บทที่ 13: การตอบตกลงของหญิงสาว

เมื่อข้อตกลงในสนธิสัญญาบรรลุผล และในส่วนของการจัดการระหว่างประเทศนั้น การอภิเษกสมรสระหว่างหลุยส์ เดอ วาลัวส์ และแมรี ทิวดอร์ ก็ถือเป็นข้อเท็จจริงที่ยุติแล้ว สิ่งเดียวที่ยังขาดอยู่คือความยินยอมของเด็กสาววัยสิบแปดปี ซึ่งแน่นอนว่าเป็นเรื่องเล็กน้อย เพราะสตรีที่ถึงวัยออกเรือนเป็นเพียงสินค้าในเกมการเมือง และตามทฤษฎีแล้ว พวกนางย่อมต้องยอมจำนนต่อทุกสิ่งที่เจ้าเหนือหัวบัญชา ความยินยอมของเลดี้แมรีนั้นเป็นเพียงเรื่องในทางทฤษฎี ทว่าทุกคนกลับมองว่ามันมีค่าเท่ากับคำว่า “ตกลง”

ที่เปล่งออกมาอย่างกึกก้องและชัดเจน กล่าวคือ ทุกคนมองเช่นนั้น ยกเว้นตัวเจ้าหญิงเอง ผู้ซึ่งไม่มีความคิดที่จะตอบตกลงเลยแม้แต่น้อย เช่นเดียวกับที่นางไม่มีความคิดจะท่องคำศัพท์ภาษาสันสกฤตขณะถูกจองจำอยู่บนแท่นประจานที่สมิธฟีลด์

วูลซีย์ ผู้มีท่าทางลื่นไหลราวกับขนตัวนาก ถูกส่งตัวไปเพื่อนำคำว่า “ตกลง” ที่จำเป็นนั้นกลับมา ทว่าเขากลับล้มเหลว

เจนเล่าเรื่องนี้ให้ฉันฟัง

วูลซีย์แอบไปพบเจ้าหญิงเป็นการส่วนตัว และเริ่มหยั่งเชิงด้วยการเยินยอความงามของนาง แต่กลับพบว่านางอยู่ในอารมณ์ที่ไม่สู้ดีนัก

“ใช่แล้ว เพคะ ท่านลอร์ดแห่งลินคอล์น ข้าพเจ้ารู้ว่าตนเองงามเพียงใด ไม่มีใครรู้ดีไปกว่าข้าพเจ้าอีกแล้ว ข้าพเจ้ารู้จักเส้นผม ดวงตา ฟัน คิ้ว และผิวพรรณของตนเองดีทุกประการ ข้าพเจ้าจะบอกท่านว่าข้าพเจ้าเบื่อหน่ายสิ่งเหล่านี้เต็มทน อย่าได้พูดเรื่องนี้กับข้าพเจ้าเลย เพราะมันไม่ได้ช่วยให้ท่านได้รับความยินยอมจากข้าพเจ้าในการแต่งงานกับเจ้าสิ่งมีชีวิตแก่ชราที่น่ารังเกียจนั่นหรอก ท่านคงมาเพื่อเรื่องนี้สินะ ข้าพเจ้ารอท่านอยู่พอดี ทำไมเสด็จพี่ถึงไม่เสด็จมาด้วยเล่า?”

“ข้าพเจ้าคิดว่าพระองค์ทรงเกรงกลัว และถ้าจะให้พูดตามตรง ข้าพเจ้าเองก็กลัวเหมือนกัน” วูลซีย์ตอบพร้อมรอยยิ้ม สิ่งนี้ทำให้แมรีเผลอยิ้มตาม และช่วยให้อารมณ์ของนางดีขึ้นมาก วูลซีย์กล่าวต่อว่า “ฝ่าบาททรงมอบหมายงานที่น่าลำบากใจที่สุดให้แก่ข้าพเจ้า ท่านคงคิดว่าข้าพเจ้าสนับสนุนการแต่งงานครั้งนี้ แต่ความจริงแล้วข้าพเจ้าไม่ได้เห็นด้วยเลย”

นี่คือคำลวงคำโตที่สุดเท่าที่เคยหลุดออกมาจากปากของบิชอป “ข้าพเจ้าจำต้องคล้อยตามพระราชดำริของกษ์ในเรื่องนี้ เพราะพระองค์ทรงตั้งพระทัยไว้ตั้งแต่ครั้งแรกที่เดอ ลองกวิลล์ เอ่ยถึง”

“เจ้ามัมมี่ตาปลาตัวน้อยนั่นเป็นคนแนะนำหรือเพคะ?”

