บทที่ 17: การลอบหนี

ไม่ว่าพระราชาจะทรงดำริอย่างไร ข้าพเจ้ารู้ดีว่าลอร์ดวูลซีย์คงจะคาดเดาความจริงได้อย่างรวดเร็วเมื่อทรงทราบว่าเจ้าหญิงหายตัวไป และคงจะจัดกองกำลังออกติดตาม ทว่าผู้ที่หลบหนีไปนั้นย่อมมีเวลานำหน้าอยู่ไม่น้อยกว่ายี่สิบสี่ชั่วโมง และเรือนั้นย่อมไม่ทิ้งร่องรอยไว้ เมื่อแมรีจากข้าพเจ้าไป นางคงอยู่ห่างจากจุดนัดพบประมาณสองในสามลีก และราตรีก็กำลังคืบคลานเข้ามาอย่างรวดเร็ว เนื่องจากเส้นทางของนางต้องผ่านป่าทึบตลอดทาง นางจึงต้องควบม้าผ่านความมืดมิดและโดดเดี่ยวอยู่ชั่วระยะเวลาหนึ่ง ซึ่งทำให้ข้าพเจ้ารู้สึกไม่สบายใจนักในช่วงนั้นของการเดินทาง เราได้ตกลงกันว่าหากทุกอย่างที่จุดนัดพบเรียบร้อยดี ให้แมรีปล่อยม้าของนาง ซึ่งปกติถูกเลี้ยงไว้ที่ปราสาทเบิร์กลีย์และจะควบกลับบ้านอย่างรวดเร็ว และเพื่อเป็นการย้ำเตือนถึงความปลอดภัยของนาง จะมีการผูกด้ายไว้ที่ปอยผมหน้าผากของม้า ม้าตัวนั้นใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะกลับมาถึง และมาถึงในเช้าวันที่สองหลังจากมีการหลบหนี

แต่เมื่อมันมาถึง ข้าพเจ้าก็พบด้ายเส้นนั้น และแอบถอดมันออกโดยไม่มีใครสังเกตเห็น ข้าพเจรีนำมันไปให้เจน ซึ่งนางยังคงเก็บรักษามันไว้จนถึงทุกวันนี้ ด้วยความซาบซึ้งในข้อความปลอบประโลมอันเงียบงันที่ด้ายเส้นนั้นนำมาให้นาง ในกรณีที่ม้าไม่กลับมา ข้าพเจ้าจะต้องไปหาเครื่องหมายบางอย่างในโพรงไม้ใกล้กับจุดนัดพบ แต่ด้ายที่ปอยผมม้าบอกให้เราทราบว่ามิตรสหายทั้งสองได้พบกันแล้ว

เมื่อเราออกจากปราสาท ภายใต้ชุดขี่ม้า แมรีสวมชุดบุรุษไว้ด้านใน และขณะที่เราควบม้าไป นางมักจะยักไหล่และหัวเราะราวกับว่ามันเป็นเรื่องตลกขบขันครั้งใหญ่ และทำท่าทางล้อเลียนเล็กน้อยเพื่อให้ข้าพเจ้าสังเกตเห็นความหนาเทอะทะที่ผิดปกติของนาง ดังนั้นเมื่อนางพบแบรนดอน สิ่งเดียวที่ต้องเปลี่ยนเพื่อให้ดูเป็นชายคือการถอดชุดขี่ม้าออก แล้วสวมรองเท้าบูททรงสูงและหมวกปีกกว้าง ซึ่งแบรนดอนเตรียมมาด้วยทั้งสองอย่าง

ท่านคงมั่นใจได้ว่าพวกเขาไม่ปล่อยเวลาให้สูญเปล่า และรีบออกเดินทางในทันที เพียงไม่กี่นาทีพวกเขาก็รับชายชาวบริสตอลสองคนที่มาร่วมเดินทางด้วย และเมื่อราตรีมาเยือนอย่างเต็มตัว พวกเขาก็ละทิ้งเส้นทางสายรองและมุ่งสู่ถนนสายหลักที่ทอดจากลอนดอนไปยังบาธและบริสตอล ถนนสายนั้นถือว่าใช้การได้ กล่าวคือ มีเส้นทางที่ชัดเจนและไม่มีอันตรายจากการหลงทาง อันที่จริง อันตรายที่มากกว่าคือการจมหายลงไปในหลุมโคลนและปลักเลนที่ลึกจนหยั่งไม่ถึง แบรนดอนเพิ่งเดินทางผ่านเส้นทางนี้มาสองครั้ง และได้จดจำจุดที่เลวร้ายที่สุดไว้ในใจ ดังนั้นเขาจึงหวังว่าจะหลีกเลี่ยงจุดเหล่านั้นได้

