บทที่ 9: อย่าได้วางใจในเจ้าหญิง

ข้าคิดว่าการร่ายรำของกษัตริย์ในคืนนั้นจะไม่มีวันสิ้นสุด เพราะชาวฝรั่งเศสต่างหลงใหลในความงามของเหล่าเลดี้ของเรา และข้าเองก็กระวนกระวายใจยิ่งนักที่จะได้พบแบรนดอนเพื่อรับรู้ผลของการลอบออกไปของหญิงสาวทั้งสอง เพราะข้ารู้ดีถึงอันตรายที่ตามมาจากการกระทำนั้น

ทว่าทุกสิ่งย่อมมีวันสิ้นสุด เมื่อถึงรุ่งเช้าข้าจึงรีบเร่งไปยังห้องพักของเรา และพบแบรนดอนนอนทอดกายอยู่ในชุดที่สวมใส่ ทุกส่วนชุ่มโชกไปด้วยเลือดจากรอยดาบฟันนับสิบแห่ง เขาอ่อนแรงยิ่งนัก ข้าจึงรีบตามช่างตัดผมมาเพื่อช่วยถอดเสื้อเกราะโซ่และทำแผลให้ จากนั้นเขาก็จมดิ่งสู่การหลับใหลอันลึกล้ำ โดยมีข้าคอยเฝ้ายามตลอดทั้งคืน เมื่อตื่นขึ้น แบรนดอนเล่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นให้ข้าฟัง แต่ขอให้ข้าปิดเรื่องอาการบาดเจ็บของเขาไว้เป็นความลับ ด้วยเขาปรารถนาจะปกปิดรอยแผลเพื่อที่จะซ่อนเร้นสาเหตุของการบาดเจ็บนั้นได้แนบเนียนยิ่งขึ้น ทว่าดังที่ข้าได้บอกท่านไป เขาไม่ได้กล่าวถึงส่วนเกี่ยวข้องของบัคกิงแฮมในการตะลุมบอนครั้งนั้นเลย

บ่ายวันนั้นข้าได้พบกับเจ้าหญิง และย่อมคาดหวังว่านางจะถามไถ่ถึงผู้ปกป้องของนาง ผู้ซึ่งได้ยื่นมือเข้าช่วยเหลือได้ทันท่วงทีและต้องทนทุกข์ทรมานถึงเพียงนี้เพราะนาง ย่อมสมควรได้รับความห่วงใยสักเล็กน้อย ทว่านางกลับไม่เอ่ยปากถามแม้แต่คำเดียว นางไม่เข้ามาใกล้ข้า แต่จงใจหลบเลี่ยงอย่างเห็นได้ชัด เช้าวันรุ่งขึ้น นางกับเจนเดินทางไปยังพระราชวังสกอตแลนด์ โดยที่ทั้งคู่ไม่มีแม้แต่คำถามไถ่ถึงอาการของเขา การกระทำอันไร้น้ำใจนี้ทำให้ข้าโกรธยิ่งนัก แต่ภายหลังข้ากลับยินดีที่ได้รู้ว่าความเงียบของเจนนั้นเป็นคำสั่งของแมรี แม่คนเห็นแก่ตัวผู้นี้เกรงว่าความห่วงใยใดๆ แม้จะแสดงออกอย่างระมัดระวังเพียงใดก็ตาม อาจเปิดเผยความลับของนางได้

ดูเหมือนว่าแมรีจะได้รับข่าวคราวล่าสุดเกี่ยวกับความคืบหน้าของการเจรจาเรื่องการแต่งงาน และรู้สึกว่าหากพระเชษฐาของนางทรงทราบถึงสิ่งที่นางได้กระทำลงไป โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาถึงผลลัพธ์อันเลวร้ายที่ตามมา นางคงถูกส่งตัวกลับฝรั่งเศสอย่างแน่นอน ไม่ว่านางจะพยายามอ้อนวอนเพียงใดนับจากนี้จนถึงวันสิ้นโลกก็ตาม

มันคือชะตากรรมอันน่าสะพรึงกลัวที่แขวนอยู่เหนือหัวนาง และยิ่งเลวร้ายเป็นสองเท่าเมื่อคำนึงถึงความจริงที่ว่านางรักชายอื่น และเมื่อมองย้อนกลับไปจากจุดยืนแห่งกาลเวลา ข้าก็ไม่แปลกใจเลยที่เรื่องนี้จะขับไล่สิ่งอื่นออกไปจากหัวของนาง และทำให้นางดูเป็นคนเห็นแก่ตัวในความปรารถนาอันตระหนกที่จะเอาตัวรอด

เวลาประมาณเที่ยงคืนของคืนถัดมา ข้าถูกปลุกด้วยเสียงเคาะประตู และเมื่อเปิดออก นายตำรวจของนายอำเภอลอนดอนนายหนึ่งก็เดินเข้ามา พร้อมด้วยผู้ช่วยนายอำเภออีกสี่คนตามหลังมา

นายตำรวจถามว่าชาร์ลส์ แบรนดอน อยู่ที่นี่หรือไม่ และเมื่อข้าตอบรับ เขาก็สั่งให้แบรนดอนปรากฏตัว ข้าบอกนายตำรวจว่าแบรนดอนล้มป่วยจนต้องนอนซมอยู่บนเตียง นายตำรวจจึงขอให้ข้านำทางไปยังห้องของเขา

การขัดขืนหรือบ่ายเบี่ยงนั้นไร้ประโยชน์ ข้าจึงปลุกแบรนดอนและนำนายตำรวจเข้าไปข้างใน ที่นั่นเขาได้อ่านหมายจับชาร์ลส์ แบรนดอน เอสไควร์ ในข้อหาฆาตกรรมชาวลอนดอนสองคน ซึ่งกระทำลงในคืนวันที่เท่านี้เท่านี้ ของปีพระเจ้าคริสต์ศักราช 1514 หมวกของแบรนดอนถูกพบอยู่ข้างศพผู้ตาย และทางการได้รับแจ้งจากแหล่งข่าวระดับสูงว่าแบรนดอนคือผู้กระทำผิด ซึ่งแหล่งข่าวระดับสูงนั้นเห็นได้ชัดว่าคือบัคกิงแฮม

เมื่อนายตำรวจพบว่าแบรนดอนเต็มไปด้วยบาดแผล ความสงสัยทั้งปวงก็มลายสิ้น และแม้จะแทบยกมือไม่ไหว เขาก็ถูกบังคับให้แต่งตัวและเดินทางไปกับพวกเขา มีการจัดหาแคร่สำหรับบรรทุกม้า และเราทั้งหมดก็เริ่มออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ลอนดอน

ขณะที่แบรนดอนกำลังแต่งตัว ข้าบอกว่าข้าจะรีบไปปลุกพระราชาทันที เพราะข้ารู้ว่าพระองค์จะทรงอภัยในความผิดนี้เมื่อได้ฟังเรื่องราวจากข้า แต่แบรนดอนขอให้นายตำรวจปล่อยให้เราอยู่ตามลำพังครู่หนึ่ง แล้วเขาก็ปิดประตูลง

“ได้โปรดอย่าทำเช่นนั้นเลย แคสโกเดน” เขากล่าว “หากท่านบอกกษัตริย์ ข้าจะประกาศว่าเรื่องที่ท่านเล่าไม่มีความจริงแม้แต่คำเดียว มีเพียงคนเดียวในโลกนี้ที่อาจเล่าถึงเหตุการณ์ในคืนนั้นได้ และหากนางไม่เล่า เรื่องนั้นก็จะไม่มีวันถูกเปิดเผย ข้ารู้ว่านางจะจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อยในทันที ข้าจะไม่ทำผิดต่อนางด้วยการคิดแม้เพียงชั่วขณะว่านางจะล้มเหลว ท่านไม่รู้จักนาง นางอาจดูเหมือนเห็นแก่ตัวในบางครั้ง แต่นั่นเป็นเพียงความไม่ยั้งคิดที่ถูกบ่มเพาะด้วยคำประจบสอพลอ ทว่าหัวใจของนางนั้นเที่ยงธรรม ข้ากล้าฝากชีวิตไว้กับนาง หากท่านแพร่งพรายสิ่งที่ข้าบอกออกไป ท่านอาจก่อความเสียหายที่ไม่อาจเยียวยาได้ ข้าจึงขอให้ท่านอย่าบอกเรื่องนี้กับใคร หากเจ้าหญิงไม่ยอมปลดปล่อยข้า… แต่เรื่องนั้นไม่ควรนำมาคิด จงอย่าสงสัยเลยว่านางสามารถและจะทำได้ดีกว่าที่ท่านคิด นางคือทองแท้ทุกประการ”

