บทที่ 17

เจ้าชายคบหาสมาคมกับชายหนุ่มผู้มีจิตวิญญาณร่าเริงและสำเริงสำราญ

วันต่อมา รัสเซลาสลุกขึ้นและตัดสินใจที่จะเริ่มการทดลองกับชีวิต “วัยเยาว์” เขาอุทาน “คือช่วงเวลาแห่งความปรีดา ข้าจะเข้าร่วมกับเหล่าชายหนุ่มผู้ซึ่งมีกิจเพียงอย่างเดียวคือการตอบสนองความปรารถนา และใช้เวลาทั้งหมดไปกับความรื่นรมย์ที่หลั่งไหลมาไม่ขาดสาย”

เขาได้รับอนุญาตให้เข้าสู่สังคมเช่นนั้นได้อย่างง่ายดาย ทว่าเพียงไม่กี่วันเขาก็กลับมาด้วยความเหนื่อยหน่ายและขยะแขยง ความรื่นเริงของคนเหล่านั้นปราศจากจินตภาพ เสียงหัวเราะปราศจากมูลเหตุ ความสุขของพวกเขาหยาบโลนและมัวเมาในกามารมณ์ ซึ่งจิตใจมิได้มีส่วนเกี่ยวข้อง พฤติกรรมของพวกเขาทั้งบ้าบิ่นและต่ำทรามในเวลาเดียวกัน พวกเขาหัวเราะเยาะระเบียบและกฎหมาย แต่กลับหดหู่เมื่อเผชิญหน้ากับอำนาจ และละอายเมื่อถูกสายตาแห่งปัญญามองมา

เจ้าชายสรุปได้ในทันทีว่า เขาไม่มีวันมีความสุขในวิถีชีวิตที่เขาต้องรู้สึกละอาย เขาคิดว่ามันไม่เหมาะสมกับผู้มีเหตุผลที่จะกระทำการโดยไร้แผนการ และมีความโศกเศร้าหรือร่าเริงเพียงเพราะเรื่องบังเอิญ “ความสุข” เขากล่าว “ย่อมต้องเป็นบางสิ่ง”

“สิ่งที่มั่นคงและถาวร โดยปราศจากความกลัวและความไม่แน่นอน”

ทว่าสหายวัยเยาว์ของเขาได้รับความเอ็นดูจากเขามากด้วยความซื่อตรงและกิริยามารยาท จนเขาไม่อาจละทิ้งพวกเขาไปโดยไม่มีคำเตือนและคำตักเตือนได้ “เพื่อนทั้งหลาย” เขากล่าว “ข้าได้พิจารณาอย่างจริงจังถึงจริยวัตรและอนาคตของเรา แล้วพบว่าเราได้เข้าใจผิดในผลประโยชน์ของตนเอง ปีแรกๆ ของชีวิตมนุษย์ต้องเตรียมการไว้สำหรับปีสุดท้าย ผู้ที่ไม่เคยคิดย่อมไม่อาจเป็นผู้รู้ ความรื่นเริงที่เกินพอดีต้องจบลงด้วยความโง่เขลา และความไม่รู้จักประมาณ แม้จะช่วยปลุกเร้าจิตวิญญาณได้ชั่วครู่

แต่จะทำให้ชีวิตสั้นลงหรือทุกข์ระทม ขอให้เราตระหนักว่าวัยเยาว์นั้นมิได้ยืนยาว และในวัยที่เติบโตเต็มที่ เมื่อมนตราแห่งจินตนาการสิ้นสลาย และภาพลวงตาแห่งความหฤหรรษ์ไม่ร่ายรำรอบตัวเราอีกต่อไป เราจะไม่มีสิ่งปลอบประโลมใดนอกจากความนับถือจากผู้รู้และหนทางในการทำความดี ดังนั้น ขอให้เราหยุดยั้งในขณะที่การหยุดยั้งยังอยู่ในอำนาจของเรา ขอให้เราใช้ชีวิตดั่งผู้ที่วันหนึ่งต้องแก่ตัวลง และผู้ซึ่งจะพบว่าความเลวร้ายที่สุดคือการนับปีที่ล่วงผ่านด้วยความเขลา และถูกเตือนให้ระลึกถึงความสมบูรณ์ของสุขภาพในกาลก่อนเพียงด้วยโรคภัยที่เกิดจากการสำมะเลเทเมา”

พวกเขาจ้องหน้ากันด้วยความเงียบอยู่ครู่หนึ่ง และในที่สุดก็ขับไล่เขาไปด้วยเสียงหัวเราะที่ดังประสานกันอย่างต่อเนื่อง

ความตระหนักว่าความรู้สึกของเขานั้นถูกต้องและเจตนาของเขานั้นเมตตา แทบจะไม่เพียงพอที่จะค้ำจุนเขาให้ทนต่อความสยดสยองของการถูกเยาะเย้ยได้ ทว่าเขาก็คืนสู่ความสงบและดำเนินการค้นหาของเขาต่อไป