เมื่อนั้น ฝนก็เริ่มโปรยปรายลงมาเป็นละอองฝนที่ชุ่มโชก จากนั้นตะเกียงยามโพล้เพล้ก็ดับลง และแม้แต่เงาแห่งราตรีก็เลือนหายไปในความมืดมิดที่บดบังทัศนวิสัย มันเป็นหนึ่งในคืนที่มืดมิดซึ่งเหมาะแก่การเดินทางของเหล่าแม่มด และไม่ต้องสงสัยเลยว่าแม่มดทุกตนในอังกฤษคงกำลังออกไปปรุงแต่งความโกลาหล เสียงกีบม้ากระทบโคลนดังจ๊วบจ๊าบและสาดกระเซ็นจนแมรี่คิดว่าเสียงนั้นอาจดังไปถึงแหลมแลนด์สเอนด์ และเสียงนกเค้าแมวที่ร้องขึ้นเป็นระยะ ซึ่งถูกรบกวนโดยแม่มดตนใดตนหนึ่ง ก็ดังกระทบโสตประสาทของนางด้วยระดับเสียงที่ไม่สมส่วนอย่างยิ่งกับขนาดของนกเค้าแมวตัวใดก็ตามที่นางเคยเห็นหรือเคยฝันถึงมาก่อน

แบรนดอนสวมเสื้อคลุมตัวใหญ่หนานุ่ม และได้จัดเตรียมเสื้อคลุมลักษณะเดียวกันที่มีขนาดเหมาะสมไว้ให้เจ้าหญิงด้วย ซึ่งสิ่งนี้กลายเป็นประโยชน์อย่างยิ่ง เพราะชุดบุรุษชั้นเลิศที่นางสวมอยู่นั้นคงมิอาจกันน้ำได้ดีนัก ลมที่พัดแรงขึ้นพอที่จะทำให้เกิดเสียงโหยหวนอันน่าหดหู่ ได้พัดพาให้สายฝนสาดซัดในแนวราบและแทรกซึมเข้ามาตามทุกช่องว่าง ชายเสื้อคลุมตัวใหญ่ที่แสนสบายนั้นปลิวเปิดออกจากเข่าของแมรี่ และนางรู้สึกได้ถึงหยดน้ำที่เย็นเยียบซึ่งซึมผ่านกางเกงผ้าไหมตัวใหม่เอี่ยม จนทำให้นางนึกปรารถนาให้มันเป็นผ้าบักแครมแทน ในไม่ช้า น้ำก็เริ่มไหลรินลงตามขาและเข้าไปสะสมอยู่ในรองเท้าบูทสูง และเมื่อสายฝนและสายลมพัดโหมเข้ามาเป็นระลอกเล็กๆ นางก็รู้สึกทุกข์ระทมยิ่งนัก—นางผู้ซึ่งเคยได้รับการปกป้องจากพายุทุกลูกเป็นอย่างดีเสมอมา บางครั้งโคลนและน้ำก็กระเด็นขึ้นมาโดนใบหน้า—มักจะเข้าตาหรือปาก—และแล้วม้าของนางก็สะดุดจนเกือบจะเหวี่ยงนางข้ามหัวไป เมื่อมันจมลงไปในหลุมที่ไม่มีใครคาดคิดจนลึกถึงหัวเข่า ทั้งหมดนี้ ประกอบกับเสียงรบกวนนับพันนับหมื่นที่ทำลายความเงียบสงัดอันเลวร้ายยิ่งกว่าของราตรีที่ดำมืดราวกับน้ำหมึก เริ่มส่งผลต่อประสาทของนางและทำให้เกิดความหวาดกลัว ถนนสายนี้เต็มไปด้วยอันตราย

