บทที่ 10: โอ้พระราชา ขอความยุติธรรมด้วย!

นั่นคือสถานการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อข้าพเจ้าเดินทางกลับจากฝรั่งเศส

ข้าพเจ้ารังเกียจตัวเองเหลือเกินที่มิได้เผชิญหน้ากับความไม่พอพระทัยของกษัตริย์ และมิได้ปฏิเสธที่จะจากไปจนกว่าแบรนดอนจะพ้นจากเคราะห์กรรมอย่างปลอดภัย ข้าพเจ้าแทบไม่อยากเชื่อว่าตนเองจะทิ้งเรื่องราวเช่นนี้ไว้กับเด็กสาวโง่เขลาสองคน คนหนึ่งนั้นแปรปรวนดั่งสายลม และอีกคนหนึ่งก็ตกอยู่ภายใต้อำนาจของนางอย่างสิ้นเชิง ข้าพเจ้าคิดได้เพียงถึงความแตกต่างระหว่างตนเองกับแบรนดอน และรู้ดีว่าหากข้าพเจ้าอยู่ในตำแหน่งของเขา เขาคงจะปลดปล่อยข้าพเจ้า หรือไม่ก็บุกทะลวงกำแพงเมืองลอนดอนด้วยตัวคนเดียวเพียงลำพัง

เมื่อข้าพเจ้าทราบว่าแบรนดอนต้องอยู่ในคุกมืดนั้นตลอดทั้งเดือนที่ยาวนาน ข้าพเจ้ารู้สึกว่ามันคงจะฆ่าเขาให้ตาย และความรู้สึกผิดที่ตำหนิตนเองนั้นรุนแรงและขมขื่นยิ่งนัก ความเจ็บปวดทางใจนั้นมหาศาลจนข้าพเจ้าตัดสินใจว่า หากเพื่อนของข้าพเจ้าต้องตาย ไม่ว่าจะด้วยโรคภัยที่ติดมาจากคุกมืดหรือด้วยการประหารตามคำตัดสิน ข้าพเจ้าก็จะฆ่าตัวตายตามไปด้วย ทว่านั่นเป็นเรื่องที่ตัดสินใจได้ง่ายกว่าการลงมือทำจริงเมื่อเวลานั้นมาถึง

นอกจากตัวข้าพเจ้าเองแล้ว ข้าพเจ้ายังประณามเด็กสาวผู้น่าสมเพชเหล่านั้นที่ทิ้งให้แบรนดอนต้องพินาศ—แบรนดอน ผู้ซึ่งพวกนางทั้งสองติดค้างบุญคุณอย่างมหาศาล ความเห็นแก่ตัวของพวกนางทำให้ข้าพเจ้ารู้สึกชิงชังผู้หญิงทั้งมวล

ครั้งนี้ข้าพเจ้าไม่รีรอ ไม่ฝากความหวังไว้กับเลดี้เจนหรือเลดี้แมรี่คนใด ข้าพเจ้าตัดสินใจว่าจะไปเข้าเฝ้ากษัตริย์ในทันทีเพื่อบอกความจริงทั้งหมด ข้าพเจ้าไม่สนว่าแมรี่และเจนผู้ระยำทั้งสองจะต้องแต่งงานกับกษัตริย์ฝรั่งเศสหรือกับปีศาจตนใด ข้าพเจ้าไม่สนว่าพวกนางและเหล่าพี่น้องจอมทรยศทั้งมวลจะถูกส่งไปยังอีกฟากหนึ่งของจักรวาลและต้องพำนักอยู่ที่นั่นตลอดกาล ข้าพเจ้าจะแก้ไขความผิดพลาดของตนเท่าที่จะทำได้ และจะช่วยแบรนดอน ผู้ซึ่งมีค่ามากกว่าพวกนางทุกคนรวมกัน ข้าพเจ้าจะบอกให้แมรี่และเจนรู้ว่าข้าพเจ้าคิดอย่างไรกับพวกนาง

และนั่นจะเป็นการสิ้นสุดเรื่องราวระหว่างเรา ข้าพเจ้ามีความรู้สึกเช่นนี้ต่อพวกนาง ไม่เพียงเพราะสิ่งที่พวกนางทำกับแบรนดอน แต่เพราะพวกนางทำให้ข้าพเจ้าต้องกลายเป็นผู้กระทำผิดร้ายแรง ซึ่งข้าพเจ้าจะไม่มีวันให้อภัยตนเองได้ตราบจนสิ้นชีวิต ข้าพเจ้าตัดสินใจจะไปเข้าเฝ้ากษัตริย์ และข้าพเจ้าก็ทำเช่นนั้นภายในห้านาทีหลังจากที่ได้ยินว่าแบรนดอนยังคงถูกจองจำอยู่ในคุก

