บทที่ 2: แบรนดอนเข้าสู่ราชสำนักได้อย่างไร

เมื่อเราทราบข่าวว่าแบรนดอนกำลังจะเดินทางมายังราชสำนัก ทุกคนต่างเชื่อว่าเขาจะได้รับความโปรดปรานจากกษัตริย์ในเร็ววัน ทว่าความโปรดปรานนั้นจะมีน้ำหนักเพียงใดไม่มีใครบอกได้ เพราะคนโปรดของกษัตริย์นั้นมีหลากหลายประเภทและมาจากทุกชนชั้น ไม่ว่าจะเป็นท่านวูลซีย์ บุตรชายของคนขายเนื้อ ซึ่งทรงแต่งตั้งให้เป็นเจ้าพนักงานบริจาคทานในคราแรก จากนั้นจึงเป็นที่ปรึกษาเอกและบิชอปแห่งลินคอล์น และในไม่ช้าก็จะขึ้นเป็นบิชอปแห่งยอร์ก รวมถึงเป็นคาร์ดินัลแห่งศาสนจักรโรมันคาทอลิก

ในทางตรงกันข้ามกับชีวิตเช่นนั้น คือโทมัส ลอร์ดฮาวเวิร์ด ผู้เยาว์ ทายาทของเอิร์ลแห่งเซอร์รีย์ และลอร์ดแห่งบักกิงแฮม ขุนนางชั้นสูงสุดของอาณาจักร และในบางครั้ง กษัตริย์ก็ทรงเลือกเอาทหารรักษาพระองค์มาเป็นสหายร่วมประลองทวนและแข่งขันกีฬา โดยพิจารณาเพียงแค่พละกำลังและโครงสร้างร่างกายเท่านั้น ยังมีคนอื่นๆ ที่ทรงให้ติดตามใกล้ชิดในพระราชวังเพราะความเฉลียวฉลาดและการสร้างความสำราญ ซึ่งข้าพเจ้าก็จัดอยู่ในกลุ่มนี้ และหากจะกล่าวอย่างไม่ถ่อมตัว ข้าพเจ้าก็ถือเป็นสมาชิกที่โดดเด่นไม่น้อย

ประการแรก เนื่องจากข้าพเจ้าไม่ได้ต้องพึ่งพิงเงินทองจากกษัตริย์ ข้าพเจ้าจึงไม่เคยเบิกเงินแม้แต่ฟาร์ธิงเดียวจากพระคลัง ซึ่งท่านมั่นใจได้เลยว่าสิ่งนี้ไม่ได้ส่งผลเสียต่อข้าพเจ้า เพราะแม้ว่ากษัตริย์จะทรง โปรด ที่จะประทานให้ในบางครั้ง แต่พระองค์ทรงเกลียดการต้องจ่ายเงินเสมอ นอกจากนี้ยังมีเหตุผลดีๆ อื่นอีกที่ทำให้ข้าพเจ้าเป็นที่โปรดปรานของกษัตริย์ โดยมิได้ตั้งใจจะโอ้อวด ข้าพเจ้าคิดว่าสามารถกล่าวได้อย่างเต็มปากและสัตย์จริงว่า การสนทนาและกิริยามารยาทของข้าพเจ้านั้นรื่นรมย์และขัดเกลาได้ดีกว่าผู้คนทั่วไปในอังกฤษยุคนั้น เพราะข้าพเจ้าตั้งใจใช้เวลาหลายสัปดาห์ในแต่ละปี ณ เมืองหลวงอันสูงส่งของฝรั่งเศส ซึ่งเป็นบ้านและศูนย์กลางของความสุภาพและมารยาทอันดีงาม