นอกเหนือจากม้าสะดุดและคอหัก เพราะมีเรื่องเล่ามากมายเกี่ยวกับการฆาตกรรมและการปล้นชิงที่เกิดขึ้นตามเส้นทางที่พวกเขาเดินทางอยู่ เป็นความจริงที่ว่าพวกเขามีชายฉกรรจ์สองคนและทุกคนต่างมีอาวุธครบมือ ทว่าพวกเขาก็อาจเผชิญหน้ากับกลุ่มคนที่แข็งแกร่งกว่าได้อย่างง่ายดาย และไม่มีใครบอกได้ว่าอะไรจะเกิดขึ้น เจ้าหญิงคิดเช่นนั้น มีความมืดมิดราวกับยางมะตอยที่ทำให้นางแทบมองไม่เห็นหัวม้าของตน—สิ่งนี้เองที่ดูเหมือนจะมีพลังมหาศาลในการสร้างความโกลาหล และไม่ว่าจะมีเหตุผลใดมาโต้แย้งเพียงใด ก็ไม่อาจทำให้สตรีที่มีสติสัมปชัญญะปกติเชื่อได้ว่ามันเป็นเพียงการขาดหายไปของแสงสว่าง

แต่เป็นสิ่งชั่วร้ายที่มีอำนาจก่อความวุ่นวายได้ทุกรูปแบบ แล้วยังมีเสียงหอนโหยหวนที่ดังขึ้นและแผ่วลงเป็นระยะ นางมั่นใจว่าไม่มีลมที่ไหนจะส่งเสียงเช่นนี้ได้ อีกทั้งยังมีแสงสีขาววาววับที่สะท้อนมาจากแอ่งน้ำเล็กๆ บนถนน ดูราวกับใบหน้าซีดเผือดของคนตายที่แหงนมองขึ้นมา บางทีมันอาจจะเป็นเพียงน้ำ หรือบางทีอาจจะไม่ใช่ แมรี่มีความเชื่อมั่นในตัวแบรนดอนอย่างเต็มเปี่ยม แต่ข้อเท็จจริงนั้นกลับส่งผลในทางตรงกันข้าม เพราะเมื่อมีความเชื่อมั่นและไว้วางใจในตัวเขา นางจึงไม่รู้สึกว่าจำเป็นต้องสิ้นเปลืองพลังงานของตนในการทำตัวให้กล้าหาญ นางจึงปล่อยตัวปล่อยใจอย่างเต็มที่ และได้รับความพึงพอใจแบบสตรีในการอนุญาตให้ตนเองหวาดกลัวอย่างที่สุด

จะมีอะไรน่าแปลกใจหรือไม่ที่จิตวิญญาณอันกล้าหาญแต่มีความเป็นสตรีของแมรี่ต้องห่อเหี่ยวลงเมื่อเผชิญกับความน่าสะพรึงกลัวทั้งปวงนั้น อย่างไรก็ตาม นางยังคงอดทนอย่างกล้าหาญ และการกุมมือเป็นครั้งคราวจากแบรนดอนภายใต้ความมืดมิดก็ช่วยปลอบประโลมใจนาง เมื่อความน่าสะพรึงกลัวทั้งหมดนั้นไม่อาจทำให้เกิดแม้แต่ความคิดที่จะหันหลังกลับ ท่านคงจะตัดสินใจถึงลักษณะนิสัยและแรงจูงใจของเด็กสาวผู้นี้ได้

พวกเขาเดินทางต่อไป ควบม้าเมื่อทำได้ เดินย่างเมื่อไม่อาจควบ และเดินเท้าเมื่อจำเป็นต้องทำ

กาลหนึ่งพวกเขาคิดว่าได้ยินเสียงม้าไล่ตามมา จึงเร่งควบไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะกล้า จนกระทั่งเมื่อหยุดฟังแล้วไม่พบสิ่งใด จึงสรุปว่าตนหูฝาดไปเอง ทว่าเมื่อถึงเวลาประมาณสิบเอ็ดนาฬิกา ท่ามกลางความมืดมิดดุจกำแพงสีดำเบื้องหน้า พวกเขาก็ได้ยินเสียงกีบม้ากระทบโคลนดังชัดเจน ทันใดนั้นเสียงนั้นก็เงียบหายไป และความเงียบสงัดที่ตามมานั้นกลับน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเสียงรบกวนเสียอีก เสียงตะโกนว่า “หยุดก่อน!” ทำให้ทุกคนหยุดชะงัก และแมรีคิดว่าเวลาของนางมาถึงแล้ว