ข้าพเจ้าพบกษัตริย์ประทับอยู่เพียงลำพังในระหว่างมื้ออาหารสาธารณะ และแน่นอนว่าข้าพเจ้าถูกห้ามไม่ให้เข้าเฝ้า แต่ข้าพเจ้าไม่อยู่ในอารมณ์ที่จะยอมถูกขัดขวาง ข้าพเจ้าจึงผลักเหล่าทหารยามออกไป และท่ามกลางความตระหนกตกใจของทุกคน เพราะข้าพเจ้าคลุ้มคลั่งด้วยความโศกเศร้า ความโกรธ และความสิ้นหวัง ซึ่งปรากฏชัดในทุกสีหน้า ข้าพเจ้าพุ่งตรงไปยังกษัตริย์และทรุดเข่าลงแทบพระบาท

“ขอความยุติธรรมด้วยพะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!” ข้าพเจ้าตะโกนจนเหล่าข้าราชบริพารทุกคนได้ยิน “ขอความยุติธรรมด้วยพะย่ะค่ะ ฝ่าบาท! เพื่อบุรุษผู้ถูกปฏิบัติอย่างเลวร้ายที่สุด และเป็นดวงวิญญาณที่กล้าหาญและซื่อสัตย์ที่สุดเท่าที่เคยมีมาและต้องทนทุกข์ทรมาน” ถึงตอนนี้ น้ำตาเริ่มไหลนองใบหน้าและเสียงของข้าพเจ้าก็ตีบตันอยู่ในลำคอ “ชาร์ลส์ แบรนดอน อดีตสหายของฝ่าบาท บัดนี้ถูกจองจำอยู่ในคุกใต้ดินที่น่ารังเกียจและไร้แสงสว่าง ถูกตัดสินประหารชีวิต ดังที่ฝ่าบาทอาจทรงทราบ จากข้อหาฆ่าคนสองคนในเขตบิลลิงส์เกต ข้าพเจ้าจะกราบทูลความจริงทั้งหมด ข้าพเจ้าสมควรถูกขับออกจากสังคมของผู้มีเกียรติที่ไม่ได้กราบทูลเรื่องนี้ก่อนจะเดินทางไปฝรั่งเศส

แต่ข้าพเจ้าไว้ใจฝากเรื่องนี้ไว้กับอีกคนซึ่งพิสูจน์แล้วว่าไม่ซื่อสัตย์ ข้าพเจ้าจะกราบทูลทั้งหมด พระขนิษฐาของพระองค์ เลดี้แมรี่ และเลดี้เจน โบลิงโบรค เดินทางกลับเพียงลำพังหลังพลบค่ำ จากการไปพบหมอดูชื่อกรูช ซึ่งฝ่าบาทคงเคยได้ยินชื่อ ข้าพเจ้าได้รับแจ้งเรื่องที่เลดี้แมรี่ตั้งใจจะไปพบเขา แม้ว่านางจะกำชับผู้แจ้งข่าวของข้าพเจ้าให้รักษาความลับอย่างที่สุดก็ตาม ข้าพเจ้าไม่สามารถไปได้เนื่องจากติดภารกิจในหน้าที่รับใช้ฝ่าบาท ซึ่งเป็นคืนที่มีงานเลี้ยงเต้นรำต้อนรับเหล่าเอกอัครราชทูต ข้าพเจ้าจึงขอให้แบรนดอนติดตามพวกนางไป ซึ่งเขาก็ทำตามนั้นโดยที่เจ้าหญิงไม่ทราบ เมื่อเดินทางกลับ เหล่าเลดี้ถูกอันธพาลสี่คนจู่โจม และคงต้องเผชิญกับสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตาย หากมิได้หัวใจที่กล้าหาญที่สุดและดาบที่ดีที่สุดในอังกฤษเข้าปกป้องพวกนางจนได้รับชัยชนะท่ามกลางสถานการณ์ที่เสียเปรียบอย่างน่าสะพรึงกลัว เขาพานางไปส่งที่บริดเวลล์โดยที่พวกนางไม่ได้รับอันตรายหรือบาดเจ็บใดๆ แม้ว่าตัวเขาเองจะเต็มไปด้วยบาดแผลก็ตาม บุรุษผู้นี้ถูกตัดสินให้แขวนคอ คว้านไส้ และสับเป็นสี่ส่วน

แต่ข้าพเจ้าไม่รู้จักพระทัยของฝ่าบาทเลย หากเขาไม่ได้รับการอภัยโทษและได้รับรางวัลอย่างงามในทันที โปรดตรองดูเถิดฝ่าบาท! เขาได้รักษาเกียรติยศแห่งราชวงศ์ของพระขนิษฐาผู้เป็นที่รักยิ่งของพระองค์ และต้องทนทุกข์อย่างแสนสาหัสเพื่อความจงรักภักดีและความกล้าหาญ ในวันที่ข้าพเจ้าจากไปฝรั่งเศสอย่างรีบร้อน เลดี้แมรี่รับปากว่านางจะกราบทูลความจริงทั้งหมดและปลดปล่อยบุรุษผู้รับใช้นางอย่างสูงส่งผู้นี้ แต่ทว่านางเป็นสตรี และเกิดมาเพื่อทรยศ”