“พ่ะย่ะค่ะ และหากท่านได้อภิเษกกับกษ์แห่งฝรั่งเศส ท่านก็สามารถตอบแทนเขาด้วยดอกเบี้ยที่แสนแพงได้”

“นั่นเป็นสิ่งจูงใจที่น่าสนใจทีเดียว ข้าพเจ้าขอสาบาน”

“ข้าพเจ้าขออนุญาตบอกท่านอย่างลับๆ ว่า ข้าพเจ้าคิดว่ามันเป็นการทารุณที่บีบบังคับเด็กสาวเช่นท่านให้ต้องแต่งงานกับชายอย่างหลุยส์แห่งฝรั่งเศส แต่เราจะหลีกเลี่ยงเรื่องนี้ได้อย่างไรกัน?”

การใช้คำว่า “เรา” ทำให้วูลซีย์ดูเหมือนเป็นพันธมิตรกับแมรี และการเดินเกมครั้งนี้ถือว่าชาญฉลาดอย่างยิ่ง

“จะหลีกเลี่ยงได้อย่างไรน่ะหรือ? อย่าได้กังวลเรื่องนั้นเลยเพคะ ท่านลอร์ด ข้าพเจ้าจะแสดงให้ท่านเห็นเอง”

“โอ้ แต่เจ้าหญิงที่รักของข้าพเจ้า โปรดฟังข้าพเจ้าเถิด ท่านดูเหมือนจะไม่รู้จักเสด็จพี่ของท่านดีพอ ท่านไม่มีทางหลีกเลี่ยงการแต่งงานครั้งนี้ได้เลย ข้าพเจ้าเชื่อว่าพระองค์จะทรงสั่งจำคุกท่านและให้ท่านกินเพียงขนมปังกับน้ำเพื่อบีบให้ท่านยินยอม ข้าพเจ้ามั่นใจว่าท่านควรจะยอมทำในสิ่งที่ท้ายที่สุดแล้วท่านก็ต้องถูกบังคับให้ทำอยู่ดี และนอกจากนี้ ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ข้าพเจ้านึกขึ้นได้ ข้าพเจ้าควรจะพูดตรงๆ ต่อหน้าเลดี้เจน โบลิงโบรค หรือไม่?”

“ข้าพเจ้าไม่มีความลับใดๆ กับนาง”

“ถ้าเช่นนั้นก็ดี เรื่องมีอยู่ว่า หลุยส์นั้นแก่ชราและอ่อนแอมาก เขาคงมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน และอาจเป็นไปได้ว่า หากท่านยินยอมในตอนนี้ ท่านอาจจะสามารถบีบให้เสด็จพี่ทรงสัญญาว่า จะอนุญาตให้ท่านเลือกคู่ครองได้เองหากต้องมีการแต่งงานครั้งที่สอง ท่านอาจใช้ทางนี้ซื้อสิ่งที่ท่านไม่สามารถทำให้เกิดขึ้นได้ด้วยวิธีอื่น”

“ท่านรู้ได้อย่างไรว่าข้าพเจ้าต้องการจะซื้อสิ่งใดด้วยวิธีใดกันเล่า ท่านวูลซีย์? ข้าพเจ้าไม่ได้มีความตั้งใจจะทำเช่นนั้นด้วยการแต่งงานกับฝรั่งเศสอย่างแน่นอน”

เมื่อครั้งอัศวินยังรุ่งเรือง

หรือ เรื่องราวความรักของชาร์ลส์ แบรนดอน และแมรี ทิวดอร์ พระขนิษฐาในกษัตริย์ ซึ่งเกิดขึ้นในรัชสมัยของพระเจ้าเฮนรีที่ 8 ผู้ทรงเกียรติ

ผู้เขียน: ชาร์ลส์ เมเจอร์, 1856-1913

“ข้าพเจ้าไม่ทราบว่าท่านปรารถนาจะซื้อสิ่งใดหรือไม่ แต่หัวใจของสตรีนั้นมิได้อยู่ภายใต้การควบคุมของนางเสมอไป และบางครั้งมันก็เอนเอียงไปหาผู้ที่มีฐานันดรต่ำต้อยกว่านางยิ่งนัก ทว่ากลับทัดเทียมกับบุรุษใดในโลกในด้านความยิ่งใหญ่ของจิตวิญญาณและความสูงส่งของสันดาน อาจเป็นไปได้ว่ามีบุรุษเช่นนั้น ผู้ซึ่งสตรีใดก็ย่อมมีเหตุผลเพียงพอที่จะยอมแลกทุกสิ่งเพื่อครอบครอง—และยิ่งสมควรเป็นทวีคูณหากการแลกนั้นเป็นการซื้อความสุขให้แก่คนสองคน”

ความหมายของเขานั้นชัดเจนเกินกว่าจะแสร้งทำเป็นไม่เข้าใจ และดวงตาของแมรีก็ทอประกายจ้องมองเขา ขณะที่ใบหน้าของนางปรากฏรอยยิ้มจนแก้มบุ๋มโดยไม่อาจห้ามได้

