บทที่ 20: มุ่งสู่ฝรั่งเศส

ดังนั้น เรื่องราวก็ดำเนินมาถึงตอนที่แมรีได้สมรสกับหลุยส์และเดินทางไปยังฝรั่งเศส

[ในที่นี้ บรรณาธิการขอถือวิสาสะนำบันทึกอันมีสำนวนแปลกตาของฮอลล์มาใช้แทน ในส่วนที่ว่าด้วยการเดินทางไปฝรั่งเศสของแมรี]

ครั้นเมื่อทุกสิ่งทุกอย่างพร้อมสรรพสำหรับการเดินทางของเลดี้ผู้สูงศักดิ์ผู้นี้ ในวันที่ 14 เดือนสิงหาคม พระเชษฐาของนางซึ่งเป็นกษายา พร้อมด้วยพระมเหสี และพระขนิษฐา รวมถึงข้าราชบริพารทั้งปวง ได้เสด็จมายังเมืองโดเวอร์และประทับรออยู่ที่นั่น ด้วยว่าลมแรงและอากาศเลวร้ายยิ่งนัก จนกระทั่งเรือของกษัตริย์ลำหนึ่งนามว่า ลิเบค ขนาด 900 ตัน ถูกคลื่นซัดเข้าหาฝั่งที่บริเวณหน้าเมืองซางกัต และในบรรดาชายฉกรรจ์ 600 คนที่อยู่บนนั้น มีเพียง 300 คนเท่านั้นที่รอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด

ทว่าส่วนใหญ่ต่างได้รับบาดเจ็บจากเหตุเรืออัปปาง เมื่ออากาศแจ่มใสขึ้น เครื่องแต่งกายทั้งหมด ม้า และทรัพย์สมบัติของนางจึงถูกขนขึ้นเรือ พร้อมด้วยผู้ที่ได้รับมอบหมายให้ติดตามรับใช้ ไม่ว่าจะเป็นดุ๊กแห่งนอร์ฟอล์ก, มาร์ควิสแห่งดอร์เซต, บิชอปแห่งดาร์แฮม, เอิร์ลแห่งเซอร์เรย์, ลอร์ดเดลาแวร์, เซอร์โทมัส บูลเลน และอัศวิน สควายเออร์ สุภาพบุรุษ และสุภาพสตรีอีกจำนวนมาก ทั้งหมดนี้ต่างลงเรือ และเลดี้ผู้นั้นได้ทูลลาพระมเหสี ณ ปราสาทโดเวอร์ ส่วนกษัตริย์ทรงพานางมาส่งที่ริมทะเล ทรงจุมพิตนาง และฝากนางไว้ในพระหัตถ์ของพระผู้เป็นเจ้า ให้โชคชะตาแห่งท้องทะเลนำทาง และให้อยู่ในการดูแลของกษัตริย์ฝรั่งเศสผู้เป็นสวามี

ดังนั้น เมื่อถึงเวลาสี่นาฬิกาในยามเช้า เลดี้ผู้เลอโฉมผู้นี้จึงออกเดินทางโดยเรือพร้อมกับคณะผู้ติดตามผู้สูงศักดิ์ทั้งปวง และเมื่อล่องเรือไปได้เพียงหนึ่งในสี่ของระยะทางในทะเล ลมก็พัดแรงจนทำให้เรือบางลำต้องแยกไปทางเมืองไคล์ บางลำไปทางฟลานเดอร์ส ส่วนเรือของนางนั้นต้องเผชิญความยากลำบากอย่างยิ่งกว่าจะถึงเมืองบูลเลน และต้องเสี่ยงอันตรายอย่างมากขณะเข้าสู่ท่าเรือ เพราะนายเรือนำเรือเข้าชนฝั่งอย่างแรง ทว่าเรือเล็กเตรียมพร้อมอยู่แล้วจึงสามารถรับเลดี้ผู้สูงศักดิ์ผู้นี้ขึ้นมาได้ และเมื่อถึงฝั่ง เซอร์คริสโตเฟอร์ การ์นิชา ได้ยืนรออยู่ในน้ำและโอบอุ้มนางไว้ในอ้อมแขนเพื่อพานางขึ้นบก ที่ซึ่งดุ๊กแห่งวานโดมและพระคาร์ดินัล พร้อมด้วยผู้มีบรรดาศักดิ์อีกจำนวนมากมารอรับนางและเหล่าเลดี้ติดตาม และได้ต้อนรับเหล่าบุรุษผู้สูงศักดิ์เข้าสู่ประเทศด้วยไมตรีจิต

ดังนั้น พระราชินีและคณะผู้ติดตามทั้งหมดจึงเสด็จถึงเมืองบูลเลนและประทับพักผ่อนที่นั่น จากนั้นนางได้เสด็จผ่านที่พักหลายแห่งจนกระทั่งถึงระยะห่างเพียง 3 ไมล์ก่อนถึงเมืองอาบีล ซึ่งอยู่ข้างป่าอาร์เดอร์ส ที่นั่นกษัตริย์ลูอิสทรงม้าศึกตัวใหญ่มาดักรอรับนาง (ซึ่งพระองค์ทรงปรารถนาเช่นนั้นมานาน) ทว่านางกลับเสด็จตรงต่อไปโดยมิได้หยุดเพื่อสนทนาด้วย จากนั้นพระองค์จึงเสด็จกลับไปยังอาบีลทางลับ และนางก็ถูกต้อนรับเข้าสู่เมืองอาบีลในวันที่ 8 ตุลาคม ด้วยขบวนแห่และการเฉลิมฉลองอย่างยิ่งใหญ่โดยเจ้าชายโดฟิน ผู้ซึ่งต้อนรับนางด้วยเกียรติยศสูงสุด นางทรงฉลองพระองค์ด้วยผ้าทอเงิน ม้าของนางถูกประดับประดาด้วยงานช่างทองอย่างหรูหรายิ่ง ตามหลังนางมาด้วยเลดี้ 36 ท่าน ซึ่งม้าของพวกนางถูกคลุมด้วยผ้ากำมะหยี่สีแดงปักลวดลาย ตามมาด้วยรถม้าคันแรกที่คลุมด้วยผ้าทอไหม คันที่สองคลุมด้วยผ้าทอทอง และคันที่สามคลุมด้วยผ้ากำมะหยี่สีแดงปักตราแผ่นดินของกษัตริย์และของนาง พร้อมด้วยรูปดอกกุหลาบเต็มไปหมด ตามหลังมาด้วยพลธนูจำนวนมาก และเกวียนที่บรรทุกสัมภาระของพวกเขา ทรัพย์สมบัติที่เป็นเครื่องเงิน อัญมณี เงินตรา และผ้าผ้าม่านที่เลดี้ผู้นี้นำมายังฝรั่งเศสนั้นมีมูลค่ามหาศาลยิ่งนัก ในวันจันทร์ซึ่งเป็นวันเซนต์เดนิส

