บทที่ 38: การผจญภัยของเลดี้เปกูอา

“ข้าพเจ้าถูกพรากตัวไปเมื่อใดและด้วยวิธีใด” เปกูโอกล่าว “ผู้รับใช้ของท่านได้บอกท่านไปแล้ว ความกะทันหันของเหตุการณ์ทำให้ข้าพเจ้าตกตะลึง และข้าพเจ้า…”

ความไม่คาดฝันของเหตุการณ์ทำให้ข้าพเจ้าตกตะลึง และในคราแรกข้าพเจ้ากลับรู้สึกมึนงงมากกว่าจะหวั่นไหวด้วยความกลัวหรือความโศกเศร้า ความสับสนของข้าพเจ้าทวีคูณขึ้นด้วยความเร็วและความโกลาหลในการหลบหนี ขณะที่มีพวกตุรกีไล่ตามมา ซึ่งดูเหมือนว่าในไม่ช้าพวกเขาก็สิ้นหวังที่จะตามเราทัน หรือไม่ก็เกรงกลัวต่อผู้ที่พวกเขาแสร้งทำเป็นข่มขู่

“เมื่อพวกอาหรับเห็นว่าตนพ้นจากอันตรายแล้ว พวกเขาก็ชะลอความเร็วลง และเมื่อข้าพเจ้าไม่ต้องเผชิญกับความรุนแรงจากภายนอก ข้าพเจ้าจึงเริ่มรู้สึกถึงความไม่สบายใจในจิตใจมากขึ้น หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เราหยุดพักใกล้กับน้ำพุที่มีต้นไม้ให้ร่มเงาในทุ่งหญ้าอันรื่นรมย์ ที่นั่นเราถูกปล่อยลงบนพื้น และได้รับอาหารว่างเช่นเดียวกับที่เจ้านายของพวกเขารับประทานกัน ข้าพเจ้าได้รับอนุญาตให้นั่งกับเหล่าสาวใช้แยกจากคนอื่นๆ และไม่มีใครพยายามจะปลอบโยนหรือดูหมิ่นเรา ณ ที่แห่งนี้เองที่ข้าพเจ้าเริ่มรู้สึกถึงน้ำหนักอันเต็มเปี่ยมของความทุกข์ระทม เหล่าเด็กสาวนั่งร้องไห้อย่างเงียบเชียบ และคอยมองมาที่ข้าพเจ้าเป็นระยะเพื่อขอความช่วยเหลือ ข้าพเจ้าไม่รู้ว่าเราถูกกำหนดให้ต้องเผชิญกับชะตากรรมเช่นไร และไม่อาจคาดเดาได้ว่าสถานที่คุมขังของเราจะเป็นที่ใด หรือจะหาความหวังในการรอดพ้นได้จากที่ไหน ข้าพเจ้าตกอยู่ในเงื้อมมือของโจรและคนป่า และไม่มีเหตุผลใดให้เชื่อว่าความเมตตาของพวกเขาจะมีมากกว่าความยุติธรรม หรือพวกเขาจะยับยั้งชั่งใจต่อความปรารถนาอันแรงกล้าหรือความอำมหิตตามอำเภอใจ

อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้าจุมพิตเหล่าสาวใช้ และพยายามปลอบประโลมพวกเขาโดยตั้งข้อสังเกตว่าเรายังได้รับการปฏิบัติอย่างสุภาพ และในเมื่อตอนนี้เราถูกนำตัวมาไกลเกินกว่าจะถูกตามทันแล้ว จึงไม่มีอันตรายใดๆ ต่อชีวิตของเรา

“เมื่อถึงเวลาที่ต้องขึ้นหลังม้าอีกครั้ง เหล่าสาวใช้ต่างเกาะกุมข้าพเจ้าและปฏิเสธที่จะแยกจากกัน แต่ข้าพเจ้าสั่งให้พวกเขาอย่าทำให้ผู้ที่มีอำนาจเหนือเราต้องขุ่นเคือง เราเดินทางในช่วงเวลาที่เหลือของวันผ่านดินแดนที่ไร้ผู้คนและไร้เส้นทาง จนกระทั่งมาถึงเชิงเขาแห่งหนึ่งในคืนที่แสงจันทร์สว่าง ซึ่งเป็นที่ตั้งค่ายของกองกำลังส่วนที่เหลือ กระโจมของพวกเขาถูกกางไว้และกองไฟถูกจุดขึ้น และหัวหน้าของเราได้รับการต้อนรับในฐานะบุรุษผู้เป็นที่รักยิ่งของบริวาร