กษัตริย์ทรงสรวลเล็กน้อยกับความรุนแรงในอารมณ์ของข้าพเจ้า

“ท่านกำลังบอกอะไรข้ากันแน่ เซอร์เอ็ดวิน? ข้ารู้เรื่องคำพิพากษาประหารชีวิตของแบรนดอน แต่ถึงข้าจะเสียใจเพียงใด ข้าก็มิอาจก้าวก่ายความยุติธรรมของชาวลอนดอนผู้แสนดีในคดีฆาตกรรมอัศวินสองท่านบนท้องถนนของพวกเขาได้ หากแบรนดอนก่ออาชญากรรมเช่นนั้นจริง และเท่าที่ข้าเข้าใจเขาก็ไม่ได้ปฏิเสธ ข้าก็มิอาจช่วยเขาได้ ไม่ว่าข้าจะปรารถนาเพียงใดก็ตาม แต่เรื่องไร้สาระเกี่ยวกับน้องสาวของข้านี่เล่า! มันจะเป็นจริงไปได้อย่างไร มันต้องเป็นเรื่องที่ท่านกุขึ้นมาจากความรักเพื่อนเพื่อจะช่วยเขาแน่ ระวังคำพูดของท่านด้วยเถิดสหาย หากเรื่องนี้เป็นความจริง แบรนดอนจะไม่บอกในตอนที่เขาถูกไต่สวนคดีหรอกหรือ?”

“เป็นความจริงแท้ดุจพระเจ้าทรงมีชีวิตอยู่พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท! หากเลดี้แมรีและเลดี้เจนไม่ยืนยันในทุกคำที่ข้ากล่าว ขอให้ชีวิตของข้าเป็นสิ่งชดใช้ความผิดนั้นเถิด เขาไม่ยอมบอกเหตุผลสำคัญในการสังหารชายเหล่านั้น เพราะเกรงว่าจะทำให้เกียรติยศของผู้ที่เขาช่วยชีวิตไว้ต้องมัวหมอง ด้วยว่าดังที่ฝ่าบาททรงทราบ บางครั้งผู้คนก็ไปหาเกราซ์ด้วยจุดประสงค์อื่นนอกเหนือจากการฟังคำทำนายของเขา ในกรณีนี้พระเจ้าทรงทราบดีว่าไม่ใช่เช่นนั้น แต่ทว่าลิ้นที่ช่างใส่ร้ายนั้นมีอยู่ทั่วไป และแบรนดอนยอมตายด้วยริมฝีปากที่ปิดสนิท ดีกว่าจะปล่อยให้ลิ้นเหล่านั้นนำไปพูดจาให้ร้ายผู้ที่เป็นที่รักยิ่งของพระองค์ ดูเหมือนว่าเลดี้ทั้งสองท่านซึ่งเป็นหนี้บุญคุณเขาอย่างมาก ก็ยินดีให้เขาต้องตายมากกว่าที่ตนเองจะต้องรับผลพวงจากความโง่เขลาของตน ข้าขอวิงวอนฝ่าบาท โปรดอย่าทรงรีรอ อย่าทรงเสวยอาหารอีกแม้แต่คำเดียว จนกว่าชายผู้กล้าหาญที่รับใช้พระองค์อย่างซื่อสัตย์ผู้นี้จะถูกนำตัวออกจากคุกและพ้นจากโทษประหาร มาเถิดพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท! ในขณะนี้ ทั้งตัวข้า ทรัพย์สิน ชีวิต และเกียรติยศของข้า ขอมอบให้พระองค์ตลอดกาล”

พระราชาทรงนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งโดยที่ยังถือมีดอยู่ในพระหัตถ์

“แคสโกเดน ตลอดหลายปีที่ข้ารู้จักเจ้า ข้าไม่เคยจับได้ว่าเจ้าพูดปดเลยสักครั้ง เจ้าอาจมิใช่ผู้ที่มีร่างกายกำยำ แต่เกียรติยศของเจ้านั้นยิ่งใหญ่พอจะเติมเต็มยักษ์โกลิแอทได้ ข้าเชื่อว่าเจ้าพูดความจริง ข้าจะไปปลดปล่อยแบรนดอนเดี๋ยวนี้ และนังเด็กดื้อน้องสาวของข้า จะต้องถูกส่งไปฝรั่งเศสและใช้ชีวิตให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้กับราชาหลุยส์ผู้เลื่องชื่อด้านความงาม ข้าไม่นึกถึงบทลงโทษใดที่จะรุนแรงไปกว่านี้อีกแล้ว ข้าตัดสินใจแล้ว นางจะมาออดอ้อนให้ข้าเปลี่ยนใจไม่ได้อีก เซอร์โธมัส แบรนดอน เตรียมม้าให้พร้อม ข้าจะไปหาลอร์ดเมเยอร์

จากนั้นจะไปหาลอร์ดบิชอปแห่งลินคอล์น เพื่อจัดการปิดฉากสนธิสัญญาฝรั่งเศสนี้ในทันที ให้ทุกคนรู้ว่าเจ้าหญิงแมรีจะเป็นราชินีแห่งฝรั่งเศสภายในเดือนนี้” คำตรัสนี้ถูกกล่าวต่อเหล่าข้าราชบริพาร และแพร่กระจายไปทั่วลอนดอนก่อนจะถึงเวลาค่ำ