กษัตริย์ลูอิสองค์เดียวกันนี้ได้ทรงอภิเษกสมรสกับเลดี้แมรี ณ มหาวิหารแห่งอาบีล โดยทั้งสองพระองค์ทรงฉลองพระองค์ด้วยงานช่างทองอันวิจิตร หลังจากเสร็จสิ้นพิธีมิสซาแล้ว ก็มีการจัดงานเลี้ยงฉลองอย่างยิ่งใหญ่ และเหล่าเลดี้จากอังกฤษได้รับการต้อนรับดูแลเป็นอย่างดี

เมื่อถึงวันอังคารที่สิบเดือนตุลาคม ชาวอังกฤษทุกคน ยกเว้นเพียงไม่กี่คนที่ดำรงตำแหน่งนายทหารรับใช้พระราชินี ต่างถูกปลดประจำการ ซึ่งสร้างความโศกเศร้าให้แก่พวกเขาเป็นอย่างมาก ด้วยบางคนรับใช้พระนางมาอย่างยาวนานด้วยความหวังว่าจะได้รับการเลื่อนตำแหน่ง และบางคนยอมละทิ้งบ้านเรือนอันสุขสบายเพื่อมารับใช้พระนาง ทว่าบัดนี้กลับต้องตกงาน ซึ่งทำให้พวกเขาต้องจมอยู่กับความทุกข์ระทมจนบางคนถึงแก่ความตายระหว่างทางกลับ และบางคนก็เสียสติไป แต่ก็ไม่มีหนทางเยียวยาใดๆ หลังจากที่เหล่าขุนนางอังกฤษปฏิบัติภารกิจตามคำสั่งเสร็จสิ้น พระราชาแห่งฝรั่งเศสทรงมีพระราชโองการให้พวกเขาไม่ต้องตรากตรำต่อไป และพระราชทานรางวัลตอบแทนอย่างงาม จากนั้นพวกเขาจึงทูลลาพระราชินีและเดินทางกลับ

ต่อมา เจ้าชายดอแป็งแห่งฝรั่งเศส ผู้มีพระนามว่าฟร็องซัว ดยุกแห่งวาลัวส์ หรือฟร็องซัว ดองกูเลม ได้โปรดให้ประกาศจัดงานประลองทวนอย่างสมเกียรติ ซึ่งจะจัดขึ้น ณ กรุงปารีส ในเดือนพฤศจิกายนที่จะถึงนี้ และในขณะที่ทุกสิ่งกำลังถูกจัดเตรียมอยู่นั้น เมื่อถึงวันอาทิตย์ที่ห้าเดือนพฤศจิกายน เลดี้แมรีก็ได้รับการสวมมงกุฎเป็นพระราชินีแห่งฝรั่งเศสอย่างสมเกียรติ ณ อารามเซนต์เดนิส โดยเจ้าชายดอแป็งผู้ซึ่งยังเยาว์วัยแต่มีความคล่องแคล่ว ต้องคอยประคองมงกุฎไว้เหนือพระเศียรของพระนางตลอดเวลา เพราะมงกุฎนั้นมีน้ำหนักมากจนสร้างความลำบากให้แก่พระนาง

มาดามแมรีใช้เวลาเดินทางอย่างเนิบช้า เพราะไม่มีเจ้าสาวคนใดจะเดินทางอย่างเชื่องช้าไปกว่านี้เพื่อมุ่งหน้าไปหาเจ้าบ่าวที่รอคอยอยู่แล้ว ตลอดช่วงเวลานี้พระนางตกอยู่ในสภาวะหม่นหมอง ทั้งร้องไห้และโกรธเกรี้ยวสลับกันไป พระนางผู้ซึ่งไม่เคยเจ็บป่วยเลยสักครั้งในชีวิต กลับต้องล้มป่วยจนต้องนอนซมอยู่บนเตียงถึงสองครา เพียงเพราะความเครียดขึงจากความรังเกียจเดียดฉันท์ และมักจะซบศีรษะลงบนอกของเจน พร้อมกับคร่ำครวญอ้อนวอนต่อพระเจ้าด้วยถ้อยคำขาดห้วงว่า ขออย่าให้พระนางต้องฆ่าชายผู้เป็นสวามีเมื่อต้องเผชิญหน้ากัน

เมื่อเราได้พบกับพระราชาในระยะทางประมาณหนึ่งลีกก่อนถึงเมืองอับเบอวิลล์ และเมื่อแมรีทอดพระเนตรเห็นเงาแห่งความตายพาดผ่านพระนลาฏของเขา พระนางก็เริ่มมีความหวัง เพราะทรงทราบดีว่าเขาคงจะเป็นเพียงดินน้ำมันในกำมือของพระนาง ด้วยเขานั้นช่างอ่อนแออย่างเห็นได้ชัด ทั้งทางจิตใจและร่างกาย เมื่อเขาเสด็จเข้ามาใกล้ พระนางก็ทรงไส้ม้าควบผ่านเขาไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกับส่งข้าพเจ้ากลับไปบอกเขาว่า อย่าได้กระตือรือร้นจนเกินไปนัก เพราะเขากำลังทำให้พระนาง—สิ่งมีชีวิตตัวน้อยที่น่าสงสารและขี้ขลาด ผู้ซึ่งหวาดกลัวต่อ… ความว่างเปล่าของโลกใบนี้—ต้องตกใจกลัว เหตุการณ์นี้สร้างความตกตะลึงให้แก่เหล่าขุนนางฝรั่งเศส และใครๆ ก็คงคิดว่ามันเป็นการล่วงเกินหลุยส์

แต่เขากลับเพียงแค่ยิ้มกว้างจนเห็นเขี้ยวสีเหลือง และกล่าวด้วยน้ำเสียงคร่ำครวญว่า “โอ้ เกมนี้คุ้มค่ากับความลำบากนัก จงทูลพระราชินีเถิดว่าข้ารออยู่ที่อับเบอวิลล์”

พระราชาชราทรงขี่ม้ามาพบเจ้าสาวเพื่อให้ดูสง่างามขึ้นในสายตาของพระนาง ทว่ามีแคร่รอรับเสด็จเพื่อนำเขากลับไปยังอับเบอวิลล์ด้วยเส้นทางที่สั้นกว่า และแล้วทั้งสองก็ได้เข้าพิธีสมรสกันอีกครั้งต่อหน้าพยาน

[ในส่วนนี้มีการนำข้อความจากฮอลล์มาแทนที่อีกครั้ง]:

