บทที่ 2

เราย่องเบาๆ ไปตามทางท่ามกลางหมู่ไม้ มุ่งหน้ากลับไปยังท้ายสวนของคุณนายแม่หม้าย โดยก้มตัวลงเพื่อไม่ให้กิ่งไม้ครูดศีรษะ ขณะที่เดินผ่านห้องครัว ผมก็สะดุดรากไม้จนเกิดเสียงดัง เราจึงรีบหมอบลงและนอนนิ่งสนิท จิม คนดำร่างใหญ่ของมิสวัตสัน นั่งอยู่ที่ประตูห้องครัว เรามองเห็นเขาได้อย่างชัดเจนเพราะมีแสงไฟอยู่ด้านหลังเขา เขาลุกขึ้นและชะเง้อคอฟังอยู่ประมาณหนึ่งนาที แล้วเขาก็พูดขึ้นว่า

“ใครอยู่ตรงนั้นน่ะ”

เขาตั้งใจฟังอีกครู่หนึ่ง แล้วจึงย่องลงมาหยุดยืนอยู่ตรงกลางระหว่างเราพอดี แทบจะแตะตัวเขาได้เลยทีเดียว น่าจะผ่านไปหลายนาทีที่ไม่มีเสียงใดๆ เกิดขึ้น ทั้งที่เราทุกคนอยู่ใกล้กันเพียงนิดเดียว มีจุดหนึ่งที่ข้อเท้าของผมเริ่มคัน แต่ผมไม่กล้าเกา แล้วหูของผมก็เริ่มคัน ตามด้วยหลัง ตรงระหว่างหัวไหล่ทั้งสองข้างพอดี รู้สึกเหมือนจะขาดใจตายถ้าไม่ได้เกา ผมสังเกตเห็นเรื่องนี้บ่อยครั้งหลังจากนั้น หากคุณอยู่กับพวกผู้ดี หรืออยู่ในงานศพ หรือพยายามจะนอนในเวลาที่ยังไม่รู้สึกง่วง—หากคุณอยู่ในที่ที่ห้ามเกาเด็ดขาด คุณจะรู้สึกคันไปทั่วตัวเป็นพันๆ จุด ไม่นานนักจิมก็พูดขึ้นว่า

“นี่ ใครน่ะ อยู่ไหนกันแน่ ให้ตายเถอะ ข้าได้ยินอะไรบางอย่างแน่ๆ เอาเถอะ ข้ารู้แล้วว่าจะทำยังไง ข้าจะนั่งลงตรงนี้แหละ แล้วฟังจนกว่าจะได้ยินอีกรอบ”

ดังนั้นเขาจึงนั่งลงบนพื้นระหว่างผมกับทอม เขาพิงหลังกับต้นไม้และเหยียดขาออกจนขาข้างหนึ่งเกือบจะแตะขาของผม จมูกของผมเริ่มคัน มันคันจนน้ำตาคลอเบ้า แต่ผมไม่กล้าเกา จากนั้นมันก็เริ่มคันข้างใน แล้วก็คันข้างล่างต่อ ผมไม่รู้เลยว่าจะนั่งนิ่งๆ ได้อย่างไร ความทุกข์ทรมานนี้ดำเนินต่อไปนานถึงหกหรือเจ็ดนาที แต่สำหรับผมมันรู้สึกนานกว่านั้นมาก ตอนนี้ผมคันถึงสิบเอ็ดจุดแล้ว ผมคิดว่าคงทนไม่ไหวเกินอีกนาทีเดียวแน่ๆ แต่ผมก็กัดฟันสู้และเตรียมใจที่จะลองทนดู ทันใดนั้นจิมก็เริ่มหายใจแรงขึ้น แล้วเขาก็เริ่มกรน—และแล้วผมก็กลับมาสบายตัวอีกครั้ง