ข้าพเจ้ามั่นใจว่าการได้รับแต่งตั้งเป็นอาจารย์สอนเต้นรำนั้น เป็นเพราะกิริยามารยาทของข้าพเจ้าโดยสิ้นเชิง พี่ชายของข้าพเจ้าซึ่งเป็นบารอนและเป็นที่โปรดปรานของกษัตริย์ ไม่ได้มีความสัมพันธ์ที่ดีกับข้าพเจ้านัก เนื่องจากท่านพ่อเห็นสมควรที่จะมอบทรัพย์สินจำนวนหนึ่งให้ข้าพเจ้าเลี้ยงชีพ แทนที่จะยกทุกอย่างให้บุตรคนโตและปล่อยให้ข้าพเจ้าต้องพึ่งพิงความเมตตาอันน้อยนิดจากพี่ชาย ดังนั้นข้าพเจ้าจึงไม่ได้รับความช่วยเหลือจากเขาหรือจากใครทั้งสิ้น ข้าพเจ้ามีรูปร่างค่อนข้างเล็ก จึงไม่สามารถแข่งขันด้วยทวนหรือกระบองกับชายที่กำยำกว่าได้

แต่ข้าพเจ้ากล้าพนันกับชายคนใดก็ตาม ไม่ว่าจะมีรูปร่างใหญ่เพียงใด ในเกมใด ที่ใด หรือเวลาใด และด้วยจำนวนเงินเท่าใดก็ตาม และหากข้าพเจ้าจะกล่าวเช่นนี้ ซึ่งบางทีอาจจะไม่ควรกล่าว ข้าพเจ้าเคยได้รับรอยยิ้มอันงดงามมากมายที่ชายร่างใหญ่ทั้งหลายได้แต่ทอดถอนใจโหยหาอย่างสิ้นหวัง

ข้าพเจ้าไม่ทราบว่าแบรนดอนมาถึงลอนดอนครั้งแรกเมื่อใด พวกเราทุกคนยังคงอยู่ที่กรีนิช ในขณะที่กษัตริย์เสด็จไปยังเวสต์มินสเตอร์เพื่อทรงเสียเวลากับกิจการบ้านเมืองและทรงโต้เถียงกับรัฐสภาที่กำลังประชุมอยู่ เรื่องจำนวนเงินอุดหนุนบางประการ

แมรี พระขนิษฐาของกษัตริย์ ซึ่งขณะนั้นมีพระชนมายุประมาณสิบแปดหรือสิบเก้าพรรษา ทรงเป็นดั่งดอกไม้ตูมที่กำลังผลิบานเป็นดอกไม้ที่สมบูรณ์แบบ ได้เสด็จไปยังวินด์เซอร์เพื่อเยี่ยมเยียนมาร์กาเร็ตแห่งสกอตแลนด์ พระเชษฐภคินี ทำให้ในพระราชวังนั้นเงียบเหงาเหลือเกิน ดูเหมือนว่าแบรนดอนจะได้เข้าเฝ้าเฮนรีในช่วงเวลานั้นที่เวสต์มินสเตอร์ และอย่างน้อยที่สุดเขาก็กลายเป็นคนโปรดก่อนที่ข้าพเจ้าจะได้พบเขา ครั้งแรกที่ข้าพเจ้าเห็นเขาคือในงานประลองทวนที่กษัตริย์ทรงจัดขึ้นที่เวสต์มินสเตอร์ เพื่อเฉลิมฉลองที่พระองค์ทรงหว่านล้อมจนได้เงินอุดหนุนจำนวนก้อนโตจากรัฐสภา

พระราชินีและเหล่านางสนองพระโอษฐ์ได้รับเชิญให้เข้าร่วม และเป็นที่ทราบกันว่าแมรีจะเสด็จจากวินด์เซอร์และเสด็จกลับกรีนิชพร้อมกับกษัตริย์และราชสำนักเมื่อพวกเราเดินทางกลับ ดังนั้นพวกเราทุกคนจึงเดินทางไปยังเวสต์มินสเตอร์ในคืนก่อนวันประลอง และตื่นแต่เช้าตรู่ในวันรุ่งขึ้นเพื่อรับชมทุกสิ่งที่ควรชม

[ณ ที่นี้ บรรณาธิการเห็นสมควรที่จะนำคำบรรยายการประลองครั้งนี้จากบันทึกโบราณอันแปลกตาของฮอลล์มาใส่ไว้แทน]