ข้าติดตามพระราชาไปอย่างใกล้ชิดแม้จะไม่ได้รับเชิญ เพราะข้าตัดสินใจแล้วว่าจะไม่ไว้วางใจใครทั้งสิ้น แม้แต่ฝ่าบาท จนกว่าแบรนดอนจะเป็นอิสระ เฮนรีตรัสว่าจะเสด็จไปหาลอร์ดเมเยอร์ก่อนแล้วจึงไปหาโวลซีย์ แต่หลังจากที่เราข้ามสะพานไป พระองค์ทรงเสด็จไปตามถนนโลเวอร์เทมส์ แล้วเลี้ยวขึ้นเนินถนนฟิชสตรีทเข้าสู่ถนนเกรซเชิร์ช มุ่งหน้าไปยังบิชอปส์เกต พระองค์ตรัสว่าจะแวะที่บ้านของมิสเทรสคอร์นวอลิสเพื่อเสวยพุดดิ้ง แล้วจึงเสด็จต่อไปหาโวลซีย์ ซึ่งในเวลานั้นพักอยู่ในบ้านหลังหนึ่งใกล้กับกำแพงเมืองถัดจากบิชอปส์เกต

ข้ารู้ดีว่าหากพระราชาเสด็จถึงบ้านของโวลซีย์เมื่อใด สิ่งที่จะตามมาคือไวน์ การเล่นขว้างวงล้อ และเกมอื่นๆ สลับกับการพูดจาโอ้อวดเรื่องการปกครองบ้านเมืองเป็นครั้งคราวตลอดทั้งวัน จากนั้นบิชอปผู้ใจดีคงจะเชิญหญิงสาวชาวลอนดอนผู้งดงามมาสักสองสามคน แล้วการเต้นรำก็จะตามมาพร้อมกับไวน์ ไพ่ และลูกเต๋า และเฮนรีคงจะประทับค้างคืนที่บ้านของโวลซีย์ ส่วนแบรนดอนคงต้องนอนจมกองโคลนในคุกนิวเกตต่อไปอีกคืนหนึ่ง

ข้าพเจ้าตัดสินใจว่าจะพลิกฟ้าพลิกดิน หรือแม้แต่พลิกนรกหากจำเป็น เพื่อมิให้เรื่องนี้เกิดขึ้น ข้าพเจ้าจึงควบม้าเข้าไปหาองค์กษัตริย์อย่างกล้าหาญ และกล่าวกับพระองค์โดยมิได้ถอดหมวกว่า “ฝ่าบาททรงให้คำสัตย์กับข้าพระองค์ว่า จะเสด็จไปหาท่านนายกเทศมนตรีเป็นอันดับแรก และนี่คือเส้นทางที่จะนำไปสู่ท่านบิชอปแห่งลินคอล์น ตลอดหลายปีที่ข้าพระองค์ได้รู้จักฝ่าบาท ทั้งในยามที่ทรงเป็นเจ้าชายผู้สง่างามและในยามที่ทรงเป็นกษัตริย์ผู้ทรงอำนาจ นี่คือคำขอครั้งแรกที่ข้าพระองค์เคยทูลขอ และในยามนี้ ข้าพระองค์เพียงขอให้พระองค์ทรงรักษาเกียรติอันสูงส่งของพระองค์เอง และทรงปฏิบัติหน้าที่ในฐานะบุรุษและกษัตริย์เถิด”

นั่นเป็นถ้อยคำที่อาจหาญยิ่งนัก แต่ข้าพเจ้าหาได้นำพาไม่ว่าพระองค์จะทรงพอพระทัยหรือไม่ องค์กษัตริย์ทรงจ้องมองข้าพเจ้าแล้วตรัสว่า

“แคสโกเดน เจ้าช่างเป็นสุนัขที่คอยตามติดส้นเท้าข้าเสียจริง แต่เจ้าพูดถูก ข้าลืมธุระของข้าไปเสียสนิท เจ้าทำให้มื้อค่ำของข้าต้องหยุดชะงัก และท้องของข้าก็ร่ำร้องหาพุดดิ้งของแม่ครัวคอร์นวอลลิสเหลือเกิน แต่เจ้าทำถูกแล้วที่คอยตามจี้ข้า เจ้าช่างเป็นมิตรแท้ในยามยากยิ่งนัก ข้าอยากจะมีใครสักคนที่เหมือนเจ้านัก”

“ฝ่าบาททรงมีอยู่สองคนเท่าที่ข้าพระองค์รู้จัก คนหนึ่งควบม้าอยู่เคียงข้างพระวรกายอย่างนอบน้อม และอีกคนหนึ่งกำลังนอนอยู่ในคุกใต้ดินที่เลวร้ายที่สุดในคริสตจักร”

สิ้นคำนั้น องค์กษัตริย์ก็ทรงหันม้าและมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกสู่กิลด์ฮอลล์

