บทที่ 25

เจ้าหญิงทรงสืบเสาะต่อไปด้วยความพากเพียรยิ่งขึ้น ทว่าความสำเร็จกลับน้อยลง

ในระหว่างนั้น เจ้าหญิงทรงแทรกซึมเข้าไปในหลายครอบครัว เพราะมีประตูเพียงไม่กี่บานที่ความใจกว้างเมื่อประกอบกับอัธยาศัยไมตรีจะไม่อาจผ่านเข้าไปได้ บุตรสาวของหลายบ้านมีความร่าเริงและสดใส ทว่าเนคายาคุ้นชินกับการสนทนากับอิมลัคและพี่ชายของเธอนานเกินกว่าจะพึงพอใจกับความคึกคะนองแบบเด็กๆ และการพูดจาไร้สาระที่ไม่มีความหมาย เธอพบว่าความคิดของพวกเขานั้นคับแคบ ความปรารถนาต่ำต้อย และความรื่นเริงมักเป็นเรื่องปรุงแต่ง ความสุขของพวกเขาซึ่งก็น้อยนิดอยู่แล้ว ไม่อาจรักษาความบริสุทธิ์ไว้ได้

แต่กลับถูกทำให้ขมขื่นด้วยการแข่งขันเล็กน้อยและการเลียนแบบที่ไร้ค่า พวกเขามักริษยาในความงามของกันและกัน ซึ่งเป็นคุณสมบัติที่ความกังวลไม่อาจเพิ่มพูน และการใส่ร้ายก็ไม่อาจพรากไปได้ หลายคนตกหลุมรักคนเหลวไหลเช่นเดียวกับตน และหลายคนจินตนาการว่าตนกำลังมีความรัก ทั้งที่ในความเป็นจริงเป็นเพียงความว่างเปล่า ความรักของพวกเขาไม่ได้ยึดโยงกับสติปัญญาหรือคุณธรรม ดังนั้นจึงมักจบลงด้วยความขุ่นเคือง อย่างไรก็ตาม ความโศกเศร้าของพวกเขาก็เหมือนกับความสุข คือเกิดขึ้นเพียงชั่วคราว

ทว่ากลับเป็นความระทมทุกข์ ถึงกระนั้น ความโศกเศร้าของพวกนางก็เป็นเพียงเรื่องชั่วคราวเฉกเช่นเดียวกับความปรีดา ทุกสิ่งทุกอย่างล่องลอยอยู่ในจิตใจโดยมิได้เชื่อมโยงกับอดีตหรืออนาคต จนทำให้ความปรารถนาหนึ่งมลายหายไปเพื่อเปิดทางให้ความปรารถนาใหม่ได้อย่างง่ายดาย ประดุจดั่งหินก้อนที่สองซึ่งถูกขว้างลงไปในน้ำ แล้วลบเลือนและกลบฝังวงน้ำที่เกิดจากหินก้อนแรกจนสิ้น

นางเล่นกับเหล่าหญิงสาวเหล่านี้ราวกับเล่นกับสัตว์ที่ไร้พิษสง และพบว่าพวกนางต่างภาคภูมิที่ได้รับความเมตตาจากนาง ทว่าในขณะเดียวกันก็เริ่มเหนื่อยหน่ายกับการอยู่ร่วมกับนาง

แต่จุดประสงค์ของนางคือการสำรวจให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น และความสุภาพอ่อนโยนของนางก็สามารถโน้มน้าวหัวใจที่กำลังพองโตด้วยความโศกเศร้าให้ระบายออกได้โดยง่าย

ความลับข้างหูของเธอ และบรรดาผู้ที่ถูกความหวังล่อลวงหรือผู้ที่ความมั่งคั่งทำให้ปรีดา มักเข้ามาประจบเอาใจเธอเพื่อแบ่งปันความสุขของตน

เจ้าหญิงและพระอนุชามักพบกันในยามเย็น ณ เรือนพักฤดูร้อนส่วนตัวริมฝั่งแม่น้ำไนล์ และเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันนั้นให้กันและกันฟัง ขณะที่ทั้งสองนั่งอยู่ด้วยกัน เจ้าหญิงทอดพระเนตรไปยังแม่น้ำที่ไหลรินอยู่เบื้องหน้า “จงตอบเถิด” เธอตรัส “บิดาแห่งสายน้ำผู้ยิ่งใหญ่ ผู้นำพาสิ่งของผ่านแปดสิบประชาชาติ จงตอบคำอ้อนวอนของธิดาแห่งกษัตริย์ผู้เป็นบ้านเกิดของเจ้า บอกข้าทีว่าตลอดเส้นทางที่เจ้าไหลผ่าน มีบ้านเรือนสักหลังใดบ้างที่เจ้าไม่ได้ยินเสียงพร่ำบ่นด้วยความทุกข์ระทม”

“ถ้าเช่นนั้น” รัสเซลาสกล่าว “ในบ้านเรือนส่วนตัว เจ้าก็คงไม่ประสบความสำเร็จไปมากกว่าที่ข้าเคยพบในราชสำนัก” “นับตั้งแต่การแบ่งเขตปกครองครั้งล่าสุด” เจ้าหญิงตรัส “ข้าได้พาตนเองเข้าไปสนิทสนมกับหลายครอบครัวที่ดูภายนอกมีความมั่งคั่งและสงบสุขที่สุด และข้าก็ไม่พบบ้านหลังใดเลยที่ไม่มีปีศาจแห่งความโกรธแค้นคอยหลอกหลอนทำลายความสงบสุขของพวกเขา”

“ข้ามิได้เสาะหาความสบายในหมู่คนยากไร้ เพราะข้าสรุปได้ว่าสิ่งนั้นย่อมไม่มีทางพบได้ที่นั่น แต่ข้ากลับพบคนยากจนจำนวนมากที่ข้าเคยคิดว่าพวกเขาใช้ชีวิตอย่างมั่งมี ความยากจนในเมืองใหญ่มีรูปลักษณ์ที่แตกต่างกันยิ่งนัก บ่อยครั้งที่มันถูกซ่อนไว้ภายใต้ความหรูหรา และบ่อยครั้งที่ซ่อนอยู่ในความฟุ่มเฟือย เป็นความใส่ใจของมนุษย์จำนวนมากที่จะปกปิดความขัดสนของตนจากผู้อื่น พวกเขาประคับประคองตนด้วยวิธีการชั่วคราว และทุกวันคืนต้องสูญเสียไปกับการดิ้นรนเพื่อวันพรุ่งนี้”

“อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้เป็นความทุกข์ที่แม้จะเกิดขึ้นบ่อยครั้ง แต่ข้ากลับรู้สึกเจ็บปวดน้อยกว่า เพราะข้าสามารถบรรเทามันได้ ทว่าบางคนกลับปฏิเสธความเมตตาของข้า พวกเขารู้สึกขุ่นเคืองที่ข้าล่วงรู้ความต้องการของเขาได้อย่างรวดเร็ว มากกว่าจะยินดีที่ข้าพร้อมจะช่วยเหลือ และบางคนที่ความจำเป็นบังคับให้ต้องยอมรับความเมตตาของข้า ก็ไม่เคยให้อภัยผู้มีพระคุณของตนได้เลย ถึงกระนั้น หลายคนก็มีความกตัญญูอย่างจริงใจ โดยปราศจากการโอ้อวดความกตัญญูหรือความหวังในความช่วยเหลือครั้งต่อไป”