วูลซีย์คิดว่าตนเป็นฝ่ายชนะ และเพื่อตอกย้ำชัยชนะนั้น เขาจึงกล่าวด้วยท่าทางทรงพลังว่า “หลุยส์ที่ 2 จะมีชีวิตอยู่ไม่ถึงปี ให้ข้าพเจ้านำความยินยอมของท่านไปกราบทูลกษัตริย์เถิด แล้วข้าพเจ้าจะรับประกันคำมั่นสัญญาของพระองค์เรื่องการอภิเษกสมรสครั้งที่สอง”

ในชั่วพริบตา ดวงตาของแมรีก็ลุกโชนด้วยไฟโทสะ และใบหน้าของนางก็มืดครึ้มราวกับเมฆพายุที่ดำมืดที่สุด

“จงนำคำนี้ไปกราบทูลกษัตริย์เถิดว่า ข้าพเจ้ายอมเห็นพระองค์และอาณาจักรทั้งหมดจมดิ่งสู่ขุมนรกเสียดีกว่าที่จะต้องแต่งงานกับหลุยส์แห่งฝรั่งเศส นั่นคือคำตอบของข้าพเจ้าเป็นครั้งสุดท้ายและตลอดไป ราตรีสวัสดิ์ ท่านวูลซีย์” แล้วนางก็สะบัดตัวเดินออกจากห้องไปพร้อมกับเชิดหน้าและปีกจมูกที่บานออก เป็นภาพลักษณ์แห่งการขัดขืนอย่างที่สุด

โอ้ เซนต์จอร์จ! นางคงจะดูสง่างามยิ่งนัก นางเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ความโกรธ ความเหยียดหยาม และอารมณ์รุนแรงอื่นๆ ที่เราเรียกว่าไม่สุภาพ กลับช่วยขับเน้นความงามให้โชติช่วง—อารมณ์เหล่านั้นรุนแรงในตัวนาง ทว่ามิได้กักขละ ดูเหมือนว่าทุกห้วงอารมณ์ที่ลึกซึ้งกลับยิ่งส่งเสริมความงามของนางและเผยมันออกมา เช่นเดียวกับแสงสว่างภายในโบสถ์ที่ขับเน้นลวดลายอันประณีตบนหน้าต่างกระจกสี

[ภาพประกอบ]

หลังจากวูลซีย์จากไป เจนจึงกล่าวกับแมรีว่า “ท่านไม่คิดหรือว่ามันคงจะดีกว่านี้ หากท่านส่งคำตอบที่อ่อนโยนกว่านี้ไปให้พระเชษฐา? ข้าพเจ้าเชื่อว่าท่านยังสามารถเข้าถึงพระทัยของพระองค์ได้หากท่านพยายาม ท่านยังมิได้พยายามในเรื่องนี้เหมือนอย่างที่ท่านเคยทำในเรื่องอื่นๆ”

“บางทีเจ้าอาจจะพูดถูก เจน ข้าจะไปหาเฮนรี”

แมรีรอจนกระทั่งมั่นใจว่ากษัตริย์ประทับอยู่เพียงลำพัง แล้วจึงเสด็จไปหาพระองค์

เมื่อก้าวเข้าสู่ห้อง นางจึงกล่าวว่า “เสด็จพี่ ข้าพเจ้าได้ส่งข้อความที่วู่วามไปให้ท่านโดยผ่านทางบิชอปแห่งลินคอล์นเมื่อเช้านี้ และข้าพเจ้ามาเพื่อขอการอภัยโทษจากท่าน”

“อา! น้องสาวตัวน้อย ข้าคิดไว้แล้วว่าเจ้าจะต้องเปลี่ยนใจ ตอนนี้เจ้าเป็นเด็กดีแล้วนะ”

“โอ้! โปรดอย่าเข้าใจข้าพเจ้าผิด ข้าพเจ้าขออภัยสำหรับข้อความนั้น แต่ในเรื่องการแต่งงาน ข้าพเจ้ามาเพื่อบอกท่านว่ามันจะฆ่าข้าพเจ้าให้ตาย และข้าพเจ้ามิอาจทนรับมันได้ โอ้! เสด็จพี่ ท่านมิใช่สตรี ท่านย่อมมิอาจเข้าใจ” เฮนรีทรงกริ้วขึ้นมาทันที และทรงสบถด่าพร้อมสั่งให้นางออกไปจากที่นั่นเสีย เว้นแต่ว่านางจะพร้อมให้ความยินยอม นางไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากนี้ จึงจากไปพร้อมกับหัวใจที่เต็มไปด้วยความเกลียดชังต่อบุรุษผู้โฉดเขลาที่สุดเท่าที่เคยประทับบนบัลลังก์—และนั่นคือการกล่าวอย่างรุนแรงที่สุดแล้ว ขณะที่กำลังจะจากไป นางหันกลับมามองพระองค์ราวกับนางฟิวรีผู้บ้าคลั่ง และตะโกนว่า:

“ไม่มีวัน ไม่มีวัน! ได้ยินไหม? ไม่มีวัน!”

