บทที่ 15

เราคาดกันว่าอีกสักสามคืนก็น่าจะถึงเมืองไคโร ตรงปลายสุดของรัฐอิลลินอยส์ ซึ่งเป็นจุดที่แม่น้ำโอไฮโอไหลมาบรรจบกัน และนั่นคือจุดหมายของเรา เราจะขายแพแล้วขึ้นเรือกลไฟเดินทางขึ้นเหนือไปตามแม่น้ำโอไฮโอเข้าสู่รัฐที่เป็นอิสระ แล้วเราก็จะพ้นจากปัญหาทั้งปวง

คืนที่สอง หมอกเริ่มลงจัด เราจึงมุ่งหน้าไปยังแหลมดินเพื่อผูกแพไว้ เพราะการฝ่าหมอกไปนั้นไม่ใช่เรื่องดีนัก แต่เมื่อผมพายเรือแคนูนำหน้าไปพร้อมกับเชือกเพื่อผูกยึด กลับไม่มีอะไรเลยนอกจากต้นไม้เล็กๆ ให้ผูก ผมคล้องเชือกรอบต้นหนึ่งตรงริมตลิ่งที่ถูกน้ำเซาะพอดี แต่กระแสน้ำเชี่ยวมาก และแพก็พุ่งลงมาอย่างแรงจนถอนรากต้นไม้นั้นขาดกระจุยแล้วลอยหายไป ผมเห็นหมอกหนาทึบปิดล้อมเข้ามา มันทำให้ผมรู้สึกคลื่นไส้และหวาดกลัวจนตัวแข็งทื่ออยู่เกือบครึ่งนาที—แล้วแพก็หายลับไปจากสายตา มองไม่เห็นอะไรเลยในระยะยี่สิบหลา ผมกระโดดลงเรือแคนูแล้วพายกลับไปที่ท้ายเรือ คว้าไม้พายแล้วพายถอยหลังหนึ่งจังหวะ

แต่เรือไม่ขยับ ผมรีบร้อนจนลืมแก้เชือกที่ผูกเรือไว้ ผมลุกขึ้นพยายามจะแก้เชือก แต่ด้วยความตื่นตระหนก มือของผมจึงสั่นจนแทบจะทำอะไรไม่ได้เลย

พอตั้งสติได้ ผมก็รีบพายตามแพไปอย่างสุดกำลัง มุ่งหน้าลงตามแนวแหลมดิน ซึ่งมันก็ไปได้สวยอยู่พักหนึ่ง แต่แหลมดินนั้นยาวไม่ถึงหกสิบหลา และทันทีที่ผมพุ่งพ้นปลายแหลม ผมก็หลุดเข้าไปในหมอกสีขาวโพลน และไม่รู้เลยว่าตัวเองกำลังมุ่งหน้าไปทางไหน เหมือนคนตายที่ไร้ทิศทาง

ผมคิดว่า พายต่อไปคงไม่ได้ผล เดี๋ยวก็คงพุ่งชนตลิ่งหรือแหลมดินเข้าสักวัน ผมต้องอยู่นิ่งๆ แล้วปล่อยให้เรือลอยไป แต่การต้องบังคับมือให้นิ่งสนิทในเวลาแบบนี้มันเป็นเรื่องที่กระวนกระวายใจเหลือเกิน ผมตะโกนก้องแล้วเงี่ยหูฟัง ทันใดนั้นผมก็ได้ยินเสียงตะโกนตอบกลับมาเบาๆ จากที่ไหนสักแห่งไกลๆ ใจผมชื้นขึ้นมาทันที ผมรีบพายตามเสียงนั้นไป พยายามตั้งใจฟังให้ชัดอีกครั้ง พอเสียงดังขึ้นอีกครั้ง ผมก็พบว่าตัวเองไม่ได้มุ่งหน้าไปทางนั้น แต่กำลังพายออกไปทางขวา และครั้งต่อมา ผมก็พายออกไปทางซ้าย—แถมยังไม่เข้าใกล้ขึ้นเลย เพราะผมพายวนไปวนมาทางนั้นทางนี้ แต่เสียงนั้นกลับมุ่งตรงไปข้างหน้าตลอดเวลา