ครั้นถึงวันรุ่งขึ้น หลังมื้อค่ำในเวลาอันสมควร พระราชินีพร้อมด้วยเหล่าสตรีผู้สูงศักดิ์ได้เสด็จไปยังสนามประลอง เสียงแตรดังกังวานขึ้น พร้อมกับการปรากฏตัวของเหล่าขุนนางและสุภาพบุรุษจำนวนมากในเครื่องแต่งกายหรูหรา ควบม้าเข้ามา ตามด้วยเหล่าลอร์ดผู้แต่งกายด้วยผ้าทอด้ายทอง ผ้าสีน้ำตาลแดง และดิ้นทอง ทั้งตัวท่านและม้าต่างประดับประดาดังนี้ อัศวินสวมผ้าทอด้ายทองและกำมะหยี่สีน้ำตาลแดง ส่วนสุภาพบุรุษจำนวนมากที่เดินเท้าสวมผ้าซาตินสีน้ำตาลแดงและสีเหลือง และเหล่าเยาว์ชนในผ้าดามัสก์สีน้ำตาลแดงและสีเหลือง โดยที่ทุกคนสวมถุงน่องสีแดงสดและสวมหมวกสีเหลือง

จากนั้น องค์กษัตริย์เสด็จมาภายใต้พลับพลาผ้ากำมะหยี่สีทองและสีม่วงปักลวดลาย รอบพลับพลาประดับด้วยชายครุยทองคำตีเป็นเส้นลวด และมียอดเป็นมงกุฎจักรพรรดิทำจากทองคำบริสุทธิ์ เครื่องม้าและผ้าคลุมม้าทำจากผ้าทอด้ายทองปักลายดามัสก์ทอง โดยมีผ้าคลุมห้อยระย้าไปจนถึงหางม้า สวมเกราะหัวม้าและหน้ากากเหล็ก ซึ่งที่หน้ากากนั้นประดับด้วยพู่ขนนกอันงดงามและเลื่อมทองระยิบระยับ ตามเสด็จด้วยผู้ช่วยสามท่าน ซึ่งแต่ละท่านอยู่ภายใต้พลับพลาผ้าดามัสก์สีแดงเข้มและสีม่วง จำนวนสุภาพบุรุษและเยาว์ชนที่เดินเท้าในชุดสีน้ำตาลแดงและสีเหลืองมีทั้งสิ้น 168 คน ถัดจากพลับพลาเหล่านี้คือเด็กรับใช้เกียรติยศ 12 คน

แต่ละคนขี่ม้าศึกตัวใหญ่ที่ประดับเครื่องม้าอย่างหรูหรา ปักลวดลายและรูปแบบที่แตกต่างกันไป โดยไม่มีส่วนใดที่ขาดการปักหรือการประดิษฐ์จากช่างทอง ทำให้เด็กและม้าแต่ละตัวมีรูปลักษณ์และรูปแบบที่แตกต่างกัน ซึ่งเป็นภาพที่งดงามยิ่งนัก

ขณะนั้นเอง ทางฝั่งตรงข้าม มีชายแปลกหน้าคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้น โดยเริ่มแรกเขาขี่ม้าสวมชุดคลุมยาวผ้าซาตินสีน้ำตาลแดง ดูราวกับผู้บำเพ็ญตบะหรือนักบวช และม้าของเขาก็ประดับด้วยชุดสีเดียวกัน โดยไม่มีเสียงกลองหรือเสียงดนตรีบรรเลง เขาได้ยื่นคำร้องต่อพระราชินี ใจความว่า หากพระนางทรงอนุญาตให้เขาได้ลงแข่งขันต่อหน้าพระพักตร์ เขาย่อมยินดีเป็นอย่างยิ่ง แต่หากไม่ เขาก็จะจากไปดังเช่นตอนที่เขามา เมื่อคำขอของเขาได้รับพระราชทานอนุญาต เขาจึงถอดชุดคลุมนั้นออกและสวมชุดเกราะครบชุดพร้อมเครื่องม้าที่หรูหรา และควบม้าไปยังปลายสนามประลอง ที่ซึ่งมีบุรุษจำนวนมากในชุดซาตินสีน้ำตาลแดงรอคอยเขาอยู่