เมื่อครั้งอัศวินยังรุ่งโรจน์

หรือ เรื่องราวความรักของชาร์ลส์ แบรนดอน และแมรี ทิวดอร์ พระขนิษฐาในกษัตริย์ ซึ่งเกิดขึ้นในรัชสมัยของพระเจ้าเฮนรีที่ 8 ผู้ทรงพระเกียรติยศ

ผู้เขียน: ชาร์ลส์ เมเจอร์, 1856-1913

การเตรียมงานวิวาห์ดำเนินต่อไปราวกับว่าแมรีได้ให้คำยินยอมอย่างเป็นทางการแล้ว งานสำคัญในการจัดเตรียมเครื่องแต่งกายสำหรับเจ้าสาวเริ่มต้นขึ้นทันที และเรื่องที่สำคัญยิ่งกว่าอย่างการจัดหาเงินกู้จากเหล่าพ่อค้าในลอนดอนก็ถูกผลักดันให้รุดหน้าอย่างรวดเร็ว แม้เหล่าพลเมืองผู้แสนดีจะหวงแหนเหรียญแองเจิล เหรียญดับเบิลแองเจิล เหรียญคราวน์ และเงินปอนด์สเตอร์ลิงของตนเพียงใด แต่ความยำเกรงที่มีต่อกษัตริย์ และการที่พระหัตถ์อันสูงส่งทรงตบเบาๆ ลงบนศีรษะของสามัญชน ก็สร้างมนต์สะกดได้ชะงัด จนทองคำสีเหลืองอร่ามถูกควักออกมา และพระเจ้าทรงเป็นพยานว่ามันจะไม่มีวันได้เห็นอีกเลย ด้วยแรงกระตุ้นจากรอยแย้มพระสรวลของกษัตริย์ พวกเขาพร้อมจะตะโกนจนเสียงแหบแห้ง และดื่มกินจนหน้าแดงก่ำเพื่อเฉลิมฉลองวันมงคลสมรส กล่าวโดยสรุปคือ พวกเขาพร้อมจะถูกลูบคมจนแทบตายเพียงเพื่อให้ได้เกียรติในการจ่ายทองคำกองพะเนินให้แก่ตาแก่ตัณหากลับผู้หนึ่ง เพื่อให้เขายอมรับหญิงสาวผู้เลอโฉมและใจสลายที่สุดในโลกเป็นของขวัญอันเปี่ยมเมตตา ซึ่งนั่นคือสิ่งที่ควรจะเป็นหากนางไม่ได้รับแรงบันดาลใจให้มีความกล้าหาญ

ทว่าในความเป็นจริง นางมิได้เสียพลังงานไปกับการคร่ำครวญแม้แต่น้อย แต่กลับเก็บรวบรวมไว้ทั้งหมดเพื่อใช้ในการต่อสู้ โอ้สวรรค์! นางต่อสู้อย่างดุเดือดเพียงใด! หากการป้องกันตัวอย่างกล้าหาญครั้งใดจะคู่ควรกับชัยชนะที่สุด ย่อมเป็นกรณีของนางนี่เอง เมื่อพระราชินีเสด็จมาหานางพร้อมด้วยผ้าไหม ผ้าทัฟเฟต และผ้าเนื้อละเอียด เพื่อปรึกษาเรื่องเครื่องแต่งกาย แม้จะเป็นหัวข้อที่ผู้หญิงเกือบทุกคนต้องสนใจ แต่นางกลับไม่ยอมรับฟัง และเมื่อแคทเธอรีนยืนกรานให้นางลองสวมชุดกระโปรงชุดหนึ่ง นางก็ด่าทอพระนางว่าเป็นนังมัวร์ ฉีกเสื้อผ้าชุดนั้นจนขาดวิ่น และสั่งให้พระนางออกไปจากห้อง

เฮนรีส่งวูลซีย์ไปแจ้งนางว่า ได้กำหนดวันที่ 13 สิงหาคม เป็นวันวิวาห์ โดยให้เดอ ลองเกอวิลล์ ทำหน้าที่เป็นตัวแทนของกษัตริย์ฝรั่งเศส และวูลซีย์เองก็ดีใจที่รอดชีวิตกลับมาได้

สถานการณ์ภายในพระราชวังเริ่มยุ่งเหยิงไม่น้อย แมรีไม่ยอมตรัสกับกษัตริย์ และแคทเธอรีนผู้น่าสงสารก็ไม่กล้าเข้าใกล้ในระยะเอื้อมมือ วูลซีย์เองก็ยินดีที่จะหลีกทางให้ ส่วนนางนั้นพุ่งเข้าใส่บัคกิงแฮมด้วยกรงเล็บและจะงอยปากทันทีที่เห็นหน้า สำหรับการปะทะกับบัคกิงแฮมนั้นสั้นแต่เด็ดขาด และเรื่องราวเป็นดังนี้ คือเคยมีการโต้ตอบกันระหว่างดุ๊กและแบรนดอน ซึ่งฝ่ายหลังพยายามล่อลวงฝ่ายแรกให้เข้าสู่การดวลดาบ ซึ่งแน่นอนว่าเป็นวิธีเดียวที่จะสะสางเรื่องหนักอึ้งระหว่างพวกเขาได้

