บทที่ 12: การไถ่บาป

เมื่อข้าพเจ้าเข้ามาในห้องได้ไม่นาน เสียงเคาะประตูก็แจ้งให้ทราบถึงการมาถึงของเหล่าหญิงสาว ข้าพเจ้าอนุญาตให้พวกนางเข้ามา และแมรีก็เดินมาหยุดอยู่กลางห้อง ยามนั้นความมืดเริ่มปกคลุมจนห้องสลัวราง เว้นแต่ตรงหน้าต่างที่แบรนดอนนั่งอ่านหนังสืออยู่ พระเจ้าช่วย! ช่างเป็นช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นยิ่งนัก หัวใจของข้าพเจ้าเต้นระรัวราวกับหัวใจของสตรี แบรนดอนเห็นเหล่าหญิงสาวเมื่อพวกนางก้าวเข้ามา แต่เขากลับไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นจากหนังสือ คุณต้องจำไว้ว่าเขามีความคับแค้นใจอย่างยิ่ง แม้จะมองจากมุมของแมรี ซึ่งเป็นมุมมองที่ดีที่สุดแล้วก็ตาม เขาก็ยังถูกปฏิบัติอย่างเลวร้ายเหลือเกิน และยิ่งเลวร้ายลงไปอีกเมื่อการกระทำนั้นมาจากผู้ที่ในสายตาของเขาได้ ‘แสร้ง’ ทำเป็นรัก และจงใจชักนำให้เขา—ตามที่เขาเชื่อว่าเขามีสิทธิ์จะเชื่อ—รักนาง และต้องทนทุกข์ทรมานกับความเจ็บปวดร้าวรานที่สุดเท่าที่หัวใจดวงหนึ่งจะรู้จัก แล้วคุณต้องจำไว้ด้วยว่า เขาไม่ได้รับรู้ถึงแง่มุมที่ดีที่สุดของเรื่องนี้เลย แม้ว่ามันจะเป็นเรื่องที่เลวร้ายเพียงใดก็ตาม

แต่เขากลับเห็นเพียงข้อเท็จจริงที่ปรากฏว่า เพื่อเป็นการตอบแทนความช่วยเหลืออันยิ่งใหญ่ของเขาในยามยาก แมรีกลับจงใจปล่อยให้เขาต้องนอนอยู่ในคุกใต้ดินนั้นตลอดหนึ่งเดือนอันแสนทุกข์ระทม และยอมปล่อยให้เขาตายไปเสีย ดังนั้นจึงไม่แปลกที่หัวใจของเขาจะเต็มไปด้วยความขมขื่นต่อนาง เจนและข้าพเจ้ายังคงยืนอยู่ใกล้ประตู และแมรีผู้น่าสงสารก็ดูเป็นเจ้าหญิงที่น่าเวทนา ยืนอยู่กลางห้องด้วยความไม่มั่นใจอย่างยิ่ง ครู่หนึ่งนางก็ก้าวไปทางหน้าต่าง และด้วยลมหายใจที่หอบถี่ นางก็หยุดลงตรงธรณีประตูของทางเดินเล็กๆ

“ท่านแบรนดอน ข้าพเจ้ามาที่นี่ มิใช่เพื่อขออภัย เพราะไม่มีสิ่งใดจะขออภัยให้ข้าพเจ้าได้ แต่เพื่อบอกท่านว่าเรื่องทั้งหมดเกิดขึ้นได้อย่างไร—ด้วยการที่ข้าพเจ้าเชื่อใจผู้อื่น”

แบรนดอนลุกขึ้น และใช้นิ้วคั่นหน้าหนังสือไว้ แล้วเดินตามแมรีที่ก้าวถอยหลังกลับเข้ามาในห้อง

“พระองค์ทรงเมตตาและกรุณายิ่งนักที่ให้เกียรติข้าพเจ้าเช่นนี้ แต่ในเมื่อเส้นทางของเราต่อจากนี้จะห่างไกลกันเท่ากับความกว้างของโลก ข้าพเจ้าคิดว่ามันคงจะดีกว่าหากพระองค์ทรงละเว้นจากการมาเยือนที่ขาดความยั้งคิดเช่นนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสิ่งใดก็ตามที่ผู้สูงศักดิ์เช่นพระองค์จะตรัสได้ ย่อมไม่ใช่เรื่องของคนอย่างข้าพเจ้า—คนที่เพิ่งพ้นจากบ่วงเชือกของเพชฌฆาตมาได้”