ผมอยากให้เจ้าทึ่มนั่นคิดจะตีถังดีบุกให้ดังสนั่นตลอดเวลาจริงๆ แต่เขาก็ไม่ทำ และความเงียบระหว่างช่วงที่ตะโกนกันนั่นแหละที่สร้างปัญหาให้ผม ผมพยายามสู้ต่อไป แล้วจู่ๆ ผมก็ได้ยินเสียงตะโกนดังมาจากข้างหลัง คราวนี้ผมสับสนจนโงหัวไม่ขึ้นแล้ว นี่อาจจะเป็นเสียงตะโกนของคนอื่น หรือไม่ผมก็คงพายเรือวนกลับหลังมาแล้ว

ผมทิ้งไม้พายลง แล้วก็ได้ยินเสียงตะโกนอีกครั้ง มันยังคงอยู่ข้างหลังผม แต่เปลี่ยนตำแหน่งไปเรื่อยๆ เสียงนั้นดังขึ้นมาเป็นระยะและเปลี่ยนทิศทางไปเรื่อย ส่วนผมก็ตะโกนตอบกลับไป จนในที่สุดเสียงนั้นก็กลับมาอยู่ข้างหน้าผมอีกครั้ง และผมก็รู้ว่ากระแสน้ำได้พัดหัวเรือแคนูให้หันลงตามน้ำแล้ว ซึ่งถ้าคนนั้นคือจิม ไม่ใช่คนพายแพคนอื่นที่ตะโกนแข่งกัน ผมก็คงจะรอดพ้นจากปัญหานี้ ผมบอกไม่ได้เลยว่าเสียงในหมอกเป็นอย่างไร เพราะไม่มีอะไรที่ดูเป็นธรรมชาติหรือฟังดูเป็นปกติในหมอกเลย

เสียงตะโกนยังคงดำเนินต่อไป และในเวลาประมาณหนึ่งนาที ผมก็พุ่งเข้าหาตลิ่งที่ถูกน้ำเซาะซึ่งมีเงาร่างตะคุ่มๆ เหมือนภูตผีปรากฏอยู่

มีเงาตะคุ่มของต้นไม้ใหญ่ปรากฏอยู่ และกระแสน้ำก็พัดฉันให้ปลิวไปทางซ้ายแล้วพุ่งทะยานผ่านกลุ่มตอไม้ที่ส่งเสียงคำรามกึกก้อง เพราะกระแสน้ำเชี่ยวกรากพัดผ่านพวกมันไปอย่างรวดเร็ว

เพียงอึดใจเดียว ทุกอย่างก็กลับมาขาวโพลนและนิ่งสงัดอีกครั้ง ฉันนั่งนิ่งสนิท ฟังเสียงหัวใจตัวเองเต้นระรัว และฉันคิดว่าตัวเองคงไม่ได้หายใจเลยสักนิดในขณะที่หัวใจเต้นไปแล้วเป็นร้อยครั้ง

ตอนนั้นฉันยอมแพ้แล้ว ฉันรู้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้น ตลิ่งที่ถูกกัดเซาะนั่นแท้จริงคือเกาะ และจิมได้ล่องไปอีกฝั่งหนึ่งของเกาะนั้น มันไม่ใช่แค่เกาะเล็กๆ ที่จะลอยผ่านไปได้ในสิบนาที แต่มันมีแนวไม้ใหญ่เหมือนเกาะจริงๆ มันอาจจะยาวสักห้าหกไมล์ และกว้างกว่าครึ่งไมล์

