บทที่ 31: การเยี่ยมชมพีระมิด

เมื่อตัดสินใจได้ดังนั้น ในวันรุ่งขึ้นพวกเขาจึงออกเดินทาง โดยนำเต็นท์บรรทุกไปบนหลังอูฐ ด้วยตั้งใจจะพำนักอยู่ท่ามกลางพีระมิดจนกว่าความอยากรู้อยากเห็นจะได้รับการตอบสนองอย่างเต็มที่ พวกเขาเดินทางอย่างไม่เร่งรีบ แวะชมทุกสิ่งที่น่าสนใจ หยุดพักเป็นระยะเพื่อสนทนากับชาวเมือง และสังเกตลักษณะอันหลากหลายของเมืองที่รกร้างและเมืองที่มีผู้คนอาศัยอยู่ รวมถึงธรรมชาติที่ป่าเถื่อนและธรรมชาติที่ถูกบ่มเพาะ

เมื่อพวกเขามาถึงมหาพีระมิด ต่างก็ต้องตกตะลึงในความกว้างขวางของฐานและความสูงชันของยอด อิมลักอธิบายให้พวกเขาฟังถึงหลักการที่ทำให้เลือกรูปทรงพีระมิดสำหรับสิ่งก่อสร้างที่ตั้งใจให้มีความคงทนยาวนานเท่ากับโลกใบนี้ เขาแสดงให้เห็นว่าการลดหลั่นของขนาดลงมาทีละน้อยนั้น มอบความมั่นคงให้แก่สิ่งก่อสร้างเพียงใด

ความลดหลั่นของรูปทรงทำให้มันมีความมั่นคงจนสามารถต้านทานการจู่โจมทั้งปวงจากธาตุธรรมชาติ และแทบจะไม่ถูกสั่นคลอนได้แม้ด้วยแผ่นดินไหว ซึ่งเป็นความรุนแรงทางธรรมชาติที่ต้านทานได้ยากที่สุด แรงสั่นสะเทือนที่อาจทำลายพีระมิดให้แตกสลายได้นั้น ย่อมต้องรุนแรงถึงขั้นคุกคามการล่มสลายของทวีปทั้งทวีป

พวกเขาทำการวัดขนาดทุกด้านของมัน และกางเต็นท์พักแรมไว้ที่เชิงพีระมิด วันต่อมาพวกเขาเตรียมตัวที่จะเข้าไปยังห้องหับภายใน และหลังจากว่าจ้างมัคคุเทศก์ท้องถิ่นแล้ว จึงปีนขึ้นไปยัง

ทางเข้าแรก เมื่อหญิงคนโปรดของเจ้าหญิงมองลงไปในโพรงนั้นก็นิ่งชะงักและตัวสั่นเทา

“เปกูอาห์” เจ้าหญิงตรัส “เจ้ากลัวสิ่งใดหรือ”

“กลัวทางเข้าที่แคบชันเจ้าค่ะ” หญิงผู้นั้นตอบ “และกลัวความมืดมิดอันน่าสะพรึงกลัว หม่อมฉันมิกล้าก้าวเข้าไปในสถานที่ซึ่งต้องมีดวงวิญญาณที่ไม่สงบอาศัยอยู่เป็นแน่ เจ้าของเดิมของห้องใต้ดินอันน่าสยดสยองเหล่านี้จะลุกพรวดขึ้นมาต่อหน้าเรา และบางทีอาจกักขังเราไว้ในนั้นตลอดกาล” นางกล่าวพลางโอบแขนรอบคอของนายหญิง

“หากความกลัวทั้งหมดของเจ้าคือเรื่องภูตผี” เจ้าชายกล่าว “ข้าขอรับรองความปลอดภัยให้เจ้า ไม่มีอันตรายใดจากผู้ตาย ผู้ที่ถูกฝังไปแล้วย่อมไม่มีใครเห็นได้อีก”