โอ้ ข้าพเจ้าชิงชังเฮนรีเพียงใดสำหรับความหลงลืมที่เห็นแก่ตัวและเลือดเย็น ซึ่งร้ายแรงยิ่งกว่าอาชญากรรม และข้าพเจ้าหวังเหลือเกินว่าพระแม่มารีจะทรงลืมเลือนพระองค์ในกาลข้างหน้า และปล่อยให้ดวงวิญญาณของพระองค์ต้องทนทุกข์ในกองเพลิงชำระอีกสักพันปี เพื่อให้พระองค์ได้รู้ว่าการถูกลืมนั้นเป็นอย่างไร—ในนรก

ดังนั้น เราจึงมุ่งหน้าไปหาท่านนายกเทศมนตรีโดยไม่ชักช้า ท่านยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะปล่อยตัวแบรนดอนเมื่อได้ฟังเรื่องราวของข้าพเจ้า ซึ่งองค์กษัตริย์ทรงสั่งให้ข้าพเจ้าเล่าซ้ำอีกครั้ง ความลังเลเพียงอย่างเดียวคือความสงสัยในความสัตย์จริงของเรื่องนี้

ท่านนายกเทศมนตรีกรุณากล่าวว่าท่านแทบไม่สงสัยในคำพูดของข้าพเจ้า แต่ว่ามิตรภาพมักผลักดันให้คนเราทำได้ทุกอย่าง แม้กระทั่งการมุสา เพื่อช่วยเพื่อนให้พ้นภัย

ข้าพเจ้าจึงเสนอตัวเข้าคุมขังและยอมรับโทษประหารฐานช่วยนักโทษที่ถูกตัดสินความให้หลบหนี หากข้าพเจ้ามิได้พูดความจริง โดยให้เจ้าหญิงและนางสนองพระโอษฐ์คนสนิทเป็นผู้ยืนยันหรือปฏิเสธ ข้าพเจ้ารู้จักเจนและยินดีที่จะเสี่ยงกับความสัตย์จริงของนางโดยปราศจากข้อสงสัย—เพราะนางเป็นคนตรงจนบางครั้งก็น่ารำคาญ—และสำหรับแมรี่—เอาเถิด ข้าพเจ้าก็ไม่มีข้อสงสัยในตัวนางเช่นกัน หากนางได้หยุดคิดถึงสิ่งที่ถูกต้อง นางย่อมจะทำอย่างแน่นอน

ข้าพเจ้ามักสงสัยอยู่บ่อยครั้งว่า ความชั่วร้ายโดยรวมในโลกนี้เกิดขึ้นจากความไม่ยั้งคิดมากเพียงใด หากบ่มเพาะการคิดไตร่ตรอง เจ้าจะสร้างคุณธรรมขึ้นมาได้—ข้าพเจ้าเชื่อเช่นนั้น แต่เวลานี้ไม่ใช่เวลาที่จะมานั่งปรัชญา

ข้อเสนอของข้าพเจ้านั้นเป็นที่น่าพอใจ เพราะจะมีสิ่งใดที่บุรุษจะทำได้มากกว่าการเอาชีวิตเป็นเดิมพันเพื่อเพื่อนพ้อง เรามีคัมภีร์กล่าวถึงเรื่องนี้ หรืออะไรที่คล้ายคลึงกัน

ท่านนายกเทศมนตรีมิได้ต้องการคำมั่นสัญญาที่ข้าพเจ้าเสนอ แต่ยินยอมโดยง่ายให้องค์กษัตริย์ทรงเขียนคำสั่งอภัยโทษและปล่อยตัวแบรนดอน เรื่องนี้ดำเนินการในทันที และเรา—หมายถึงข้าพเจ้า พร้อมด้วยนายตำรวจของนายอำเภอและผู้ช่วยอีกสี่คน—รีบเร่งไปยังเรือนจำนิวเกต ในขณะที่เฮนรีเสด็จไปยังที่พำนักของวูลซีย์เพื่อตัดสินชะตากรรมของแมรี่

แบรนดอนถูกนำตัวออกมาพร้อมโซ่ตรวนที่ข้อเท้าและข้อมือ เมื่อเขาเข้ามาในห้องและเห็นข้าพเจ้า เขาก็อุทานว่า “อา! แคสโกเดน นั่นเจ้าหรือ? ข้านึกว่าพวกเขาพาข้าขึ้นมาเพื่อแขวนคอเสียอีก และข้าก็ยินดีที่จะให้เป็นเช่นนั้น แต่ข้าเดาว่าเจ้าคงไม่มาช่วยในเรื่องนั้นหรอก แม้ว่าเจ้าจะปล่อยให้ข้าเน่าเปื่อยอยู่ที่นี่ก็เถอะ พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่านานเท่าใด ข้าลืมไปแล้ว”

ข้าพเจ้าไม่อาจกลั้นน้ำตาได้เมื่อเห็นสภาพของเขา

เมื่อครั้งอัศวินยังรุ่งเรือง

หรือ เรื่องราวความรักของชาร์ลส์ แบรนดอน และแมรี ทิวดอร์ พระขนิษฐาในกษัตริย์ ซึ่งเกิดขึ้นในรัชสมัยของพระเจ้าเฮนรีที่ 8 ผู้ทรงพระเกียรติยศ