“เราได้รับการต้อนรับเข้าไปในกระโจมหลังใหญ่ ซึ่งเราพบกับเหล่าสตรีที่ติดตามสามีมาในการเดินทางครั้งนี้ พวกเขานำอาหารค่ำที่เตรียมไว้มาวางตรงหน้า และข้าพเจ้าก็รับประทานอาหารนั้นเพื่อเป็นการให้กำลังใจเหล่าสาวใช้มากกว่าจะเป็นเพราะความอยากอาหารของตนเอง เมื่ออาหารมื้อค่ำถูกยกออกไป พวกเขาก็ปูพรมสำหรับพักผ่อน ข้าพเจ้าเหนื่อยล้าและหวังว่าจะพบกับการผ่อนคลายความทุกข์ในนิทราซึ่งธรรมชาติมักไม่เคยปฏิเสธ ดังนั้น เมื่อข้าพเจ้าสั่งให้คนช่วยถอดเครื่องแต่งกาย ข้าพเจ้าสังเกตเห็นว่าเหล่าสตรีจ้องมองข้าพเจ้าอย่างตั้งใจยิ่ง ข้าพเจ้าสันนิษฐานว่าพวกเขาคงไม่คาดคิดว่าจะเห็นข้าพเจ้าได้รับการปรนนิบัติอย่างนอบน้อมเช่นนี้ เมื่อเสื้อตัวนอกถูกถอดออก พวกเขาก็ดูจะตกตะลึงกับความงดงามของเสื้อผ้าข้าพเจ้า และหนึ่งในนั้นเอื้อมมือมาสัมผัสงานปักอย่างกล้าๆ กลัวๆ

จากนั้นนางก็เดินออกไป และในเวลาไม่นานก็นำสตรีอีกนางหนึ่งกลับมา ซึ่งดูเหมือนจะมียศถาบรรดาศักดิ์และอำนาจสูงกว่า เมื่อนางเข้ามา นางได้ทำความเคารพตามธรรมเนียม และจูงมือข้าพเจ้าไปยังกระโจมหลังเล็กกว่าซึ่งปูด้วยพรมที่ประณีตกว่า ที่นั่นข้าพเจ้าใช้เวลาทั้งคืนอย่างสงบกับเหล่าสาวใช้

“ในตอนเช้า ขณะที่ข้าพเจ้านั่งอยู่บนพื้นหญ้า หัวหน้ากองกำลังก็เดินตรงมาหาข้าพเจ้า ข้าพเจ้าลุกขึ้นเพื่อต้อนรับเขา และเขาก็โค้งคำนับด้วยความเคารพอย่างยิ่ง ‘ท่านหญิงผู้สูงศักดิ์’ เขากล่าว ‘โชคชะตาของข้าพเจ้าดีกว่าที่ข้าพเจ้าเคยหวังไว้’”

“โชคของข้าดีกว่าที่ข้าเคยคาดหวังไว้ พวกผู้หญิงของข้าบอกว่ามีเจ้าหญิงอยู่ในค่ายของข้าด้วย” “ท่านเจ้าคะ” ข้าตอบ “พวกผู้หญิงของท่านเข้าใจผิดไปเองและทำให้ท่านหลงเชื่อ ข้ามิใช่เจ้าหญิง แต่เป็นคนแปลกหน้าผู้โชคร้ายที่ตั้งใจจะจากประเทศนี้ไปในเร็ววัน ทว่าบัดนี้ข้ากลับต้องถูกจองจำอยู่ที่นี่ตลอดกาล”

“ไม่ว่าท่านจะเป็นใครหรือมาจากที่ใดก็ตาม” ชาวอาหรับตอบกลับ “เครื่องแต่งกายของท่านและของเหล่าคนรับใช้แสดงให้เห็นว่าท่านมีฐานันดรสูงและมีความมั่งคั่งมหาศาล เหตุใดท่านผู้ซึ่งสามารถหาค่าไถ่ตัวได้อย่างง่ายดายเช่นนี้ จึงคิดว่าตนเองตกอยู่ในอันตรายที่จะต้องถูกคุมขังตลอดไปเล่า จุดประสงค์ในการบุกรุกของข้าคือเพื่อเพิ่มพูนความมั่งคั่ง หรือที่สำคัญกว่านั้น”

เพื่อเก็บส่วยอากร ลูกหลานของอิชมาเอลคือเจ้าของโดยธรรมชาติและโดยสิทธิสืบทอดของดินแดนส่วนนี้ของทวีป ซึ่งถูกแย่งชิงโดยผู้รุกรานรุ่นหลังและทรราชผู้ต่ำต้อย เราจึงจำต้องใช้ดาบช่วงชิงสิ่งที่ความยุติธรรมปฏิเสธไม่ให้เรา ความรุนแรงของสงครามนั้นไม่แบ่งแยก หอกที่ยกขึ้นเพื่อทำลายผู้มีความผิดและผู้มีอำนาจ บางคราก็ตกลงบนผู้บริสุทธิ์และอ่อนโยน”

“‘ข้าไม่เคยคาดคิดเลย’ ข้ากล่าว ‘ว่าเมื่อวานนี้มันจะตกลงมาที่ตัวข้า!’”