ฉันนิ่งเงียบ คอยเงี่ยหูฟังอยู่ประมาณสิบห้านาทีได้มั้ง แน่นอนว่าฉันลอยไปตามน้ำด้วยความเร็วสี่ห้าไมล์ต่อชั่วโมง แต่คุณจะไม่มีวันนึกถึงเรื่องนั้นเลย ไม่เลย คุณจะรู้สึกเหมือนตัวเองนอนนิ่งสนิทอยู่บนผิวน้ำ และถ้ามีตอไม้โผล่มาให้เห็นแวบหนึ่ง คุณจะไม่คิดว่าตัวเองกำลังเคลื่อนที่เร็วแค่ไหน แต่คุณจะกลั้นหายใจแล้วคิดว่า พับผ่าสิ ตอไม้นั่นพุ่งไปเร็วชะมัด หากคุณคิดว่าการอยู่คนเดียวกลางหมอกในยามค่ำคืนแบบนั้นไม่น่าหดหู่และอ้างว้าง ลองดูสักครั้งเถอะ แล้วคุณจะรู้

ต่อมา ประมาณครึ่งชั่วโมง ฉันส่งเสียงตะโกนเป็นระยะ ในที่สุดฉันก็ได้ยินเสียงตอบกลับมาจากที่ไกลๆ และพยายามจะตามเสียงนั้นไป แต่ฉันทำไม่ได้ และทันใดนั้นฉันก็คาดว่าตัวเองหลุดเข้าไปในดงเกาะเล็กๆ เพราะฉันเห็นเงาสลัวๆ ของพวกมันอยู่ทั้งสองข้าง บางครั้งมีเพียงร่องน้ำแคบๆ กั้นกลาง และบางจุดที่ฉันมองไม่เห็น ฉันก็รู้ว่ามันอยู่ตรงนั้นเพราะได้ยินเสียงน้ำซัดกับกิ่งไม้แห้งและเศษขยะที่ห้อยย้อยลงมาตามตลิ่ง เอาเป็นว่า ฉันใช้เวลาไม่นานในการตะโกนก้องท่ามกลางดงเกาะเหล่านั้น และฉันพยายามตามหาพวกเขาเพียงครู่เดียวเท่านั้น เพราะมันยากยิ่งกว่าการไล่ตามแสงไฟหลอกผีเสียอีก คุณไม่เคยเจอการหลบหลีกที่แพรวพราวและสลับตำแหน่งกันรวดเร็วและวุ่นวายขนาดนี้มาก่อน

ฉันต้องรีบพายหนีจากตลิ่งอย่างรวดเร็วสี่ห้าครั้ง เพื่อไม่ให้ชนเกาะจนกระเด็นออกจากแม่น้ำ และฉันจึงคาดว่าแพคงจะชนเข้ากับตลิ่งเป็นระยะๆ มิฉะนั้นมันคงล่วงหน้าไปไกลจนพ้นระยะได้ยินเสียง เพราะมันลอยเร็วกว่าที่ฉันเป็นอยู่เล็กน้อย

ในที่สุด ฉันก็ดูเหมือนจะกลับออกมาสู่แม่น้ำสายกว้างอีกครั้ง แต่คราวนี้ฉันไม่ได้ยินเสียงตะโกนจากที่ไหนเลย ฉันคิดว่าจิมอาจจะไปติดตอไม้เข้า และคงจบสิ้นกันเพียงเท่านี้ ฉันเหนื่อยล้าเต็มที จึงเอนตัวลงนอนในเรือแคนูและบอกตัวเองว่าจะไม่พยายามอีกต่อไป แน่นอนว่าฉันไม่อยากหลับ แต่ฉันง่วงเหลือเกินจนห้ามไม่อยู่ ฉันจึงคิดว่าขอแอบงีบสักนิดเดียวเท่านั้น

แต่ฉันคิดว่ามันคงไม่ใช่แค่การงีบสั้นๆ เพราะเมื่อฉันตื่นขึ้นมา ดวงดาวก็ส่องแสงระยิบระยับ หมอกจางหายไปหมดสิ้น และฉันกำลังหมุนคว้างลงไปตามโค้งน้ำใหญ่โดยเอาท้ายเรือนำหน้า

ตอนแรกผมไม่รู้เลยว่าตัวเองอยู่ที่ไหน ผมนึกว่ากำลังฝันอยู่ และพอเริ่มจำความได้ ทุกอย่างก็ดูเลือนรางเหมือนเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อสัปดาห์ก่อน

