแผนการอันชั่วร้ายนี้ พวกมันจะลอบเข้ามาจากทางทิศเหนือ เลียบตามรั้ว ในเวลาเที่ยงคืนตรง โดยใช้กุญแจผี และจะเข้าไปในกระท่อมของคนดำเพื่อชิงตัวเขา ข้าจะปลีกตัวออกไปห่างๆ และเป่าแตรสังกะสีหากเห็นว่ามีอันตราย

แต่แทนที่จะทำเช่นนั้น ข้าจะร้อง แบะ แบะ เหมือนแกะทันทีที่พวกมันเข้าไป และจะไม่เป่าแตรเลย จากนั้นในขณะที่พวกมันกำลังปลดโซ่ตรวนของเขา ให้ท่านแอบย่องเข้าไปล็อคประตูขังพวกมันไว้ แล้วจะฆ่าพวกมันเมื่อไหร่ก็ได้ตามสะดวก อย่าทำอะไรนอกเหนือจากที่ข้าบอก มิฉะนั้นพวกมันจะสงสัยและโวยวายกันจลาจล ข้าไม่ปรารถนารางวัลใดๆ นอกจากได้รู้ว่าข้าได้ทำในสิ่งที่ถูกต้องแล้ว

มิตรนิรนาม