วันจันทร์ที่ 6 พฤศจิกายน พระราชินีองค์ดังกล่าวเสด็จเข้าสู่กรุงปารีสตามลำดับพิธีดังนี้ ประการแรก กองทหารรักษาการณ์ประจำเมืองออกมารับเสด็จที่นอกเขตเซนต์เดนิส โดยสวมเสื้อคลุมผลงานช่างทองปักลวดลายเรือปิดทอง ตามด้วยเหล่าบาทหลวงและนักบวชผู้ทรงเกียรติจำนวนสามพันรูป พระราชินีประทับบนเกี้ยวซึ่งหุ้มด้วยผ้าทอดิ้นทองรอบด้าน (ยกเว้นส่วนเหนือพระเศียร) ม้าที่ลากเกี้ยวถูกคลุมด้วยผ้าทอดิ้นทอง บนพระเศียรสวมมงกุฎไข่มุกเม็ดโต พระศอและพระอุระประดับด้วยอัญมณีระยิบระยับ เบื้องหน้ามีกองทหารรักษาการณ์ชาวเยอรมันเดินนำตามแบบฉบับของตน และตามด้วยเหล่าขุนนาง อาทิ โดฟิน ดยุกแห่งบูร์บง คาร์ดินัล และผู้มีบรรดาศักดิ์อีกจำนวนมาก รอบพระองค์มีกองทหารรักษาการณ์ชาวสกอตแลนด์คอยอารักขา วันรุ่งขึ้นการประลองทวนจึงเริ่มขึ้น พระราชินีประทับในจุดที่ทุกคนสามารถทอดพระเนตรเห็นได้ชัดและต่างพากันอัศจรรย์ในความงามของพระองค์ ส่วนพระราชาทรงพระประชวรและต้องบรรทมบนตั่งด้วยความอ่อนแรง

ดังนั้น แมรีจึงได้อภิเษกสมรสกับหลุยส์เป็นครั้งที่สอง และแม้ว่าพระนางจะเป็นพระราชินีของเขาอย่างมั่นคงและแน่นอนเพียงใด แต่พระนางก็มิได้เป็นภรรยาของเขา

คุณจะว่าอย่างไรก็ได้ แต่ผมชอบผู้หญิงที่สู้คน ผู้ที่มีความดุดันอยู่ในตัวยามที่สถานการณ์บีบบังคับ ผู้ที่สามารถต่อสู้เพื่อสิ่งที่ตนรักได้ดีพอๆ กับการต่อสู้กับสิ่งที่ตนเกลียด โดยปกติแล้วเธอมักจะรักอย่างที่เธอสู้ นั่นคือรักด้วยหัวใจทั้งหมดที่มี

ดังนั้น แมรีจึงได้รับการสวมมงกุฎ และบัดนี้ทรงเป็นพระราชินี ผู้ถูกล้อมรอบด้วยรัศมีอันระยิบระยับที่โอบล้อมความเป็นกษัตริย์เอาไว้

ดูเหมือนว่าพระนางจะทรงปีนสูงขึ้นไปเรื่อยๆ จากแบรนดอน แต่ในหัวใจของพระนาง ทุกวันกลับนำพาให้ทรงใกล้ชิดกับเขามากขึ้น

มีสิ่งหนึ่งที่สร้างความกังวลให้พระนางอย่างมากและตลอดเวลา เฮนรีได้ให้คำมั่นว่าแบรนดอนจะถูกปล่อยตัวทันทีที่แมรีเสด็จพ้นจากชายฝั่งอังกฤษ แต่เรากลับไม่ได้ยินข่าวคราวเรื่องนี้เลย แม้ว่าจะได้รับจดหมายจากบ้านเกิดหลายฉบับ ความระแวงในตัวพระเชษฐา ซึ่งพระนางแทบจะไม่มีความเชื่อมั่นให้ตั้งแต่แรกอยู่แล้ว ทำให้เกิดความปวดร้าวในพระทัย ซึ่งบางครั้งดูเหมือนจะทำให้หัวใจดวงนั้นแตกสลาย—ตามที่พระนางตรัสไว้ คืนหนึ่งพระนางทรงฝันว่าได้เห็นการประหารชีวิตแบรนดอน โดยมีพระเชษฐายืนอยู่ข้างๆ ด้วยท่าทางเบิกบานใจกับเรื่องตลกที่ทรงกลั่นแกล้งพระนาง และฝันนั้นส่งผลต่อยามตื่นจนกระทั่งถึงเวลาเย็นพระนางก็ทรงพระประชวร

ในที่สุดผมก็ได้รับจดหมายจากแบรนดอน—ซึ่งถูกส่งล่าช้าตามเส้นทาง—โดยมีจดหมายถึงแมรีแนบมาด้วย ในนั้นแจ้งเรื่องการได้รับอภัยโทษอย่างเต็มที่และการกลับมาเป็นที่โปรดปราน ซึ่งยิ่งกว่าแต่ก่อนเสียอีก และความปิติของพระนางนั้นช่างแสนหวาน สงบ ทว่ากลับเปี่ยมด้วยความปลาบปลื้มอย่างอ่อนโยน จนผมบอกคุณได้อย่างเต็มปากว่ามันทำให้ผมน้ำตาคลอและไม่อาจกลั้นไว้ได้

การอภิเษกสมรส เมื่อถูกกำหนดขึ้นแล้ว ไม่ได้ทำให้พระนางหดหู่ใจลึกซึ้งเท่าที่ผมคาดไว้ และในไม่ช้าพระนางก็กลับมาสดใสและมีความสุขอีกครั้ง สิ่งนี้ทำให้ผมเต็มไปด้วยความเสียดาย เพราะผมคิดถึงความทุกข์ทรมานที่แบรนดอนต้องเผชิญ และรู้สึกว่าหัวใจของพระนางช่างเป็นสิ่งที่เปราะบางและไร้น้ำหนักเหลือเกินที่สามารถละทิ้งความทุกข์นี้ไปได้อย่างง่ายดาย

ผมพูดเรื่องนี้กับเจน แต่เธอกลับเพียงแค่หัวเราะ “แมรีไม่เป็นไรหรอก” เธอกล่าว “อย่ากังวลไปเลย เรื่องราวอาจจะจบลงด้วยดีกว่าที่คุณคิดก็ได้ คุณก็รู้ว่าโดยปกติแล้วเธอจะจัดการให้ได้ในสิ่งที่ต้องการในท้ายที่สุด”

“ถ้าคุณมีคำปลอบใจอะไร โปรดบอกผมเถอะเจน ผมรู้สึกเห็นใจแบรนดอนอย่างยิ่งที่ต้องผูกพันหัวใจกับสิ่งมีชีวิตที่เอาแต่ใจและเปลี่ยนแปลงง่ายเช่นแมรี”

“เซอร์เอ็ดวิน แคสโกเดน ท่านไม่จำเป็นต้องลำบากพูดกับข้าเลยแม้แต่น้อย หากท่านยังไม่สามารถใช้ถ้อยคำที่ให้เกียรตินายหญิงของข้าได้มากกว่านี้ องค์ราชินีทรงทราบดีว่าพระองค์กำลังทำสิ่งใดอยู่ แต่ดูเหมือนว่าท่านจะมองไม่เห็น ซึ่งข้านั้นเห็นได้อย่างชัดเจน แม้จะไม่มีคำใดถูกเอ่ยกับข้าในเรื่องนี้เลยก็ตาม ส่วนเรื่องที่ว่าแบรนดอนถูกผูกมัดไว้กับพระองค์นั้น สำหรับข้าแล้ว ดูเหมือนว่าพระองค์ต่างหากที่ถูกผูกมัดไว้กับเขา และเขาเป็นผู้ถือบังเหียน เขาจะนำพาพระองค์ไปสู่ปากเหวแห่งแดนชำระก็ยังได้”