“โอ้! อย่าทำเช่นนั้นเลย ข้าพเจ้าขอร้อง ให้ข้าพเจ้าได้บอกท่านเถิด และมันอาจจะทำให้ทุกอย่างเปลี่ยนไป ข้าพเจ้ารู้ว่าท่านคงเจ็บปวดที่คิดถึงข้าพเจ้าเช่นนั้น หลังจากที่—หลังจากที่—ท่านก็รู้ หลังจากสิ่งที่เคยเกิดขึ้นระหว่างเรา”

“ใช่ นั่นยิ่งทำให้ทุกอย่างยากขึ้นไปอีก หากท่านสามารถมอบจุมพิตของท่าน”—และนางก็หน้าแดงก่ำราวกับเลือด—”ให้แก่ผู้ที่ท่านเห็นว่าไร้ค่าจนสามารถปล่อยให้เขาตายเหมือนสุนัขตัวหนึ่ง ทั้งที่เพียงคำพูดคำเดียวจากท่านก็ช่วยเขาได้ แล้วข้าพเจ้าจะมีเหตุผลใดให้เชื่อว่าจุมพิตเหล่านั้นมิได้มีไว้สำหรับบุรุษทุกคน?”

คำพูดนี้เปิดโอกาสให้แมรี ซึ่งนางก็ฉวยโอกาสนั้นได้อย่างรวดเร็ว เพราะแบรนดอนกำลังเข้าใจผิด

“ท่านก็รู้ว่านั่นไม่จริง ท่านไม่ซื่อสัตย์ต่อข้าพเจ้าและไม่ซื่อสัตย์ต่อตนเอง ซึ่งนั่นไม่ใช่สิ่งที่ท่านเป็น ท่านรู้ดีว่าไม่มีบุรุษอื่นใดเคยได้รับ หรือสามารถได้รับ ความโปรดปรานจากข้าพเจ้า แม้เพียงน้อยนิดก็ตาม ความมักมากในกามมิได้อยู่ในบรรดาความผิดนับพันของข้าพเจ้า และนั่นไม่ใช่สิ่งที่ทำให้ท่านโกรธ ท่านมั่นใจในตัวข้าพเจ้าในเรื่องนั้นดีพอ ในความเป็นจริง ข้าพเจ้าเกือบจะเชื่อว่าท่านมั่นใจเกินไป จนข้าพเจ้ากลายเป็นของไร้ค่าในสายตาของท่าน และท่านไม่ได้ใส่ใจในสิ่งที่ข้าพเจ้ามีให้มากเท่าที่ข้าพเจ้าคิดและหวังไว้ เพราะหลังจากวันนั้น ท่านก็ไม่เข้าใกล้ข้าพเจ้าเลย ข้าพเจ้ารู้ว่าการที่ท่านปลีกตัวออกห่างนั้นเป็นเรื่องของความฉลาดและความรอบคอบ แต่หากท่านใส่ใจข้าพเจ้ามากเท่าที่ข้าพเจ้าใส่ใจท่าน ความรอบคอบของท่านคงไม่อาจฉุดรั้งท่านไว้ได้”

หรือ เรื่องราวความรักของชาร์ลส์ แบรนดอน และแมรี ทิวดอร์ พระขนิษฐาของกษัตริย์ ซึ่งเกิดขึ้นในรัชสมัยของพระเจ้าเฮนรีที่แปดผู้ทรงเกียรติยศ