ทันใดนั้น เหล่าเฮราลด์ก็ป่าวประกาศว่า โอเยซ! และพื้นดินก็สั่นสะเทือนด้วยเสียงฝีเท้าม้าที่ควบทะยาน จะให้เขียนถึงวีรกรรมการต่อสู้ที่เกิดขึ้นในวันนั้นก็คงเป็นเรื่องน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก ผู้คนจะได้เห็นม้าหลายตัวผงาดขึ้นสูงขณะควบตะบึง เลี้ยว และหยุดอย่างน่ามหัศจรรย์ใจ มีทวนหักไปทั้งสิ้น 114 เล่ม และด้วยความที่องค์กษัตริย์ทรงเปี่ยมด้วยพระกำลัง พระองค์และชายแปลกหน้าจึงเป็นผู้คว้าชัยชนะและรางวัลไป

เมื่อพระราชินีทรงอนุญาตให้ชายแปลกหน้าลงแข่งขัน และในขณะที่เขาเคลื่อนกายจากไป เหล่าสตรีต่างพากันปรบมือและโบกสะบัดผ้าเชียร์ด้วยความตื่นเต้น ด้วยว่าเขามีท่วงท่าอันสง่างามและใบหน้าที่คมคาย จนดึงดูดสายตาของทุกคนให้ละจากแม้กระทั่งพระวรกายอันเปล่งประกายขององค์กษัตริย์

เส้นผมของเขาซึ่งปล่อยยาวตามธรรมชาติ ทิ้งตัวเป็นลอนสีน้ำตาลจากหน้าผากลงมาเกือบถึงหัวไหล่ ซึ่งเป็นทรงผมที่เพิ่งเริ่มเป็นที่นิยมแม้แต่ในฝรั่งเศส ดวงตาของเขามีสีน้ำเงินเข้ม และแม้ผิวพรรณจะกร้านแดดจากการตรากตรำ แต่ก็ยังคงมีความงดงามที่แสงอาทิตย์มิอาจทำลายได้ และเป็นความงามที่หญิงสาวทั้งหลายต้องริษยา เขาไม่มีทั้งหนวดและเคราอย่างที่บุรุษสมัยนี้มักทำให้ใบหน้าเสียรูปทรง—นับตั้งแต่พระเจ้าฟร็องซัวที่ 1 ทรงมีรอยแผลเป็นที่คาง—และรูปหน้าด้านข้างที่คมชัด รูจมูกที่กว้าง และริมฝีปากที่เคลื่อนไหวได้ทว่าดูมั่นคง ทั้งหมดนี้ให้ความมั่นใจที่น่าพึงใจถึงความอ่อนโยน ความสุภาพ ความกล้าหาญ และความแข็งแกร่ง

ข้าพเจ้ายืนอยู่ใกล้พระราชินี ผู้ซึ่งตรัสเรียกข้าพเจ้าว่า ชายแปลกหน้าผู้รูปงามที่ขออนุญาตเราลงแข่งวิ่งอย่างสง่างามผู้นั้นคือใครกัน

ข้าพระพุทธเจ้ามิอาจทูลให้ทรงทราบได้พ่ะย่ะค่ะ ข้าพระพุทธเจ้าไม่เคยเห็นเขามาก่อนจนกระทั่งตอนนี้ เขาเป็นอัศวินที่สง่างามที่สุดเท่าที่ข้าพระพุทธเจ้าเคยพบเห็นมา

เป็นเช่นนั้นจริงๆ พระราชินีตรัสตอบ และเราปรารถนาจะรู้จักเขายิ่งนัก ใช่หรือไม่ เหล่านางสนมทั้งหลาย เสียงตอบรับเห็นพ้องดังขึ้นจากสตรีร่วมสิบสองนาง และข้าพเจ้าจึงรับปากว่า หลังจากเสร็จสิ้นการวิ่ง ข้าพเจ้าจะไปสืบเรื่องราวของเขาและนำกลับมารายงาน

ในขณะนั้นเอง เหล่าพนักงานประกาศก็ได้ตะโกนคำว่า โอเยส และการสนทนาของเราก็ต้องสิ้นสุดลงชั่วคราว