คำพูดนี้ทำให้ข้านิ่งเงียบไป เพราะข้าไม่รู้ว่าตนอาจสร้างอันตรายใหม่ขึ้นมาได้อย่างไร หรืออาจทำให้เรื่องที่ข้าปรารถนาจะแก้ไขให้ดีขึ้นนั้นต้องพังพินาศลง ข้าไม่ได้บอกแบรนดอนว่าพวกหญิงสาวได้จากกรีนิชไปแล้ว และไม่ได้บอกถึงความกลัวที่คลุมเครือและอาจไร้มูลเหตุของข้าว่า แมรี่อาจไม่ทำอย่างที่เขาคิดในยามคับขัน ข้าเพียงแต่ช่วยเขาแต่งตัวอย่างเงียบๆ แล้วเดินทางไปยังลอนดอนพร้อมกับเขาและเจ้าหน้าที่ของนายอำเภอ

แบรนดอนถูกนำตัวไปยังนิวเกต ซึ่งเป็นคุกที่น่ารังเกียจที่สุดในลอนดอนในเวลานั้น เนื่องจากใช้สำหรับนักโทษคดีอุกฉกรรจ์ ในขณะที่ลัดเกตใช้สำหรับลูกหนี้ ที่นี่เขาถูกโยนลงในคุกใต้ดินที่โสโครกด้วยน้ำที่ซึมผ่านกำแพงหินเก่าจากคูเมือง และเต็มไปด้วยสิ่งน่ารังเกียจทุกชนิดที่คลานได้ ไม่มีเตียง ไม่มีม้านั่ง ไม่มีพื้น แม้แต่เศษฟางสักเส้นก็ไม่มี มีเพียงกำแพงหินที่ส่งกลิ่นเหม็นและปกคลุมด้วยเชื้อรา กับเพดานโค้งที่ไร้หน้าต่าง ยากที่จะจินตนาการถึงสถานที่ที่สยดสยองกว่านี้สำหรับการใช้เวลาอยู่แม้เพียงชั่วขณะ ข้าได้เห็นภาพนั้นแวบหนึ่งจากแสงตะเกียงของผู้คุมขณะที่พวกเขานำตัวเขาเข้าไป และข้ารู้สึกว่าเพียงคืนเดียวในสถานที่อันน่าสะพรึงกลัวนั้นคงฆ่าข้าให้ตายหรือทำให้ข้าเสียสติได้ ข้าทัดทาน อ้อนวอน และพยายามติดสินบน

แต่ทุกอย่างไร้ผล ผู้คุมได้รับสินบนไปก่อนที่ข้าจะมาถึงเสียอีก แม้จะไม่มีประโยชน์อันใดเลย แต่ข้าก็ยินดีที่จะยืนอยู่ภายนอกกำแพงคุกท่ามกลางสายฝนที่ตกหนักตลอดคืนอันทุกข์ระทมนั้น เพื่อให้ได้อยู่ใกล้ชิดกับเพื่อนของข้าให้มากที่สุดและร่วมทนทุกข์กับเขาเพียงเล็กน้อย

ข้าเองมิได้เป็นหนี้บุญคุณเขาอย่างยิ่งหรอกหรือ? เขาไม่ได้เอาชีวิตเข้าเสี่ยงและหลั่งเลือดเพื่อรักษาเกียรติของทั้งเจนและแมรี่หรอกหรือ—เจน ผู้ซึ่งเป็นที่รักของข้ามากกว่าลมหายใจนับพันเท่า? และในขณะนี้เขาไม่ได้กำลังทนทุกข์เพราะการช่วยเหลืออันยิ่งใหญ่นี้ ซึ่งกระทำตามคำขอและแทนตัวข้าหรอกหรือ? หากจิตวิญญาณทั้งหมดของข้าไม่ได้ส่งไปถึงเขา ข้าคงเป็นคนเนรคุณที่เลวทรามที่สุดในโลก ยิ่งกว่าหญิงสาวเห็นแก่ตัวและประมาทสองคนนั้นเสียอีก แต่ข้าส่งใจไปถึงเขา และข้าเชื่อว่าข้ายอมแลกชีวิตตนเองเพื่อให้เขาพ้นจากคุกใต้ดินนั้นแม้เพียงชั่วโมงเดียว

ทันทีที่ประตูคุกเปิดออกในเช้าวันรุ่งขึ้น ข้าได้รบเร้าผู้คุมอีกครั้งเพื่อให้แบรนดอนได้อยู่ในห้องขังที่สะดวกสบายกว่านี้ แต่คำตอบของเขาคือ อาชญากรรมเช่นนี้เกิดขึ้นบ่อยครั้งในลอนดอนในช่วงหลัง จึงไม่อาจให้ความปรานีแก่ผู้ที่ก่อเหตุได้ และคนอย่างแบรนดอนซึ่งควรจะรู้และประพฤติตนได้ดีกว่านี้ สมควรได้รับโทษขั้นสูงสุด

ข้าบอกเขาว่าเขาคิดผิดในกรณีนี้ ข้ารู้ข้อเท็จจริง และทุกอย่างจะถูกอธิบายอย่างชัดเจนในวันนี้ และแบรนดอนจะได้รับการปล่อยตัว

“นั่นก็ดีอยู่หรอก” เจ้าสิ่งมีชีวิตผู้ดื้อรั้นตอบ “ไม่มีใครที่มาที่นี่แล้วเป็นผู้บริสุทธิ์หรอก ทุกคนสามารถพิสูจน์ความบริสุทธิ์ได้อย่างชัดเจนและทันท่วงที ถึงกระนั้น เกือบทุกคนก็ถูกแขวนคอ และบ่อยครั้ง เพื่อให้มีความหลากหลาย ก็จะถูกลากและสับเป็นสี่ท่อน”

ข้าพเจ้ารออยู่แถวเรือนจำนิวเกตจนถึงเก้าโมง และขณะที่กำลังเดินออกไป ก็พบกับบัคกิงแฮมและจอห์นสันคนรับใช้ของเขา ซึ่งเป็นอัศวินกึ่งนักกฎหมาย กำลังเดินเข้าไป ข้าพเจ้าเดินทางไปยังพระราชวังที่กรีนิช และเมื่อพบว่าเหล่าหญิงสาวยังคงอยู่ที่พระราชวังสกอตแลนด์ จึงควบม้าไปหาพวกนางทันที

เมื่อได้อยู่กับแมรีและเจนตามลำพัง ข้าพเจ้าจึงบอกพวกนางเรื่องการถูกจับกุมของแบรนดอนในข้อหาฆาตกรรม และบอกถึงสภาพของเขาที่นอนปางตายจากบาดแผลและการเสียเลือดในคุกใต้ดินอันน่าสยดสยองแห่งนั้น เรื่องราวนี้ทำให้พวกนางสะเทือนใจอย่างยิ่ง และทั้งคู่ต่างปล่อยโฮออกมา ข้าพเจ้าคิดว่าแมรีคงเคยได้ยินเรื่องการจับกุมมาก่อนแล้ว เพราะนางดูไม่มีท่าทีประหลาดใจ

“ท่านคิดว่าเขาจะบอกสาเหตุของการฆ่าครั้งนี้ไหม” นางถาม

“ข้าพเจ้ารู้ว่าเขาจะไม่บอก” ข้าพเจ้าตอบ “แต่ข้าพเจ้าก็รู้เช่นกันว่าเขารู้ว่าท่านจะบอก” แล้วข้าพเจ้าก็จ้องมองเข้าไปในหน้านางตรงๆ

“แน่นอนว่าเราจะบอก” เจนกล่าว “เราจะไปเข้าเฝ้ากษัตริย์เดี๋ยวนี้เลย” และนางก็เตรียมพร้อมที่จะออกเดินทางในทันที

แมรีไม่ได้เห็นพ้องกับข้อเสนอของเจนในทันที แต่นางกลับนั่งเหม่อลอย ดวงตาที่คลอด้วยน้ำตาจ้องมองไปยังความว่างเปล่า ดูเหมือนจะจมอยู่ในห้วงความคิด หลังจากที่พวกเราคะยั้นคะยออยู่ครู่หนึ่ง นางจึงกล่าวว่า “ข้าพเจ้าคิดว่าคงต้องทำเช่นนั้น ข้าพเจ้าไม่เห็นหนทางอื่นเลย แต่โอ้ พระแม่มารีผู้ศักดิ์สิทธิ์!… โปรดช่วยข้าพเจ้าด้วย!”