ทั้งสองฝ่ายต่างตะโกนถามว่า “ใครมานั่น?” ซึ่งได้รับคำตอบที่กระตือรือร้นและพร้อมเพรียงกันว่า “มิตร” แล้วแต่ละฝ่ายก็แยกย้ายไปตามทางของตน ด้วยความยินดีอย่างยิ่งที่หลุดพ้นจากอีกฝ่าย เสียงถอนหายใจด้วยความโล่งอกของแมรีดังกลบแม้กระทั่งเสียงลมและเสียงนกเค้าแมว และหัวใจของนางเต้นระรัวราวกับมีภารกิจที่ต้องทำให้สำเร็จภายในเวลาที่กำหนด

หลังจากนั้น พวกเขาควบม้าต่อไปอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะกล้า และเมื่อถึงเวลาประมาณเที่ยงคืน ก็มาถึงโรงเตี๊ยมที่มีม้าผลัดรอรับพวกเขาอยู่

[ภาพประกอบ]

โรงเตี๊ยมแห่งนั้นเป็นสิ่งปลูกสร้างหลังคามุงจากเก่าคร่ำคร่า ผนังครึ่งหนึ่งเป็นดิน อีกครึ่งหนึ่งเป็นไม้ และสกปรกโสโครกไปทั่ว โรงเตี๊ยมในอังกฤษหลายแห่งนั้นสะอาดสะอ้านเพียงพอ แต่แห่งนี้ตั้งอยู่ห่างจากถนนสายหลักเล็กน้อย ซึ่งเป็นเหตุผลที่ถูกเลือก และความไม่สะอาดนี้ก็เป็นหนึ่งในบททดสอบที่แมรีต้องเผชิญในคืนที่ยากลำบากนั้น นางไม่ได้ลิ้มรสอาหารเลยตั้งแต่เที่ยงวัน และรู้สึกหิวโหยอย่างรุนแรงตามธรรมชาติของคนหนุ่มสาวที่มีสุขภาพดีเช่นนาง หลังจากอดอาหารมาสิบสองชั่วโมงและควบม้ามาแปดชั่วโมง ในไม่ช้าความอยากอาหารก็เอาชนะความรังเกียจ และนางได้กินอาหารที่ต่ำต้อยที่สุดเท่าที่เคยผ่านริมฝีปากด้วยความเอร็ดอร่อยอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน บ่อยครั้งที่คนเราพลาดรสชาติแห่งความสุขของชีวิตเพราะได้รับมันมากเกินไป คนเราต้องมีความปรารถนาในสิ่งใดสิ่งหนึ่งเสียก่อน จึงจะสามารถเห็นคุณค่าของสิ่งนั้นได้

การเดินทางที่ตรากตรำอีกห้าชั่วโมงนำพานักเดินทางของเรามาถึงเมืองบาธ ซึ่งพวกเขาควบม้าวนรอบเมืองในขณะที่ดวงอาทิตย์เริ่มฉาบหลังคากระเบื้องและยอดโบสถ์ให้เป็นสีทอง และอีกหนึ่งชั่วโมงต่อมาก็ถึงเมืองบริสตอล

เรือมีกำหนดออกเดินทางเมื่อพระอาทิตย์ขึ้น แต่เนื่องจากลมสงบลงพร้อมกับราตรีกาล จึงไม่มีอันตรายที่เรือจะออกเดินทางโดยไม่มีพวกเขา ในไม่ช้าประตูเมืองก็เปิดออก และคณะเดินทางควบม้าไปยังร้านโบ แอนด์ สตริง ที่ซึ่งแบรนดอนฝากหีบสัมภาระไว้ จากนั้นจึงจ่ายเงินให้เหล่าคนนำทาง รีบขายม้า อาหารเช้าถูกจัดเตรียมไว้ และพวกเขาก็ออกเดินทางไปยังท่าเทียบเรือ โดยมีกุลีสี่คนแบกหีบสัมภาระตามหลังมา