ผู้เขียน: ชาร์ลส์ เมเจอร์, 1856-1913

“คำพูดของท่านนั้นยิ่งกว่ายุติธรรมเสียอีก” ข้าพเจ้ากล่าว และด้วยความกังวลว่าเขาจะได้รับรู้โดยพลันว่าความผิดของข้าพเจ้านั้นมิได้ร้ายแรงดังที่ปรากฏ จึงรีบกล่าวต่อไปว่า “องค์กษัตริย์ทรงส่งข้าพเจ้าไปยังฝรั่งเศสโดยแจ้งล่วงหน้าเพียงชั่วโมงเดียว ในวันถัดมาหลังจากที่ท่านถูกจับกุม ข้าพเจ้ารู้ซึ้งดีว่าไม่ควรจากไปโดยมิได้ช่วยให้ท่านพ้นจากเรื่องนี้ แต่ท่านสั่งให้ข้าพเจ้าปิดปากเงียบ และ—และข้าพเจ้าก็หลงเชื่อในคำมั่นสัญญาของผู้อื่น”

“ข้าพเจ้าคิดเช่นนั้นอยู่แล้ว ท่านไม่มีส่วนต้องถูกตำหนิเลย เพื่อนรักของข้าพเจ้า สิ่งเดียวที่ข้าพเจ้าขอคือ อย่าได้เอ่ยถึงเรื่องนี้อีกเลย”

“เพื่อนรัก!” อา คำคำนี้ช่างล้ำค่าสำหรับข้าพเจ้ายิ่งกว่าถ้อยคำรักจากริมฝีปากของคนรักเสียอีก

ข้าพเจ้าแทบจำเขาไม่ได้ เพราะเขามอมแมมไปด้วยสิ่งสกปรกและสิ่งมีชีวิตตัวเล็กตัวน้อยที่คลานยั้วเยี้ยจนน่าสยดสยอง ผมและเคราของเขารุงรังพันกันยุ่งเหยิง ดวงตาและโหนกแก้มหม่นแสงและซูบตอบ แต่ข้าพเจ้าจะไม่พรรณนาถึงเขาไปมากกว่านี้ ความทุกข์ทรมานเกือบจะทำลายเขาจนสิ้นซาก และคงไม่มีสิ่งใดนอกจากความอดทนแข็งแกร่งที่สั่งสมมาตลอดหลายปีในค่ายทหารและสมรภูมิที่จะช่วยให้เขารอดพ้นจากความตายได้ ข้าพเจ้าอาบน้ำและเปลี่ยนเสื้อผ้าให้เขาอย่างดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ที่นิวเกต

จากนั้นจึงนำตัวเขากลับไปยังกรีนิชด้วยแคร่หามม้า ที่นั่นข้าพเจ้าและคนรับใช้ได้ช่วยกันชำระล้าง แต่งตัว และโกนผมให้ชายผู้น่าสงสารคนนี้อย่างถี่ถ้วนก่อนจะให้เขาเข้านอน

“อา เตียงนี้ช่างเหมือนกับการได้ลิ้มรสสวรรค์ล่วงหน้าเสียจริง” เขากล่าวขณะเอนกายลงบนฟูก

มันเป็นภาพที่น่าเวทนายิ่งนักจนข้าพเจ้าแทบจะกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ ข้าพเจ้าส่งคนรับใช้ไปตามตัวชาวมัวร์คนหนึ่ง ซึ่งเป็นผู้ทรงความรู้ แม้จะเป็นชาวต่างชาติที่ผู้คนรังเกียจ เขาอาศัยอยู่ใกล้กับย่านชีปและขายอาวุธขนาดเล็ก และในไม่ช้าเขาก็มาถึงที่นี่ ทั้งแบรนดอนและข้าพเจ้าต่างรู้จักเขาเป็นอย่างดี และชื่นชมในความรู้และความอ่อนโยนของเขา ทั้งยังรักในปรัชญาชีวิตอันแสนหวานของเขา ซึ่งมีพื้นฐานมาจากความเมตตา—ดั่งต้นไม้เล็กๆ ที่ถ่อมตนซึ่งมักถูกบดบังด้วยพุ่มไม้รกชัฏของลัทธิความเชื่อที่โอหัง

ชาวมัวร์ผู้นี้เชี่ยวชาญในเรื่องยาปรุงรักษาจากตะวันออก และยืนกราน—แน่นอนว่าเป็นการพูดเป็นการส่วนตัว—ว่าต่อให้รวบรวมสิ่งศักดิ์สิทธิ์และพระธาตุทั้งหมดในคริสตจักรมาไว้ด้วยกัน ก็มิอาจรักษาอาการปวดนิ้วก้อยของทารกได้ เรื่องนี้อาจจะกล่าวเกินจริงไปเสียหน่อย เพราะมีพระธาตุบางชิ้นที่มีอานุภาพอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ในกรณีที่การรักษาโดยมนุษย์สามารถเยียวยาได้ ชาวตะวันออกนั้นมีความรู้เรื่องยารักษาที่ก้าวหน้ากว่าพวกเราอย่างไม่ต้องสงสัย ชาวมัวร์ให้แบรนดอนดื่มน้ำยาปลอบประโลมอย่างหนึ่ง ซึ่งทำให้เขาหลับลึกอย่างเป็นสุขในเวลาต่อมา