เหล่าหญิงสาวเตรียมตัวอย่างเร่งรีบ และพวกเราทั้งหมดก็เริ่มเดินทางกลับไปยังกรีนิช เพื่อให้แมรีได้ทูลกษัตริย์ ระหว่างทาง ข้าพเจ้าแวะที่นิวเกตเพื่อบอกแบรนดอนว่าเจ้าหญิงจะช่วยให้เขาออกไปในเร็วๆ นี้ ด้วยรู้ดีว่าอิสรภาพจากมือนางนั้นจะมีค่าเพียงใด แต่ข้าพเจ้าไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าพบเขา

ข้าพเจ้ากล้ำกลืนความผิดหวัง และคิดว่ามันคงเป็นเพียงการล่าช้าไม่กี่ชั่วโมง ซึ่งเป็นเวลาที่ใช้ในการควบม้าไปยังกรีนิชและส่งผู้ส่งสารกลับมา ดังนั้น ด้วยความรู้สึกเบิกบานใจต่อความหวังนั้น ข้าพเจ้าจึงรีบตามเหล่าหญิงสาวไป และพวกเราก็ควบม้ากลับบ้านอย่างรวดเร็ว

หลังจากรอเวลาที่เหมาะสมเพื่อให้แมรีได้เข้าเฝ้ากษัตริย์ ข้าพเจ้าจึงไปหานางอีกครั้งเพื่อถามว่า ข้าพเจ้าจะได้รับคำสั่งปล่อยตัวแบรนดอนที่ไหนและจากใคร และควรจะเข้าไปในลอนดอนเพื่อรับตัวเขาเมื่อใด

ข้าพเจ้าต้องประหลาดใจและขยะแขยงเพียงใด เมื่อแมรีบอกข้าพเจ้าว่านางยังไม่ได้เข้าเฝ้ากษัตริย์ โดยบอกว่านางมัวแต่รอเพื่อ “รับประทานอาหาร อาบน้ำ และแต่งตัว” และบอกว่า “เวลาจะมากกว่าหรือน้อยกว่านี้อีกสักนิดก็คงไม่แตกต่างกัน”

“พระเจ้าช่วย! ฝ่าบาท ข้าพเจ้ามิได้บอกท่านหรือว่า ชายผู้ช่วยชีวิตและเกียรติยศของท่าน ผู้ซึ่งเต็มไปด้วยบาดแผลจากการปกป้องท่าน และเกือบตายจากการเสียเลือดที่หลั่งรินเพื่อให้ท่านรอดพ้นจากสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตาย บัดนี้เขากำลังนอนอยู่ในคุกใต้ดินที่ไร้แสงสว่าง ในสถานที่ที่โสโครกน่าสยดสยองจนท่านคงไม่ยอมเดินผ่านแม้จะแลกด้วยทรัพย์สินทั้งหมดของสะพานลอนดอนบริดจ์ ถูกห้อมล้อมด้วยสิ่งมีชีวิตน่ารังเกียจที่คลานยั้วเยี้ยจนท่านจะรู้สึกสะอิดสะเอียนเพียงแค่คิดถึง และกำลังถูกคุมขังภายใต้ข้อหาที่มีโทษถึงขั้นถูกแขวนคอ ลาก และสับเป็นสี่ท่อน?

แต่ท่านกลับหยุดเพื่อรับประทานอาหาร อาบน้ำ และแต่งตัว ในนามของพระเจ้า แมรี ทิวดอร์ ท่านทำมาจากอะไรกัน? หากเขารอเพียงนาทีเดียว หากเขาหยุดเพื่อหายใจสักครั้ง หากเขาลังเลเพียงชั่วความคิดท่ามกลางอุปสรรคอันน่าสะพรึงกลัวจากดาบสี่เล่มที่รุมล้อมเพียงเล่มเดียว ตอนนี้ท่านจะเป็นอย่างไร? คิดดูเถิด เจ้าหญิง คิดดูเถิด!”

ข้าพเจ้ารู้สึกตกใจเล็กน้อยกับระดับอารมณ์ที่ผลักดันให้ข้าพเจ้าพูดออกไปเช่นนั้น แต่แมรีกลับรับฟังทั้งหมดด้วยท่าทีสงบ และกล่าวอย่างช้าๆ ด้วยน้ำเสียงเหม่อลอยว่า:

“ท่านพูดถูก ข้าจะไปเดี๋ยวนี้ ข้าชิงชังความละเลยอันเห็นแก่ตัวของตนยิ่งนัก ไม่มีหนทางอื่นแล้ว ข้าครุ่นคิดจนแทบจะบ้า—มันไม่มีหนทางอื่นจริงๆ เรื่องนี้ต้องทำให้สำเร็จ และข้าจะไปทำเดี๋ยวนี้”

“และข้าจะไปกับท่านด้วย” ข้ากล่าว

“ข้าไม่ตำหนิท่านหรอก” นางกล่าว “ที่สงสัยในตัวข้า เพราะข้าเคยพลาดมาครั้งหนึ่ง แต่ตอนนี้ท่านไม่ต้องสงสัยอีกแล้ว เรื่องนี้จะต้องสำเร็จ และจะไม่มีการรีรอ ไม่ว่าข้าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม ข้าคิดแล้วคิดอีกเพื่อหาหนทางอื่นที่จะปลดปล่อยเขา แต่ไม่มีเลย ข้าจะไปเดี๋ยวนี้”

“และข้าจะไปกับท่าน เลดี้แมรี” ข้ากล่าวอย่างดื้อดึง

นางยิ้มให้กับความรั้นของข้า แล้วจูงมือข้าพลางกล่าวว่า “มาเถิด!”

เราออกเดินทางไปหาพระราชาทันที ทว่ารอยยิ้มได้เลือนหายไปจากใบหน้าของแมรี นางดูราวกับคนที่กำลังจะถูกนำตัวไปประหาร สีสันทุกเฉดจางหายไปจากผิวพรรณ และริมฝีปากของนางก็ซีดเผือดราวกับสีเถ้าถ่าน

เราพบพระราชาอยู่ท่ามกลางสภา พร้อมด้วยเหล่าทูตฝรั่งเศส กำลังหารือในหัวข้อที่ดึงดูดความสนใจทั้งหมดนั่นคือสนธิสัญญาการสมรส และเฮนรีซึ่งเกรงว่าจะเกิดเหตุวุ่นวาย จึงปฏิเสธที่จะเข้าพบเจ้าหญิง ดังเช่นปกติ การถูกคัดค้านมีแต่จะยิ่งกระตุ้นความมุ่งมั่นของนาง นางจึงนั่งลงในห้องรอและกล่าวว่าจะไม่ขยับเขยื้อนจนกว่าจะได้เข้าเฝ้าพระราชา

หลังจากเรารออยู่ครู่หนึ่ง มหาดเล็กคนหนึ่งของพระราชาก็เดินเข้ามาและบอกว่าเขาตามหาข้าไปทั่ววัง และพระราชาทรงต้องการให้ข้าเข้าเฝ้าโดยด่วน ข้าจึงตามมหาดเล็กเข้าไปหาพระราชา ทิ้งให้แมรีอยู่เพียงลำพังด้วยความโศกเศร้าอย่างยิ่งในห้องรอ

เมื่อเข้าเฝ้า พระองค์ทรงถามว่า “ท่านไปอยู่ที่ใดมา เซอร์เอ็ดวิน? ข้าแทบจะฆ่ามหาดเล็กไปครึ่งโหลเพื่อตามหาท่าน ข้าต้องการให้ท่านเตรียมตัวเดินทางไปปารีสกับคณะทูตเพื่อเข้าเฝ้าฝ่าบาท พระเจ้าหลุยส์โดยทันที ท่านจะทำหน้าที่เป็นล่าม ส่วนผู้ที่จะเป็นเอกอัครราชทูตนั้นท่านไม่จำเป็นต้องทราบ จงเตรียมตัวเดี๋ยวนี้ คณะทูตจะออกจากลอนดอนจากโรงเตี๊ยมทาบาร์ดในอีกหนึ่งชั่วโมงข้างหน้า”