“เจ้าคิดเช่นนั้นหรือ”

“ข้ารู้ดี”

ข้าจมอยู่ในความคิดครู่หนึ่ง แล้วสรุปว่านางพูดถูก ความจริงแล้ว ข้ามาถึงจุดที่เชื่อว่าเจน ด้วยสติปัญญาอันดีและไหวพริบที่เฉียบแหลมของนาง ย่อมไม่มีทางผิดพลาดในเรื่องใดๆ และจนถึงตอนนี้ข้าก็ยังคงคิดเช่นนั้น ข้าจึงได้รับความปลอบประโลมด้วยความเชื่อมั่นจากนาง และเอ่ยถามว่า “เจ้าจำได้ไหมว่าเจ้าบอกว่าสิ่งใดควรจะเกิดขึ้นก่อนที่เราจะเดินทางกลับอังกฤษ”

เจนก้มหน้าลง “ข้าจำได้”

“แล้วอย่างไรเล่า”

จากนั้นนางจึงวางมือลงบนมือของข้าและพึมพำว่า “ข้าพร้อมทุกเมื่อที่ท่านปรารถนา”

พับผ่าสิ! ข้าคิดว่าตนเองคงจะเสียสติไปเสียแล้ว นางควรจะค่อยๆ บอกข้าให้มากกว่านี้ ข้าต้องทำบางสิ่งเพื่อระบายความปิติยินดี จึงเดินตรงไปยังรูปปั้นทองสัมฤทธิ์ของเทพแบคคัส ซึ่งมีความสูงไล่เลี่ยกับตัวข้า แล้วนำหมวกที่หนีบไว้ใต้แขนไปสวมบนศีรษะของรูปปั้นนั้น กระโดดโลดเต้นด้วยท่าทางแปลกประหลาดและตลกขบขันในแบบที่ไม่เคยทำมาก่อน จากนั้นจึงถอยหลังกลับมาแล้วผลักรูปปั้นแบคคัสตนนั้นจนล้มคว่ำ เจนคิดว่าข้าคงบ้าไปเสียแล้ว ดวงตาของนางเบิกกว้างด้วยความฉงน แต่ข้าเดินกลับมาหานางอย่างภาคภูมิใจหลังจากได้รับชัยชนะเหนือแบคคัส และปลอบประโลมให้นางคลายกังวล—ด้วยการนำข้อความบางส่วนของแมรี่ที่ข้ายังคงเก็บไว้มาบอกเล่า หากจะพูดกันตามตรง จากนั้นเราจึงตกลงกันจนนำไปสู่การแต่งงานในเช้าวันรุ่งขึ้น

ดังนั้น ราชินีแมรี่และผู้ติดตามอีกคนสองคนจึงร่วมเดินทางไปกับเรายังโบสถ์เล็กๆ แห่งหนึ่ง ซึ่งโชคชะตาก็ช่างนำพาให้มีบาทหลวงตัวน้อยๆ พร้อมที่จะทำพิธีผูกพันเจนตัวน้อยและข้าตัวน้อยเข้าด้วยกันด้วยพันธะศักดิ์สิทธิ์แห่งการสมรส ทุกสิ่งช่างเหมาะสมไปเสียหมด ท่านเห็นไหม ข้าคิดว่าต่อให้พลิกแผ่นดินหา เราก็คงไม่พบเงื่อนไขอื่นใดที่สอดประสานกันได้ดีเท่านี้อีกแล้ว แมรี่ทั้งหัวเราะทั้งร้องไห้ แล้วก็หัวเราะอีกครั้ง พลางตบมือซ้ำแล้วซ้ำเล่า และบอกว่ามัน “เหมือนกับการแต่งงานในละคร”

และในขณะที่พระนางจุมพิตเจน ก็ทรงแอบสวมสร้อยคอเพชรแสนงามที่มีมูลค่าถึงหนึ่งหมื่นปอนด์ไว้ที่คอของนางอย่างเงียบเชียบ—ซึ่งนั่นคือมูลค่าเบื้องต้น ยังไม่นับรวมมูลค่าที่แท้จริงอีกนับล้าน เพราะสิ่งนี้มาจากแมรี่ มันคือ “การแต่งงานในละคร” และชีวิตหลังจากนั้นก็เป็นดั่งละครเรื่อยมา

เราเพิ่งจะเริ่มตั้งตัวได้ในราชสำนักที่ปารีส แมรี่ก็เริ่มดำเนินแผนการของพระนางและทำให้สิ่งต่างๆ ปั่นป่วนไปทั่ว ข้าอดไม่ได้ที่จะนึกถึงความเห็นอกเห็นใจที่เฮนรีมีต่อหลุยส์ เพราะราชินีผู้เยาว์พระองค์นี้ทรงรับหน้าที่ทำให้ชีวิตของบิดาแห่งปวงชนต้องกลายเป็นภาระอย่างรวดเร็ว และในด้านนี้โดยเฉพาะ ข้าคิดว่าพระนางคงไม่มีใครเทียบเคียงได้ในทั่วทั้งดินแดนคริสตจักร

ข้าพเจ้าชิงชังพระเจ้าหลุยส์จากใจจริง ซึ่งข้าพเจ้าคิดว่าส่วนใหญ่เป็นเพราะอคติที่ซึมซับมาจากแมรี ทว่าในความเป็นจริงแล้ว พระองค์ทรงเป็นชายชราที่ค่อนข้างดี และในบางคราวข้าพเจ้าก็อดที่จะสงสารพระองค์ไม่ได้ พระองค์ทรงมีจิตใจอ่อนไหวและมีความคิดที่อ่อนหัดยิ่งกว่า โดยเฉพาะในเรื่องที่เกี่ยวกับสตรี ลองดูความพยายามอันบ้าบิ่นที่จะฉวยโอกาสกับเคาน์เตสแห่งครอยในสมัยที่พระองค์ยังทรงเป็นดยุกแห่งออร์เลอ็อง หรือความหลงใหลในสตรีชาวอิตาลีผู้ซึ่งพระองค์ทรงสร้างสุสานอันวิจิตรบรรจงให้ ซึ่งคงจะช่วยปลอบประโลมเธอได้มากทีเดียว แล้วยังมีการอภิเษกสมรสกับแอนแห่งบริตตานี ผู้เผด็จการตัวน้อย ซึ่งพระองค์ทรงโน้มน้าวให้พระสันตะปาปาอเล็กซานเดอร์ยอมให้พระองค์หย่าขาดจากโจน นกเค้าแมวตัวน้อยผู้น่าสงสารที่พิการ เพื่อแลกกับการหย่าครั้งนี้ พระองค์ได้ช่วยให้เชซาเร บอร์เจีย บุตรชายของพระสันตะปาปาอเล็กซานเดอร์ มั่งคั่งขึ้นทั้งในด้านการเงินและการเมือง ข้าพเจ้าคิดว่าพระองค์คงอยากได้นกเค้าแมวตัวนั้นกลับคืนมาก่อนที่จะเลิกรากับแอน เพราะแอนนั้นเป็นหญิงปากร้ายและปกครองพระองค์ด้วยไม้เรียวเหล็กที่หนักที่สุดเท่าที่เธอจะยกไหว