ในส่วนของความสูง ชายแปลกหน้าผู้นั้นสูงถึงหกฟุตเต็ม มีมัดกล้ามเนื้อที่เด่นชัดทว่าไม่ดูเทอะทะ เขาคือความสง่างามในตัวเอง และในภายหลังพระราชาตรัสว่า พระองค์ไม่เคยเห็นผู้ใดที่มีพละกำลังแขนและทักษะการใช้หอกได้เช่นนี้—ซึ่งเป็นสัญญาณอันดีถึงความโปรดปราน หากมิใช่โชคลาภ สำหรับผู้ที่เป็นเจ้าของความสามารถนั้น

หลังการประลองหอก เจ้าหญิงแมรีทรงถามข้าพเจ้าว่าสามารถบอกเล่าเรื่องราวของชายแปลกหน้าผู้นั้นได้หรือไม่ และเมื่อข้าพเจ้าไม่สามารถทำได้ พระองค์จึงเสด็จไปหาพระราชา

ข้าพเจ้าได้ยินพระองค์ตรัสถามว่า

สหายของท่านคือใครกัน พี่ชาย

นั่นเป็นความลับ น้องหญิง อีกไม่นานเจ้าก็จะรู้เอง และข้าเชื่อว่าเจ้าคงจะตกหลุมรักเขาอย่างไม่ต้องสงสัย ข้ามองว่าเจ้ามักสร้างปัญหาให้ข้าเสมอในเรื่องนี้ เจ้าไม่แม้แต่จะชายตาแลผู้ใดที่ข้าเลือกให้ แต่ข้าเดาว่าเจ้าคงพร้อมจะมอบรอยยิ้มให้ใครบางคนที่ข้าไม่ปรารถนา

แล้วชายแปลกหน้าผู้นั้นคือคนที่ท่านไม่ปรารถนาหรือ แมรีตรัสถาม พร้อมรอยยิ้มที่ทำให้ลักยิ้มปรากฏ และดวงตาสีน้ำตาลที่ทอประกาย

เป็นเช่นนั้นอย่างแน่นอน พระราชาตรัสตอบ

ถ้าเช่นนั้น ข้าจะตกหลุมรักเขาทันที อันที่จริง ข้าไม่รู้ว่าข้าได้ตกหลุมรักเขาไปแล้วหรือยัง

โอ้ ข้าไม่สงสัยในเรื่องนั้นเลย หากข้าเป็นฝ่ายต้องการเขา ต่อให้เขาเป็นเทพอะพอลโลมาเอง เจ้าก็คงไม่ชายตาแล พระเจ้าเฮนรีทรงจำต้องปฏิเสธการเกี่ยวดองที่ได้ประโยชน์หลายครั้ง เพราะพระขนิษฐาผู้เลอโฉม ช่างประจบ และดื้อรั้นผู้นี้ไม่ยอมยินยอมเป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลงที่ถูกจัดเตรียมไว้

แต่ท่านบอกข้าไม่ได้หรือว่าเขาเป็นใคร และมีฐานันดรใด แมรีตรัสต่อด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ

เขาไม่มีฐานันดรใดๆ เขาเป็นเพียงทหารธรรมดาที่ไม่มีบรรดาศักดิ์ ไม่แม้แต่จะเป็นอัศวิน—หมายถึงไม่ใช่อัศวินอังกฤษ ข้าคิดว่าเขามีเครื่องราชอิสริยาภรณ์ของเยอรมันหรือสเปนบางอย่าง