จะมีคำสั่งให้ปฏิบัติหน้าที่ใดที่จะมาในเวลาที่ไม่เหมาะสมไปกว่านี้อีกหรือ? ข้าสับสนวุ่นวายใจ และเมื่อออกจากเฝ้าพระราชา ข้าก็รีบไปตามหาเลดี้แมรีในห้องรอที่ข้าทิ้งนางไว้ แต่นางไม่อยู่แล้ว ข้าจึงไปยังห้องพักของนางแต่ก็ไม่พบ ข้าไปยังห้องรับรองของราชินีแต่นางก็ไม่อยู่ที่นั่น และข้าก็เดินท่องไปทั่ววังเก่าอันวกวนนั้นจากด้านหนึ่งไปยังอีกด้านหนึ่งโดยไม่พบทั้งนางและเลดี้เจน

พระราชาทรงบอกข้าว่าคณะทูตนี้เป็นความลับ และข้าห้ามพูดเรื่องนี้กับใคร โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับเลดี้แมรี ห้ามมิให้ผู้ใดรู้ว่าข้ากำลังจะออกจากอังกฤษ และข้าห้ามติดต่อกับใครในบ้านเกิดขณะที่อยู่ในฝรั่งเศส

คำสั่งของพระราชาไม่อาจขัดขืนได้ การทำเช่นนั้นอาจหมายถึงชีวิตของข้า แต่ยิ่งกว่านั้น คำสั่งของพระราชาที่ข้ารับใช้อยู่คือหน้าที่สูงสุด และไม่มีคนตระกูลแคสโกเดนคนใดเคยบกพร่องในเรื่องนั้น ข้าอาจจะไม่สูงโปร่งเท่าบุรุษบางคน แต่ความซื่อสัตย์และเกียรติยศของข้านั้น—แต่ท่านคงจะบอกว่าข้าโอ้อวด

ข้าต้องเตรียมสัมภาระและควบม้าหกไมล์ไปยังลอนดอนภายในหนึ่งชั่วโมง และเวลาเกือบครึ่งหนึ่งได้ล่วงเลยไปแล้ว ข้าต้องไปสายแน่ ดังนั้นจึงไม่อาจเสียเวลาได้อีกแม้แต่นาทีเดียว

ข้ากลับไปยังห้องและรวบรวมสิ่งของจำเป็นไม่กี่อย่างสำหรับการเดินทาง แต่ไม่ได้นำเสื้อผ้าไปมากนัก เพราะตั้งใจจะไปซื้อชุดใหม่ที่ปารีส ซึ่งข้าสามารถหาแบบและเนื้อผ้าที่ทันสมัยที่สุดได้

ข้าพยายามปลอบใจตนเองว่าแมรีจะได้เข้าเฝ้าพระราชาในทันทีและบอกทุกอย่าง และจะไม่ยอมให้แบรนดอน เพื่อนรักของข้าต้องทนอยู่ในสถานที่อันเลวร้ายนั่นอีกคืน แต่ความกลัวที่กัดกินใจอย่างไม่ลดละ และลางสังหรณ์บางอย่างที่ดูราวกับลมหายใจแห่งความแน่นอนในคำพยากรณ์ร้าย ทำให้ข้าเริ่มสงสัยในตัวนาง

เมื่อข้าพเจ้าไม่พบทั้งแมรีและเจน ข้าพเจ้าจึงทำสิ่งที่ดีที่สุดรองลงมา นั่นคือการเขียนจดหมายถึงทั้งสองคนเพื่อเร่งรัดให้ดำเนินการโดยทันที และฝากให้โทมัส คนรับใช้ของข้าพเจ้าเป็นผู้ส่ง ซึ่งเขาเป็นหนึ่งในบรรดาผู้ซื่อสัตย์ที่ไม่เคยทำให้ผิดหวัง ข้าพเจ้าไม่ได้บอกพวกสาวๆ ว่าข้าพเจ้ากำลังจะออกเดินทางไปยังฝรั่งเศส แต่บอกเป็นนัยว่าข้าพเจ้าจำเป็นต้องออกจากลอนดอนชั่วคราว และกล่าวว่า “ข้าพเจ้าขอฝากชะตากรรมของชายผู้นี้ ผู้ซึ่งเราทุกคนต่างเป็นหนี้บุญคุณอย่างยิ่งไว้ในมือของพวกเจ้า เพราะข้าพเจ้ารู้ดีว่าพวกเจ้าจะเมตตาเขาเพียงใด”

ข้าพเจ้าจากบ้านไปเกือบหนึ่งเดือน และเนื่องจากข้าพเจ้าไม่กล้าเขียนจดหมาย อีกทั้งแม้แต่เจนก็ไม่รู้ว่าข้าพเจ้าอยู่ที่ใด ข้าพเจ้าจึงไม่ได้รับและไม่ได้คาดหวังว่าจะได้รับจดหมายใดๆ พระราชาทรงสั่งให้รักษาความลับ และหากข้าพเจ้าจะมีคุณธรรมเพียงข้อเดียวที่ปนอยู่กับข้อบกพร่องทั้งมวลของข้าพเจ้า นั่นคือความซื่อสัตย์ต่อความไว้วางใจที่ได้รับ ดังนั้นข้าพเจ้าจึงไม่มีข่าวคราวจากอังกฤษและไม่ได้ส่งข่าวใดกลับบ้านเช่นกัน

ตลอดเวลานั้น ความกลัวแบบเดิมยังคงสถิตอยู่ในใจข้าพเจ้าว่าแมรีอาจล้มเหลวในการปลดปล่อยแบรนดอน เธอรับรู้ถึงการเจรจาเรื่องการอภิเษกสมรสกับฝรั่งเศส เช่นเดียวกับเราทุกคน แม้จะเป็นเพียงการได้ยินแบบเลื่อนลอย และข้าพเจ้ามั่นใจว่าข่าวลือที่ไม่มีมูลนักซึ่งเข้าถึงหูเธอนั้นได้กลายเป็นความจริงไปนานแล้ว และหัวใจของเธอก็คงเต็มไปด้วยความกังวลและความกลัวต่อพระเชษฐาผู้เกรี้ยวกราด เธอคงจะกลับมาใช้วิธีอ้อนวอนและประจบประแจงอีกครั้งและทำตัวให้ดีที่สุด และข้าพเจ้าเกรงว่าเธออาจละเว้นที่จะบอกเฮนรีเรื่องการเดินทางไปยังบ้านของกรูช เพราะรู้ดีว่าพระองค์ทรงเข้มงวดเพียงใดในเรื่องเช่นนี้ และจะทรงกริ้วเพียงใดหากทรงทราบเรื่อง ข้าพเจ้ามั่นใจว่าความกลัวนี้เองที่ขัดขวางไม่ให้แมรีเข้าเฝ้าพระราชาโดยตรงเมื่อเรากลับจากพระราชวังสกอตแลนด์ถึงกรีนิช และข้าพเจ้ารู้ว่าการรับประทานอาหาร การอาบน้ำ และการแต่งตัวของเธอนั้นเป็นเพียงข้ออ้างเพื่อขอเวลาหายใจก่อนจะถึงการเข้าเฝ้าอันน่าสะพรึงกลัว

ความกลัวนี้ยังคงอยู่กับข้าพเจ้าตลอดเวลาที่จากไป แต่เมื่อข้าพเจ้าไตร่ตรองกับตัวเอง ข้าพเจ้าจะพยายามกดมันไว้ด้วยการใช้เหตุผลเพื่อสร้างความมั่นใจให้ตนเอง ข้าพเจ้าจะบอกกับตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าแมรีไม่มีทางล้มเหลว และต่อให้เธอล้มเหลว ก็ยังมีเจน เจนผู้เป็นที่รัก อ่อนหวาน ช่างคิด และไม่เห็นแก่ตัว ผู้ซึ่งจะไม่ยอมให้เรื่องเป็นเช่นนั้น แต่หากจะว่ากันตามจริง สัญชาตญาณของเรา หรือ “ความรู้สึก” อย่างที่เราเรียกกันนั้น มีค่ามากกว่าตรรกะทั้งมวลในโลก และท่านจะกล่าวอย่างไรก็ได้