ทอมส่งสัญญาณให้ผม—ทำเสียงเล็กน้อยในลำคอ—แล้วเราก็ค่อยๆ คลานหนีออกไป

พวกเราคลานเข่าหนีออกมา เมื่อห่างออกมาได้สักสิบฟุต ทอมก็กระซิบกับผมว่าอยากจะมัดจิมไว้กับต้นไม้เพื่อความสนุก แต่ผมบอกว่าไม่ เพราะจิมอาจจะตื่นขึ้นมาโวยวาย แล้วคนอื่นก็จะรู้ว่าผมไม่อยู่ในบ้าน จากนั้นทอมบอกว่าเขามีเทียนไม่พอ และจะแอบเข้าไปในครัวเพื่อหยิบมาเพิ่ม ผมไม่อยากให้เขาลองเสี่ยง ผมบอกว่าจิมอาจจะตื่นขึ้นมาเจอเข้า แต่ทอมอยากจะเสี่ยงดู เราจึงแอบมุดเข้าไปและหยิบเทียนมาสามเล่ม โดยทอมวางเงินห้าเซนต์ไว้บนโต๊ะเป็นค่าตอบแทน พอออกมาได้ผมก็รีบจนเหงื่อโชกอยากจะหนีไปให้พ้นๆ

แต่ทอมไม่ยอม เขาต้องคลานเข่ากลับไปตรงที่จิมอยู่เพื่อจะแกล้งอะไรบางอย่าง ผมรออยู่ตรงนั้น และมันดูเหมือนเนิ่นนานเหลือเกิน ทุกอย่างช่างเงียบสงัดและเปล่าเปลี่ยว

ทันทีที่ทอมกลับมา เราก็รีบเดินไปตามทาง อ้อมรั้วสวน และในที่สุดก็ขึ้นไปถึงยอดเขาที่ลาดชันทางอีกด้านหนึ่งของบ้าน ทอมบอกว่าเขาแอบหยิบหมวกออกจากหัวของจิมแล้วเอาไปแขวนไว้บนกิ่งไม้เหนือหัวจิมพอดี จิมขยับตัวเล็กน้อยแต่ไม่ตื่น ต่อมาจิมเล่าว่าพวกแม่มดร่ายมนตร์ใส่เขาทำให้เขาตกอยู่ในภวังค์ แล้วก็ขี่เขาไปทั่วทั้งรัฐ ก่อนจะนำเขามาวางไว้ใต้ต้นไม้ตามเดิม และแขวนหมวกไว้บนกิ่งไม้เพื่อแสดงให้เห็นว่าใครเป็นคนทำ และครั้งต่อมาที่จิมเล่าเรื่องนี้ เขาบอกว่าพวกแม่มดขี่เขาลงไปถึงนิวออร์ลีนส์ และหลังจากนั้น ทุกครั้งที่เขาเล่า เรื่องราวก็ยิ่งขยายใหญ่โตขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดเขาก็บอกว่าพวกแม่มดขี่เขาไปทั่วโลกจนเขาเหนื่อยแทบขาดใจ และหลังของเขาก็เต็มไปด้วยแผลพุพองจากการถูกอานม้ากดทับ จิมภูมิใจกับเรื่องนี้เป็นอย่างมาก และเขาก็กลายเป็นคนหยิ่งจนแทบจะไม่สนใจคนผิวดำคนอื่นๆ คนผิวดำยอมเดินทางไกลหลายไมล์เพื่อมาฟังจิมเล่าเรื่องนี้ และเขาก็เป็นที่นับถือมากกว่าคนผิวดำคนไหนๆ ในแถบนั้น คนผิวดำแปลกหน้าจะยืนอ้าปากค้างและจ้องมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า

ราวกับว่าเขาเป็นสิ่งมหัศจรรย์ พวกคนผิวดำมักจะคุยเรื่องแม่มดกันในความมืดข้างกองไฟในครัว แต่เมื่อใดก็ตามที่มีใครสักคนกำลังพูดและทำเป็นว่ารู้เรื่องพวกนี้ดี จิมก็จะโผล่เข้ามาแล้วพูดว่า “หึ! เจ้ารู้อะไรเกี่ยวกับแม่มดกันเชียว?” และคนผิวดำคนนั้นก็จะใบ้กินและต้องยอมถอยฉากออกไป จิมมักจะห้อยเหรียญห้าเซนต์เล่มนั้นไว้ที่คอด้วยเชือกเส้นหนึ่ง และบอกว่ามันเป็นเครื่องรางที่ปีศาจมอบให้เขาด้วยมือของมันเอง และบอกเขาว่าเขาสามารถใช้มันรักษาใครก็ได้ และเรียกแม่มดมาเมื่อไหร่ก็ได้ตามต้องการเพียงแค่พูดบางอย่างกับเหรียญนั้น