ไม่นานนัก เรือลำเล็กก็พานำพวกเขาขึ้นสู่เรือรอยัล ไฮนด์ และบัดนี้ดูเหมือนว่าแผนการอันอาจหาญที่เต็มไปด้วยความไม่น่าจะเป็นจนดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ ได้บรรลุผลสำเร็จอย่างแท้จริง

ข้าพเจ้าคิดว่า ตั้งแต่เริ่มต้น แมรีไม่เคยมีความคิดที่จะสงสัยในผลลัพธ์เลย นางไม่เคยมีความรู้สึกว่าอาจจะล้มเหลว ยกเว้นแต่ในเย็นวันนั้นในห้องของเรา เมื่อความขัดเขินที่จู่โจมเข้ามาทำให้นางกล่าวว่า นางทนไม่ได้หากพวกเราจะเห็นนางในชุดกางเกงพองสำหรับขี่ม้า บัดนี้เมื่อความสมหวังกำลังจะสวมมงกุฎให้แก่ความหวังของนาง นางจึงมีความสุขอย่างที่สุดจากก้นบึ้งของหัวใจ และครั้งหนึ่งนางถึงกับหลั่งน้ำตาด้วยความปิติยินดี ไม่แปลกเลยที่นางจะมีความสุข เพราะนางไม่ได้ทิ้งใครที่รักไว้เบื้องหลัง ยกเว้นเจน และอาจรวมถึงข้าพเจ้าด้วย ไม่มีทั้งบิดาและมารดา มีเพียงพี่สาวที่นางแทบไม่รู้จัก และพี่ชายที่การปฏิบัติที่มีต่อนางทำให้หัวใจของนางหันหลังให้เขา อีกทั้งนางกำลังหลบหนีไปกับชายเพียงคนเดียวในโลกสำหรับนาง และหนีจากการแต่งงานที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตายเสียอีก

ในทางกลับกัน แบรนดอนมีความปรารถนาแรงกล้ากว่าความหวังเสมอมา โอกาสอันน้อยนิดที่จะประสบความสำเร็จบีบคั้นให้เขารู้สึกถึงความล้มเหลวที่ไม่อาจสลัดพ้น ซึ่งใครต่อใครคงคิดว่าความรู้สึกนั้นควรจะจางหายไปได้แล้วในยามนี้ ทว่ามันกลับไม่เป็นเช่นนั้น และแม้ในยามที่อยู่บนเรือ โดยมีชายฉกรรจ์นับสิบประจำการอยู่ที่กว้านสมอ พร้อมจะถอนสมอขึ้นทันทีที่ลมพัดวูบแรก ความรู้สึกนั้นก็ยังคงรุนแรงเช่นเดียวกับตอนที่แมรีเสนอเรื่องการหลบหนีเป็นครั้งแรก ขณะที่นางนั่งอยู่ริมหน้าต่างบนผ้าคลุมผืนใหญ่ของเขา

นั่นคือความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงในสถานะของทั้งคู่ ทั้งสองต่างปราศจากความลังเลสงสัย แต่แตกต่างกันตรงที่ แมรีไม่เคยสงสัยในความสำเร็จ ส่วนแบรนดอนไม่เคยสงสัยในความล้มเหลว เขามีทักษะการวิเคราะห์ที่เฉียบคมซึ่งทำให้เขามองเห็นโอกาสที่จะรอดหรือร่วงได้อย่างถูกต้อง และในกรณีนี้ โอกาสส่วนใหญ่ล้วนไม่เป็นใจ ความหวังเพียงน้อยนิดที่เขากลั่นออกมาจากความปรารถนานั้นถูกบดบังด้วยลางสังหรณ์ถึงความล้มเหลวที่ตามหลอกหลอนอยู่ตลอดเวลา ซึ่งเขาไม่สามารถสลัดทิ้งไปได้ทั้งหมด การหยั่งรู้ความจริงที่เฉียบคมเกินไปมักกลายเป็นอุปสรรคในชีวิตคน และการมองเห็นอุปสรรคที่ใหญ่หลวงเกินกำลังอย่างชัดเจนเกินไปก็มักจะทำให้ความพยายามนั้นเป็นอัมพาต เพราะความหวังต้องเป็นแรงขับเคลื่อนอยู่เบื้องหลังความมุ่งมั่นที่แรงกล้าเสมอ