ผู้เขียน: เมเจอร์, ชาร์ลส์, 1856-1913

นางก้มหน้าลงนิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงเงยหน้ามองเขาด้วยแววตาที่แทบจะหลั่งน้ำตาแล้วกล่าวต่อไปว่า “บุรุษไม่มีสิทธิ์ที่จะกล่าวถึงสตรีผู้ซึ่งเคยยอมมอบความโปรดปรานเล็กน้อยให้แก่ตนในลักษณะนี้ และทำให้นางต้องนึกเสียใจที่ได้มอบของขวัญเพียงเพื่อให้มันย้อนกลับมาทำร้ายตนเอง ‘เล็กน้อย’ งั้นหรือ ข้าพูดเช่นนั้นหรือ ท่านคะ ท่านรู้หรือไม่ว่าจุมพิต—ครั้งแรก—นั้นมีความหมายต่อข้าเพียงใด ต่อให้ข้าครอบครองมงกุฎทุกใบในปฐพีนี้ ข้าก็คงจะมอบมันให้แก่ท่านด้วยความเต็มใจเช่นเดียวกัน

บัดนี้ท่านคงรู้แล้วว่าข้าให้คุณค่ากับมันเพียงใด แม้ว่ามันจะไร้ค่าสำหรับท่านก็ตาม ถึงกระนั้น ข้าก็เป็นผู้มอบของขวัญอันล้ำค่านั้นด้วยความยินดีมิใช่หรือ และท่านยังสามารถทำใจให้สิ่งนั้นกลายเป็นความอัปยศสำหรับข้า—สิ่งที่ข้าเคยภาคภูมิใจยิ่งนัก—ได้อีกหรือ”

นางยืนอยู่ตรงนั้นโดยเอียงศีรษะไปด้านหนึ่งเล็กน้อย มองเขาด้วยสายตาเชิงถามราวกับกำลังรอคำตอบ เขาไม่พูดอะไร แต่จ้องมองหนังสือในมืออย่างแน่วแน่ อย่างไรก็ตาม ข้ารู้สึกได้ว่าเขากำลังเปลี่ยนไป และข้ามั่นใจว่าความงามของนาง ซึ่งไม่เคยวิจิตรบรรจงเท่ากับยามที่นางแสดงความอ่อนน้อมในขณะนี้ จะสามารถไถ่โทษแม้กระทั่งความผิดพลาดอันใหญ่หลวงของนางได้ จงทำผิด จงงดงาม และจะได้รับความอภัย! สตรีเช่นแมรีนั้นมีความเมตตาปรากฏชัดอยู่บนใบหน้า

บัดนี้ข้าเริ่มตระหนักเป็นครั้งแรกถึงอำนาจอันน่าอัศจรรย์ของหญิงสาวผู้นี้ และเลิกสงสัยว่าเหตุใดนางจึงสามารถโน้มน้าวแม้กระทั่งองค์กษัตริย์ ผู้ซึ่งเป็นบุรุษที่รุนแรงและดื้อรั้นที่สุดในปฐพี ให้คล้อยตามความปรารถนาของนางได้เสมอ กิริยาท่าทางของนางทำให้ถ้อยคำนั้นทรงพลัง และด้วยชั้นเชิงของสตรีที่แท้จริง นางได้ทำให้แบรนดอนกลายเป็นฝ่ายผิดในทุกเรื่องไปเสียแล้ว เพียงเพราะเขาผิดในบางส่วน

จากนั้นนางจึงรีบเล่าสิ่งที่นางได้บอกข้าให้เขาฟัง นางเล่าถึงความหวาดหวั่นอย่างยิ่งว่าหากองค์กษัตริย์ทรงทราบเรื่องการไปเยือนกรูชและผลลัพธ์อันร้ายแรงที่จะตามมา เพราะนางรู้ดีว่าสิ่งนั้นจะทำให้เฮนรีไม่ยอมรับฟังคำโน้มน้าวของนาง และจะเร่งให้เกิดการอภิเษกสมรสกับฝรั่งเศส นางเล่าให้เขาฟังว่านางจะไปเข้าเฝ้ากษัตริย์ในวันรุ่งขึ้นหลังการจับกุมเพื่อขอให้ทรงปล่อยตัวเขา รวมถึงเรื่องการพบกับบัคกิงแฮมและคำสัญญาของเขา