ทว่าบัคกิงแฮมเคยลิ้มรสเพลงดาบอันว่องไวของแบรนดอนมาแล้ว และเมื่อนึกถึงชะตากรรมของจัดสัน เขาก็ไม่ปรารถนาจะเผชิญหน้าอีก ทั้งคู่บังเอิญพบกัน และแบรนดอนผู้เต็มไปด้วยรอยยิ้มและสุภาพราวกับชาวฝรั่งเศสได้ทักทายเขาว่า

“ข้าพเจ้าเชื่อว่า ท่านลอร์ดผู้ซึ่งเคยประดาบกับข้าพเจ้ามาแล้วสองครา จะให้เกียรติข้าพเจ้าอย่างสูงด้วยการมอบสิทธิ์นั้นเป็นครั้งที่สาม และโปรดกรุณาบอกข้าพเจ้าว่า สหายของข้าพเจ้าจะสามารถไปพบสหายของพระองค์ได้ที่ใด”

“ไม่มีความจำเป็นที่พวกเราต้องพบกันเพราะเรื่องเล็กน้อยนั่นหรอก ท่านเป็นฝ่ายชนะ และหากข้าพเจ้าพอใจ ท่านก็ควรจะพอใจด้วย ข้าพเจ้าเป็นฝ่ายผิดจริงๆ แต่ข้าพเจ้าไม่ทราบว่าเจ้าหญิงได้เชิญท่านไปร่วมงานเต้นรำของนางด้วย”

“ท่านลอร์ดช่างหลบเลี่ยงเสียจริง” แบรนดอนตอบกลับ “เรื่องในห้องบอลรูมไม่ใช่สิ่งที่ข้ามีเรื่องต้องตัดพ้อ อย่างที่ท่านว่าไว้ หากท่านพอใจ ข้าก็ย่อมพอใจด้วย แต่สิ่งที่ข้าจะกล่าวคือ ท่านลอร์ดในนามของกษัตริย์ ได้สั่งการให้ผู้คุมเรือนจำนิวเกตกักขังข้าไว้ในคุกใต้ดิน และสั่งห้ามมิให้ข้าติดต่อกับมิตรสหายคนใด ท่านจัดการให้การพิจารณาคดีของข้าเป็นความลับ ทั้งในเรื่องวันเวลาและผลลัพธ์ เพื่อมิให้ผู้ที่ปรารถนาจะช่วยให้ข้าเป็นอิสระได้รับรู้ ท่านรับปากเลดี้แมรีว่าท่านจะช่วยให้ข้าได้รับอิสรภาพ ซึ่งเป็นการขัดขวางมิให้นางไปทูลขอต่อกษัตริย์เพื่อการนั้น และภายหลังท่านยังบอกนางว่าทุกอย่างสำเร็จลุล่วงตามสัญญา และข้าได้หลบหนีไปยังนิวสเปนแล้ว เพราะเหตุนี้เอง ท่านลอร์ดบักกิงแฮม ข้าจึงขอประณามท่านว่าเป็นคนมุสา เป็นคนขลาด และเป็นอัศวินผู้ผิดคำสัตย์ และข้าขอเรียกร้องการชดเชยตามที่ลูกผู้ชายพึงกระทำต่อกันสำหรับความเสียหายอันร้ายแรงนี้ หากท่านปฏิเสธ ข้าจะฆ่าท่านเสียเหมือนฆ่าโจรตัดคอในครั้งหน้าที่เราพบกัน”

“ข้าไม่นำพาต่อคำโวยวายของเจ้าหรอก เจ้าโง่ แต่ด้วยความเห็นใจในความรู้สึกที่ความแค้นอันจินตนาการขึ้นเองของเจ้าได้ปลูกฝังไว้ในใจ ข้าจะบอกเจ้าว่า ข้าได้ทำทุกวิถีทางเท่าที่จะทำได้เพื่อปลดปล่อยเจ้า และได้รับคำมั่นจากผู้คุมว่าเจ้าจะได้รับอนุญาตให้หลบหนีไปได้ หลังจากนั้นได้มีการค้นพบจดหมายฉบับหนึ่งที่จ่าหน้าถึงเจ้าและตกอยู่ในพระหัตถ์ของกษัตริย์ ซึ่งเป็นเรื่องที่ข้าไม่มีส่วนเกี่ยวข้องด้วย ส่วนเรื่องการกักขังและการห้ามติดต่อกับมิตรสหายของเจ้านั้น เป็นพระบัญชาของฝ่าบาทหลังจากที่พระองค์ได้ทอดพระเนตรจดหมายฉบับนั้น ซึ่งพระองค์จะทรงยืนยันเรื่องนี้กับเจ้าได้อย่างแน่นอน ข้าพูดเช่นนี้เพื่อเห็นแก่ตัวข้าเอง มิใช่ว่าข้าใส่ใจว่าเจ้าจะพูดหรือคิดอย่างไร”

