บทที่ 4

เอาละ เวลาผ่านไปสามสี่เดือน จนเข้าสู่ฤดูหนาวเต็มตัว ฉันได้ไปโรงเรียนเกือบตลอดเวลา ทำให้สะกดคำ อ่าน และเขียนได้นิดหน่อย และท่องสูตรคูณได้ถึงเจ็ดคูณห้าเป็นสามสิบห้า ซึ่งฉันคิดว่าต่อให้มีชีวิตอยู่ชั่วนิรันดร์ ฉันก็คงไม่ไปไกลกว่านั้นได้อีกแล้ว อีกอย่าง ฉันไม่ได้เลื่อมใสในวิชาคณิตศาสตร์อยู่แล้วด้วย

ตอนแรกฉันเกลียดโรงเรียน แต่พอนานเข้าฉันก็เริ่มทนมันได้ เวลาที่ฉันรู้สึกเหนื่อยเป็นพิเศษ ฉันก็จะโดดเรียน และการถูกตีในวันรุ่งขึ้นก็ทำให้ฉันรู้สึกดีและกระปรี้กระเปร่าขึ้น ดังนั้น ยิ่งฉันไปโรงเรียนนานเท่าไหร่ มันก็ยิ่งกลายเป็นเรื่องง่ายขึ้นเท่านั้น ฉันเริ่มชินกับวิถีของแม่หม้ายด้วย และมันก็ไม่ได้ทำให้ฉันอึดอัดมากนัก การต้องอยู่ในบ้านและนอนบนเตียงทำให้ฉันรู้สึกอึดอัดอยู่บ่อยครั้ง แต่ก่อนที่อากาศจะหนาว ฉันมักจะแอบเลื่อนตัวออกไปนอนในป่าบ้างเป็นบางครั้ง ซึ่งนั่นคือการพักผ่อนสำหรับฉัน ฉันชอบวิถีแบบเก่าที่สุด

แต่ฉันก็เริ่มจะชอบวิถีแบบใหม่นี้ขึ้นมานิดหน่อยเหมือนกัน แม่หม้ายบอกว่าฉันกำลังพัฒนาขึ้นอย่างช้าๆ แต่ชัวร์ และทำตัวน่าพึงพอใจมาก เธอบอกว่าเธอไม่รู้สึกอับอายในตัวฉันเลย

เช้าวันหนึ่ง ฉันบังเอิญทำโถเกลือคว่ำตอนมื้อเช้า ฉันรีบเอื้อมมือไปหยิบเกลือให้เร็วที่สุดเพื่อโปรยข้ามไหล่ซ้ายเพื่อปัดเป่าโชคร้าย แต่คุณมิสวัตสันไวกว่าฉัน เธอเข้ามาขวางไว้เสียก่อน แล้วพูดว่า “เอามือออกไปนะ ฮัคเคิลเบอร์รี่! นายนี่มันจอมซุ่มซ่ามจริงๆ!” แม่หม้ายช่วยพูดให้ฉันคำหนึ่ง แต่นั่นก็คงไม่ช่วยปัดเป่าโชคร้ายได้ ฉันรู้ดีพอตัว หลังมื้อเช้าฉันจึงเดินออกไปด้วยความรู้สึกกังวลและหวั่นใจ สงสัยว่าโชคร้ายจะตกลงมาใส่ฉันที่ไหน และจะเป็นเรื่องอะไร มันมีวิธีปัดเป่าโชคร้ายบางประเภทอยู่ แต่ครั้งนี้ไม่ใช่แบบนั้น ฉันจึงไม่ได้พยายามทำอะไรเลย เพียงแต่เดินทอดน่องไปอย่างหดหู่และคอยระแวดระวัง

ฉันเดินลงไปที่สวนหน้าบ้าน แล้วปีนข้ามรั้วไม้กั้นตรงจุดที่ต้องผ่านรั้วไม้กระดานสูงๆ มีหิมะใหม่ตกทับถมอยู่บนพื้นประมาณหนึ่งนิ้ว และฉันก็เห็นรอยเท้าของใครบางคน รอยเท้านั้นเดินมาจากเหมืองหินและหยุดยืนอยู่ตรงรั้วกั้นครู่หนึ่ง แล้วจึงเดินเลาะไปตามรั้วสวน มันแปลกดีที่เขาไม่เข้ามาข้างในหลังจากยืนรออยู่ตั้งนาน ฉันไม่เข้าใจเลย มันดูประหลาดอย่างบอกไม่ถูก ฉันกำลังจะเดินตามรอยนั้นไป แต่ก้มลงดูรอยเท้าก่อน ตอนแรกฉันไม่สังเกตเห็นอะไร แต่แล้วฉันก็เห็น มีรอยกากบาทอยู่ใน…