“เรื่องที่ว่าผู้ตายจะไม่ถูกเห็นอีกนั้น” อิมลักกล่าว “ข้ามิอาจรับรองเพื่อโต้แย้งคำพยานที่สอดคล้องกันและไม่เปลี่ยนแปลงจากทุกยุคสมัยและทุกชนชาติได้ ไม่มีชนกลุ่มใด ไม่ว่าจะป่าเถื่อนหรือมีการศึกษา ที่ไม่มีเรื่องเล่าและไม่มีความเชื่อเรื่องภูตผีของผู้ตาย ความเห็นนี้ซึ่งอาจแพร่หลายไปไกลเท่าที่ธรรมชาติของมนุษย์จะแผ่ไปถึง ย่อมกลายเป็นความเชื่อสากลได้ด้วยความจริงของมันเท่านั้น ผู้ที่ไม่เคยได้ยินเรื่องราวของกันและกันย่อมไม่มีทางเห็นพ้องในนิทานเรื่องหนึ่ง ซึ่งไม่มีสิ่งใดทำให้เชื่อถือได้นอกจากประสบการณ์ การที่คนช่างโต้แย้งเพียงไม่กี่คนจะสงสัยในเรื่องนี้ ย่อมลดทอนน้ำหนักของหลักฐานโดยรวมได้เพียงเล็กน้อย และบางคนที่ปฏิเสธด้วยคำพูด กลับยอมรับด้วยความหวาดกลัวของตนเอง”

“กระนั้น ข้ามิได้ตั้งใจจะเพิ่มความหวาดหวั่นให้แก่เปกูอาห์มากกว่าที่มีอยู่เดิม ไม่มีเหตุผลใดที่วิญญาณจะหลอกหลอนพีระมิดมากกว่าสถานที่อื่น หรือเหตุใดพวกเขาจึงต้องมีอำนาจหรือความปรารถนาที่จะทำร้ายความบริสุทธิ์ผุดผ่อง การเข้าไปของเรามิใช่การละเมิดสิทธิพิเศษของพวกเขา เรามิอาจพรากสิ่งใดไปจากพวกเขาได้ ดังนั้น เราจะทำให้พวกเขาขุ่นเคืองได้อย่างไร”

“เปกูอาห์ที่รักของข้า” เจ้าหญิงตรัส “ข้าจะเดินนำหน้าเจ้าเสมอ และอิมลักจะเดินตามหลังเจ้า จงจำไว้ว่าเจ้าคือสหายของเจ้าหญิงแห่งอาบิสสิเนีย”

“หากเจ้าหญิงทรงพอพระทัยให้คนรับใช้ของพระองค์ต้องตาย” หญิงผู้นั้นตอบ “ขอโปรดสั่งให้ตายด้วยวิธีที่น่าสยดสยายน้อยกว่าการถูกกักขังในถ้ำอันน่าสยดสยองแห่งนี้เถิด พระองค์ทรงทราบว่าหม่อมฉันมิกล้าขัดคำสั่ง หากพระองค์สั่ง หม่อมฉันต้องไป แต่หากหม่อมฉันก้าวเข้าไปเพียงครั้งเดียว หม่อมฉันจะไม่มีวันได้กลับออกมาอีกเลย”

เจ้าหญิงทรงเห็นว่าความกลัวของนางนั้นรุนแรงเกินกว่าจะใช้คำปลอบโยนหรือการตำหนิ จึงทรงสวมกอดนางและบอกให้นางพักอยู่ในกระโจมจนกว่าพวกเขาจะกลับมา เปกูอาห์ยังคงไม่คลายกังวล แต่ได้วิงวอน

เขาเกลี้ยกล่อมให้เจ้าหญิงอย่าดำเนินตามจุดประสงค์อันน่าสะพรึงกลัวถึงขั้นต้องเข้าไปในส่วนลึกของพีระมิด “แม้ข้าจะมิอาจสอนความกล้าหาญได้” เนคายะห์กล่าว “แต่ข้าก็ต้องไม่เรียนรู้ความขลาดเขลา และมิอาจละทิ้งสิ่งที่ข้าดั้นด้นมาที่นี่เพื่อกระทำมันให้สำเร็จลงได้”