แน่นอนว่าเหล่านักเดินทางของเรารู้สึกเหนื่อยล้าเป็นอย่างยิ่ง แมรีจึงกลับไปยังห้องของนาง ส่วนแบรนดอนเข้าพักในห้องนอนที่จัดไว้สำหรับสุภาพบุรุษ

ทั้งคู่ได้จ่ายค่าโดยสารแล้ว แม้ว่าพวกเขาจะลงทะเบียนเป็นส่วนหนึ่งของลูกเรือก็ตาม พวกเขาไม่ถูกคาดหวังให้ทำงานกะลาสี แต่จะถูกเรียกตัวให้ทำหน้าที่ของตนหากเกิดการสู้รบขึ้น ในแบบของนางเอง แมรีอาจเป็นนักสู้ที่เก่งกาจเท่ากับใครก็ตามที่พบเจอในการเดินทางไกล แต่แบรนดอนไม่รู้เลยว่านางจะทำหน้าที่ด้วยดาบและโล่ได้อย่างไร อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นปัญหาที่ต้องรอให้ถึงเวลาจึงจะแก้ไขกันได้

พวกเขาขึ้นเรือเมื่อเวลาประมาณเจ็ดนาฬิกา และแบรนดอนหวังว่าเรือจะล่องออกไปไกลจากช่องแคบบริสตอลก่อนที่เขาจะลุกจากที่นอน ทว่าลมที่เคยพัดจนน้ำฝนสาดเข้าเต็มรองเท้าบูทของแมรีและโหยหวนอย่างน่าหดหู่ตลอดทั้งคืน กลับนิ่งสนิทในยามที่ต้องการ เมื่อถึงเวลาเที่ยงวันก็ยังไม่มีลม และดวงอาทิตย์ยังคงส่องแสงอย่างราบเรียบราวกับว่ากัปตันชาร์ลส์ แบรนดอน ไม่ได้กำลังเดือดดาลด้วยความไม่อดทนอยู่บนดาดฟ้าท้ายเรือรอยัลฮินด์ จนถึงเวลาบ่ายสามโมงก็ยังไร้ลม กัปตันกล่าวว่าลมจะมาพร้อมกับความมืด

แต่ยามอาทิตย์อัสดงก็ใกล้เข้ามาแล้วและลมก็ยังไม่พัด แบรนดอนรู้ดีว่าหากเป็นเช่นนี้ต่อไปอีกเพียงนิดย่อมหมายถึงความล้มเหลว เพราะเขามั่นใจว่าองค์กษัตริย์ โดยมีวูลซีย์คอยช่วยเหลือ คงจะทรงระแคะระคายถึงความจริงตั้งนานแล้ว

แบรนดอนไม่ได้พบเจ้าหญิงเลยตั้งแต่เช้า และความเกรงใจที่เขามีต่อการจะเข้าไปในห้องของนางทำให้สถานการณ์ค่อนข้างลำบาก หลังจากผัดวันประกันพรุ่งไปชั่วโมงแล้วชั่วโมงด้วยความหวังว่านางจะปรากฏตัวออกมาเอง ในที่สุดเขาก็เคาะประตูห้องของนาง และแน่นอนว่า เขาพบว่าเลดี้ของเขากำลังตกอยู่ในความลำบาก