ไม่ใช่ดยุก ไม่ใช่เอิร์ล ไม่แม้แต่บารอนหรืออัศวินหรือ นี่สิถึงจะเริ่มน่าสนใจ

ใช่ ข้าก็คิดเช่นนั้น แต่เลิกกวนข้าเสียที

คืนนี้เขาจะมาร่วมงานเลี้ยงเต้นรำและงานเลี้ยงอาหารค่ำหรือไม่

ไม่! ไม่! ตอนนี้ข้าต้องไปแล้ว ข้าบอกว่าอย่ากวนข้า แล้วพระราชาก็เสด็จจากไป

คืนนั้นเรามีงานเลี้ยงอาหารค่ำและงานเต้นรำอย่างยิ่งใหญ่ที่เวสต์มินสเตอร์ และในวันรุ่งขึ้น เราทุกคน ยกเว้นเลดี้แมรี ได้เดินทางกลับกรีนิชโดยเรือ โดยจ่ายค่าโดยสารคนละหนึ่งฟาร์ธิง ซึ่งเป็นช่วงเวลาหลังจากที่มีกฎหมายกำหนดค่าโดยสารเรือ และเหล่าคนพายเรือก็เป็นพวกช่างทะเลาะเบาะแว้งอย่างที่คุณคงนึกภาพออก หนึ่งฟาร์ธิงจากเวสต์มินสเตอร์ไปกรีนิช! ระยะทางถึงแปดไมล์ ไม่แปลกใจเลยที่พวกเขาจะโกรธเคืองกันเช่นนั้น

วันรุ่งขึ้น ฉันเดินทางกลับไปยังลอนดอนเพื่อปฏิบัติภารกิจ แล้วแวะไปที่บ้านของวอลซีย์เพื่อยืมหนังสือ ระหว่างที่อยู่ตรงนั้น แมสเตอร์แคเวนดิช เลขานุการของวอลซีย์ ได้แนะนำชายแปลกหน้ารูปงามให้ฉันรู้จัก และชายคนนั้นกลับกลายเป็นชาร์ลส์ บรันดอน ผู้ซึ่งเคยต่อสู้ในการประลองอันน่าสะพรึงกลัวที่ซัฟฟอล์ก ฉันแทบไม่เชื่อเลยว่าบุคคลที่ดูอ่อนโยนและยังมีความเด็กอยู่ในตัวเช่นนี้จะมีส่วนสำคัญในโศกนาฏกรรมเช่นนั้นได้ ทว่าภายใต้ความอ่อนโยนทั้งหมดนั้น กลับมีประกายแห่งความกล้าหาญอันเยือกเย็นแฝงอยู่ ซึ่งบ่งบอกอย่างชัดเจนว่าเขาไม่ได้มีเพียงความอ่อนโยนเท่านั้น

เราเป็นเพื่อนกันทันที ถูกดึงดูดเข้าหากันด้วยคุณภาพอันละเอียดอ่อนของมนุษย์ที่ทำให้ธรรมชาติของคนหนึ่งเข้ากันได้กับอีกคนหนึ่ง นำไปสู่มิตรภาพระหว่างชายกับชาย และความรักระหว่างชายกับหญิง เราพบว่าเราชอบสิ่งเดียวกันหลายประการ ซึ่งสำคัญที่สุดคือพันธะที่แน่นแฟ้นที่สุดทั้งปวง นั่นคือความรักในหนังสือ แท้จริงแล้ว เราได้รู้จักกันผ่านความรักในการอ่านร่วมกัน เพราะเขาก็ได้ไปขอแมสเตอร์แคเวนดิช ซึ่งมีห้องสมุดอันงดงาม เพื่อยืมหนังสือบางเล่มเพื่อพาไปที่ย่านกรีนวิชด้วย

บรันดอนแจ้งให้ฉันทราบว่าเขาจะต้องเดินทางไปยังกรีนวิชในวันนั้น ดังนั้นเราจึงตกลงที่จะเที่ยวชมลอนดอนบางส่วนซึ่งเป็นเรื่องใหม่สำหรับเขา จากนั้นจึงลงเรือให้ทันเวลาเพื่อไปถึงพระราชวังก่อนค่ำ

ในเย็นวันนั้น เมื่อเราเดินทางมาถึงกรีนวิช เราได้去找หาลุงของบรันดอน ซึ่งเป็นนายพลม้า (Master of Horse) ซึ่งได้เชื้อเชิญหลานชายให้อยู่กับเขาตลอดคืน ทว่าบรันดอนได้ปฏิเสธ และยอมรับคำเชิญให้นอนในห้องของฉันแทน

