บทที่ 4: เจ้าชายยังคงโศกเศร้าและครุ่นคิด

ในขณะนั้น เสียงดนตรีดังขึ้นเพื่อประกาศเวลาอาหาร และการสนทนาก็สิ้นสุดลง ชายชราจากไปพร้อมความไม่พอใจที่พบว่าการให้เหตุผลของตนกลับนำไปสู่ข้อสรุปเพียงหนึ่งเดียวที่เขาตั้งใจจะป้องกันไม่ให้เกิดขึ้น ทว่าในวัยชรา ความอับอายและความโศกเศร้ามักสั้นนัก อาจเป็นเพราะเราทนต่อสิ่งที่เผชิญมาเนิ่นนานได้ง่ายขึ้น หรือเพราะเมื่อพบว่าตนเองไม่เป็นที่สนใจในยามชรา เราจึงลดความสนใจในผู้อื่นลง หรืออาจเป็นเพราะเรามองความทุกข์ทรมานด้วยความเฉยเมย เมื่อรู้ว่าหัตถ์แห่งความตายกำลังจะมาทำให้ทุกสิ่งสิ้นสุดลง

ฝ่ายเจ้าชายซึ่งมีมุมมองที่กว้างไกลกว่านั้น ไม่สามารถสงบอารมณ์ได้โดยเร็ว ก่อนหน้านี้เขาเคยหวาดหวั่นต่ออายุขัยอันยาวนานที่ธรรมชาติมอบให้ เพราะเขาคิดว่าในเวลาที่ยาวนานนั้นย่อมต้องอดทนต่อสิ่งต่างๆ มากมาย แต่บัดนี้เขากลับปรีดาในความเยาว์วัย เพราะในเวลาหลายปีที่เหลืออยู่นั้น เขาสามารถกระทำสิ่งต่างๆ ได้มากมาย แสงแห่งความหวังแรกที่สาดส่องเข้ามาในจิตใจได้ปลุกความสดใสให้คืนสู่พวงแก้ม และทำให้ดวงตาของเขาทอประกายยิ่งขึ้น เขาถูกจุดไฟด้วยความปรารถนาที่จะทำบางสิ่ง แม้จะยังไม่รู้แน่ชัดว่าเป้าหมายหรือวิธีการคืออะไร

บัดนี้เขาไม่หม่นหมองและไม่ปลีกตัวจากสังคมอีกต่อไป แต่เนื่องจากเขามองว่าตนเป็นเจ้าของคลังความสุขอันเป็นความลับ ซึ่งจะเสวยสุขได้ก็ต่อเมื่อปกปิดมันไว้ เขาจึงแสร้งทำเป็นยุ่งอยู่กับกิจกรรมนันทนาการทั้งปวง และพยายามทำให้ผู้อื่นพึงพอใจในสภาวะที่ตัวเขาเองนั้นเบื่อหน่าย ทว่าความรื่นรมย์ไม่อาจเพิ่มพูนหรือดำเนินต่อไปได้จนไม่เหลือเวลาว่างในชีวิต มีหลายชั่วโมงทั้งกลางวันและกลางคืนที่เขาสามารถใช้ไปกับการครุ่นคิดเพียงลำพังโดยไม่มีใครสงสัย ภาระแห่งชีวิตเบาบางลงมาก เขาเข้าร่วมการสังสรรค์ด้วยความกระตือรือร้น เพราะคิดว่าการปรากฏตัวบ่อยครั้งเป็นสิ่งจำเป็นต่อความสำเร็จในจุดมุ่งหมายของเขา และเขาก็ปลีกตัวกลับสู่ความเป็นส่วนตัวด้วยความยินดี เพราะบัดนี้เขามีเรื่องให้ขบคิด ความเพลิดเพลินหลักของเขาคือการจินตนาการถึงโลกที่เขาไม่เคยเห็น การสมมติว่าตนเองอยู่ในสถานะต่างๆ การเข้าไปพัวพันกับอุปสรรคในจินตนาการ และการผจญภัยอันโลดโผน

ทว่าด้วยความเมตตาเป็นที่ตั้ง โครงการในจินตนาการของเขามักจบลงด้วยการบรรเทาทุกข์ การเปิดโปงการฉ้อโกง การปราบปรามการกดขี่ และการแผ่ขยายความสุข