การเสนอให้กษัตริย์ทรงยืนยันเช่นนี้ทำให้ทุกอย่างฟังดูเหมือนเป็นความจริง เพราะแม้แต่ความจริงเพียงเล็กน้อยก็สามารถทำให้คำลวงคำโตดูน่าเชื่อถือได้ และความมั่นใจของแบรนดอนก็เริ่มสั่นคลอน คำแถลงทั้งหมดทำให้เขาประหลาดใจ และที่สำคัญที่สุดคือเรื่องจดหมายที่ถูกสกัดไว้ จดหมายฉบับนั้นจะเป็นจดหมายอะไรกัน? มันช่างน่าฉงน แต่เขาก็ไม่กล้าที่จะถาม

ขณะที่ท่านดุ๊กกำลังจะเดินจากไป แบรนดอนก็รั้งเขาไว้ “ประเดี๋ยว ท่านดุ๊ก ข้ายินดีจะยอมรับในสิ่งที่ท่านกล่าว เพราะยามนี้ข้ายังไม่พร้อมจะโต้แย้ง แต่ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่เราต้องสะสางกัน ท่านโจมตีข้าบนหลังม้า และพยายามฆ่าข้าเพื่อลักพาตัวสตรีสองท่านในคืนนั้นที่บิลลิงสเกต เรื่องนี้ท่านปฏิเสธไม่ได้ ข้าเฝ้าดูท่านติดตามสตรีทั้งสองจากบริดเวลล์ไปยังร้านของกราวช์ และเห็นใบหน้าของท่านยามที่หน้ากากหลุดออกในช่วงที่ชุลมุนได้ชัดเจนพอๆ กับที่ข้าเห็นในตอนนี้ หากยังขาดหลักฐานอื่นใด ก็ยังมีเข่าที่แพลงซึ่งม้าของท่านล้มทับ จนทำให้ท่านยังคงเดินกะเผลกอยู่จนถึงทุกวันนี้ ข้ามั่นใจว่าท่านลอร์ดจะเผชิญหน้ากับข้าอย่างลูกผู้ชาย หรือท่านจะปรารถนาให้ข้าไปเข้าเฝ้ากษัตริย์ เพื่อทูลเรื่องราวอันน่าอัปยศทั้งหมดนี้ให้พระองค์และโลกได้รับรู้? ที่ผ่านมาข้าปกปิดเรื่องนี้ไว้ เพราะคิดว่าเป็นสิทธิและเอกสิทธิ์ส่วนตัวของข้าที่จะสะสางกับท่าน”

บักกิงแฮมหน้าซีดลงเล็กน้อยขณะตอบว่า “ข้าไม่เผชิญหน้ากับคนอย่างเจ้าในสนามเกียรติยศ และไม่เกรงว่าคำใส่ร้ายของเจ้าจะทำอันตรายข้าได้”

เขารู้สึกมั่นใจว่าหญิงสาวทั้งสองไม่รู้ว่าใครเป็นผู้โจมตีพวกนาง และไม่สามารถยืนยันข้อกล่าวหาของแบรนดอนได้ มิเช่นนั้น แมรีคงไม่ขอความช่วยเหลือจากเขาอย่างแน่นอน

ข้าพเจ้าอยู่กับแบรนดอน—คืออยู่ห่างออกไปเล็กน้อย—ในตอนที่เหตุการณ์นี้เกิดขึ้น และหลังจากบัคกิงแฮมจากไป เราก็มุ่งหน้าไปหาเหล่าหญิงสาวในป่า เรารู้ดีว่าพวกนางคงกำลังตามหาเราอยู่ แม้ว่าเมื่อพบกันพวกนางจะแสร้งทำเป็นประหลาดใจก็ตาม ในไม่ช้าเราก็พบพวกนาง และแม้แต่ใบไม้บนต้นไม้ยังส่งเสียงสวบสาบอย่างอ่อนโยนและพึงพอใจ เพื่อตอบรับเสียงหัวเราะด้วยความปรีดาอันทุ้มต่ำและนุ่มนวลของแมรี

หลังจากนั้นราวครึ่งชั่วโมง เราได้เผชิญหน้ากับบัคกิงแฮมและจอห์นสัน อัศวินนักกฎหมายของเขา เห็นได้ชัดว่าทั้งคู่เดินออกมายังเส้นทางอันเงียบสงบนี้เพื่อปรึกษาหารือเกี่ยวกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้น ขณะที่พวกเขาเดินเข้ามาใกล้ แมรีก็เอ่ยกับดยุกด้วยแววตาที่ทอประกายร้ายกาจ