แบรนดอนยังคงไม่พูดอะไร และยืนนิ่งราวกับกำลังรอให้นางถอยออกไปอย่างสุภาพ

นางนิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่งเพื่อรอให้เขาพูด จนกระทั่งน้ำตา ซึ่งข้าคิดว่าส่วนหนึ่งมาจากความขุ่นเคือง ได้เริ่มคลอเบ้าตาของนาง

“อย่างน้อยช่วยบอกข้าที” นางกล่าว “ว่าท่านรู้ว่าข้าพูดความจริง ข้าเชื่อมั่นในตัวท่านเสมอมา และบัดนี้ข้าขอให้ท่านเชื่อในตัวข้าบ้าง ข้าจะไม่มุสาต่อท่านแม้เพียงเศษเสี้ยวของความคิด—ไม่ว่าจะเพื่อสวรรค์ชั้นฟ้า—หรือแม้แต่เพื่อความรักและการให้อภัยจากท่าน ซึ่งมีค่าต่อข้าเพียงใดก็ตาม และข้าปรารถนาจะรู้ว่าท่านมั่นใจในความสัตย์จริงของข้า แม้ท่านจะกังขาในสิ่งอื่นทั้งหมดก็ตาม ท่านเห็นหรือไม่ว่าข้าพูดอย่างตรงไปตรงมาถึงความรักของท่านที่มีต่อข้า เพราะแม้ว่าการที่ท่านห่างหายไปจะทำให้ข้าหวั่นใจว่าตนเองมอบไมตรีให้ท่านมากเกินไป—ซึ่งเป็นความกลัวของผู้หญิงทุกคน—แต่ในใจข้าก็รู้ว่าท่านรักข้า รู้ว่าท่านไม่มีทางกระทำหรือกล่าวสิ่งเหล่านั้นหากมิใช่ความจริง

บัดนี้ท่านเห็นแล้วว่าข้ามีความเชื่อมั่นในตัวท่านเพียงใด และท่านซึ่งเป็นบุรุษ ผู้ซึ่งสัญชาตญาณของผู้หญิงกระตุ้นให้ระแวงสงสัย ความเชื่อมั่นนั้นเทียบได้กับความเชื่อมั่นที่ท่านมีต่อข้าซึ่งเป็นสตรี ผู้ซึ่งสัญชาตญาณของบุรุษควรจะโน้มนำให้ไว้วางใจได้อย่างไร? ดูเหมือนจะเป็นกฎที่ไม่ได้เขียนไว้ว่าบุรุษอาจมุสาต่อสตรีในเรื่องที่สำคัญที่สุดในชีวิตของนาง และยังภาคภูมิใจในสิ่งนั้น แต่ท่านเห็นหรือไม่ว่าแม้ในยามนี้ ข้ายังคงเชื่อมั่นในความรักที่ท่านมีต่อข้าอย่างเต็มเปี่ยม มิเช่นนั้นข้าคงไม่มาอยู่ที่นี่ ท่านเห็นหรือไม่ว่าข้าไว้วางใจแม้กระทั่งคำที่ท่านไม่ได้เอื้อนเอ่ย ซึ่งอาจเป็นคำลวงที่พูดออกมาได้โดยที่ท่านไม่ต้องรับผิดมากนัก

ทว่าท่านกลับไม่ไว้วางใจข้า ผู้ซึ่งไม่มีสิทธิใดๆ ตามครรลองโลกที่จะพูดเท็จในเรื่องเช่นนี้ และในยามที่สิ่งที่ข้ากำลังกระทำอยู่นี้เต็มไปด้วยความอับอาย และสิ่งที่ข้าได้ทำลงไปนั้นเต็มไปด้วยความผิดบาป หากมิได้ถูกขับเคลื่อนด้วยความสัตย์จริงที่บริสุทธิ์ที่สุดจากก้นบึ้งของหัวใจ คำพูดของท่านมีความหมายยิ่งนัก—ข้าคิดว่ามีความหมายมากกว่าที่ท่านตระหนักเสียอีก—และช่างโหดร้ายเหลือเกินที่ท่านเปลี่ยนแรงผลักดันที่สูงส่งและบริสุทธิ์ที่สุดที่สตรีคนหนึ่งจะรู้สึกได้ ให้กลายเป็นสิ่งชั่วร้าย—นั่นคือความภาคภูมิใจอันเรืองรองในการยอมสยบ และสิทธิอันแสนหวานและน่ารื่นรมย์ในการมอบให้แก่ผู้ที่นางรัก ท่านทำเช่นนี้ได้อย่างไร? ท่านทำได้อย่างไรกัน?”

