บทที่ 24

เจ้าชายทรงตรวจสอบความสุขของผู้มีสถานะสูงส่ง

รัสเซลัสทรงเห็นพ้องกับแผนการนั้น และในวันต่อมา พระองค์เสด็จไปยังราชสำนักของบาสซาพร้อมด้วยผู้ติดตามอันหรูหรา ในไม่ช้าพระองค์ก็ทรงเป็นที่โดดเด่นด้วยความโอ่อ่า และในฐานะเจ้าชายผู้มีความอยากรู้อยากเห็นจนนำพาตนเองมาจากดินแดนอันไกลพ้น พระองค์จึงได้รับอนุญาตให้เข้าใกล้ชิดกับเหล่าข้าราชการชั้นสูงและผู้มีอำนาจ

บทสนทนาที่ลึกซึ้งกับตัวบัสซาเอง

ในคราแรก เขามีแนวโน้มที่จะเชื่อว่าบุรุษผู้ซึ่งทุกคนต่างเข้าหาด้วยความเคารพและรับฟังด้วยความนอบน้อม ทั้งยังมีอำนาจในการออกโองการครอบคลุมทั้งอาณาจักร ย่อมต้องพึงพอใจในสถานะของตนเอง “คงไม่มีความสุขใด” เขากล่าว “ที่จะเทียบเท่ากับความปิติที่ได้เห็นคนนับพันมีความสุขพร้อมกันด้วยการบริหารที่ชาญฉลาด ทว่า ในเมื่อกฎแห่งการลดหลั่นชั้นยศกำหนดให้ความปิติอันสูงสุดนี้เป็นโชคชะตาของคนเพียงผู้เดียวในหนึ่งประเทศ จึงเป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่จะคิดว่า ย่อมมีความพึงพอใจบางประการที่แพร่หลายและเข้าถึงได้ง่ายกว่า และเป็นไปได้ยากที่คนนับล้านจะต้องตกอยู่ภายใต้เจตจำนงของบุรุษเพียงคนเดียว เพียงเพื่อเติมเต็มหัวใจของเขาด้วยความอิ่มเอมที่ไม่อาจแบ่งปันให้ใครได้”

ความคิดเหล่านี้วนเวียนอยู่ในใจเขาบ่อยครั้ง และเขาก็ไม่พบคำตอบสำหรับข้อสงสัยนี้ ทว่าเมื่อของกำนัลและการแสดงไมตรีทำให้เขาได้ใกล้ชิดมากขึ้น เขาก็พบว่าเกือบทุกผู้คนที่ดำรงตำแหน่งสูงในหน้าที่การงานต่างเกลียดชังผู้อื่น และถูกผู้อื่นเกลียดชัง และชีวิตของพวกเขาคือการสืบเนื่องกันไม่จบสิ้นของการวางแผนและการถูกเปิดโปง กลอุบายและการหลบหนี การแบ่งพรรคแบ่งพวกและการทรยศหักหลัง หลายคนที่รายล้อมบัสซานั้นถูกส่งมาเพียงเพื่อเฝ้าดูและรายงานพฤติกรรมของเขา ทุกลิ้นต่างพึมพำคำตำหนิ และทุกสายตาต่างเสาะหาข้อผิดพลาด

ในที่สุด จดหมายสั่งปลดก็มาถึง บัสซาถูกจองจำด้วยโซ่ตรวนนำตัวไปยังคอนสแตนตินิโนเปิล และชื่อของเขาก็ไม่ถูกกล่าวถึงอีกเลย

“บัดนี้เราควรคิดอย่างไรกับเอกสิทธิ์แห่งอำนาจ?” รัสซาลาสกล่าวกับน้องสาว “มันไร้ประสิทธิผลต่อความดี หรือว่าลำดับชั้นที่ต่ำกว่านั้นอันตราย ส่วนลำดับชั้นสูงสุดนั้นปลอดภัยและรุ่งโรจน์? หรือว่าสุลต่านเป็นเพียงผู้เดียวที่มีความสุขในดินแดนของพระองค์ หรือแม้แต่ตัวสุลต่านเองก็ต้องตกอยู่ภายใต้ความทรมานจากความระแวงและความหวาดกลัวต่อศัตรู?”

ในเวลาไม่นาน บัสซาคนที่สองก็ถูกถอดถอน สุลต่านผู้แต่งตั้งเขาถูกสังหารโดยเหล่าทหารเจนิสซารี และผู้สืบทอดอำนาจก็มีวิสัยทัศน์อื่นหรือมีคนโปรดที่ต่างกันออกไป