ยี่สิบเดือนในชีวิตของราสสิลาสผ่านไปเช่นนี้ เขาหมกมุ่นอยู่กับความวุ่นวายในจินตนาการอย่างหนักจนลืมความโดดเดี่ยวที่แท้จริง และท่ามกลางการเตรียมตัวทุกชั่วโมงสำหรับเหตุการณ์ต่างๆ ในกิจการของมนุษย์ เขากลับละเลยที่จะพิจารณาว่าเขาจะเข้าไปปะปนกับมวลมนุษย์ได้อย่างไร

วันหนึ่ง ขณะที่เขานั่งอยู่บนม้านั่ง เขาจินตนาการถึงหญิงพรหมจรรย์กำพร้าผู้ถูกคนรักทรยศโกงทรัพย์สินอันน้อยนิดไป และกำลังร้องไห้ตามหลังเขาเพื่อขอให้คืนทรัพย์สินนั้น ภาพดังกล่าวประทับแน่นในจิตใจของเขาเสียจนเขาลุกพรวดขึ้นเพื่อปกป้องหญิงสาว และวิ่งไปข้างหน้าเพื่อจับตัวผู้ปล้นชิงนั้นด้วย…

การป้องกัน และวิ่งรุดหน้าไปเพื่อจับตัวผู้ปล้นชิงด้วยความกระตือรือร้นอย่างยิ่งยวดในการไล่ล่า ความกลัวย่อมเร่งฝีเท้าของผู้กระทำผิดให้เร็วขึ้นเป็นธรรมดา รัสซาลัสไม่สามารถไล่ตามผู้หลบหนีได้ทันแม้จะใช้ความพยายามอย่างเต็มกำลัง ทว่าด้วยความมุ่งมั่นที่จะทำให้ผู้ที่เขามิอาจก้าวล้ำในด้านความเร็วต้องเหนื่อยล้าด้วยความเพียร เขาจึงรุกไล่ต่อไปจนกระทั่งเชิงเขาขวางกั้นเส้นทางของเขาไว้

ณ ที่แห่งนี้ เขาจึงดึงสติกลับคืนมา และยิ้มเยาะในความวู่วามอันไร้ประโยชน์ของตนเอง จากนั้นเขาก็เงยหน้ามองภูเขาแล้วกล่าวว่า “นี่คืออุปสรรคอันร้ายกาจที่ขัดขวางทั้งการเสพสุขและการปฏิบัติในคุณธรรมในคราวเดียวกัน ความหวังและความปรารถนาของข้าโบยบินข้ามพรมแดนแห่งชีวิตนี้ไปนานเพียงใดแล้ว แต่ข้ากลับไม่เคยพยายามที่จะก้าวข้ามมันเลยสักครั้ง”

เมื่อถูกกระทบด้วยความคิดนี้ เขาจึงนั่งลงเพื่อครุ่นคำนึง และระลึกได้ว่านับตั้งแต่เขาตัดสินใจจะหลบหนีจากการกักขังเป็นครั้งแรก ดวงตะวันได้โคจรผ่านเขาไปแล้วสองรอบปี บัดนี้เขารู้สึกถึงความเสียดายในระดับที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน เขาพิจารณาว่าในเวลาที่ล่วงเลยไปนั้นสามารถทำสิ่งใดได้บ้าง ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดหลงเหลืออยู่เลย เขาเปรียบเทียบเวลายี่สิบเดือนกับอายุขัยของมนุษย์ “ในชีวิตคนเรา” เขากล่าว “ไม่ควรนับรวมความไม่รู้ในวัยทารกหรือความเสื่อมถอยในวัยชรา เราใช้เวลานานกว่าจะสามารถคิดได้ และเราก็สูญเสียพลังในการกระทำไปอย่างรวดเร็ว ช่วงเวลาที่แท้จริงของการดำรงอยู่ของมนุษย์อาจประมาณได้ว่าอยู่ที่สี่สิบปี ซึ่งข้าได้ใช้เวลาส่วนที่ยี่สิบสี่ในร้อยส่วนไปกับการครุ่นคำนึง สิ่งที่ข้าสูญเสียไปนั้นเป็นเรื่องแน่นอน เพราะข้าเคยครอบครองมันอย่างแน่นอน แต่สำหรับยี่สิบเดือนที่กำลังจะมาถึง ใครเล่าจะรับประกันข้าได้”

