บทที่ 1: คำบรรยายถึงพระราชวังในหุบเขา

ท่านผู้ซึ่งรับฟังคำกระซิบแห่งจินตนาการด้วยความเชื่อมั่น และไล่ตามเงาหลอนแห่งความหวังด้วยความกระตือรือร้น ผู้ซึ่งคาดหวังว่าวัยชราจะทำให้คำมั่นสัญญาในวัยเยาว์เป็นจริง และเชื่อว่าความขาดแคลนในวันนี้จะถูกเติมเต็มในวันพรุ่งนี้ จงสดับรับฟังเรื่องราวของราสซาลาส เจ้าชายแห่งอาบิสสิเนีย

ราสซาลาสเป็นพระโอรสองค์ที่สี่ของจักรพรรดิผู้ทรงอำนาจ ผู้ซึ่งในดินแดนของพระองค์นั้นเป็นจุดเริ่มต้นของบิดาแห่งสายน้ำ ผู้ซึ่งความเอื้ออาทรได้หลั่งไหลเป็นลำธารแห่งความมั่งคั่ง และกระจายผลผลิตแห่งอียิปต์ไปทั่วโลก

ตามธรรมเนียมที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนในหมู่กษัตริย์แห่งเขตเขตร้อน ราสซาลาสถูกจำกัดบริเวณให้อยู่ในพระราชวังส่วนตัวร่วมกับพระโอรสและพระธิดาองค์อื่นๆ ของราชวงศ์อาบิสสิเนีย จนกว่าลำดับการสืบราชสมบัติจะเรียกตัวเขาให้ขึ้นสู่บัลลังก์

สถานที่ซึ่งภูมิปัญญาหรือนโยบายในสมัยโบราณได้กำหนดให้เป็นที่พำนักของเหล่าเจ้าชายแห่งอาบิสสิเนีย คือหุบเขาอันกว้างขวางในอาณาจักรอมฮารา ซึ่งถูกโอบล้อมด้วยภูเขาทุกด้าน โดยมียอดเขาปกคลุมส่วนกลางของหุบเขาไว้ ทางผ่านเพียงทางเดียวที่จะเข้าไปได้คือถ้ำที่ลอดใต้โขดหิน ซึ่งเป็นที่ถกเถียงกันมานานว่าเกิดจากธรรมชาติหรือฝีมือมนุษย์ ทางออกของถ้ำถูกพรางไว้ด้วยป่าทึบ และปากถ้ำที่เปิดเข้าสู่หุบเขานั้นถูกปิดด้วยประตูเหล็กซึ่งตีขึ้นโดยช่างฝีมือในสมัยโบราณ มีความมหึมาจนไม่มีมนุษย์คนใดจะเปิดหรือปิดได้หากปราศจากเครื่องทุ่นแรง

จากภูเขาทุกด้านมีลำธารสายเล็กๆ ไหลลงมาทำให้ทั่วทั้งหุบเขาเขียวขจีและอุดมสมบูรณ์ และก่อเกิดเป็นทะเลสาบอยู่ตรงกลาง ซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของปลานานาพันธุ์ และเป็นที่แวะเวียนของนกทุกชนิดที่ธรรมชาติสอนให้จุ่มปีกในน้ำ ทะเลสาบแห่งนี้ระบายน้ำส่วนเกินผ่านลำธารที่ไหลเข้าสู่ซอกเขาอันมืดมิดทางทิศเหนือ และตกลงจากหน้าผาหนึ่งสู่หน้าผาหนึ่งด้วยเสียงอันกึกก้องจนกระทั่งไม่ได้ยินเสียงอีกต่อไป

ตามลาดเขาปกคลุมไปด้วยต้นไม้ ริมฝั่งลำธารประดับประดาด้วยดอกไม้นานาชนิด ทุกสายลมที่พัดผ่านสั่นสะเทือนเครื่องเทศให้ร่วงหล่นจากโขดหิน และทุกเดือนจะมีผลไม้หล่นลงสู่พื้นดิน สัตว์ทุกชนิดที่เล็มหญ้าหรือกินพุ่มไม้ ไม่ว่าจะเป็นสัตว์ป่าหรือสัตว์เลี้ยง ต่างร่อนเร่ไปในอาณาเขตอันกว้างขวางนี้ โดยปลอดภัยจากสัตว์นักล่าด้วยภูเขาที่กักขังพวกมันไว้ ในส่วนหนึ่งมีฝูงแกะและฝูงวัวเล็มหญ้าในทุ่งกว้าง อีกส่วนหนึ่งมีสัตว์ป่าที่ถูกล่ากระโดดโลดเต้นบนสนามหญ้า ลูกแพะที่ร่าเริงกระโดดไปมาบนโขดหิน ลิงที่เจ้าเล่ห์หยอกล้อกันบนต้นไม้ และช้างที่สุขุมพักผ่อนอยู่ในร่มเงา ความหลากหลายทั้งมวลของโลกถูกนำมารวมไว้ที่นี่ พรจากธรรมชาติถูกนำมาไว้ซึ่งกันและกัน

สิ่งดีงามตามธรรมชาติถูกรวบรวมไว้ด้วยกัน ส่วนความเลวร้ายทั้งปวงถูกถอนรากถอนโคนและขับไล่ออกไป