ที่นี่เป็นแม่น้ำสายใหญ่ยักษ์ สองฝั่งน้ำเต็มไปด้วยต้นไม้ที่สูงและหนาทึบที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ เท่าที่ผมมองเห็นจากแสงดาว มันดูเหมือนกำแพงทึบตัน ผมมองไปตามทางน้ำไหลแล้วเห็นจุดสีดำเล็กๆ อยู่บนผิวน้ำ ผมจึงว่ายตามไป แต่พอไปถึง กลับพบว่ามันไม่ใช่สิ่งใดเลยนอกจากซุงสองท่อนที่ผูกติดกัน จากนั้นผมก็เห็นจุดอื่นอีกจึงว่ายตามไป และครั้งนี้ผมทายถูก มันคือแพนั่นเอง

พอผมไปถึง ก็เห็นจิมนั่งก้มหน้าอยู่ระหว่างเข่า หลับปุ๋ย โดยมีแขนขวาพาดอยู่บนไม้พายคัดท้าย ส่วนไม้พายอีกอันหักพังไปแล้ว และบนแพก็เต็มไปด้วยเศษใบไม้ กิ่งไม้ และดิน ดูท่าว่ามันคงผ่านศึกหนักมาไม่น้อย

ผมผูกแพไว้แล้วล้มตัวลงนอนตรงหน้าจิม ผมเริ่มหาววอดพลางชกแขนจิมเล่นๆ แล้วพูดว่า

“เฮ้ จิม ฉันหลับอยู่เหรอ? ทำไมไม่ปลุกฉันล่ะ?”

“พุทโธ่พุทธัง นี่เจ้าจริงหรือ ฮัค? เจ้ายังไม่ตาย—เจ้าไม่ได้จมน้ำตาย—เจ้ากลับมาแล้วรึ? มันดีเกินกว่าจะเป็นจริงได้เลยลูกเอ๋ย ดีเกินจริง ขอข้าดูเจ้าหน่อยสิลูก ให้ข้าคลำดูหน่อย ไม่ เจ้าไม่ได้ตาย! เจ้ากลับมาแล้ว มีชีวิตชีวาและปลอดภัยดี เป็นเจ้าฮัคคนเดิม—ฮัคคนเดิม ขอบคุณสวรรค์!”

“เป็นอะไรไปน่ะจิม? ไปดื่มมาเหรอ?”

“ดื่มรึ? ข้าดื่มรึ? ข้าจะมีโอกาสได้ดื่มตอนไหนกัน?”

“ถ้าอย่างนั้น ทำไมพูดจาเลอะเทอะแบบนี้ล่ะ?”

“ข้าพูดเลอะเทอะตรงไหน?”

“ตรงไหนน่ะเหรอ? ก็ที่พูดเรื่องฉันกลับมา แล้วก็เรื่องไร้สาระพวกนั้นน่ะสิ พูดเหมือนกับว่าฉันหายตัวไปอย่างนั้นแหละ”

“ฮัค—ฮัค ฟินน์ มองตาข้าสิ มองตาข้า เจ้าไม่ได้หายตัวไปหรอกรึ?”

“หายตัวไป? อะไรกัน พูดเรื่องบ้าอะไรเนี่ย? ฉัน ไม่ได้หายไปไหนเลย แล้วฉันจะไปไหนได้ล่ะ?”

“เอาละ ดูสิเจ้านาย มันต้องมีอะไรผิดพลาดแน่ๆ ผิดแน่ ข้านี่คือข้า หรือข้าคือใครกันแน่? ข้าอยู่ที่นี่ หรือข้าอยู่ที่ไหนกันแน่? นั่นแหละคือสิ่งที่ข้าอยากรู้”

“เอ้อ ฉันว่านายก็อยู่ที่นี่แหละ เห็นๆ กันอยู่ แต่ฉันว่านายมันเป็นตาแก่สมองเลอะเทอะน่ะสิ จิม”

“ข้าเป็นอย่างนั้นรึ? งั้นเจ้าตอบข้ามาซิ เจ้าไม่ได้ลากเชือกออกจากเรือแคนูเพื่อจะผูกติดกับหัวลากหรอกรึ?”