ในวันรุ่งขึ้น บรันดอนได้รับการแต่งตั้งให้เป็นหนึ่งในกัปตันของกองรักษาพระองค์ของกษัตริย์ ภายใต้การบังคับบัญชาของลุงของเขา แต่ไม่มีหน้าที่เฉพาะเจาะจง เว้นแต่หน้าที่ที่จะมอบหมายให้เขาเป็นครั้งคราว เขาได้รับเสนอห้องที่ดีบนชั้นล่าง之一 แต่เขาขอให้อยู่ในห้องใต้หลังคาข้างๆ กับฉันแทน ดังนั้นเราจึงตกลงกันว่าแต่ละคนจะมีห้องที่เปิดเข้าสู่ห้องที่สาม ซึ่งเราใช้ร่วมกันทั้งเป็นห้องรับแขกและที่เก็บอาวุธ

ที่นี่เราได้นั่งคุยกัน และบางครั้งคนหนึ่งก็จะอ่านท่อนโปรด aloud ส่วนอีกคนจะคอยรักษาตำแหน่งของตนโดยใช้นิ้วคั่นไว้ระหว่างหน้ากระดาษ ที่นี่เราถกเถียงกันทุกเรื่อง ตั้งแต่ข่าวลือในราชสำนักไปจนถึงศาสนา และร่วมกันคลี่คลายปัญหาใหญ่ๆ มากมายที่โลกอันโง่เขลายังคงดิ้นรนอยู่ จนเป็นที่พอใจของเราเอง

เรายังบอกความลับของกันและกันราวกับเป็นเด็กผู้หญิงคู่หนึ่ง แม้บรันดอนจะผ่านโลกมามาก เคยต่อสู้บนทวีปยุโรปมาตั้งแต่ยังเด็ก และถึงแม้เขาจะเป็นคนที่โลกสวยและรอบรู้เพียงใด เขาก็ยังมีหัวใจที่สดใหม่และเด็กดั่งเดิมราวกับเพิ่งออกมาจากทุ่งโคลเวอร์และดอกเดซี่ เขาดูเหมือนจะเขินอายเล็กน้อย แต่ฉันก็เรียนรู้ได้เร็วว่าพฤติกรรมของเขาเป็นเพียงความอ่อนโยนอันเยือกเย็นแห่งพลังอำนาจ

ขอถามว่า เพื่อนมีไว้เพื่ออะไร หากเราไม่สามารถระบายหัวใจของเราให้เขาฟังได้ ไม่สำคัญว่าภาระนั้นจะเป็นความยินดีหรือความเศร้าโศก หากเป็นความยินดี ความจำเป็นนั้นยิ่งมากขึ้น เพราะความยินดีมีพลังในการขยายออก บางท่านเปรียบเหมือนไอน้ำ ซึ่งต้องระบายออกจากหัวใจไปสู่ผู้อื่น

ดังนั้น แบรนดอนจึงเล่าให้ข้าพเจ้าฟังถึงความหวังและความทะเยอทะยานของเขา ซึ่งสิ่งที่สำคัญที่สุดคือความปรารถนาที่จะหาและเก็บออมเงินให้เพียงพอเพื่อชำระหนี้สินในกองมรดกของบิดา ซึ่งเขาได้ยกให้แก่บรรดาน้องชายและน้องสาวไปแล้ว ในฐานะบุตรชายคนโต เขาสามารถครอบครองทั้งหมดนั้นได้ เนื่องจากบิดาเสียชีวิตโดยไม่ได้ทำพินัยกรรมไว้ แต่เขากล่าวว่าทรัพย์สินนั้นมีไม่เพียงพอจะแบ่งปัน เขาจึงมอบมันให้แก่เหล่าน้องๆ และหวังว่าจะทำให้มรดกนั้นปลอดหนี้สิน จากนั้นเขาก็ใฝ่ฝันถึงนิวสเปน เกียรติยศและความมั่งคั่ง การพิชิต และทองคำสีเหลืองอร่าม เขาได้อ่านเรื่องราวการเดินทางของโคลัมบัสผู้ยิ่งใหญ่ ตระกูลคาบอต และผู้กล้าอีกมากมาย และอนาคตก็ดูสดใสราวกับพวงแก้มของสาวชาวคอร์นิช เทพีแห่งโชคชะตาได้ยื่นริมฝีปากมาจุมพิตเขา ทว่า—บ่อยครั้งที่ในจุมพิตนั้นมักมีหนามแหลมซ่อนอยู่