แต่เขาไม่เคยบอกว่าคำที่พูดคืออะไร คนผิวดำจากทั่วสารทิศจะยอมนำสิ่งของทุกอย่างที่มีมาให้จิม เพียงเพื่อให้ได้เห็นเหรียญห้าเซนต์นั่นสักครั้ง แต่พวกเขาจะไม่แตะต้องมัน เพราะปีศาจเคยสัมผัสมันมาแล้ว จิมแทบจะใช้การไม่ได้ในฐานะคนรับใช้ เพราะเขากลายเป็นคนจองหองเนื่องจากเคยเห็นปีศาจและถูกแม่มดขี่

เอาละ เมื่อผมกับทอมไปถึงริมยอดเขา เรามองลงไปในหมู่บ้านและเห็นแสงไฟสามสี่ดวงกะพริบอยู่ ซึ่งอาจจะเป็นบ้านที่มีคนป่วย และดวงดาวเหนือหัวเราก็ทอประกายงดงามยิ่งนัก ส่วนด้านล่างตรงหมู่บ้านนั้นมีแม่น้ำกว้างถึงหนึ่งไมล์ ซึ่งนิ่งสงบและดูยิ่งใหญ่เหลือเกิน พวกเราลงจากเขาไปพบโจ ฮาร์เปอร์ และเบน โรเจอร์ส พร้อมกับเด็กชายอีกสองสามคน แอบอยู่ในโรงฟอกหนังเก่า เราจึงปลดเรือพายลำหนึ่งแล้วพายทวนน้ำไป

ล่องไปตามแม่น้ำอีกสองไมล์ครึ่ง จนถึงรอยแผลใหญ่บนเนินเขาแล้วจึงขึ้นบก

พวกเราเดินไปยังพุ่มไม้กลุ่มหนึ่ง ทอมให้ทุกคนสาบานว่าจะเก็บเรื่องนี้เป็นความลับ จากนั้นเขาก็ชี้ให้ดูรูบนเนินเขาซึ่งอยู่ตรงส่วนที่พุ่มไม้หนาทึบที่สุด พวกเราจุดเทียนแล้วคลานเข่าเข้าไป ข้างในนั้นเราเดินไปได้ประมาณสองร้อยหลาแล้วถ้ำก็เปิดกว้างออก ทอมลองสำรวจตามทางเดินต่างๆ แล้วในไม่ช้าเขาก็หมุดตัวลอดใต้กำแพงตรงจุดที่ถ้าไม่สังเกตก็คงไม่รู้ว่ามีรูอยู่ พวกเราเดินผ่านทางแคบๆ จนเข้าไปในห้องชนิดหนึ่งที่ทั้งชื้นแฉะ เย็นเยียบ และชวนให้รู้สึกเหนอะหนะ แล้วพวกเราก็หยุดลงตรงนั้น ทอมกล่าวว่า

“เอาละ เราจะเริ่มตั้งกองโจรนี้ขึ้นมา และจะเรียกมันว่า แก๊งของทอม ซอว์เยอร์ ใครก็ตามที่อยากเข้าร่วมต้องสาบานตน และเขียนชื่อด้วยเลือด”