จากนั้นเขาก็อาบน้ำให้แบรนดอนขณะหลับด้วยโลชั่นบำรุงกำลังบางชนิด ทำเครื่องหมายทางไสยเวทบางอย่าง และกล่าวถ้อยคำลึกลับไม่กี่คำ และเป็นจริงดังคาด ยารักษาและมนตรานั้นทรงพลังเสียจนเช้าวันรุ่งขึ้น แบรนดอนกลายเป็นคนใหม่ แม้จะยังห่างไกลจากคำว่าแข็งแรงสมบูรณ์ก็ตาม ชาวมัวร์แนะนำให้รับประทานอาหารที่มีคุณค่าทางโภชนาการ เช่น เนื้อวัวย่างและไวน์รสเลิศ และแม้ว่าคำแนะนำนี้จะขัดกับความเชื่อทั่วไป ซึ่งเชื่อกันด้วยเหตุผลที่ดูสมเหตุสมผลว่า ควรให้วิญญาณร้ายของโรคภัยอดอยากจนถูกขับไล่ออกไป

แต่ด้วยความศรัทธาอันแรงกล้าที่เรามีต่อเขา เราจึงปฏิบัติตามคำแนะนำนั้น และในเวลาเพียงไม่กี่วัน แบรนดอนก็เกือบจะกลับมาแข็งแรงดังเดิม

ข้าพเจ้าขอให้ท่านย้อนกลับไปกับข้าพเจ้าสักครู่

ในช่วงสัปดาห์ ระหว่างการที่แบรนดอนได้เข้าพบแมรีในห้องรับรองหน้าห้องบรรทมของกษัตริย์ กับเหตุโศกนาฏกรรมที่บิลลิงส์เกต เขากับข้าพเจ้าได้สนทนากันหลายครั้งเกี่ยวกับสถานการณ์อันไม่ธรรมดาที่เขาต้องเผชิญอยู่

ครั้งหนึ่ง ข้าพเจ้าจำได้ว่าเขาเคยกล่าวว่า “ก่อนบ่ายวันนั้น ข้าพเจ้ายังปลอดภัยดี ข้าพเจ้าเชื่อว่าตนเองคงสามารถจากไปและลืมเธอได้ในที่สุด แต่การที่ต่างฝ่ายต่างสารภาพรักต่อกันดูเหมือนจะทำให้ข้าพเจ้ามึนงงและทำให้ทุกกำลังความพยายามเป็นอัมพาต บางครั้งข้าพเจ้ารู้สึกไร้หนทาง และแม้ว่าข้าพเจ้าจะประสบความสำเร็จในการปลีกตัวห่างจากเธอตั้งแต่นั้นมา แต่ข้าพเจ้ามักพบว่าตนเองลังเลในความตั้งใจที่จะจากอังกฤษไป นั่นคือสิ่งที่ข้าพเจ้าเกรงหากข้าพเจ้ายอมปล่อยให้เรื่องดำเนินไปจนถึงจุดที่มั่นใจในความรักของเธอ ก่อนหน้านี้ข้าพเจ้าเพียงแค่ต้องการมัน และทำให้ตนเองเชื่อได้อย่างง่ายดายว่ามันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้และไม่ใช่สำหรับข้าพเจ้า

แต่บัดนี้เมื่อข้าพเจ้ารู้ว่าเธอรักข้าพเจ้า การมีชีวิตอยู่โดยปราศจากเธอก็เหมือนกับการกลั้นหายใจ ข้าพเจ้ารู้สึกทุกขณะจิตว่าข้าพเจ้าไม่อาจกลั้นมันได้อีกต่อไป ข้าพเจ้ารู้ดีเหลือเกินว่าหากได้เห็นใบหน้าของเธออีกสักครั้ง ข้าพเจ้าคงจะได้หายใจ เธอคือลมหายใจแห่งชีวิตของข้าพเจ้า เธอเป็นของข้าพเจ้าโดยประสงค์ของพระเจ้า ขอคำสาปจงตกแก่ผู้ที่พรากเราจากกัน” จากนั้นเขากล่าวอย่างครุ่นคิดและกึ่งตั้งคำถามว่า “เธอรักข้าพเจ้าจริงๆ เธอไม่มีทางปฏิบัติต่อข้าพเจ้าเช่นนั้นได้เลย เว้นเสียแต่ว่าความรักของเธอจะรุนแรงจนเธอไม่อาจต้านทานได้”

“อย่าให้ความสงสัยในเรื่องนั้นมารบกวนใจท่านเลย” ข้าพเจ้าตอบ

“ผู้หญิงอย่างแมรีไม่อาจปฏิบัติต่อชายสองคนในแบบที่เธอทำกับท่านได้ ผู้หญิงหลายคนอาจรัก หรือคิดว่าตนรักหลายครั้ง แต่จะมีชายเพียงคนเดียวเท่านั้นที่ได้รับความรักอันดีที่สุดของเธออย่างเต็มเปี่ยม ในขณะที่ผู้หญิงคนอื่นๆ กลับไม่มีสิ่งใดจะมอบให้ได้นอกจากสิ่งที่ดีที่สุด และเมื่อพวกนางมอบสิ่งนั้นให้แล้ว ก็เท่ากับว่าได้มอบทุกสิ่งทุกอย่างไปแล้ว หากข้าพเจ้าไม่ได้รู้จักเธออย่างเปล่าประโยชน์ แมรี แม้จะมีข้อบกพร่องมากมายเพียงใด ก็เป็นผู้หญิงเช่นนั้น ข้าพเจ้าขอย้ำอีกครั้ง อย่าให้ความสงสัยในเรื่องนั้นมารบกวนใจท่านเลย”