นางช่างมีวาทศิลป์ยิ่งนัก! สำหรับข้าแล้ว คำพูดเหล่านี้คงหลอมละลายได้แม้กระทั่งท้องทะเลที่กลายเป็นน้ำแข็ง แต่ข้าคิดว่าแบรนดอนรู้สึกว่า ความหวังเดียวของเขาในตอนนี้คือการกำบังตนอยู่ภายใต้ความขุ่นเคืองที่เขายังคงยึดถือไว้อย่างมั่นคง

เมื่อเขาพูด เขาเพิกเฉยต่อทุกสิ่งที่นางกล่าว

“เจ้าทำได้ดีที่ใช้ลอร์ดแห่งบิวคิงแฮม เรื่องนี้จะยิ่งน่าสนใจขึ้นเมื่อข้าบอกเจ้าว่า เขาต่างหากที่เป็นคนโจมตีเจ้า และถูกม้าที่บาดเจ็บเหยียบขาจนติดอยู่ ข้าได้รับแจ้งว่าเขาขาเปกอยู่พักใหญ่หลังจากนั้น ข้าเฝ้าดูเขาติดตามเจ้ามาจากประตูที่บริดจ์เวลล์ และจำเขาได้ทันทีเมื่อหน้ากากของเขาหลุดออกในระหว่างการต่อสู้ที่กำแพง ข้าเห็นแล้วว่าเจ้าทำได้ถูกต้องในทุกย่างก้าว”

“โอ้ พระเจ้า ข้าพเจ้าไม่อยากจะคิดเลย! หากเพียงแต่ข้าพเจ้าได้รู้! บักกิงแฮมจะต้องชดใช้เรื่องนี้ด้วยศีรษะของเขา แต่ข้าพเจ้าจะไปรู้ได้อย่างไร? ข้าพเจ้าเป็นเพียงเด็กสาวผู้น่าสงสารและสับสน ย่อมต้องกระทำผิดพลาดอย่างมหันต์ ข้าพเจ้าต้องทนทุกข์ทรมานเหลือเกิน—บาดแผลของท่าน—เชื่อข้าพเจ้าเถิด ข้าพเจ้าเจ็บปวดกับบาดแผลเหล่านั้นยิ่งกว่าที่ท่านเป็นเสียอีก ทุกความเจ็บปวดที่ท่านรู้สึกคือความปวดร้าวสำหรับข้าพเจ้า—และแล้วก็ต้องมาเจอการแต่งงานที่น่าสะพรึงกลันนั่น! ข้าพเจ้าถูกขายเหมือนทาสผู้ต่ำต้อยให้แก่เจ้าคนแก่กามราคคนนั้น เพื่อให้เขาได้ชื่นชมและเสพสมไม่มีใครจะรู้ถึงความสยดสยองของความคิดนั้นในใจของผู้หญิง—ไม่ว่าจะเป็นผู้หญิงคนใด จะดีหรือร้ายก็ตาม การที่ความงามของตนกลับกลายเป็นคำสาป และทำให้ตนเป็นที่ปรารถนาเพียงเพื่อ—เพียงเพื่อเป็นเหมือนวัวที่ถูกขุนให้อ้วนพีเท่านั้น ไม่ว่าการแสดงออกของสิ่งที่เรียกว่าความรักนั้นจะยิ่งใหญ่เพียงใด มันกลับยิ่งทำให้ผู้หญิงรังเกียจและเพิ่มความขยะแขยงขึ้นทุกวัน

และยังมีสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นทั้งหมด”—ขณะนี้เธอแทบจะร้องไห้—”ข้าพเจ้าอาจจะทนต่อความคิดเรื่องการแต่งงานที่น่าเกลียดนั่นได้—คนอื่นก็เคยผ่านเรื่องทำนองนี้มา—แต่—แต่หลังจาก—วันนั้น—วันที่ท่าน—มันราวกับว่าสัมผัสของท่านคือประกายไฟที่ตกลงบนหัวใจที่เต็มไปด้วยเชื้อไฟ ซึ่งนอนรอคอยมันมาตลอดหลายปี ในชั่วขณะนั้น เปลวไฟกลับโชติช่วงรุนแรงจนข้าพเจ้ามิอาจต้านทานได้ ลำคอของข้าพเจ้าปวดร้าว ข้าพเจ้าแทบจะหายใจไม่ออก และรู้สึกราวกับว่าหัวใจจะแตกสลาย” เมื่อถึงตรงนี้ น้ำตาก็พรั่งพรูออกมาขณะที่เธอเดินก้าวเข้าหาเขาพร้อมยื่นแขนออกไป และกล่าวท่ามกลางเสียงสะอื้นว่า “ข้าพเจ้าต้องการท่าน ท่านนั่นแหละ!

มาเป็นสามีของข้าพเจ้า—เป็นสามีของข้าพเจ้า และข้าพเจ้ามิอาจทนต่อความคิดที่ทรมานว่าต้องสูญเสียท่านไป หรือต้องทนอยู่กับชายอื่น ข้าพเจ้าไม่อาจตัดใจจากท่านได้หลังจากนั้น—มันสายเกินไปแล้ว สายเกินไป ทุกอย่างถลำลึกเกินไป ข้าพเจ้าสูญสิ้นแล้ว! สูญสิ้นทุกอย่าง!”

เขากระโจนเข้าไปหาจุดที่เธอยืนโน้มตัวเข้าหาเขา และรวบตัวเธอเข้ามากอดแนบอก

เธอผลักเขาออกห่างเล็กน้อยขณะที่กล่าวว่า “ตอนนี้ท่านรู้แล้ว—ตอนนี้ท่านรู้แล้วว่าข้าพเจ้าจะไม่มีวันทิ้งท่านไว้ในสถานที่อันเลวร้ายนั่น หากข้าพเจ้าได้รู้ ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิตของข้าพเจ้าเพื่อให้ท่านได้รับอิสรภาพ ข้าพเจ้าก็ยอม”

“ข้าพเจ้ารู้แล้ว ข้าพเจ้ารู้แล้ว จงมั่นใจในเรื่องนั้นเถิด ข้าพเจ้ารู้และจะรู้ตลอดไป ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนใจข้าพเจ้าได้ ข้าพเจ้าจะไม่สงสัยในตัวท่านอีกเลย ตอนนี้ถึงตาข้าพเจ้าที่ต้องขอการอภัยโทษแล้ว”

“ไม่ ไม่ เพียงแต่อภัยให้ข้าพเจ้าเถิด นั่นคือทั้งหมดที่ข้าพเจ้าขอ” และเธอก็ซบศีรษะลงบนอกของเขา

“พวกเราออกไปที่ทางเดินกันเถอะ เอ็ดวิน” เจนกล่าว และเราก็ทำตามนั้น มีบางเวลาที่ดูเหมือนว่าเจนจะได้รับแรงบันดาลใจบางอย่าง

เมื่อเรากลับเข้าไปในห้อง แมรีและแบรนดอนกำลังนั่งอยู่ตรงริมหน้าต่างบนผ้าคลุมผืนใหญ่ของเขา ทั้งสองลุกขึ้นและเดินมาหาเราโดยกุมมือกันไว้ และแมรีถามพลางเงยหน้ามองเขาว่า

“เราควรบอกพวกเขาไหม?”