“ท่านลอร์ดบัคกิงแฮม เรื่องนี้จะทำให้ท่านต้องเสียหัว จงจำคำของข้าไว้ในยามที่ท่านอยู่บนแท่นประหาร ยามที่ลำคอของท่านวางลงบนร่องของท่อนไม้พอดี”

เขาหยุดชะงักด้วยความปรารถนาอย่างเห็นได้ชัดที่จะอธิบาย แต่แมรีชี้ไปตามทางเดินแล้วกล่าวว่า “ไปเสีย มิฉะนั้นข้าจะให้ท่านแบรนดอนใช้ดาบเสียบท่าน สองต่อหนึ่งนั้นเป็นแต้มต่อที่ง่ายดายนักเมื่อเทียบกับสี่ต่อหนึ่งที่ท่านใช้กับเขาในบิลลิงส์เกต ไปเสีย!” และการต่อสู้ก็สิ้นสุดลง โดยที่ศัตรูมิได้ลงมือโจมตีแม้แต่ครั้งเดียว ข้าพเจ้ารู้สึกเจ็บช้ำที่แมรีกล่าวว่าแต้มต่อเป็นสองต่อหนึ่งต่อแบรนดอนในขณะที่ข้าพเจ้าอยู่ด้วย จริงอยู่ที่ข้าพเจ้ามิได้รูปร่างใหญ่โตนัก แต่ข้าพเจ้าก็สามารถจัดการกับนักกฎหมายคนหนึ่งได้

และแล้ว อัศวินนักกฎหมายผู้นั้นก็ได้ใช้สติปัญญาหาเลี้ยงชีพ เพราะข้าพเจ้ารู้ดีว่าเขาเป็นผู้ชี้แนะการเดินหมากครั้งต่อไป—ซึ่งถือเป็นกลยุทธ์ที่เหนือชั้นในแบบของมัน และเป็นหมากที่ทำให้เราต้องจนมุม ดังนี้คือ ดยุกรีบมุ่งหน้าไปหาพระราชาทันที และด้วยน้ำเสียงที่แสดงความบริสุทธิ์อันถูกย่ำยี เขาได้กราบทูลเรื่องข้อกล่าวหาที่แบรนดอนกระทำโดยมีแมรีเห็นพ้องอย่างชัดเจน และเรียกร้องการชดเชยจากการถูกใส่ร้าย ด้วยเหตุนี้ ดูเหมือนว่าความได้เปรียบในสถานะของเรากำลังจะถูกพลิกกลับมาทำร้ายเราเอง แบรนดอนถูกเรียกตัวทันทีและปรากฏตัวต่อหน้าพระราชาโดยมิช้า ด้วยความกระตือรือร้นอย่างยิ่งที่จะเผชิญหน้ากับดยุก

ส่วนเรื่องการกักขังแบรนดอนและการพิจารณาคดีลับนั้น พระราชาไม่ทรงใส่พระทัยจะรับฟัง เพราะนั่นเป็นเรื่องที่ไม่มีความสำคัญสำหรับพระองค์ คำถามสำคัญคือ บัคกิงแฮมได้โจมตีเจ้าหญิงจริงหรือไม่

แบรนดอนเล่าเรื่องราวทั้งหมดตามตรงและแม่นยำตามที่เกิดขึ้น ซึ่งบัคกิงแฮมปฏิเสธในทันที และเสนอที่จะพิสูจน์โดยใช้ผู้ดูแลทานของเขาเป็นพยานว่า ในคืนและชั่วโมงที่เกิดการโจมตีนั้น เขาอยู่ในระหว่างการสวดมนต์ ดังนั้นจึงเกิดความขัดแย้งในหลักฐานซึ่งจำเป็นต้องมีพยานใหม่ และเฮนรีจึงตรัสถามแบรนดอนว่าเหล่าหญิงสาวได้เห็นและจำดยุกได้หรือไม่ สำหรับคำถามนี้ แน่นอนว่าเขาจำต้องตอบว่าไม่ และท้ายที่สุด ข้อกล่าวหาทั้งหมดจึงขึ้นอยู่กับคำพูดของแบรนดอนเพียงผู้เดียว ซึ่งในทางกลับกัน มีหลักฐานจากดยุกแห่งบัคกิงแฮมและผู้ดูแลทานที่ช่างประจวบเหมาะของเขา