แบรนดอนตอบด้วยรอยยิ้มเศร้าเล็กน้อยท่ามกลางความเพ้อฝัน “ความจริงแล้ว สิ่งที่รบกวนใจข้าพเจ้าไม่ใช่ความสงสัย แต่เป็นความมั่นใจในเรื่องนั้นต่างหาก” จากนั้นเขาก็ลุกพรวดขึ้น “หากข้าพเจ้าคิดว่าเธอโกหกข้าพเจ้า หากข้าพเจ้าคิดว่าเธอจงใจล่อลวงให้ข้าพเจ้าต้องทนทุกข์เพื่อเธอถึงเพียงนี้ ข้าพเจ้าจะฆ่าเธอ ให้พระเจ้าเป็นพยาน”

“อย่าคิดเช่นนั้นเลย ไม่ว่าเธอจะมีข้อบกพร่องเพียงใด และเธอก็มีมากพออยู่แล้ว แต่ไม่มีชายใดในโลกสำหรับเธออีกแล้วนอกจากท่าน ความรักของเธอเกิดขึ้นผ่านการต่อสู้กับมัน เพราะมันเป็นนายของเธอ นั่นคือความรักที่แข็งแกร่งและดีที่สุด หรืออันที่จริงคือความรักเพียงหนึ่งเดียวที่มีค่าเหนือกว่าตัณหาที่สร้างขึ้นเองทั้งมวลในโลกนี้”

“ใช่ ข้าพเจ้าเชื่อเช่นนั้น ข้าพเจ้ารู้ว่าเธอมีข้อบกพร่อง แม้แต่ความลำเอียงของข้าพเจ้าก็ไม่อาจทำให้ข้าพเจ้ามืดบอดต่อสิ่งเหล่านั้นได้ แต่เธอก็บริสุทธิ์และไร้เดียงสาดุจเด็ก และอ่อนโยน แข็งแกร่ง และซื่อสัตย์ดุจ… ดุจ… ผู้หญิงคนหนึ่ง ข้าพเจ้าไม่อาจกล่าวให้หนักแน่นไปกว่านี้ได้ เธอมีคุณธรรมที่ช่วยไถ่โทษเหล่านี้ พร้อมกับความงามที่ได้รับมาจากเอลิซาเบธ วูดวิลล์ ย่าผู้สามัญชนของเธอ ซึ่งด้วยคุณสมบัติเหล่านี้ทำให้เธอชนะใจสามีผู้สูงศักดิ์และยกตนขึ้นสู่ราชบัลลังก์เคียงข้างพระเจ้าเอ็ดเวิร์ดผู้ทรงเกียรติ มรดกสามัญชนอันแสนหวานนี้เอ่อล้นอยู่ในหัวใจของแมรีและไม่ยอมจางหายไป

แต่มันกลับช่วยล้างพิษแห่งราชวงศ์ในเส้นเลือดของเธอ และทำให้เธอกลายเป็นเทพธิดา” จากนั้นเขาก็ถอนหายใจ “แต่ต่อให้ข้อบกพร่องของเธอจะมีมากกว่านี้พันเท่า และหากแต่ละข้อบกพร่องจะร้ายแรงกว่านี้พันเท่า ความงามของเธอก็จะชดเชยให้ทั้งหมด ความงามเช่นเธอสามารถมีข้อบกพร่องได้ ลองดูเฮเลน กับคลีโอพัตรา และอักเนส โซเรล สิ ข้อบกพร่องของพวกนางทำให้พวกนางมีเสน่ห์น้อยลงหรือ ความงามปกปิดบาปได้มากกว่าความเมตตา และสร้างความโศกเศร้าได้มากกว่าโรคระบาด”

ประโยคสุดท้ายนั้นเห็นได้ชัดว่าเป็นสิ่งที่เขาเพิ่งนึกขึ้นได้ในภายหลัง

หลังจากที่เขาต้องอยู่ในคุกนิวเกตเป็นเวลาหนึ่งเดือน พร้อมกับบ่วงบาศของเพชฌฆาตคล้องคอ ทั้งหมดนั้นเป็นเพราะความละเลยอันใจร้ายของแมรี ข้าพเจ้าจึงสงสัยว่าความงามของเธอจะชดเชยข้อบกพร่องของเธอได้ง่ายดายเพียงนั้นเชียวหรือ ข้าพเจ้าควรบอกท่านด้วยว่า ในเวลาต่อมาเขาได้เปลี่ยนความคิดเกี่ยวกับหลักการไถ่โทษในข้อนี้