แต่ความหลงใหลครั้งสุดท้ายนี้ ซึ่งเป็นดั่งเปลวไฟที่วูบวาบและปะทุขึ้นในวัยชรา กลับเป็นสิ่งที่เลวร้ายที่สุดทั้งในเชิงความรู้สึกและข้อเท็จจริง ทั้งในแง่ความเสน่หาแบบคนแก่ที่มีต่อเจ้าหญิงอังกฤษ และการที่เธอกลั่นแกล้งพระองค์อย่างซุกซน ตั้งแต่เริ่มแรก พระองค์ทรงแสดงออกถึงความพึงพอใจในตัวแมรีอย่างรุนแรงที่สุด ซึ่งเธอก็ตอบแทนด้วยการปัดป้องและหลบเลี่ยงพระองค์ด้วยท่าทีที่เย็นชา กล้าหาญ และฉลาดเฉลียวเสียจนทำให้เธอกลายเป็นราชินีแห่งศิลปะทั้งทางโลกและทางมาร ขออภัยนะเลดี้ทั้งหลายที่ข้าพเจ้าจับคู่ศิลปะสองแขนงนี้เข้าด้วยกัน

แต่พวกท่านต้องยอมรับว่าในบางครั้งมันก็มีความคล้ายคลึงกันอยู่ไม่น้อย ในไม่ช้าเธอก็หลบเลี่ยงพระองค์ได้อย่างเด็ดขาดจนบางครั้งพระองค์ไม่เห็นแม้แต่เงาของเธอเป็นเวลาหลายวัน ในขณะที่เธออาจจะกำลังขี่ม้า เดินเล่น หรือโปรยเสน่ห์ใส่เหล่าสุภาพบุรุษในราชสำนัก ผู้ซึ่งคอยช่วยเหลือและสนับสนุนเธอในทุกวิถีทางที่ทำได้ พระองค์ทรงแทบจะคลุ้มคลั่งในการตามหาเจ้าสาวผู้ลึกลับ และจะทรงตัดพ้อเมื่อสามารถคว้าตัวเธอไว้ได้ พร้อมกับยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน ราวกับชายผู้ตกเป็นเหยื่อของเรื่องล้อเล่นที่เขาไม่เข้าใจและไม่เห็นจุดตลกของมัน ในโอกาสเช่นนั้น เธอจะหัวเราะใส่หน้าพระองค์

จากนั้นก็แสร้งโกรธ ซึ่งเป็นเรื่องง่ายดายสำหรับเธอ และข้าพเจ้าเสียใจที่จะกล่าวว่า บางครั้งเธอก็เกือบจะสบถใส่พระองค์ในลักษณะที่ทำให้เหล่าเลดี้ในราชสำนักผู้เคร่งครัดในศาสนา แม้ว่าบ่อยครั้งจะละเลยศีลธรรม ต้องสั่นสะท้านด้วยความสยดสยอง ในเวลาอื่นเธอก็จะล้อเลียนความกระตือรือร้นแบบหนุ่มน้อยของพระองค์ และบอกพระองค์ด้วยน้ำเสียงจริงจังว่ามันไม่เหมาะสมที่พระองค์จะประพฤติตนเช่นนี้ และทำให้เธอ ผู้เป็นเด็กน้อยที่ขี้กลัวและน่าสงสาร ต้องตกใจด้วยความมุทะลุของพระองค์

จากนั้นเธอก็จะหาทางชิ่งหนีไป และพระองค์ก็จะต้องจากไปเล่นไพ่กับตัวเอง โดยปักใจเชื่ออย่างโง่เขลาในแบบของพระองค์ว่า ธรรมชาติของสตรีนั้นมีเชื้อสายของปีศาจปนอยู่ พระองค์ทรงเปี่ยมด้วยความเมตตาและประนีประนอมต่อยัยตัวแสบผู้นี้ แต่บางครั้งเธอก็จะระเบิดน้ำตาออกมาอย่างรุนแรง กล่าวหาว่าพระองค์ทารุณกรรมเธออย่างโหดร้าย ทั้งที่เธอเป็นเพียงสตรีผู้อ่อนแอและเป็นคนแปลกหน้าในราชสำนักของพระองค์ และขู่ว่าจะกลับไปยังอังกฤษบ้านเกิดที่รักเพื่อบอกเรื่องทั้งหมดนี้แก่พระเจ้าเฮนรีผู้เป็นพี่ชาย เพื่อให้พระองค์ทรงจัดการแก้ไขสิ่งต่างๆ และชดเชยความผิดที่เธอได้รับโดยทั่วไป ในความเป็นจริง เธอแสดงบทบาทผู้บริสุทธิ์ที่ถูกรังแกได้อย่างสมบูรณ์แบบจนชายชราผู้น่าสงสารต้องขอโทษในความผิดที่เธอปั้นแต่งขึ้น และพยายามปลอบประโลมให้เธออารมณ์ดีขึ้น

ทันใดนั้นเธอก็จะร้องไห้โฮหนักกว่าเดิม มีอาการคุ้มคลั่ง และต้องการให้เหล่านางกำนัลพยุงตัวออกไป ซึ่งโดยปกติแล้วการฟื้นตัวและกลับมาสงบสติอารมณ์นั้นเกิดขึ้นในทันที แน่นอนว่าเหล่านักซุบซิบในราชสำนักย่อมนำเรื่องการฟื้นตัวอย่างรวดเร็วนี้ไปรายงานต่อพระราชา และเมื่อพระองค์ตรัสกับแมรีเรื่องนี้ เธอก็จะสวมบทบาทผู้ถูกกระทำอีกครั้ง และพลิกสถานการณ์ด้วยการตำหนิพระองค์ที่ทรงเชื่อคำใส่ร้ายป้ายสีเกี่ยวกับเธอ ผู้ซึ่งแสนดีต่อพระองค์และรักพระองค์อย่างสุดหัวใจ