เมื่อใดที่ความคิดเรื่องการที่เจ้าหญิงต้องขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือผุดขึ้นมา หัวใจของเขาก็พลันวูบไหวทุกครั้ง ด้วยเขารู้สึกว่ามันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะปกปิดตัวตนของเธอ เขาไม่เคยเห็นเธอในชุดบุรุษชุดใหม่นี้เลย เพราะเมื่อคืนก่อนตอนที่เธอถอดชุดขี่ม้าออกเมื่อพบเขา เขาจงใจทำเป็นยุ่งอยู่กับพวกม้า และเห็นเธออีกครั้งก็ตอนที่ผ้าคลุมผืนใหญ่คลุมร่างเธอไว้ราวกับชุดกระโปรง เขารู้สึกว่าต่อให้เสื้อผ้าจะปกปิดรูปร่างของเธอได้ดีเพียงใด แต่คงไม่มีบุรุษใดในโลกที่มีความงามบนใบหน้าเทียบเท่าดวงตาอันล้ำเลิศ แก้มสีกุหลาบ และริมฝีปากสีปะการังพร้อมลักยิ้มพราวของเธอ และหัวใจของเขาก็ห่อเหี่ยวเมื่อนึกถึงภาพนั้น เธออาจจะทำหน้าตายหลอกคนอื่นได้ชั่วขณะ

แต่เมื่อใดที่เธอยิ้มออกมา มันก็คงไม่ต่างอะไรกับการแขวนป้ายไว้ที่คอว่า “นี่คือสตรี” ลักยิ้มที่ฟ้องทุกอย่างนั้นคงจะร้ายยิ่งกว่าเจนเสียอีก ในแง่ของการเปิดเผยความจริงอย่างไม่ถูกกาลเทศะและความซื่อตรงที่นำมาซึ่งปัญหา

เมื่อก้าวเข้าไปข้างใน แบรนดอนพบแมรีกำลังต่อสู้กับปัญหาเรื่องชุดบุรุษอันซับซ้อน เป็นภาพของความลำบากใจอันแสนงดงามที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ ประตูห้องเปิดอยู่ เผยให้เห็นใบหน้าของเธอที่แดงระเรื่อราวกับยามเช้าเมื่อเธอเงยหน้ามองเขา รองเท้าบูททรงสูงวางอยู่ที่มุมห้อง และเท้าเล็กๆ ของเธอดูเหมือนจะประท้วงในตัวมันเองที่จะต้องสวมเข้าไปในรองเท้าคู่นั้น ซึ่งเป็นความน่าเอ็นดูที่ควรจะทำให้หัวใจของบุรุษทุกคนอ่อนระทวย เธอเงยหน้ามองแบรนดอนด้วยรอยยิ้มที่ดูไม่เต็มใจนัก จากนั้นก็โผเข้ากอดคอเขาและสะอื้นไห้ราวกับเด็กน้อยอย่างที่เธอเป็น

“ท่านเสียใจหรือไม่ที่มาที่นี่ เลดี้แมรี?” แบรนดอนถาม ซึ่งในยามที่เธออยู่กับเขาเพียงลำพังเช่นนี้ เขารู้สึกว่าตนต้องไม่ฉวยโอกาสนั้นเพื่อทำตัวสนิทสนมจนเกินงาม

“ไม่! ไม่เลย! ไม่แม้แต่วินาทีเดียว ข้าดีใจ—ดีใจเหลือเกิน แต่เหตุใดท่านจึงเรียกข้าว่า ‘เลดี้’? ท่านเคยเรียกข้าว่า ‘แมรี'”

“ข้าไม่ทราบเหมือนกัน อาจเป็นเพราะท่านอยู่เพียงลำพัง”

“อา! ท่านช่างมีน้ำใจนัก แต่ท่านไม่จำเป็นต้องสุภาพถึงเพียงนั้นก็ได้”

เรื่องนี้ถูกตัดสินด้วยการประนีประนอมที่ไร้คำพูดแต่เป็นที่น่าพอใจ และแบรนดอนกล่าวต่อว่า “ท่านต้องเตรียมตัวให้พร้อมเพื่อขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือ มันคงจะยาก แต่ก็ต้องทำ”

เขาช่วยเธอสวมรองเท้าบูททรงสูงที่หนักอึ้ง และส่งหมวกปีกกว้างที่เปื้อนรอยฝนให้เธอสวม ซึ่งเมื่อเธอสวมแล้ว เธอก็ดูเป็นบุรุษที่สมบูรณ์พร้อมสำหรับดาดฟ้าเรือ—นั่นคือ สมบูรณ์ที่สุดเท่าที่จะกลั่นกรองออกมาได้จากความเป็นสตรีอย่างเต็มเปี่ยมของเธอ