ความตระหนักในความโง่เขลาของตนทิ่มแทงเขาอย่างลึกซึ้ง และเนิ่นนานกว่าที่เขาจะยอมรับตนเองได้ “เวลาที่เหลือของข้า” เขากล่าว “สูญสิ้นไปเพราะอาชญากรรมหรือความเขลาของบรรพบุรุษ และสถาบันอันไร้สาระของประเทศข้า ข้าระลึกถึงมันด้วยความรังเกียจ ทว่าปราศจากความรู้สึกผิด แต่เดือนที่ล่วงเลยไปนับตั้งแต่แสงสว่างดวงใหม่สาดส่องเข้ามาในจิตวิญญาณ นับตั้งแต่ข้าได้วางแผนถึงความสุขที่สมเหตุสมผล กลับถูกผลาญไปด้วยความผิดของข้าเอง ข้าได้สูญเสียสิ่งที่มิอาจกู้คืนได้ ข้าเฝ้ามองดวงตะวันขึ้นและตกเป็นเวลาถึงยี่สิบเดือน เป็นเพียงผู้จ้องมองแสงแห่งสวรรค์อย่างว่างเปล่า ในช่วงเวลานี้ เหล่านกได้ออกจากรังของแม่ และฝากชีวิตไว้กับป่าและท้องฟ้า ลูกแพะได้เลิกดื่มนม และค่อยๆ เรียนรู้ที่จะปีนป่ายโขดหินเพื่อแสวงหาอาหารเลี้ยงชีพด้วยตนเอง มีเพียงข้าเท่านั้นที่ไม่มีความก้าวหน้าใดๆ

แต่ยังคงไร้ที่พึ่งและโง่เขลา ดวงจันทร์ที่เปลี่ยนผ่านไปกว่ายี่สิบครั้งได้เตือนข้าถึงความไม่เที่ยงของชีวิต สายน้ำที่ไหลรินอยู่เบื้องหน้าเท้าตำหนิความเฉื่อยชาของข้า ข้านั่งเสพสุขในความหรูหราทางปัญญา โดยไม่นำพาต่อตัวอย่างของโลกและคำสอนของดวงดาว ยี่สิบเดือนผ่านพ้นไป ใครเล่าจะคืนมันให้ข้าได้”

การรำพึงรำพันอันโศกเศร้าเหล่านี้เกาะกินใจเขา เขาใช้เวลาสี่เดือนในการตัดสินใจว่าจะไม่สูญเสียเวลาไปกับการตัดสินใจที่ว่างเปล่าอีก และเขาก็ถูกปลุกให้เกิดความมุ่งมั่นที่เข้มแข็งขึ้นเมื่อได้ยินสาวใช้คนหนึ่งซึ่งทำถ้วยกระเบื้องแตก กล่าวว่า สิ่งใดที่ไม่อาจซ่อมแซมได้ ก็ไม่ควรเสียใจกับมัน

เรื่องนี้เป็นสิ่งที่เห็นได้ชัด และรัสซาลัสก็ตำหนิตนเองที่ไม่ได้ค้นพบ

เขามิได้ล่วงรู้ หรือมิได้คำนึงว่า มีคำแนะนำที่เป็นประโยชน์เพียงใดที่ได้รับมาโดยบังเอิญ และบ่อยครั้งเพียงใดที่จิตใจซึ่งถูกเร่งรัดด้วยความกระตือรือร้นของตนให้มุ่งไปยังทัศนียภาพอันไกลโพ้น กลับละเลยความจริงที่ปรากฏอยู่ตรงหน้า เขาเสียใจในความเสียใจของตนอยู่ชั่วระยะเวลาหนึ่ง และนับจากนั้นเป็นต้นมา เขาก็ทุ่มเทจิตใจทั้งหมดเพื่อหาหนทางหลบหนีไปจากหุบเขาแห่งความสุข