ทุกคนต่างเต็มใจ ทอมจึงหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งที่เขาเขียนคำสาบานไว้แล้วขึ้นมาอ่าน คำสาบานนั้นระบุให้เด็กทุกคนต้องจงรักภักดีต่อกองโจร และห้ามบอกความลับใดๆ ทั้งสิ้น และหากใครทำอะไรกับเด็กคนใดคนหนึ่งในกองโจร เด็กคนที่ได้รับคำสั่งให้สังหารคนผู้นั้นและครอบครัวจะต้องลงมือทำ และห้ามกินห้ามนอนจนกว่าจะฆ่าพวกเขาได้สำเร็จ พร้อมทั้งต้องกรีดเป็นรูปกากบาทไว้บนหน้าอก ซึ่งเป็นเครื่องหมายของกองโจร และห้ามผู้ที่ไม่ใช่สมาชิกกองโจรใช้เครื่องหมายนี้ หากใครฝ่าฝืนจะต้องถูกฟ้องร้อง และหากทำซ้ำอีกจะต้องถูกฆ่า และหากสมาชิกคนใดในกองโจรนำความลับไปบอก จะต้องถูกปาดคอ

จากนั้นนำซากศพไปเผาและโปรยเถ้าถ่านให้กระจายไปทั่ว พร้อมทั้งลบชื่อออกจากบัญชีด้วยเลือด และห้ามคนในแก๊งเอ่ยถึงชื่อนั้นอีก แต่ให้สาปแช่งและลืมเลือนไปตลอดกาล

ทุกคนต่างบอกว่ามันเป็นคำสาบานที่วิเศษมาก และถามทอมว่าเขาคิดขึ้นมาเองทั้งหมดเลยหรือ ทอมตอบว่า บางส่วนคิดเอง แต่ที่เหลือเอามาจากหนังสือโจรสลัดและหนังสือโจร ซึ่งแก๊งที่ดูหรูหราทุกแก๊งต่างก็มีกันทั้งนั้น

บางคนคิดว่าควรจะฆ่าครอบครัวของเด็กคนที่เอาความลับไปบอกด้วย ทอมบอกว่าเป็นความคิดที่ดี เขาจึงใช้ดินสอเขียนเพิ่มลงไป จากนั้นเบน โรเจอร์ส ก็พูดขึ้นว่า

“นี่ไง ฮัค ฟินน์ เขาไม่มีครอบครัว แล้วนายจะทำยังไงกับเขาล่ะ”

“เอ้า เขาก็มีพ่อนี่” ทอม ซอว์เยอร์ กล่าว

“ใช่ เขามีพ่อ แต่ช่วงนี้หาตัวไม่เจอหรอก เมื่อก่อนเขาชอบนอนเมาพับอยู่กับพวกหมูในโรงฟอกหนัง แต่ปีหนึ่งหรือมากกว่านั้นแล้วที่ไม่มีใครเห็นเขาในแถบนี้”

พวกเขาร่วมกันปรึกษา และเกือบจะตัดชื่อฉันออก เพราะพวกเขาบอกว่าเด็กทุกคนต้องมีครอบครัวหรือมีใครสักคนที่สามารถฆ่าได้ ไม่อย่างนั้นมันจะไม่ยุติธรรมสำหรับคนอื่นๆ เอาเข้าจริงก็ไม่มีใครคิดออกว่าจะทำอย่างไร ทุกคนต่างจนปัญญาและนั่งนิ่งเงียบ ฉันเกือบจะร้องไห้อยู่แล้ว แต่ทันใดนั้นฉันก็นึกวิธีหนึ่งออก ฉันจึงเสนอชื่อมิสวัตสันให้พวกเขา ฆ่าเธอได้เลย

ทุกคนพูดเป็นเสียงเดียวกันว่า

“โอ้ เธอใช้ได้เลย แบบนั้นแหละถูกต้อง ฮัคเข้าร่วมได้”

จากนั้นทุกคนก็ใช้เข็มทิ่มนิ้วเพื่อให้ได้เลือดมาเซ็นชื่อ และฉันก็ทำเครื่องหมายของฉันลงบนกระดาษ

“เอาละ” เบน โรเจอร์ส ถาม “งานหลักของแก๊งนี้คืออะไร”

“ไม่มีอะไรนอกจากปล้นและฆ่า” ทอมตอบ

“แต่เราจะปล้นใครล่ะ ปล้นบ้าน ปล้นวัว หรือว่า—”