หุบเขาอันกว้างขวางและอุดมสมบูรณ์แห่งนี้ มอบปัจจัยพื้นฐานในการดำรงชีวิตทุกประการแก่ผู้อยู่อาศัย และความรื่นรมย์รวมถึงสิ่งฟุ่มเฟือยทั้งหลายจะถูกเพิ่มเติมเข้ามาในการเสด็จเยี่ยมพระโอรสธิดาเป็นประจำทุกปีขององค์จักรพรรดิ เมื่อประตูเหล็กถูกเปิดออกท่ามกลางเสียงดนตรี และเป็นเวลาแปดวันที่ทุกคนซึ่งพำนักอยู่ในหุบเขาถูกขอให้เสนอสิ่งใดก็ตามที่อาจช่วยให้การปลีกวิเวกนั้นรื่นรมย์ขึ้น เพื่อเติมเต็มความว่างเปล่าของความสนใจ และลดทอนความน่าเบื่อหน่ายของกาลเวลา ทุกความปรารถนาจะได้รับการตอบสนองในทันที เหล่าผู้สร้างสรรค์ความสำราญทั้งหลายถูกเรียกตัวมาเพื่อสร้างความเบิกบานให้แก่เทศกาล นักดนตรีบรรเลงพลังแห่งความประสานเสียง และเหล่านักเต้นแสดงความคล่องแคล่วต่อหน้าเหล่าเจ้าชาย ด้วยความหวังว่าพวกเขาจะได้ใช้ชีวิตอยู่ในพันธนาการอันเป็นสุข ซึ่งมีเพียงผู้ที่การแสดงถูกเห็นว่าสามารถเพิ่มความแปลกใหม่ให้แก่ความหรูหราเท่านั้นที่จะได้รับอนุญาตให้เข้ามา ภาพลักษณ์แห่งความปลอดภัยและความปิติที่การปลีกวิเวกนี้มอบให้มีมากเสียจนผู้ที่เพิ่งเคยสัมผัสต่างปรารถนาให้มันคงอยู่ชั่วนิรันดร์ และเนื่องจากผู้ที่ประตูเหล็กปิดลงใส่ครั้งหนึ่งแล้วจะไม่ได้รับอนุญาตให้กลับมาอีก ผลลัพธ์จากประสบการณ์ที่ยาวนานกว่านั้นจึงไม่มีใครล่วงรู้ ด้วยเหตุนี้ ทุกปีจึงเกิดฉากทัศน์แห่งความปิติครั้งใหม่ และมีผู้มาแข่งขันเพื่อขอถูกจองจำรายใหม่ๆ เสมอ

พระราชวังตั้งอยู่บนเนินสูง สูงกว่าระดับผิวน้ำในทะเลสาบประมาณสามสิบก้าว แบ่งออกเป็นลานกว้างหรือราชสำนักหลายส่วน ซึ่งสร้างด้วยความโอ่อ่าแตกต่างกันไปตามยศถาบรรดาศักดิ์ของผู้ที่ถูกออกแบบให้พำนัก หลังคาถูกดัดให้เป็นรูปโค้งด้วยหินก้อนมหึมา เชื่อมประสานด้วยปูนซีเมนต์ที่ยิ่งนานวันยิ่งแข็งแกร่ง และตัวอาคารก็ยืนยงจากศตวรรษหนึ่งสู่อีกศตวรรษหนึ่ง ท้าทายทั้งฝนในวันครีษมายันและพายุเฮอริเคนในวันวิษุวัต โดยไม่ต้องมีการซ่อมแซม

คฤหาสน์หลังนี้ซึ่งใหญ่โตเสียจนไม่มีใครล่วงรู้ทั้งหมด ยกเว้นข้าราชบริพารเก่าแก่บางคนที่สืบทอดความลับของสถานที่แห่งนี้ต่อกันมา ถูกสร้างขึ้นราวกับว่าความระแวงสงสัยเป็นผู้กำหนดแบบแปลน ทุกห้องมีทั้งทางเดินเปิดเผยและทางลับ ทุกลานกว้างมีการเชื่อมต่อกับส่วนอื่นๆ ไม่ว่าจะเป็นทางระเบียงส่วนตัวจากชั้นบน หรือทางเดินใต้ดินจากห้องพักชั้นล่าง เสาหลายต้นมีโพรงที่ไม่มีใครสงสัย ซึ่งเหล่ากษัตริย์หลายรัชกาลได้นำทรัพย์สมบัติมาฝากไว้ จากนั้นจึงปิดปากทางด้วยหินอ่อนซึ่งจะไม่ถูกเคลื่อนย้ายเว้นแต่ในยามวิกฤตที่สุดของอาณาจักร และบันทึกรายการทรัพย์สินที่สะสมไว้ในสมุดเล่มหนึ่ง ซึ่งตัวสมุดเองก็ถูกซ่อนไว้ในหอคอย

ซึ่งมิอาจล่วงล้ำเข้าไปได้ เว้นแต่พระจักรพรรดิ โดยมีเจ้าชายผู้สืบราชสมบัติลำดับถัดไปตามเสด็จ