ข้าพเจ้าขอบอกท่านว่า การต่อสู้กับข้ออ้างเรื่องความบริสุทธิ์ที่ถูกรังแกนั้นเป็นเรื่องเสียเวลาโดยสิ้นเชิง ด้วยมันคือป้อมปราการสตรีที่ไม่มีวันตีแตก และเมื่อศัตรูหลุดเข้าไปเบื้องหลังป้อมนั้นได้แล้ว การยกเลิกการล้อมเมืองเสียก็คงจะดีกว่า ข้าพเจ้าคิดว่านี่คือการป้องกันและการโต้กลับที่น่าขัน น่าหงุดหงิด และประสบความสำเร็จที่สุดในศาสตร์แห่งสงครามทั้งปวง และสตรีทุกนางต่างมีอาวุธนี้อยู่ในปลายนิ้ว พร้อมจะนำออกมาใช้ทันทีเมื่อถึงเวลา

บ่อยครั้งที่แมรีจะทำหน้าบึ้งตึงอยู่หลายวันและแสร้งทำเป็นป่วย มีครั้งหนึ่งนางปล่อยให้กษัตริย์รออยู่ที่หน้าประตูห้องตลอดทั้งเช้า ในขณะที่นางแอบปีนออกทางหน้าต่างเพื่อไปขี่ม้ากับเหล่าคนหนุ่มสาวในป่า เมื่อนางกลับมา—ทางหน้าต่างเช่นเดิม—นางก็เดินไปที่ประตูแล้วดุพระราชาชราผู้น่าสงสารที่ปล่อยให้นางต้องรอคอยอย่างโดดเดี่ยวอยู่ในห้องตลอดทั้งเช้า และพระองค์ก็ทรงขออภัย

นางเปลี่ยนเวลาอาหารค่ำมาเป็นตอนเที่ยงตามธรรมเนียมอังกฤษ และจัดอาหารมื้อดึกอย่างหนักหน่วง โดยนางจะทำให้กษัตริย์เสวยอาหารที่ไม่ดีต่อสุขภาพจนอิ่มแปล้ และล่อลวงให้พระองค์ “ดื่มให้มากเหมือนอย่างพี่ชายเฮนรี” ซึ่งผลลัพธ์ที่ตามมาเสมอคือ หลุยส์ เดอ วาลัวส์ ต้องลงไปนอนกองอยู่ใต้โต๊ะ เรื่องนี้สร้างความขบขันไปทั่วทั้งราชสำนัก ยกเว้นเพียงสหายเก่าไม่กี่คนและเหล่าแพทย์หลวง ซึ่งแน่นอนว่าต้องรู้สึกตกใจจนเกินจะรับไหว ในวันที่อากาศหนาว นางจะพากษัตริย์ออกไปขี่ม้าทางไกล และจะปล่อยให้พระองค์ถูกเขย่าจนแทบสิ้นใจ และหนาวสั่นจนน้ำตาไหลอาบจมูกที่บีบแบนผู้น่าสงสาร ทำให้พระองค์รู้สึกราวกับเป็นแท่งน้ำแข็งที่มีชีวิตเพียงครึ่งเดียว และปรารถนาจะกลายเป็นน้ำแข็งไปจริงๆ เสียให้รู้แล้วรู้รอด

ในยามค่ำคืน นางจะจัดงานเต้นรำ และรั้งให้พระองค์ตื่นจนถึงเช้าเพื่อดื่มและเต้นรำ หรือพยายามจะเต้นรำกับนาง จนกระทั่งส้นเท้าชราๆ และรวมถึงศีรษะของพระองค์ด้วยนั้น แทบจะหลุดออกจากร่าง จากนั้นนางก็จะแอบปลีกตัวจากพระองค์และล็อคตัวเองอยู่ในห้อง ข้าพเจ้าขอกล่าวว่า ให้เดือนธันวาคมปล่อยเดือนพฤษภาคมไปเถิด เพราะนางจะฆ่าท่านให้ตายอย่างแน่นอน ถึงแม้จะมีคำแนะนำที่สมเหตุสมผลเช่นนี้ แต่ข้าพเจ้าไม่สงสัยเลยว่าธันวาคมจะยังคงโหยหาพฤษภาคมไปจนจบตอน เพราะตาแก่ทุกตน—ซึ่งเข้าใจว่าตนเองเป็นชายที่ดูดีมากเมื่อเทียบกับอายุ—ต่างเชื่ออย่างซื่อบื้อว่าตนนั้นเป็นข้อยกเว้น ความโง่เขลาในวัยชรานั้นเป็นเรื่องที่น่าสมเพชยิ่งนัก

แมรีกำลังฆ่าหลุยส์อย่างแน่นอนและจงใจ ราวกับว่านางกำลังป้อนยาพิษให้เขาอย่างช้าๆ เขานั้นอ่อนแอและทรุดโทรมอย่างยิ่ง ถึงขนาดที่ว่าในงานพิธีการต่อหน้าสาธารณชน บ่อยครั้ง เช่น ในงานประลองดาบฉลองการราชาภิเษกที่ข้าพเจ้าได้กล่าวถึง เขาจำต้องนอนพักบนตั่ง

พฤติกรรมของแมรีนั้นช่างโหดร้ายนัก! แต่ถึงอย่างนั้น โปรดระลึกถึงสิ่งที่กระตุ้นให้นางทำ และระลึกว่านางกำลังทำเพื่อป้องกันตนเอง ทั้งหมดนี้เป็นเรื่องง่ายสำหรับนางกว่าที่ท่านจะคาดคิด เพราะอำนาจในมือของกษัตริย์ซึ่งไม่เคยแข็งแกร่งนัก เริ่มที่จะคลายลงแม้ในส่วนที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิด ทุกสายตาต่างหันไปหาดวงตะวันดวงใหม่ คือฟรังซิส ดยุกแห่งอองกูเลม ผู้เป็นลูกพี่ลูกน้องห่างๆ ของกษัตริย์ ซึ่งในไม่ช้าจะได้ขึ้นเป็นกษัตริย์แทนที่หลุยส์ และเมื่อดวงตะวันดวงใหม่ผู้นี้ ซึ่งหลงรักแมรีอย่างหัวปักหัวปำ ได้สนับสนุนสิ่งที่นางทำอย่างเปิดเผย เหล่าข้าราชบริพารจึงทำตามกันไป และกษัตริย์ชราก็พบว่าตนเองถูกห้อมล้อมด้วยราชสำนักที่พร้อมจะขบขันไปกับราชินีสาวผู้ร่าเริง โดยมีพระองค์เองเป็นตัวตลกในเรื่องนี้