ทั้งหมดนี้เผยให้เห็นถึงความกังวลของแมรีผู้น่าสงสารที่ต้องการช่วยแบรนดอนอย่างเต็มที่ และเมื่อดยุกจงใจปล่อยข้อมูลว่าเขาเพิ่งพบเจ้าหญิงกับแบรนดอนในจุดลับตาแห่งหนึ่งในป่า ความระแวงของเฮนรีที่มีต่อความลำเอียงของนางก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น และพระองค์เริ่มมองว่าแบรนดอนผู้โชคร้ายเป็นสาเหตุหนึ่ง อย่างน้อยก็ในส่วนหนึ่ง ที่ทำให้แมรีรังเกียจการเสกสมรสกับชาวฝรั่งเศส

เฮนรีทรงกริ้วและสั่งให้แบรนดอนออกจากราชสำนัก พร้อมกับตรัสด้วยน้ำเสียงบึ้งตึงว่า มีเพียงการรับใช้ที่เขามีต่อเจ้าหญิงแมรีเท่านั้น ที่ช่วยให้เขาไม่ต้องถูกนำตัวไปประจานบนแท่นประจานพร้อมกับกระดาษปิดหน้า

นี่มิใช่สิ่งที่แบรนดอนคาดหวังไว้เลย ดูเหมือนว่าจะมีโชคชะตาอันเลวร้ายติดตามเขาในทุกเรื่องที่เกี่ยวข้องกับการเดินทางที่โชคร้ายไปยังบ้านของกรูชครั้งนั้น เขาได้ทำหน้าที่ของตนอย่างเต็มที่ และนี่คือรางวัลที่เขาได้รับ บางครั้งคุณธรรมก็เป็นรางวัลที่น่าเวทนาในตัวมันเอง แม้ว่าจะมีคำสอนที่ชาญฉลาดมากมายจะกล่าวเป็นอย่างอื่นก็ตาม

เมื่อครั้งอัศวินยังรุ่งโรจน์

หรือ เรื่องราวความรักของชาร์ลส์ แบรนดอน และแมรี ทิวดอร์ พระขนิษฐาของกษายา ซึ่งเกิดขึ้นในรัชสมัยของพระเจ้าเฮนรีที่แปด ผู้ทรงพระเกียรติยศ

ผู้เขียน: ชาร์ลส์ เมเจอร์, 1856-1913

เฮนรีมิได้มั่นใจเลยว่าข้อสงสัยของพระองค์เกี่ยวกับหัวใจของแมรีนั้นถูกต้อง และในบรรดาสิ่งที่ทรงได้ยินมาทั้งหมด พระองค์ไม่มีข้อเท็จจริงที่เป็นรูปธรรมแม้แต่ประการเดียวที่จะนำมาใช้เป็นรากฐานแห่งความเชื่อมั่น พระองค์มิได้เห็นนางกับแบรนดอนนับตั้งแต่ทั้งคู่สารภาพรักกัน มิเช่นนั้นพระองค์คงเห็นข้อเท็จจริงในทุกสายตา ความจริงในทุกท่วงท่า และหลักฐานในทุกแววตา นางดูเหมือนจะไร้ความสามารถแม้แต่จะพยายามปกปิด ในความองอาจหล่อเหลาและความเหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัดของแบรนดอน กษัตริย์ทรงเห็นความเป็นไปได้ที่ชัดเจนยิ่งว่าแมรีจะรัก และเมื่อมีความเป็นไปได้เช่นนั้นสำหรับหญิงสาวคนหนึ่ง โดยปกติแล้วนางมักจะทำผิดไปจากความคาดหมาย ข้าพเจ้าคิดว่ามีการคาดเดาผิดพลาดเกี่ยวกับประเภทของบุรุษที่สตรีคนหนึ่งจะตกหลุมรัก มากกว่าเรื่องอื่นใดที่มีความสำคัญทัดเทียมกันในขอบเขตการคาดเดาทั้งปวงของมนุษย์

อย่างไรก็ตาม กษัตริย์มิได้ทรงคิดเช่นนั้น และพระองค์ก็เช่นเดียวกับบุตรแห่งอาดัมส่วนใหญ่ ที่คิดว่าตนรู้แจ้งในเรื่องนี้ จึงทรงหมายหัวแบรนดอนว่าเป็นบุคคลที่มีความเป็นไปได้และน่ารำคาญยิ่ง เพราะครั้งหนึ่งในประวัติศาสตร์โลก มีบุรุษผู้หนึ่งสามารถเดาถูกในเรื่องที่คลุมเครือนี้ แม้ว่าเขาจะไม่รู้เลยว่าตนเองเดาถูกเพียงใดก็ตาม

และทั้งหมดนี้ก็นำพาแบรนดอนเข้าสู่เงาทึบแห่งความไม่พอพระทัยของกษัตริย์ และเขาก็เหมือนกับบุรุษอีกหลายคน ที่จมโชคชะตาลงสู่ห้วงลึกที่ไม่อาจหยั่งถึงของหัวใจสตรี และคิดว่าตนเองมั่งคั่งเหลือล้นที่ได้ทำเช่นนั้น