“ตามแต่ท่านจะปรารถนาเถิด เลดี้ของข้าพเจ้า”

แมรีเต็มใจและรอให้แบรนดอนเป็นผู้พูด เขาจึงกล่าวว่า “สุภาพสตรีที่ข้าพเจ้ากุมมืออยู่นี้ และตัวข้าพเจ้าเอง ได้ให้คำมั่นสัญญาต่อพระผู้เป็นเจ้าว่าจะครองคู่เป็นสามีภรรยากัน หากโชคชะตาจะเมตตาให้เราทำเช่นนั้นได้”

“ไม่ ไม่ใช่แบบนั้น” แมรีขัดขึ้น “ไม่มีคำว่า ‘หาก’ ในเรื่องนี้ มันจะต้องเกิดขึ้น ไม่ว่าจะเป็นไปได้หรือไม่ก็ตาม ไม่มีสิ่งใดจะขัดขวางได้” เมื่อกล่าวจบเธอก็จูบเจนและบอกว่ารักเธอเพียงใด แล้วยื่นมือให้ข้าพเจ้า เพราะความรักในใจของเธอนั้นเปี่ยมล้นจนล้นทะลักสู่ทุกคน อย่างไรก็ตาม เธอมักมีความรักอันล้นพ้นให้แก่เจนเสมอ และแม้ว่าเธออาจจะดุหรือดูเหมือนจะปฏิบัติไม่ดีต่อเจน แต่เจนก็เป็นที่รักดั่งน้องสาว และมั่นใจเสมอในความรักที่มั่นคง ผ่านการพิสูจน์ และยั่งยืนของเธอ

หลังจากที่แมรีกล่าวว่าไม่ควรมีคำว่า “หาก” แบรนดอนจึงตอบว่า

“ตกล่าครับ มาดามโชคชะตา” จากนั้นเขาก็หันมาทางพวกเรา “ข้าพเจ้าควรทำอย่างไรดี สำหรับผู้ที่ยอมลดตัวจากฐานันดรที่สูงส่งเพียงนั้น เพื่อมาให้เกียรติข้าพเจ้าและยอมเป็นภรรยาของข้าพเจ้า?”

“จงรักนาง และรักเพียงนางด้วยหัวใจทั้งหมดของคุณ ตราบเท่าที่คุณยังมีชีวิตอยู่

นั่นคือทั้งหมดที่นางปรารถนา ข้าเชื่อเช่นนั้น” เจนอาสาเอ่ยด้วยน้ำเสียงซาบซึ้ง

“เจน เจ้าช่างเป็นมาดามโซโลมอนเสียจริง” แมรีกล่าวด้วยน้ำเสียงหัวเราะแบบเดิมของนาง “แล้วแนวทางที่เจ้าแนะนำนั้น เป็นสิ่งที่เจ้าปรารถนาจะให้ผู้อื่นทำกับเจ้าด้วยหรือไม่” แล้วนางก็ชำเลืองมองจากเจนมายังข้าอย่างซุกซน ขณะที่เสียงหัวเราะผุดขึ้นจากใจ ร่าเริงและอ่อนหวานราวกับว่ามันไม่ได้มาจากสถานที่ซึ่งเพิ่งจะเป็นแหล่งรวมของความโศกเศร้าและความเจ็บปวด

“ข้าไม่รู้หรอกว่าข้าอยากให้ใครทำกับข้าอย่างไร” เจนกล่าวพร้อมทำปากยื่น “แต่หากท่านให้เกียรติในสติปัญญาของข้าถึงเพียงนี้ ข้าจะขอแนะนำอีกสักนิด ข้าคิดว่าถึงเวลาที่เราควรจะไปกันได้แล้ว”

“โธ่ เจน เจ้าเริ่มจะเขลาอีกแล้ว ข้าจะยังไม่ไปตอนนี้” และแมรีก็แสดงเจตจำนงให้เห็นชัดแจ้งด้วยการนั่งลง นางไม่สามารถหักห้ามใจให้ละทิ้งความสุขจากการพำนักอยู่ต่อได้ แม้จะรู้ว่ามันอันตรายเพียงใด และไม่อาจทนรับความเจ็บปวดจากการพรากจากกันได้ แม้จะเป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ ในยามที่นางได้แบรนดอนกลับมาครอบครองอีกครั้ง เวลานั้นกำลังใกล้เข้ามา—แต่ข้ากลับรีบร้อนเกินไปอีกแล้ว

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง แบรนดอนก็กล่าวว่า “ข้าคิดว่าสติปัญญาของเจนนั้นยังคงอยู่กับนางนะ แมรี มันจะดีกว่าหากเจ้าไม่รั้งอยู่ต่อ แม้ว่าข้าจะปรารถนาให้เจ้าอยู่เพียงใดก็ตาม”