“ไร้สาระ! การขโมยวัวหรืออะไรพวกนั้นไม่ใช่การปล้น แต่มันคือการลักทรัพย์” ทอม ซอว์เยอร์ กล่าว “เราไม่ใช่หัวขโมย แบบนั้นมันไม่มีสไตล์ เราคือโจรดักปล้น เราจะดักรถม้าและรถม้าโดยสารบนถนน โดยสวมหน้ากาก แล้วฆ่าคนเหล่านั้นเพื่อชิงนาฬิกาและเงิน”

“เราต้องฆ่าคนตลอดเลยเหรอ”

“โอ้ แน่นอนอยู่แล้ว มันดีที่สุด ถึงแม้ผู้เชี่ยวชาญบางคนจะคิดต่างออกไปก็เถอะ”

แตกต่างกันออกไป แต่ส่วนใหญ่แล้วถือว่าการฆ่าทิ้งนั้นดีที่สุด ยกเว้นบางคนที่นายต้องพามาที่ถ้ำนี้ แล้วขังไว้จนกว่าจะได้รับการไถ่ตัว”

“ไถ่ตัว? มันคืออะไรล่ะ?”

“ฉันไม่รู้หรอก แต่เขาทำกันแบบนั้น ฉันเคยเห็นในหนังสือ เพราะฉะนั้นแน่นอนว่านั่นคือสิ่งที่เราต้องทำ”

“แต่เราจะทำได้ยังไงถ้าเราไม่รู้ว่ามันคืออะไร?”

“โธ่เอ๊ย ให้ตายเถอะ เราต้องทำสิ ฉันไม่ได้บอกนายหรือไงว่ามันมีอยู่ในหนังสือ? นายอยากจะทำอะไรที่ต่างไปจากในหนังสือ แล้วทำให้ทุกอย่างวุ่นวายไปหมดงั้นรึ?”

“โอ๊ย จะพูดยังไงก็ได้ทั้งนั้นแหละ ทอม ซอว์เยอร์ แต่จะให้ตายเถอะ พวกนั้นจะถูกไถ่ตัวได้ยังไงถ้าเราไม่รู้วิธีทำกับพวกเขา? นั่นแหละคือสิ่งที่ฉันอยากจะรู้ เอาละ นายคิดว่ามันคืออะไรกันแน่?”

“เอ่อ ฉันไม่รู้หรอก แต่บางทีถ้าเราขังพวกเขาไว้จนกว่าจะได้รับการไถ่ตัว มันอาจจะหมายความว่าเราขังพวกเขาไว้จนกว่าจะตายก็ได้นะ”

“เอาละ แบบนั้นค่อยเข้าท่าหน่อย ใช้ได้เลย ทำไมไม่พูดแบบนี้ตั้งแต่แรก? เราจะขังพวกเขาไว้จนกว่าจะถูกไถ่ตัวจนตาย และพวกนั้นคงจะสร้างความรำคาญไม่น้อย ทั้งกินทุกอย่างที่ขวางหน้า แล้วก็พยายามจะหนีอยู่ตลอดเวลา”

“พูดอะไรของนาย เบ็น โรเจอร์ส พวกเขาจะหนีได้ยังไงในเมื่อมีเวรยามเฝ้าอยู่ พร้อมจะยิงทิ้งทันทีถ้าขยับเขยื้อนแม้แต่นิดเดียว?”

“เวรยาม! เออ แบบนั้นก็ดีเหมือนกัน งั้นก็ต้องมีใครสักคนตื่นอยู่ทั้งคืนโดยไม่ได้นอนเลย เพื่อที่จะเฝ้าพวกนั้น ฉันว่ามันงี่เง่าชะมัด ทำไมคนเราไม่เอาไม้กระบองฟาดแล้วไถ่ตัวพวกเขาให้จบๆ ไปทันทีที่มาถึงที่นี่ล่ะ?”