“เปล่า ไม่ได้ทำ หัวลากอะไร? ฉันไม่เห็นหัวลากอะไรทั้งนั้น”

“เจ้าไม่เห็นหัวลากรึ? ดูสิ เชือกมันหลุดแล้วแพก็พุ่งฉิวลงไปตามน้ำ ทิ้งเจ้ากับเรือแคนูไว้เบื้องหลังท่ามกลางหมอกมัวอย่างนั้นใช่ไหมล่ะ?”

“หมอกอะไร?”

“ก็หมอก ไงล่ะ!—หมอกที่ปกคลุมอยู่ทั้งคืน แล้วเจ้าไม่ได้ตะโกน แล้วข้าก็ไม่ได้ตะโกน จนกระทั่งเราหลงทางกัน…”

“ในหมู่เกาะนั่น แล้วคนหนึ่งในพวกเราก็หลงทาง ส่วนอีกคนก็แทบจะหลงเหมือนกัน เพราะเขาไม่รู้ว่าตัวเองอยู่ที่ไหน แล้วผมไม่ได้ชนเข้ากับเกาะพวกนั้นตั้งหลายแห่งจนลำบากแทบตาย แถมเกือบจะจมน้ำด้วยหรือเปล่าล่ะเจ้านาย—ใช่ไหมล่ะ? ตอบผมมาสิ”

“โธ่ จิม เรื่องนี้มันเกินรับไหวแล้ว ผมไม่เห็นทั้งหมอก ทั้งเกาะ ทั้งความลำบาก หรืออะไรทั้งนั้น ผมนั่งคุยกับคุณอยู่ตรงนี้ทั้งคืนจนคุณหลับไปเมื่อสิบนาทีก่อน และผมคิดว่าผมก็หลับไปเหมือนกัน คุณไม่มีทางเมาได้ในเวลาแค่นั้น ดังนั้นแน่นอนว่าคุณฝันไป”

“พับผ่าสิ ผมจะฝันเรื่องทั้งหมดนั่นในเวลาแค่สิบนาทีได้ยังไง?”

“โธ่เอ๊ย ก็คุณฝันไปนั่นแหละ เพราะไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลยสักนิด”

“แต่ฮัค เรื่องมันชัดเจนสำหรับผมมาก เหมือนกับ—”

“จะชัดเจนแค่ไหนก็ไม่สำคัญหรอก เพราะมันไม่มีอะไรเกิดขึ้นจริง ผมรู้ เพราะผมอยู่ที่นี่ตลอดเวลา”

จิมไม่พูดอะไรอยู่ประมาณห้านาที แต่นั่งครุ่นคิดเรื่องนั้น จากนั้นเขาก็พูดว่า

“เอาละ ถ้าอย่างนั้นผมคงฝันไปจริงๆ นั่นแหละฮัค แต่ให้ตายเถอะ มันต้องเป็นฝันที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่ผมเคยฝันมาเลย และผมไม่เคยฝันครั้งไหนที่ทำให้เหนื่อยหอบได้เท่าครั้งนี้มาก่อน”

“โอ้ ไม่เป็นไรหรอก เพราะบางทีความฝันก็ทำให้คนเราเหนื่อยได้เหมือนเรื่องจริงนั่นแหละ แต่ครั้งนี้มันเป็นฝันที่หนักหน่วงทีเดียว เล่าให้ผมฟังให้หมดเลยนะจิม”

จิมจึงเริ่มเล่าเรื่องทั้งหมดให้ผมฟังตั้งแต่ต้นจนจบตามที่มันเกิดขึ้น เพียงแต่เขาแต่งเติมเสริมแต่งไปพอสมควร จากนั้นเขาบอกว่าเขาต้องเริ่ม “ตีความ” มัน เพราะมันถูกส่งมาเพื่อเป็นคำเตือน เขาบอกว่าทุ่นนำทางอันแรกหมายถึงผู้ชายที่จะพยายามช่วยเหลือเรา แต่กระแสน้ำคือผู้ชายอีกคนที่พยายามพรากเราไปจากเขา เสียงตะโกนคือคำเตือนที่จะส่งมาถึงเราเป็นระยะๆ และถ้าเราไม่พยายามทำความเข้าใจมันให้ดี พวกมันจะนำพาเราไปสู่โชคร้าย แทนที่จะช่วยให้พ้นจากมัน ส่วนทุ่นนำทางจำนวนมากคือปัญหาที่เราจะต้องเผชิญกับพวกคนช่างทะเลาะและคนใจร้ายสารพัดรูปแบบ