แต่ลางสังหรณ์ของข้าพเจ้า—ข้าพเจ้าพูดในนามของตนเองเท่านั้น—เป็นสิ่งที่ควรใส่ใจยิ่ง มีสัมผัสอีกอย่างหนึ่งที่ซ่อนอยู่ในตัวเราซึ่งจะพัฒนาขึ้นเมื่อมนุษยชาติเติบโตขึ้น ข้าพเจ้ากำลังกล่าวกับคนรุ่นหลัง

เพื่อเป็นข้อพิสูจน์ในคำกล่าวนี้ ข้าพเจ้าจะบอกท่านว่า เมื่อข้าพเจ้ากลับถึงลอนดอน ข้าพเจ้าพบว่าแบรนดอนยังคงอยู่ในคุกใต้ดินอันน่าสยดสยอง และที่แย่ไปกว่านั้นคือ เขาถูกนำตัวขึ้นศาลในข้อหาฆาตกรรม และถูกตัดสินให้ประหารชีวิตด้วยการแขวนคอ ลากเลื่อน และหั่นศพเป็นสี่ส่วนในวันศุกร์ที่สองที่จะถึงนี้ แขวนคอ! ลากเลื่อน! หั่นศพ! ถึงเวลาแล้วที่เราควรจะกำจัดความป่าเถื่อนเช่นนี้เสียที

บัดนี้ เราจะย้อนเวลากลับไปหนึ่งเดือน เพื่อติดตามการกระทำของสหายของเราท่านหนึ่ง นั่นคือท่านดุ๊กแห่งบัคกิงแฮม

ในเช้าวันรุ่งขึ้นหลังจากยุทธการบิลลิงส์เกตอันเลวร้าย ช่างตัดผมผู้ซึ่งเคยรักษาบาดแผลให้แบรนดอนถูกเรียกตัวมายังลอนดอนเพื่อรักษาอาการเข่าช้ำให้ท่านดุ๊ก ในระหว่างการรักษานั้น ข้อมูลจำนวนมหาศาลได้หลุดออกมาจากปากของช่างตัดผม ซึ่งหนึ่งในนั้นคือเรื่องที่ว่า เมื่อคืนก่อนเขาได้รักษาบาดแผลเก้าแห่ง ทั้งใหญ่และเล็ก ให้กับนายแบรนดอน สหายของพระราชา สิ่งนี้ทำให้ทราบถึงตัวตนของชายผู้ช่วยชีวิตพวกสาวๆ ซึ่งเป็นข้อเท็จจริงที่บัคกิงแฮมสงสัยมาโดยตลอด ดังนั้นการจับกุมแบรนดอนจึงตามมา ดังที่ข้าพเจ้าได้เล่าให้ท่านฟังไปแล้ว

เมื่อนั้น ข้าพเจ้าจึงได้ทราบจากแหล่งข่าวหลายแห่งว่า ขุนนางผู้นี้เริ่มชำระแค้นจากเหตุการณ์ที่เขาต้องอับอายต่อหน้าแบรนดอนในงานเต้นรำของแมรี เมื่อครั้งที่ฝ่ายหลังหักปลายดาบของเขาได้อย่างไร ประการแรก เขาไปยังเรือนจำนิวเกตและออกคำสั่งแก่ผู้คุมซึ่งเป็นสมุนของเขาว่า ห้ามมิให้มีการติดต่อสื่อสารใดๆ กับนักโทษ และด้วยคำสั่งของเขานี่เองที่ทำให้แบรนดอนต้องถูกจองจำอยู่ในคุกใต้ดินที่เลวร้ายที่สุดในลอนดอน จากนั้นเขาก็เดินทางไปยังกรีนิชเพื่อจัดการธุระที่นั่น ด้วยรู้ดีว่าองค์กษัตริย์ย่อมต้องทรงทราบเรื่องการจับกุมแบรนดอน และอาจจะทรงดำเนินการเพื่อปล่อยตัวเขาทันที

องค์กษัตริย์เพิ่งจะทรงทราบเรื่องการจับกุมในขณะที่บัคกิงแฮมเดินทางมาถึง และฝ่ายหลังก็พบว่าข้อสันนิษฐานของเขานั้นถูกต้อง ที่ว่าฝ่าบาทจะทรงเรียกร้องให้ปล่อยตัวแบรนดอนในทันที

เมื่อดุ๊กก้าวเข้าสู่ห้องของกษัตริย์ เฮนรีทรงเรียกเขาว่า “ท่านลอร์ด ท่านมาได้จังหวะพอดี ผู้ที่เป็นมิตรที่ดีต่อชาวลอนดอนเช่นท่านจะช่วยเราได้มากในเช้านี้ แบรนดอนสหายของเราถูกจับกุมในข้อหาฆ่าชายสองคนเมื่อคืนก่อนหน้าในเขตบิลลิงส์เกต ข้าพเจ้ามั่นใจว่าต้องมีความผิดพลาดบางประการ และนายอำเภอผู้ทรงเกียรติคงจับตัวคนผิด แต่ไม่ว่าจะถูกหรือผิด เราต้องการให้เขาถูกปล่อยตัว และขอให้ท่านช่วยจัดการเรื่องนี้ด้วย”

“ข้าพเจ้ามีความยินดีอย่างยิ่งที่จะรับใช้ฝ่าบาท และจะเดินทางไปยังลอนดอนในทันทีเพื่อเข้าพบเจ้าเมือง”

ในตอนบ่าย ดุ๊กเดินทางกลับมาและได้รับพระราชทานพระราชวโรกาสให้เข้าเฝ้าเป็นการส่วนพระองค์

“ข้าพเจ้าได้ดำเนินการตามที่ฝ่าบาททรงประสงค์ในเรื่องการปล่อยตัวแบรนดอนแล้ว” เขากล่าว “แต่จากการสืบสวน ข้าพเจ้าเห็นว่าควรจะทูลปรึกษาฝ่าบาทอีกครั้งก่อนจะดำเนินการขั้นต่อไป ข้าพเจ้าเกรงว่าไม่มีข้อสงสัยเลยว่าแบรนดอนคือผู้กระทำผิดจริง ดูเหมือนว่าเขาจะออกไปกับหญิงแพศยาคู่หนึ่ง ซึ่งเป็นต้นเหตุให้เขาเกิดเรื่องทะเลาะวิวาทและแทงชายสองคนจากด้านหลัง มันเป็นคดีที่ร้ายแรงมาก และชาวเมืองต่างก็โกรธแค้นเรื่องนี้อย่างยิ่ง ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นบ่อยครั้งในช่วงหลังมานี้ ข้าพเจ้าจึงเห็นว่าภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ และเมื่อพิจารณาว่าในไม่ช้าฝ่าบาทจะทรงขอหยิบยืมเงินจากทางเมืองเพื่อนำมาเป็นเงินสินเดิมของเลดี้แมรี การไม่สร้างความขัดแย้งกับพวกเขาในเรื่องนี้ย่อมเป็นทางเลือกที่ฉลาดกว่า โดยปล่อยให้นายแบรนดอนถูกจองจำอยู่อย่างนั้นเงียบๆ จนกว่าการกู้ยืมเงินจะเสร็จสิ้น แล้วเมื่อนั้นเราจะดีดนิ้วสั่งพวกเขาอย่างไรก็ได้”

“เราจะดีดนิ้วใส่พวกชาวเมืองชั้นต่ำนั่นเดี๋ยวนี้ และจะเอาเงินกู้ด้วย” เฮนรีตรัสตอบด้วยความกริ้ว “ข้าพเจ้าต้องการให้ปล่อยตัวแบรนดอนทันที และข้าพเจ้าจะรอรายงานอีกฉบับจากท่านในทันที ท่านลอร์ด”

บัคกิงแฮมรู้สึกว่าการแก้แค้นของเขาหลุดลอยไปในครั้งนี้ แต่เขายังคงมีความอดทนในยามที่ความชั่วร้ายกำลังจะบรรลุผล และเขาสามารถรอได้ และแล้วก็ถึงเวลาที่มีการเรียกประชุมสภา ซึ่งในระหว่างนั้น แมรีและข้าพเจ้าได้พยายามขอเข้าเฝ้ากษัตริย์