“‘ความโชคร้ายนั้น’ ชาวอาหรับตอบ ‘เป็นสิ่งที่ควรคาดการณ์ไว้เสมอ หากดวงตาแห่งความเป็นศัตรูรู้จักความเคารพหรือความสงสาร ผู้มีความเลิศเลอเช่นท่านคงรอดพ้นจากภยันตราย แต่ทูตแห่งความทุกข์ระทมนั้นกางตาข่ายดักจับทั้งคนดีและคนชั่ว ทั้งผู้ทรงอำนาจและผู้ต่ำต้อย อย่าได้โศกเศร้าไปเลย ข้ามิใช่หนึ่งในโจรทะเลทรายผู้ไร้กฎเกณฑ์และโหดเหี้ยม ข้ารู้จักกฎเกณฑ์ของการใช้ชีวิตในสังคม ข้าจะกำหนดค่าไถ่ตัวท่าน มอบหนังสือเดินทางให้ผู้ส่งสารของท่าน และปฏิบัติตามข้อตกลงอย่างเคร่งครัดที่สุด’”

ท่านคงเชื่อได้โดยง่ายว่าข้าพึงพอใจในความสุภาพของเขา และเมื่อพบว่าความปรารถนาอันแรงกล้าของเขาคือเงินทอง ข้าจึงเริ่มคิดว่าอันตรายของข้านั้นลดน้อยลง เพราะข้ารู้ว่าไม่มีจำนวนเงินใดที่จะถูกมองว่ามากเกินไปสำหรับการปล่อยตัวเปคูอา ข้าบอกเขาว่าเขาไม่มีเหตุผลใดที่จะกล่าวหาว่าข้าเนรคุณหากข้าได้รับการปฏิบัติด้วยความเมตตา และค่าไถ่ใดๆ ที่พึงคาดหวังได้สำหรับหญิงสาวสามัญชนจะได้รับการชำระ แต่เขาต้องไม่ดึงดันที่จะตีราคาข้าเป็นเจ้าหญิง เขาบอกว่าเขาจะพิจารณาว่าควรเรียกค่าไถ่เท่าใด จากนั้นเขาก็ยิ้ม โค้งคำนับ และถอยออกไป

หลังจากนั้นไม่นาน เหล่าสตรีก็เข้ามาห้อมล้อมข้า ต่างแข่งขันกันแสดงความกระตือรือร้นที่จะรับใช้ และแม้แต่สาวใช้ของข้าเองก็ได้รับการปฏิบัติด้วยความเคารพ เราเดินทางต่อไปด้วยระยะทางสั้นๆ ในแต่ละวัน จนถึงวันที่สี่ หัวหน้ากลุ่มบอกข้าว่าค่าไถ่ตัวข้าต้องเป็นทองคำสองร้อยออนซ์ ซึ่งข้าไม่เพียงแต่รับปากเขาเท่านั้น แต่ยังบอกเขาอีกว่าข้าจะเพิ่มให้อีกห้าสิบออนซ์ หากข้าและสาวใช้ได้รับการปฏิบัติอย่างมีเกียรติ

ข้าไม่เคยรู้ถึงอำนาจของทองคำมาก่อนเลย นับจากเวลานั้นข้ากลายเป็นผู้นำของกองคาราวาน การเดินทางในแต่ละวันจะไกลหรือใกล้ขึ้นอยู่กับคำสั่งของข้า และกระโจมจะถูกกางในที่ที่ข้าเลือกจะพักผ่อน บัดนี้เรามีอูฐและสิ่งอำนวยความสะดวกอื่นๆ ในการเดินทาง เหล่าสตรีของข้าอยู่เคียงข้างข้าเสมอ และข้าก็เพลิดเพลินกับการสังเกตจารีตประเพณีของชนเผ่าเร่ร่อน และการชมซากสิ่งก่อสร้างโบราณ ซึ่งดูเหมือนว่าดินแดนที่ถูกทิ้งร้างเหล่านี้เคยถูกตกแต่งอย่างหรูหราในยุคสมัยอันไกลโพ้น

หัวหน้ากลุ่มนั้นเป็นชายที่ห่างไกลจากคำว่าไม่รู้หนังสือ เขาสามารถเดินทางโดยอาศัยดวงดาวหรือเข็มทิศ และได้ทำเครื่องหมายในบันทึกการเดินทางที่ไร้จุดหมายของเขาถึงสถานที่ที่ควรค่าแก่การสังเกตของผู้เดินทาง เขาบอกกับข้าว่า สิ่งก่อสร้างจะถูกอนุรักษ์ไว้ได้ดีที่สุดในสถานที่ที่ผู้คนไปเยือนน้อยและเข้าถึงได้ยาก เพราะเมื่อใดที่…

สถานที่ซึ่งผู้คนสัญจรไปมาบ่อยครั้งและเข้าถึงได้ยาก เพราะเมื่อใดที่บ้านเมืองเสื่อมถอยจากความรุ่งโรจน์ในยุคบรรพกาล ยิ่งมีผู้อยู่อาศัยหลงเหลืออยู่มากเท่าใด ความพินาศย่อมมาเยือนเร็วขึ้นเท่านั้น กำแพงบ้านย่อมให้หินได้ง่ายกว่าเหมืองหิน และพระราชวังกับวิหารจะถูกรื้อถอนเพื่อสร้างเป็นคอกม้าจากหินแกรนิตและกระท่อมจากหินพอร์ไฟร์”