ตะปูตัวใหญ่ที่ตอกไว้ตรงส้นรองเท้าบูทข้างซ้ายเพื่อกันปีศาจ

ผมลุกพรวดขึ้นในวินาทีนั้นแล้ววิ่งลงเขาอย่างรวดเร็ว ผมคอยเหลียวมองข้างหลังเป็นระยะ แต่ก็ไม่เห็นใคร ผมไปถึงบ้านผู้พิพากษาแธตเชอร์เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ท่านกล่าวว่า

“อ้าว พ่อหนุ่ม หอบแฮกเลยนะเนี่ย มารับดอกเบี้ยล่ะสิ?”

“เปล่าครับ” ผมตอบ “มีส่วนของผมบ้างไหมครับ?”

“โอ้ มีสิ ดอกเบี้ยครึ่งปีเพิ่งเข้าเมื่อคืนนี้เอง มากกว่าหนึ่งร้อยห้าสิบดอลลาร์เชียวนะ เป็นเงินก้อนโตสำหรับเธอเลยล่ะ ทางที่ดีให้ฉันลงทุนรวมกับเงินหกพันดอลลาร์ของเธอไว้เถอะ เพราะถ้าเธอเอาไป เธอคงจะใช้มันจนหมด”

“ไม่ครับ” ผมตอบ “ผมไม่อยากใช้มัน ผมไม่ต้องการมันเลยสักนิด รวมถึงเงินหกพันนั่นด้วย ผมอยากให้ท่านรับไว้ครับ ผมอยากยกให้ท่าน ทั้งหกพันนั่นและทั้งหมดเลย”

ท่านดูประหลาดใจ ดูเหมือนจะไม่เข้าใจสิ่งที่ผมพูด ท่านกล่าวว่า

“เอ้า หมายความว่ายังไงกัน พ่อหนุ่ม?”

ผมบอกว่า “ได้โปรดอย่าถามอะไรผมเลยครับ ท่านจะรับไว้ใช่ไหมครับ?”

ท่านกล่าวว่า

“เอาละ ฉันล่ะงงจริง มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นหรือเปล่า?”

“รับไว้เถอะครับ” ผมบอก “แล้วไม่ต้องถามอะไรผมเลย ผมจะได้ไม่ต้องโกหก”

ท่านนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวว่า

“อ๋อ! ฉันคิดว่าฉันเข้าใจแล้ว เธออยากจะ ‘ขาย’ ทรัพย์สินทั้งหมดให้ฉัน ไม่ใช่ยกให้เฉยๆ สินะ แบบนี้ถึงจะถูกต้อง”

จากนั้นท่านก็เขียนอะไรบางอย่างลงในกระดาษ แล้วอ่านทวนอีกครั้งก่อนจะกล่าวว่า

“เอาละ เห็นไหม ตรงนี้เขียนว่า ‘เพื่อค่าตอบแทน’ หมายความว่าฉันได้ซื้อทรัพย์สินนี้จากเธอและจ่ายเงินให้เธอแล้ว นี่ดอลลาร์หนึ่งสำหรับเธอ ทีนี้ก็เซ็นชื่อซะ”

ผมจึงเซ็นชื่อแล้วเดินจากมา

จิม ทาสของมิสวอตสัน มีก้อนขนขนาดเท่ากำปั้น ซึ่งเอาออกมาจากกระเพาะที่สี่ของวัว และเขามักจะใช้มันทำเวทมนตร์ เขาบอกว่ามีวิญญาณสถิตอยู่ข้างในและมันรู้ทุกสิ่งทุกอย่าง คืนนั้นผมจึงไปหาเขาและบอกว่าพ่อกลับมาแล้ว เพราะผมเห็นรอยเท้าของพ่อในหิมะ สิ่งที่ผมอยากรู้คือ พ่อจะทำอะไร และจะพักอยู่ที่นี่ไหม จิมหยิบก้อนขนออกมาแล้วท่องอะไรบางอย่างเหนือมัน จากนั้นเขาก็ชูมันขึ้นแล้วปล่อยให้ตกลงบนพื้น มันตกลงมาค่อนข้างแน่นและกลิ้งไปเพียงนิ้วเดียว จิมลองทำอีกครั้ง และอีกครั้ง แต่มันก็เป็นเหมือนเดิม จิมคุกเข่าลงแล้วแนบหูฟัง