เมื่อสถานการณ์เป็นเช่นนี้ แมรีจึงยินดีด้วยสุดหัวใจ และข้าพเจ้าเกรงว่านางได้ใช้จริตจะก้านหยอกเย้าสายใยแห่งหัวใจของดยุกหนุ่มอย่างแผ่วเบาและขัดเขิน เพื่อเน้นย้ำและสร้างความมั่นใจ ซึ่งหัวใจดวงนั้นกลับตอบสนองต่อสัมผัสอันนุ่มนวลของนางอย่างรุนแรงเสียจนภายหลังความโหยหานั้นเกือบจะทำให้นางตกใจจนแทบสิ้นสติ ทางด้านฟร็องซัว ด็องกูเลม ผู้เป็นโดแฟ็งนั้น ตกหลุมรักแมรีอย่างหัวปักหัวปำตั้งแต่แรกเห็น ซึ่งข้อเท็จจริงที่ว่าเขาแต่งงานกับโคลด บุตรสาวของหลุยส์แล้วนั้น มิได้เป็นอุปสรรคต่อความรู้สึกนี้แต่อย่างใด เขาเป็นญาติห่างๆ ของหลุยส์ โดยสืบเชื้อสายย้อนกลับไปถึงนักบุญหลุยส์เพื่อสิทธิในการสืบทอนบัลลังก์ฝรั่งเศส กษัตริย์ทรงมีพระธิดามากมาย

แต่ดังที่ท่านทราบดี ชาวฝรั่งเศสผู้องอาจมักกล่าวตามกฎหมายซาลิกของพวกเขาว่า “อาณาจักรฝรั่งเศสเป็นมรดกที่ยิ่งใหญ่และรุ่งโรจน์เกินกว่าจะตกอยู่ในมือของสตรี” ยิ่งใหญ่และรุ่งโรจน์เกินกว่าสตรีจะครอบครองได้งั้นหรือ! ฝรั่งเศสคงจะดีกว่านี้มากหากมีสตรีปกครองเป็นครั้งคราว เพราะประเทศใดก็ตามย่อมเจริญรุ่งเรืองภายใต้การนำของราชินี

ฟร็องซัวพำนักอยู่ในราชสำนักในฐานะรัชทายาทที่ได้รับการยอมรับมาหลายปี และตามธรรมเนียมเขามักเรียกหลุยส์ ญาติห่างๆ ของเขาว่า “ท่านอา” ส่วน “ท่านอา” หลุยส์ก็เรียกฟร็องซัวว่า “เซ โกร กาซง” (เจ้าลูกชายตัวโต) และราชินีแมรีก็เรียกเขาว่า “มงซิเออร์ มง โบ ฟีส์” (พ่อลูกชายสุดที่รัก) ด้วยท่าทีเลียนแบบความเป็นแม่ที่ชวนหัวยิ่งนัก แม่วัยสิบแปดปีกับ “เด็กดี” วัยยี่สิบสองปี! ช่างเป็นความสัมพันธ์ที่อันตราย! และมันคงจะเป็นอันตรายต่อแมรีอย่างยิ่ง หากนางมิได้มีความบริสุทธิ์และซื่อตรงพอๆ กับความเอาแต่ใจและวู่วามของนาง “ลูกชายสุดที่รัก”

ผู้นี้มิยอมให้ทั้งภรรยาของตนหรือความเคารพที่มีต่อกษัตริย์มาขัดขวางการแสดงความสนใจอย่างออกนอกหน้าต่อราชินี ตำแหน่งรัชทายาทและการพำนักในราชสำนักมาอย่างยาวนานจนแทบจะเป็นบุตรของหลุยส์ ทำให้เขามีโอกาสมากมายในการรุกรานเพื่อขอความรักอย่างไม่เหมาะสม เขาเป็นคนแรกที่ได้พบแมรี ณ จุดนัดพบฝั่งเมืองอับเบอวิลล์ และเป็นตัวแทนของกษัตริย์ในทุกโอกาส

“ลูกชายสุดที่รัก” ผู้นี้เป็นชายที่ค่อนข้างรูปงาม แต่เขากลับคิดว่าตนเองหล่อเหลากว่าความเป็นจริงมากนัก และมีความสามารถอยู่บ้าง ซึ่งเขาก็ระมัดระวังที่จะประเมินค่าความสามารถนั้นให้สูงลิ่วเช่นกัน หากจะกล่าวให้ถูกคือเขาเป็นที่ชื่นชอบของเหล่าสตรี และในขณะเดียวกันเขาก็เชื่อว่าตนเองนั้นมีเสน่ห์จนไม่อาจต้านทานได้ เขาอ่อนไหวต่อเสน่ห์ของสตรีอย่างยิ่ง ลึกๆ แล้วเป็นคนเจ้าชู้ และเมื่ออายุมากขึ้นก็กลายเป็นคนเสเพลผู้ซึ่งชื่อเสียงจะสร้างมลทินให้แก่ฝรั่งเศสไปอีกหลายศตวรรษ

แมรีมองเห็นจุดอ่อนของเขาได้ชัดเจนกว่าความชั่วร้าย เพราะนางถูกบดบังความชั่วร้ายนั้นด้วยม่านแห่งความไร้เดียงสาของตนเอง นางหัวเราะเยาะเขาและหัวเราะไปกับเขา ทั้งยังยอมให้เขาเข้ามาใกล้ชิดอยู่บ่อยครั้ง จนในความเป็นจริงแล้ว ข้าพเจ้าเริ่มรู้สึกหึงหวงแทนแบรนดอน และหากจะพูดความจริง ข้าพเจ้าเริ่มมีความสงสัยในตัวนางเป็นครั้งแรก ข้าพเจ้าเกรงอย่างจริงจังว่าเมื่อหลุยส์สวรรคต แบรนดอนอาจต้องเผชิญกับคู่แข่งที่อันตรายยิ่งกว่าในร่างของกษัตริย์องค์ใหม่ ผู้ซึ่งแม้จะแต่งงานแล้ว แต่ก็คงจะพยายามรั้งตัวแมรีไว้ในราชสำนัก หรืออาจถึงขั้นตัดสินใจหย่าขาดจากโคลด ดังเช่นที่บิดาของโคลดเคยหย่าขาดจากโจน

ข้าพเจ้าเชื่อว่า หากแมรีเลือกที่จะทรยศและพำนักอยู่ในฝรั่งเศส ไม่ว่าจะในฐานะภรรยาหรือนางบำเรอของฟร็องซัว แบรนดอนคงจะหาทางกำจัดชีวิตนางอย่างเงียบเชียบทว่าเด็ดขาด และข้าพเจ้าก็หวังให้เขาทำเช่นนั้น ข้าพเจ้าได้พูดกับเจน ภรรยาของข้าพเจ้า เกี่ยวกับพฤติกรรมของราชินี และในที่สุดนางก็ยอมรับว่าไม่ชอบใจนัก ดังนั้น ข้าพเจ้าซึ่งไม่อาจทนเงียบได้อีกต่อไป จึงตัดสินใจที่จะเตือนให้แมรีระวังตัว และด้วยเหตุนั้น ข้าพเจ้าจึงพูดกับนางอย่างตรงไปตรงมาในเรื่องนี้

“โอ้! เจ้านี่มันบื้อจริง!” เธอเอ่ยพลางหัวเราะ “เขาก็เกือบจะเป็นคนโง่พอๆ กับเฮนรีนั่นแหละ” จากนั้นน้ำตาก็คลอเบ้า และด้วยความรู้สึกกึ่งโกรธกึ่งฟูมฟาย เธอเขย่าแขนข้าแล้วกล่าวต่อว่า “เจ้าไม่รู้หรือ? เจ้ามองไม่ออกหรือว่าข้ายอมสละมือข้างนี้ หรือดวงตาทั้งสอง หรือแทบจะยอมสละชีวิต เพียงเพื่อให้ได้ล้มฟุบลงตรงหน้าชาร์ลส์ แบรนดอน ในเวลานี้? เจ้าไม่รู้หรือว่าสตรีที่มีความรักในหัวใจดังที่ข้ามีให้เขานั้น ย่อมปลอดภัยจากทุกคนและทุกสิ่ง? ว่าสิ่งนี้คือสมอเรือที่มั่นคงและแน่นหนาที่สุดของนาง? เจ้าไม่มีปัญญาพอจะรู้เรื่องนี้เชียวหรือ?”