บัคกิงแฮมเดินทางไปถวายบังคมพระราชินี และในระหว่างทางกลับ เขาเหลือบเห็นแมรีกำลังรอเข้าเฝ้ากษัตริย์อยู่ในห้องรับรอง จึงเดินเข้าไปหาเธอ

ในตอนแรก เธอรู้สึกขุ่นเคืองที่เห็นชายผู้นี้ซึ่งเธอแสนจะรังเกียจ แต่แล้วความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาว่าเธออาจใช้ประโยชน์จากเขาได้ เธอรู้ถึงอำนาจที่เขามีต่อชาวเมืองและเจ้าหน้าที่ของลอนดอน และรู้ หรือคิดว่าตนรู้ ว่ารอยยิ้มของเธอสามารถบันดาลทุกสิ่งจากเขาได้ เธอมีหลักฐานเพียงพอถึงความหลงใหลที่เขามีต่อเธอ และหวังว่าเธอจะสามารถให้บัคกิงแฮมช่วยให้แบรนดอนเป็นอิสระได้โดยไม่ต้องเปิดเผยความลับอันตรายของเธอ

ดุ๊กต้องประหลาดใจอย่างมาก เมื่อเธอยิ้มให้เขาและต้อนรับอย่างอบอุ่นว่า “ท่านลอร์ด ช่วงหลังมานี้ท่านช่างใจจืดใจดำกับเรา และไม่ยอมให้เราได้เห็นหน้าค่าตาเลย ข้าพเจ้ายินดีที่ได้พบท่านอีกครั้ง บอกข่าวคราวให้ข้าพเจ้าฟังหน่อยเถิด”

“ข้าพเจ้ามิอาจบอกได้ว่ามีเรื่องใดน่าสนใจนัก ข้าพเจ้าได้เรียนการเต้นรำแบบใหม่จากแคสโกเดน หากเรื่องนี้ถือเป็นข่าว และหวังว่าจะได้รับความเมตตาจากสตรีผู้เลอโฉมที่สุดในโลกในงานเต้นรำครั้งหน้าของเรา”

“และย่อมยินดีเป็นอย่างยิ่ง” แมรีตอบพลางรับฉายานั้นมาเป็นของตนด้วยความพึงใจ “และข้าพเจ้าหวังว่าคงจะยินดีต่อผู้คนมากกว่าหนึ่งท่านนะเจ้าคะ ท่านลอร์ด”

ความสุภาพอ่อนโยนนี้คงดูน่าสงสัยในสายตาของผู้ที่มีความทะนงตนน้อยกว่าบัคกิงแฮม แต่เขากลับมองไม่เห็นเล่ห์กลใดในนั้น ทว่าเขาสังเกตเห็นว่าแมรีไม่รู้ว่าใครเป็นผู้โจมตีเธอที่บิลลิงส์เกต และเขาก็รู้สึกโล่งใจเป็นอย่างยิ่ง

ท่านดุ๊กยิ้มกริ่มและพึงพอใจในความใจดีของเธอ ทั้งสองเดินไปตามระเบียงทางเดินพลางพูดคุยและหัวเราะ โดยที่แมรีรอโอกาสที่จะเอ่ยถามคำถามสำคัญโดยไม่ให้เป็นที่สงสัย ในที่สุดโอกาสนั้นก็มาถึง เมื่อบัคกิงแฮมเอ่ยถามด้วยความแปลกใจกึ่งสงสัยว่าเหตุใดจึงพบแมรีนั่งอยู่ที่หน้าประตูห้องของกษัตริย์

“ข้าพเจ้ากำลังรอเข้าเฝ้าพระราชาเจ้าค่ะ” เธอตอบ “แบรนดอน เพื่อนของแคสโกเดนตัวน้อย ถูกจับกุมเพราะเหตุทะเลาะวิวาทบางอย่างในลอนดอน เซอร์เอ็ดวินและเลดี้เจนจึงได้วิงวอนให้ข้าพเจ้าช่วยขอให้เขาได้รับการปล่อยตัว ซึ่งข้าพเจ้าได้รับปากไว้ บางทีท่านดุ๊กอาจจะอนุญาตให้ข้าพเจ้าทูลขอต่อท่าน แทนที่จะนำคำขอไปกราบทูลพระราชา ท่านทรงมีอำนาจในลอนดอนไม่แพ้ฝ่าบาท และข้าพเจ้าใคร่ขอให้ท่านช่วยให้มาสเตอร์แบรนดอนได้รับอิสรภาพในทันที ข้าพเจ้าจะรู้สึกเป็นพระคุณอย่างหาที่สุดมิได้ หากท่านลอร์ดจะทรงช่วยข้าพเจ้าในเรื่องนี้”

เธอมอบรอยยิ้มที่หวานที่สุดให้แก่เขา และแสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจซึ่งคงหลอกใครก็ได้ยกเว้นบัคกิงแฮม แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ สิ่งที่เธอทำกลับไร้ผลสิ้นดี บัคกิงแฮมตอบตกลงในทันที และกล่าวว่าแม้เขาจะไม่ชอบแบรนดอน แต่เพื่อเอาใจพระนาง เขาจะยอมเป็นมิตรกับคนที่น่ารังเกียจกว่านั้นมาก

“ข้าพเจ้าเกรงว่า” เขากล่าว “เรื่องนี้คงต้องทำอย่างลับๆ โดยการสมรู้ร่วมคิดให้เขาหลบหนี แทนที่จะใช้ออกคำสั่งให้ปล่อยตัว ชาวเมืองกำลังโกรธแค้นอย่างมากต่อเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งจนน่าตกใจ และเนื่องจากผู้กระทำผิดหลายรายรอดพ้นจากการลงโทษเพราะการแทรกแซงของราชสำนัก ข้าพเจ้าเกรงว่าชายที่ชื่อแบรนดอนผู้นี้จะต้องเป็นผู้รับเคราะห์จากความโกรธแค้นของชาวลอนดอนต่ออาชญากรรมที่ไร้การลงโทษทั้งปวง การจะปล่อยตัวเขาออกมานั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้ เว้นแต่จะตกลงเป็นการส่วนตัวกับผู้คุมเพื่อให้เขาหลบหนีไป เขาอาจจะลงไปอยู่ในชนบทและซ่อนตัวเงียบๆ จนกว่าเรื่องราวจะซาลง หรือจนกว่าลอนดอนจะมีเหยื่อรายใหม่ เมื่อนั้นจึงค่อยออกคำสั่งอภัยโทษให้เขา และเขาก็จะสามารถกลับมาได้”

“อภัยโทษหรือ! ท่านกำลังพูดเรื่องอะไรเจ้าคะ ท่านลอร์ด? เขาไม่ได้ทำสิ่งใดที่ต้องได้รับการอภัยโทษ เขาควรจะได้รับ และจะต้องได้รับรางวัลต่างหาก” แมรีพูดออกไปด้วยความวู่วาม แต่แล้วก็ชะงักและพยายามแก้ไขความผิดพลาดของตน “นั่นคือ หากข้าพเจ้าได้ยินเรื่องราวที่ถูกต้อง ข้าพเจ้าได้รับแจ้งว่าการฆ่ากันนั้นเกิดขึ้นเพื่อปกป้องสตรีสองท่าน” ลองคิดถึงเด็กสาวผู้ไม่เดียงสาและน่าสงสารคนนี้ ผู้ซึ่งเต็มไปด้วยความโศกเศร้าและความทุกข์ระทม ที่พูดเช่นนี้กับบัคกิงแฮม ผู้ซึ่งล่วงรู้เรื่องราวนี้มากกว่าแม้แต่ตัวเธอเอง ผู้ที่มีส่วนร่วมในเรื่องนี้อย่างแข็งขัน

“ใครบอกเรื่องนี้แก่ท่าน?” ท่านดุ๊กถาม

แมรีรู้ว่าตนเองทำพลาด และหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ตอบว่า “เซอร์เอ็ดวิน แคสโกเดนเจ้าค่ะ ข้าพเจ้าสันนิษฐานว่าเขาคงได้ยินมาจากมาสเตอร์แบรนดอน” คำตอบนี้ถือว่ามีความฉลาดหลักแหลมอยู่บ้าง แต่ก็ก้ำกึ่งระหว่างความจริงและประสิทธิภาพในการโน้มน้าว