แต่มันก็ไม่มีประโยชน์ เขาบอกว่ามันไม่ยอมพูด เขาบอกว่าบางครั้งมันจะไม่ยอมพูดถ้าไม่มีเงิน ผมบอกเขาว่าผมมีเหรียญควอเตอร์ปลอมเก่าๆ เหรียญหนึ่งซึ่งใช้การไม่ได้เพราะเห็นทองเหลืองทะลุเนื้อเงินออกมานิดหน่อย และถึงแม้จะไม่เห็นทองเหลือง มันก็ใช้ไม่ได้อยู่ดีเพราะผิวเหรียญมันลื่นจนรู้สึกเหมือนมันเยิ้ม ซึ่งนั่นจะทำให้คนจับได้ทุกครั้ง (ผมคิดว่าผมจะไม่พูดถึงเรื่องเงินหนึ่งดอลลาร์ที่ได้จากผู้พิพากษา) ผมบอกเขาว่ามันเป็นเงินที่แย่มาก แต่บางทีก้อนขนอาจจะยอมรับมัน เพราะมันอาจจะไม่รู้ความแตกต่าง จิมดมมัน ลองกัด และถูมัน แล้วบอกว่าเขาจะจัดการให้ก้อนขนคิดว่ามันเป็นเงินดี เขาบอกว่าจะผ่ามันฝรั่งไอริชดิบๆ แล้วยัดเหรียญควอเตอร์ไว้ข้างในตลอดทั้งคืน พอถึงเช้าวันรุ่งขึ้นก็จะมองไม่เห็นทองเหลือง และไม่รู้สึกเยิ้มอีกต่อไป ดังนั้นใครในเมืองก็คงยอมรับมันในทันที นับประสาอะไรกับก้อนขน ซึ่งผมเองก็เคยรู้ว่ามันฝรั่งทำแบบนั้นได้ แต่ผมดันลืมไปแล้ว

จิมวางเหรียญควอเตอร์ไว้ใต้ก้อนขน แล้วก้มลงฟังอีกครั้ง คราวนี้เขาบอกว่าก้อนขนพร้อมแล้ว

เขาบอกว่ามันจะทำนายดวงชะตาของฉันได้ทั้งหมดถ้าฉันต้องการ ฉันเลยบอกว่า เอาเลย ดังนั้นก้อนขนสัตว์จึงพูดกับจิม และจิมก็บอกต่อให้ฉัน เขาว่า

“พ่อแกยังไม่รู้หรอกว่าจะเอายังไง บางทีเขาก็คิดว่าจะไป บางทีเขาก็คิดว่าจะอยู่ ทางที่ดีที่สุดคืออยู่นิ่งๆ แล้วปล่อยให้ตาแกตัดสินใจเอาเอง มีนางฟ้าสององค์บินวนเวียนอยู่รอบตัวเขา องค์หนึ่งสีขาวผ่อง ส่วนอีกองค์หนึ่งสีดำ พอองค์สีขาวนำทางให้เขาทำดีได้สักพัก องค์สีดำก็โฉบเข้ามาพังทุกอย่างจนยับเยิน ใครก็บอกไม่ได้หรอกว่าสุดท้ายแล้วองค์ไหนจะเป็นคนรับตัวเขาไป แต่สำหรับแกน่ะไม่เป็นไรหรอก ชีวิตแกจะต้องเจอความลำบากไม่น้อย และจะเจอความสุขไม่น้อยเช่นกัน บางครั้งแกจะต้องเจ็บตัว บางครั้งแกจะต้องเจ็บป่วย

แต่ทุกครั้งแกก็จะหายดี ส่วนเรื่องผู้หญิง จะมีหญิงสาวสองคนวนเวียนอยู่ในชีวิตแก คนหนึ่งผิวขาว อีกคนผิวคล้ำ คนหนึ่งรวย อีกคนจน แกจะได้แต่งกับคนจนก่อน แล้วค่อยได้แต่งกับคนรวยในภายหลัง แล้วก็จงอยู่ห่างจากน้ำให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ อย่าไปเสี่ยงเด็ดขาด เพราะในคำทำนายบอกไว้ว่าแกจะต้องถูกแขวนคอ”

พอฉันจุดเทียนแล้วเดินขึ้นห้องในคืนนั้น พ่อของฉันก็นั่งรออยู่ตรงนั้นด้วยตัวเองเลย!