“ก็เพราะในหนังสือเขาไม่ได้เขียนไว้แบบนั้นไงล่ะ นั่นคือเหตุผล เอาละ เบ็น โรเจอร์ส นายอยากจะทำอะไรให้มันถูกต้องตามระเบียบ หรือไม่อยาก? นั่นแหละคือประเด็น นายไม่คิดหรือว่าคนที่เขียนหนังสือพวกนั้นเขารู้ว่าอะไรคือสิ่งที่ถูกต้องที่ควรทำ? นายคิดว่าตัวนายจะไปสอนอะไรพวกเขาได้รึ? ไม่มีทางหรอก ไม่เลย เราจะทำต่อไปและไถ่ตัวพวกเขาตามระเบียบวิธี”

“ก็ได้ ฉันไม่เกี่ยงหรอก แต่ฉันว่ามันเป็นวิธีที่โง่ชะมัด ว่าแต่ เราต้องฆ่าพวกผู้หญิงด้วยไหม?”

“โธ่ เบ็น โรเจอร์ส ถ้าฉันโง่เหมือนนาย ฉันจะไม่แสดงออกหรอก ฆ่าผู้หญิงงั้นรึ? ไม่สิ ไม่มีใครเคยเห็นอะไรแบบนั้นในหนังสือทั้งนั้น นายแค่พาพวกเขามาที่ถ้ำ แล้วก็ต้องสุภาพเรียบร้อยกับพวกเขาให้มากเข้าไว้ แล้วอีกหน่อยพวกเขาก็จะตกหลุมรักนาย จนไม่อยากกลับบ้านอีกเลย”

“เอาเถอะ ถ้ามันเป็นแบบนั้นฉันก็ตกลง แต่ฉันไม่เชื่อหรอก อีกไม่นานถ้ำนี้คงจะเต็มไปด้วยผู้หญิงและพวกผู้ชายที่รอการไถ่ตัว จนไม่มีที่ว่างให้พวกโจรหรอก แต่เอาเถอะ ทำไปเถอะ ฉันไม่มีอะไรจะพูดแล้ว”

ทอมมี่ บาร์นส์ ตัวน้อยหลับไปแล้ว และเมื่อพวกเขา

เขาถูกมัดไว้จนตัวลอย เขาตกใจกลัวจนร้องไห้โฮ แล้วบอกว่าอยากกลับบ้านไปหาแม่ และไม่อยากเป็นโจรอีกต่อไปแล้ว

พวกที่เหลือจึงพากันล้อเลียนเขาว่าขี้แย ซึ่งนั่นทำให้เขาโกรธจัดและขู่ว่าจะไปบอกความลับทั้งหมดให้หมดเปลือก แต่ทอมให้เงินเขาห้าเซนต์เพื่อให้เงียบปากไว้ และบอกว่าพวกเราทุกคนจะแยกย้ายกันกลับบ้าน แล้วมาเจอกันสัปดาห์หน้าเพื่อไปปล้นใครสักคนและฆ่าคนบางคน

เบน โรเจอร์ส บอกว่าเขาออกไปไหนมาไหนไม่ค่อยได้ ยกเว้นวันอาทิตย์ ดังนั้นเขาจึงอยากเริ่มงานวันอาทิตย์หน้า แต่พวกเด็กๆ ทุกคนบอกว่าการทำเรื่องชั่วร้ายในวันอาทิตย์นั้นไม่เหมาะสม และนั่นก็ทำให้ข้อสรุปจบลง พวกเขาตกลงกันว่าจะมารวมตัวกันเพื่อกำหนดวันที่แน่นอนให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ จากนั้นพวกเราก็เลือกทอม ซอว์เยอร์ เป็นหัวหน้ากลุ่มลำดับที่หนึ่ง และโจ ฮาร์เปอร์ เป็นหัวหน้ากลุ่มลำดับที่สอง แล้วจึงเริ่มเดินทางกลับบ้าน

ผมปีนขึ้นไปบนโรงเก็บของและมุดเข้าทางหน้าต่างห้องนอนก่อนที่แสงเงินแสงทองจะจับขอบฟ้า เสื้อผ้าชุดใหม่ของผมเลอะเทอะไปด้วยคราบน้ำมันและดินเหนียว และผมก็เหนื่อยสายตัวแทบขาด