แต่ถ้าเราสนใจแต่เรื่องของตน ไม่โต้เถียงและไม่ทำให้พวกเขาโกรธ เราก็จะผ่านพ้นไปได้และหลุดพ้นจากหมอกเข้าสู่แม่น้ำสายใหญ่ที่โปร่งใส ซึ่งก็คือรัฐเสรี และจะไม่ต้องพบกับความลำบากอีก

ท้องฟ้ามืดครึ้มลงพอดีหลังจากที่ผมขึ้นมาบนแพ แต่ตอนนี้มันเริ่มแจ่มใสขึ้นอีกครั้ง

“โอ้ เอาละ เรื่องที่ตีความมาน่ะก็ฟังดูดีนะจิม” ผมพูด “แต่แล้ว ‘สิ่งเหล่านี้’ ล่ะ หมายถึงอะไร?”

มันคือใบไม้และเศษขยะบนแพ รวมถึงไม้พายที่หัก ซึ่งตอนนี้มองเห็นได้อย่างชัดเจน

จิมมองไปที่เศษขยะเหล่านั้น แล้วมองมาที่ผม และมองกลับไปที่เศษขยะอีกครั้ง เขาจดจำความฝันได้ฝังหัวเสียจนดูเหมือนไม่สามารถสลัดมันทิ้งเพื่อนำข้อเท็จจริงกลับมาแทนที่ได้ในทันที แต่เมื่อเขาตั้งสติได้ เขาก็มองผมด้วยสายตาแน่วแน่โดยไม่มีรอยยิ้ม และพูดว่า

“มันหมายถึงอะไรน่ะหรือ? ผมจะบอกคุณให้ เมื่อผมเหนื่อยล้าจากการทำงาน และจากการตะโกนเรียกคุณ จนหลับไป หัวใจของผมแทบจะสลายเพราะคุณหลงทาง และผมไม่สนใจอีกแล้วว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับผมและแพลำนี้ และเมื่อผมตื่นขึ้นมาแล้วพบว่าคุณกลับมาแล้ว ปลอดภัยและสวัสดิภาพ น้ำตาก็ไหลออกมา และผมแทบจะ…”

“ข้าจะคุกเข่าลงจูบเท้าเจ้าก็ได้ ข้าซึ้งใจเหลือเกิน แต่เจ้ากลับคิดแต่เรื่องจะหลอกให้จิมแก่ๆ คนนี้กลายเป็นคนโง่ด้วยคำลวง การกระทำแบบนั้นมันคือเรื่องขยะ และคนที่เป็นขยะก็คือคนที่เอาดินมาสาดหัวเพื่อนพ้องและทำให้เขาต้องอับอาย”

จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นช้าๆ เดินกลับไปยังกระท่อม และเข้าไปข้างในโดยไม่พูดอะไรอีก แต่เพียงเท่านั้นก็เพียงพอแล้ว มันทำให้ข้ารู้สึกเลวทรามจนเกือบจะคุกเข่าจูบเท้าเขา เพื่อขอให้เขายกโทษให้

ข้าต้องใช้เวลาถึงสิบห้านาทีกว่าจะมีแรงฮึดลุกขึ้นไปน้อมตัวขอขมาคนผิวดำคนหนึ่ง แต่ข้าก็ทำ และหลังจากนั้นข้าก็ไม่เคยนึกเสียใจเลย ข้าไม่เล่นตลกใจร้ายกับเขาอีก และข้าคงไม่ทำแบบนั้นตั้งแต่แรกหากรู้ว่ามันจะทำให้เขารู้สึกเช่นนี้