“พะยะค่ะ ข้าทราบ” ข้าตอบ เพราะในขณะนั้นข้าถูกทำให้เงียบงันไปโดยสิ้นเชิง ด้วยกลยุทธ์ที่เธอโปรดปราน เธอทำให้ข้ากลายเป็นฝ่ายผิดดังเช่นที่เคยเป็นมาเสมอ แม้ว่าในไม่ช้าข้าจะเริ่มโต้กลับอีกครั้งก็ตาม

“แต่เขาเป็นคนต่ำช้าจนข้าปวดใจที่เห็นพระองค์ทรงคลุกคลีกับเขา”

“ข้าคิดว่าเขาคงไม่ใช่คนดีเด่นอะไรนัก” เธอตอบ “แต่มันคงเป็นวิถีของคนกลุ่มที่ข้าต้องมาพัวพันด้วย และเขาก็ไม่อาจทำร้ายข้าได้”

“โอ้! แต่เขาทำได้พะยะค่ะ คนเราย่อมไม่เข้าใกล้ผู้ป่วยไข้ทรพิษ และการแพร่เชื้อทางศีลธรรมก็อันตรายไม่แพ้กัน แม้จะไม่เห็นได้ชัดเจนนัก แต่ก็เป็นสิ่งที่ควรหลีกเลี่ยงเช่นเดียวกัน จะต้องเป็นผู้ที่มีธรรมชาติทางศีลธรรมที่สมบูรณ์ยิ่งนัก บริสุทธิ์และสะอาดหมดจดจนถึงแก่น จึงจะสามารถต้านทานการแพร่เชื้อและปลอดภัยจากมันได้”

เธอก้มหน้าครุ่นคิด แล้วจึงช้อนสายตาขึ้นมองข้าอย่างวิงวอน “ข้าเป็นเช่นนั้นหรือไม่ เอ็ดวิน? บอกข้าที! บอกข้าตามตรง ข้าเป็นเช่นนั้นหรือไม่? นั่นคือสิ่งดีเพียงสิ่งเดียวที่ข้าพยายามมุ่งมั่นเพื่อให้ได้มา ข้ามีข้อบกพร่องอื่นเต็มไปหมด จนหากข้าไม่มีสิ่งนี้ ก็คงไม่มีสิ่งใดดีในตัวข้าเลย” ดวงตาและน้ำเสียงของเธอสั่นเครือด้วยหยาดน้ำตา และข้ารู้แจ้งในใจว่าข้ากำลังยืนอยู่ต่อหน้าดวงวิญญาณที่บริสุทธิ์ที่สุดเท่าที่พระหัตถ์ของพระเจ้าเคยสร้างมา

“พระองค์ทรงเป็นเช่นนั้นพะยะค่ะ อย่าทรงสงสัยเลย” ข้าตอบ “นั่นคือคุณลักษณะเด่นในความเป็นสตรีที่มวลมนุษย์ทั้งปวงต่างยอมสยบให้” แล้วข้าก็คุกเข่าลงจุมพิตมือเธอด้วยความรู้สึกเลื่อมใส ศรัทธา และไว้วางใจ ซึ่งไม่เคยจางหายไปจากใจข้านับตั้งแต่วันนั้นจนถึงวันนี้ ส่วนเรื่องที่ข้าคาดการณ์ว่าฟรานซิสจะทำอย่างไรเมื่อหลุยส์สิ้นพระชนม์ ท่านจะได้เห็นว่าข้าคิดถูก

หลังจากนั้นไม่นาน เลดี้แคสโกเดนและข้าก็ได้รับอนุญาตให้เดินทางกลับอังกฤษ และเตรียมตัวสำหรับการเดินทางกลับบ้านในทันที

อา! ช่างเป็นภาพที่น่าเอ็นดูที่ได้เห็นเจนวุ่นวายกับการเตรียมตัวออกเดินทาง ทั้งคอยดูแลการจัดหีบสัมภาระ และคอยดูแลข้าด้วย นั่นคือภารกิจใหญ่ของนาง ข้าไม่เคยรู้สึกขอบคุณในความมั่งคั่งเท่ากับตอนที่มันทำให้ข้าสามารถปล่อยให้เจนเลือกซื้อของในร้านค้าที่ปารีสได้อย่างเต็มที่ แต่ในที่สุด เมื่อข้าวของล้ำค่าทุกชิ้นถูกบรรจุลงหีบ และแมรี่ได้จุมพิตเราทั้งคู่—ย้ำว่าทั้งคู่—เราก็รวบรวมผู้ติดตามกลุ่มเล็กๆ แล้วออกเดินทางผ่านเซนต์เดนิส จากนั้นก็มุ่งหน้าสู่ประเทศอังกฤษอันเป็นที่รัก

ขณะที่เราจากมา แมรี่ได้ยื่นจดหมายฉบับหนึ่งให้ข้านำไปมอบแก่แบรนดอน ซึ่งความหนาของจดหมายนั้นทำให้ข้ามั่นใจได้เลยว่าเขาไม่เคยหายไปจากความคิดของเธอ ข้ามองจดหมายนั้นครู่หนึ่งแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “ฝ่าบาท ข้าควรจะเตรียมหีบใบพิเศษไว้ใส่จดหมายฉบับนี้ด้วยดีหรือไม่พะยะค่ะ?”

เธอหัวเราะเบาๆ อย่างประหม่า น้ำตาเอ่อล้นดวงตาขณะที่เธอกระซิบด้วยเสียงแหบพร่าว่า “ข้าคิดว่าคงมีใครบางคนที่มองว่ามันไม่ใหญ่เกินไปหรอก ลาก่อนนะ ลาก่อน!” แล้วเราก็ทิ้งแมรี่ ราชินีสาวผู้เลอโฉมและอ่อนหวาน ให้โดดเดี่ยวอยู่ท่ามกลางคนแปลกหน้าผู้น่าสะพรึงเหล่านั้น โดยมีเพียงหญิงสาวชาวอังกฤษตัวน้อยวัยเจ็ดขวบเพียงคนเดียวเป็นเพื่อน—นั่นคือ แอน โบลีน