เมื่ออัศวินยังรุ่งโรจน์

หรือ เรื่องราวความรักของชาร์ลส์ แบรนดอน และแมรี ทิวดอร์ พระขนิษฐาของกษัตริย์ ซึ่งเกิดขึ้นในรัชสมัยของพระเจ้าเฮนรีที่แปดผู้ทรงเกียรติ

ผู้เขียน: ชาร์ลส์ เมเจอร์, 1856-1913

“ข้าจะรีบไปลอนดอนเดี๋ยวนี้เพื่อจัดการเรื่องการหลบหนีของแบรนดอน” บักกิงแฮมกล่าวขณะเตรียมตัวจากไป “แต่ท่านต้องไม่แพร่งพรายว่าข้าเป็นผู้ทำ เพราะมันจะทำให้ข้าต้องสูญเสียความโปรดปรานทั้งหมดที่ได้รับจากชาวลอนดอน แม้ว่าข้าจะยินดีสูญเสียความโปรดปรานนั้นสักพันครั้งเพื่อแลกกับรอยยิ้มเดียวจากท่านก็ตาม”

นางมอบรอยยิ้มนั้นให้ และขณะที่เขาจากไป นางก็ทอดสายตามองตามแผ่นหลังของเขาพลางคิดว่า “ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็มีหัวใจที่เมตตา”

นางถอนหายใจด้วยความโล่งอก เพราะรู้สึกว่าตนได้จัดการเรื่องการปล่อยตัวแบรนดอนสำเร็จ โดยที่ยังคงรักษาความลับอันตรายของตนไว้ได้ ซึ่งนางเกรงว่าหากความลับนั้นถูกเปิดเผย จะทำให้หัวใจของเฮนรีแข็งกระด้างต่อคำออดอ้อนของนาง และทำให้ความหวังที่จะได้ครองบัลลังก์ฝรั่งเศสต้องพังทลายลง

ทว่านางยังไม่พอใจกับข้อตกลงนี้เสียทีเดียว นางรู้ดีว่าพันธะที่มีต่อแบรนดอนนั้นยิ่งใหญ่จนเรียกร้องให้นางไม่ควรฝากเรื่องการปล่อยตัวเขาไว้กับผู้อื่น โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับศัตรูเช่นบักกิงแฮม แต่ทว่าราคาของอิสรภาพหากนางลงมือจัดการด้วยตนเองโดยตรงนั้นสูงยิ่งนัก จนทำให้นางหวั่นไหวและยอมเสี่ยงกับหนทางที่เปิดออกตรงหน้า มิใช่ว่านางจะไม่เต็มใจเสียสละ หรือจะไม่ยอมบอกความจริงทั้งหมดแก่เฮนรีหากนั่นเป็นโอกาสเดียวที่จะรักษาชีวิตของแบรนดอนไว้ได้ แต่หนทางอีกสายหนึ่ง ซึ่งเป็นทางที่นางเลือกโดยอาศัยความช่วยเหลือจากบักกิงแฮม ดูจะปลอดภัยกว่า และแม้จะไม่น่าพึงพอใจนัก

แต่นางก็มองไม่เห็นว่ามันจะผิดพลาดได้อย่างไร บักกิงแฮมเป็นผู้ที่หวงแหนในสัจจะแห่งอัศวินอย่างยิ่ง และนางก็มีความเชื่อมั่นอย่างไม่มีขีดจำกัดในอิทธิพลที่ตนมีเหนือเขา กล่าวโดยสรุปคือ เช่นเดียวกับผู้คนอีกมากมาย นางคิดว่าตนถูกต้องที่สุดในเวลาที่นางผิดพลาดที่สุด และในเวลาที่ราคาของความผิดพลาดนั้นสูงที่สุดด้วย

นางยังรู้สึกสะทกสะท้านเมื่อคิดถึงการ “หลบหนี” ของแบรนดอน และรู้สึกเจ็บปวดที่เขาต้องกลายเป็นผู้หลบหนีจากความยุติธรรมที่ควรจะมอบรางวัลให้แก่เขา ทว่านางระงับความคิดที่รบกวนจิตใจเหล่านี้ด้วยการปลอบตนเองว่ามันจะเป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ และนางรู้ดีว่าแบรนดอนจะยินดีอย่างยิ่งที่จะเสียสละ หากสิ่งนั้นช่วยให้นางหลุดพ้นจากสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่าการตกนรกซึ่งแฝงอยู่ในการสมรสกับฝรั่งเศส

[ภาพประกอบ]

ความคิดทั้งหมดนี้แล่นผ่านจิตใจของแมรีอย่างรวดเร็วและนำมาซึ่งความโล่งใจ แต่มันมิอาจเยียวยาความรู้สึกไม่สบายใจที่หนักอึ้งดุจตะกั่วในหัวใจ ที่ว่านางกำลังนำชีวิตของชายผู้นี้ไปเสี่ยง และนางไม่ควรเพิ่มภาระแห่งการเสียสละให้แก่เขาอีก แต่ควรจะไปเข้าเฝ้ากษัตริย์และบอกเล่าเรื่องราวตามตรง ไม่ว่าผลจะเจ็บปวดเพียงใดก็ตาม อย่างไรก็ตาม หลังจากไตร่ตรองเพียงครู่เดียว ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นซึ่งช่วยตัดสินปัญหาและทำให้ทุกอย่างกลับมาสดใสสำหรับนางอีกครั้ง ด้วยความสามารถอันล้นเหลือของนางในการกลั่นกรองแสงสว่าง นางจะรีบเดินทางไปวินด์เซอร์พร้อมกับเจน และจะส่งจดหมายถึงแบรนดอนที่นิวเกต บอกให้เขามาหานางทันทีที่หลบหนีออกมาได้ เขาอาจซ่อนตัวอยู่ในละแวกวินด์เซอร์ และนางจะสามารถพบเขาได้ทุกวัน สำหรับแมรีในยามนี้ การได้ “พบเขาทุกวัน”

จะเปลี่ยนเงาหม่นแห่งโลกบาดาลให้กลายเป็นความสว่างไสวของยามเที่ยง และถักทอแสงตะวันขึ้นจากความมืดมิดอันสมบูรณ์ สำหรับแมรี การตัดสินใจคือการลงมือทำ ดังนั้นจดหมายจึงถูกส่งออกไปโดยมหาดเล็กในเวลาไม่นาน และหนึ่งชั่วโมงต่อมา เหล่าหญิงสาวก็ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่วินด์เซอร์

หรือ เรื่องราวความรักของชาร์ลส์ แบรนดอน และแมรี ทิวดอร์ พระขนิษฐาของกษัตริย์ ซึ่งเกิดขึ้นในรัชสมัยของพระเจ้าเฮนรีที่แปดผู้ทรงเกียรติยศ

ผู้เขียน: ชาร์ลส์ เมเจอร์, 1856-1913

บัคกิงแฮมเดินทางไปยังนิวเกต โดยหวังจะสร้างความดีความชอบต่อหน้าแมรี จากความจำเป็นที่ต้องปฏิบัติตามพระบัญชาของกษัตริย์ในการปล่อยตัวแบรนดอน เขาหวังจะโน้มน้าวให้แบรนดอนลอบออกจากลอนดอนโดยทันที โดยอ้างถึงผลร้ายที่จะตามมาหากเกิดความบาดหมางระหว่างชาวเมืองกับกษัตริย์ซึ่งอาจเกิดขึ้นจากการปล่อยตัวเขา และหวังพึ่งความโอบอ้มของแบรนดอนเพื่อช่วยให้เขาพ้นจากสถานการณ์นี้ ทว่าเมื่อเขาพบจดหมายที่มหาดเล็กของแมรีนำมาส่งให้แก่พัศดีแห่งนิวเกต เขาก็ได้อ่านมัน และแผนการทั้งหมดของเขาก็เปลี่ยนไป