นางพร้อมจะเชื่อฟังเขาทันที

เมื่อนางลุกขึ้นเพื่อจะจากไป นางกุมมือทั้งสองข้างของเขาไว้แล้วกระซิบว่า “‘แมรี’ ข้าชอบชื่อนี้ยามที่มันอยู่บนริมฝีปากของคุณ” จากนั้นนางก็ชำเลืองมองข้ามไหล่ด้วยความรีบร้อนเพื่อดูว่าเจนและข้ากำลังมองอยู่หรือไม่ แล้วจึงเงยหน้าขึ้นหาเขาและวิ่งตามพวกเรามา

พวกเราเดินนำหน้าเจ้าหญิงอยู่เล็กน้อย และขณะที่เดินไป เจนก็กระซิบเบาๆ ว่า “คราวนี้ระวังปัญหาให้ดีเถิด มันจะมาถึงในไม่ช้า และข้าเกรงว่านายแบรนดอนจะลำบากกว่าใครเพื่อน เขาได้ต่อสู้กับนางและต่อสู้กับตัวเองอย่างกล้าหาญ จึงไม่แปลกที่นางจะรักเขา”

สิ่งนี้ทำให้ข้ารู้สึกหึงหวงเล็กน้อย

“เจน เจ้าคงรักเขาไม่ได้ใช่ไหม” ข้าถาม

“ไม่ว่าข้าจะทำอะไรได้ก็ตาม เอ็ดวิน ข้าไม่ได้รักเขา และนั่นควรจะทำให้เจ้าพอใจได้แล้ว” น้ำเสียงและท่าทางของนางบอกอะไรได้มากกว่าคำพูด โถงทางเดินเกือบจะมืดสนิท และ—ข้าคิดเสมอว่าโอกาสในครั้งนั้นเป็นหนึ่งในโอกาสที่ข้าทำหลุดลอยไป ทว่าโอกาสเช่นนั้นก็มีไม่บ่อยนัก

เย็นวันต่อมา แบรนดอนและข้าได้รับคำเชิญจากเลดี้แมรีให้ขึ้นไปยังห้องพักของนาง แต่เราไม่ได้อยู่นานนัก ด้วยเกรงว่าจะมีใครมาพบเราที่นั่นและก่อให้เกิดปัญหา เราคงจะไม่ไปเลยหากคนทั้งราชสำนักไม่ได้ไม่อยู่และเดินทางไปลอนดอน เพราะการถูกจับได้จะเป็นเรื่องร้ายแรงสำหรับพวกเราอย่างน้อยหนึ่งคน

ดังที่ข้าเคยบอกท่านไปครั้งหนึ่ง เฮนรีไม่ได้ใส่ใจว่าแบรนดอนจะรักน้องสาวของเขามากเพียงใด แต่บัคกิงแฮมได้กระซิบข้อสงสัยเกี่ยวกับสภาวะหัวใจของแมรี และการสังเกตของเขาเอง ประกอบกับจดหมายที่ถูกดักชิงมาได้ ยิ่งทำให้ข้อสงสัยเหล่านี้มีน้ำหนักมากขึ้น จนกระทั่งเรื่องเล็กน้อยเพียงนิดเดียวก็อาจเปลี่ยนข้อสงสัยเหล่านั้นให้กลายเป็นความจริงที่แน่นอนได้

กษัตริย์ทรงอภัยโทษให้แบรนดอนในคดีฆ่าชายสองคนในบิลลิงส์เกต ดังที่พระองค์จำต้องทำภายใต้สถานการณ์เช่นนั้น แต่ความเมตตาของพระองค์สิ้นสุดลงเพียงเท่านี้ หลังจากนั้นไม่นาน พระองค์ทรงถอดเขาออกจากตำแหน่งในราชสำนัก และสิ่งเดียวที่หลงเหลืออยู่จากความโปรดปรานของกษัตริย์คือการอนุญาตให้เขาพำนักอยู่กับข้าและอาศัยอยู่ในพระราชวัง จนกว่าจะถึงเวลาที่เขาต้องล่องเรือไปยังนิวสเปน