เขาสั่งให้พัศดีส่งจดหมายฉบับนั้นไปถึงกษัตริย์ โดยปกปิดข้อเท็จจริงที่ว่าตัวเขา บัคกิงแฮม ได้รับรู้เรื่องนี้แล้ว จากนั้นดุ๊กจึงรีบเดินทางไปยังกรีนิชทันที เขาไปถึงและเข้าเฝ้ากษัตริย์เพียงไม่กี่นาทีก่อนเวลาที่เขารู้ว่าผู้ส่งสารพร้อมจดหมายของแมรีจะมาถึง เมื่อพบกษัตริย์ บัคกิงแฮมก็แสร้งทำเป็นโกรธและกราบทูลว่าเจ้าหน้าที่ของเมืองปฏิเสธที่จะปล่อยตัวแบรนดอน เว้นแต่จะมีคำสั่งที่ประทับตราลัญจกรของกษัตริย์

เฮนรีและบัคกิงแฮมทรงกริ้วอย่างยิ่งต่อพฤติกรรมของพวกชาวเมืองชั้นต่ำ และมีการแสดงออกถึงความสำคัญตนเองอย่างล้นพ้นซึ่งถูกใช้ไปอย่างเปล่าประโยชน์และน่าอับอาย การแสดงออกนี้พุ่งขึ้นถึงขีดสุดเมื่อผู้ส่งสารจากนิวเกตมาถึงพร้อมจดหมายฉบับน้อยที่น่าเวทนาของแมรี ตามแผนที่ดุ๊กวางไว้

จดหมายถูกส่งถึงมือเฮนรี ผู้ซึ่งอ่านออกเสียงดังนี้:

“ถึง นายชาร์ลส์ แบรนดอน”

“คำทักทาย—อีกไม่นานท่านจะเป็นอิสระ บางทีอาจเป็นก่อนที่จดหมายฉบับนี้จะถึงมือท่าน ข้ามิอาจปล่อยให้ท่านต้องทนทุกข์ในคุกนานเกินไป ข้าจะเดินทางไปยังวินด์เซอร์ทันที เพื่อพำนักอยู่ที่นั่นด้วยความหวังว่าข้าจะได้พบท่านในเร็ววัน”

“แมรี”

“นี่มันอะไรกัน!” เฮนรีตะโกน “น้องสาวของข้าเขียนจดหมายถึงแบรนดอนรึ! ให้ตายเถิด! ท่านลอร์ดบัคกิงแฮม ข้อสงสัยที่ท่านกระซิบข้างหูข้าอาจมีมูลความจริง เราจะปล่อยให้เจ้านี่อยู่ในนิวเกตต่อไป และปล่อยให้ชาวลอนดอนผู้ใจดีจัดการกับเขาตามแต่พวกเขาจะเห็นสมควร”

วันต่อมา บัคกิงแฮมเดินทางไปยังวินด์เซอร์และบอกแมรีว่า ได้มีการเตรียมการสำหรับการหลบหนีของแบรนดอนไว้ตั้งแต่เมื่อคืน และเขาได้ยินมาว่าแบรนดอนได้เดินทางไปยังนิวสเปนแล้ว

แมรีขอบคุณดุ๊ก แต่ไม่มีรอยยิ้มให้แก่ผู้ใด ความอดทนของนางสิ้นสุดลงแล้ว

นางพำนักอยู่ที่วินด์เซอร์ ฟูมฟักความรักของนางไว้เพื่อความเจ็บปวดที่มันมอบให้ และหวาดหวั่นต่อการต่อสู้ที่นางรู้ดีว่าในไม่ช้าจะต้องถูกเรียกให้เผชิญ ซึ่งเป็นสิ่งที่นางเกรงกลัวยิ่งกว่าความตาย

เมื่อยามนั้น บางคราวนางจะกลับมาโกรธเกรี้ยวด้วยความหงุดหงิดดังเช่นที่เคยเป็น เพราะแบรนดอนมิได้มาพบหน้าก่อนจะจากไป ทว่าในไม่ช้า ความโกรธนั้นก็มลายกลายเป็นหยาดน้ำตา และน้ำตานั้นก็นำมาซึ่งความปิติเมื่อนางคิดว่าที่เขาหนีจากนางไปก็เพราะเขารักนาง หลังจากที่แบรนดอนได้ปกป้องนางที่บิลลิงส์เกต แมรีก็เริ่มมองสถานการณ์ทั้งหมดเปลี่ยนไป และทุกสิ่งทุกอย่างก็แปรเปลี่ยนตามไปด้วย นางยังคงเห็นระยะห่างอันไกลโพ้นระหว่างเขากับนางดังเช่นที่เคยเป็น ทว่ามีความแตกต่างประการหนึ่งคือ

บัดนี้นางกำลังแหงนมองขึ้นไป ก่อนเหตุการณ์ครั้งนั้น เขาเป็นเพียงชาร์ลส์ แบรนดอน ผู้สามัญ และนางคือเจ้าหญิงแมรี แม้บัดนี้นางยังคงเป็นเจ้าหญิง แต่เขากลับเป็นดั่งกึ่งเทพ นางคิดว่าไม่มีมนุษย์เดินดินคนใดจะกล้าหาญ แข็งแกร่ง ใจกว้าง และชาญฉลาดได้ถึงเพียงนี้ และเหนือสิ่งอื่นใด ไม่มีมนุษย์ธรรมดาคนใดจะสามารถเอาชนะอุปสรรคที่มีอัตราเสียเปรียบถึงสี่ต่อหนึ่งได้ ในยามค่ำคืน นางจะเอนกายซบแขนของเจน และท่ามกลางเสียงสะอื้นที่พยายามกลั้นไว้ นางจะพร่ำเพ้อถึงคนรักด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ชื่นชมในความรูปงามและความสมบูรณ์แบบของเขา และรินรดเรื่องราวอันน่าเวทนาของตนซ้ำแล้วซ้ำเล่าลงในหูที่คอยรับฟังและหัวใจที่ตอบสนองอย่างอบอุ่นของเจน ซึ่งเจนก็ตอบกลับด้วยจุมพิตแผ่วเบาที่สามารถปลอบประโลมได้แม้กระทั่งนางไนโอบี

จากนั้นแมรีจะเล่าว่าประตูแห่งชีวิตของนางในวัยสิบแปดปีที่เบ่งบานได้ถูกปิดตายลงตลอดกาล และปีที่เหลือเพียงน้อยนิดของนางคงเป็นเพียงปีแห่งการรอคอยจุดจบ ทว่าในบางคราวนางก็กลับมาสดใส และเล่าซ้ำถึงสิ่งที่แบรนดอนเคยบอกนางเกี่ยวกับนิวสเปน ว่าประตูแห่งโชคลาภเปิดกว้างสำหรับผู้ที่เลือกจะเดินทางไปที่นั่น และเขา ผู้ซึ่งดีที่สุดและกล้าหาญที่สุดในหมู่คนเหล่านั้น จะต้องคว้าชัยชนะทั้งเกียรติยศและทรัพย์สินมาได้อย่างแน่นอน แล้วจะกลับมาไถ่ตัวนางจากพระเจ้าเฮนรีผู้เป็นพระเชษฐาด้วยทองคำสีเหลืองนับล้านปอนด์ อา นางจะรอ!

นางจะรอ! เช่นเดียวกับบายาร์ด นางตั้งค่าไถ่ตัวไว้สูงลิ่ว และเชื่ออย่างบริสุทธิ์ใจว่าตนมีค่าคู่ควรกับราคานั้น และนางก็เป็นเช่นนั้นจริง สำหรับแบรนดอน หรืออย่างน้อยก็เคยเป็นเช่นนั้น ทว่าในห้วงเวลานี้ ราคาตลาดกลับตกต่ำลง ดังที่ท่านจะได้ยินในไม่ช้า

ดังนั้น แมรีจึงพำนักอยู่ที่วินด์เซอร์ ทรมานกับความโศกเศร้า ร่ำไห้ และเพ้อฝัน โดยปรารถนาเหลือเกินที่จะมองข้ามมหาสมุทรอันเป็นลอนคลื่นเพื่อไปให้เห็นหน้าคนรักของนาง! คนรักของนาง! คนรักของนาง! ในขณะเดียวกัน แบรนดอนถูกนำตัวไปขึ้นศาลอย่างลับๆ ในลอนดอน และถูกตัดสินให้ประหารชีวิตด้วยการแขวนคอ ลากถู และสับร่างเป็นสี่ส่วน เพียงเพราะเขาได้ช่วยชีวิตนางไว้มากกว่าชีวิตของตนเองเสียอีก

จงอย่าได้วางใจในเหล่าเจ้าหญิง!