เมื่อแบรนดอนมองสำรวจเธอ ความหวังทั้งมวลก็มลายสิ้น ดูเหมือนว่าทุกครั้งที่เปลี่ยนเครื่องแต่งกาย กลับยิ่งส่งเสริมความงามอันน่าหลงใหลของเธอให้เด่นชัดขึ้นในอีกรูปแบบหนึ่ง

“มันใช้ไม่ได้ผลหรอก ไม่มีทางปลอมแปลงตัวท่านได้เลย อะไรกันที่ทำให้ดูเป็นสตรีอย่างชัดเจนถึงเพียงนี้แม้จะพยายามทุกวิถีทางแล้วก็ตาม? เราจะทำอย่างไรดี? ข้านึกออกแล้ว ท่านจงพักอยู่ที่นี่โดยอ้างว่าป่วยจนกว่าเราจะออกสู่ทะเลลึก แล้วข้าจะบอกกัปตันทุกอย่าง มันช่างแย่นัก แต่ถึงอย่างนั้น ข้าก็ไม่ปรารถนาให้ท่านลดความเป็นสตรีลงแม้แต่น้อยไม่ว่าจะแลกกับอะไรก็ตาม บุรุษย่อมรักสตรีที่มีความเป็นหญิงอย่างเต็มเปี่ยมจนไม่มีสิ่งใดปกปิดได้”

แมรีรู้สึกยินดีกับคำยกยอของเขา แต่ก็ผิดหวังในความล้มเหลวของตนเอง เธอเคยคิดว่าเสื้อผ้าเหล่านี้จะทำให้เธอดูเป็นบุรุษจนแม้แต่สายตาที่เฉียบคมที่สุดก็ไม่อาจจับผิดได้

ขณะที่พวกเขากำลังหารือเรื่องนี้ ก็มีเสียงเคาะประตูพร้อมเสียงตะโกนว่า “ทุกคนประจำที่บนดาดฟ้าเพื่อรับการตรวจตรา” การตรวจตรา! พุทโธ่! แมรีคงทนอยู่ได้ไม่ถึงนาทีอย่างปลอดภัยแน่ แบรนดอนจึงรีบผละจากเธอและไปหากัปตันทันที

“นายท่านของข้าป่วย และขออนุญาตงดเว้นจากการตรวจตราบนดาดฟ้าเรือ” เขากล่าว

แบรดเฮิร์สต์ ชายแก่ท่าทางบึ้งตึงผู้มีลักษณะกึ่งโจรสลัดโชกโชน ตอบกลับว่า

“ป่วยรึ? ถ้าอย่างนั้นเขาก็ควรขึ้นฝั่งให้เร็วที่สุด ข้าจะคืนเงินให้เขา เราจะทำให้เรือลำนี้กลายเป็นโรงพยาบาลไม่ได้ หากท่านลอร์ดป่วยจนไม่สามารถรับการตรวจตราได้ ก็จงจัดการให้เขาขึ้นฝั่งไปเสียเดี๋ยวนี้”

คำสั่งสุดท้ายนี้ถูกส่งถึงนายทหารคนหนึ่งบนเรือ ซึ่งตอบรับด้วยคำว่า “รับทราบครับท่าน” ตามปกติ แล้วมุ่งหน้าไปยังห้องพักของแมรี

สถานการณ์กลับยิ่งเลวร้ายลงกว่าเดิม แบรนดอนจึงรีบกล่าวว่าเขาจะนำตัวท่านลอร์ดขึ้นมาทันที จากนั้นเขาก็กลับไปหาแมรี และหลังจากช่วยเธอคาดดาบและเข็มขัดแล้ว ทั้งคู่ก็ขึ้นไปบนดาดฟ้าและปีนบันไดขึ้นไปยังท้ายเรือเพื่อเข้าประจำที่ร่วมกับเหล่าผู้มีสิทธิ์ยืนบริเวณท้ายเรือ

แบรนดอนมักเล่าให้ข้าฟังในภายหลังว่า เขาต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะกลั้นน้ำตาเมื่อเห็นความพยายามอันน่าทึ่งของแมรีในการทำตัวให้ดูองอาจเหมือนบุรุษ มันทั้งดูตลกและน่าเวทนาในเวลาเดียวกัน เธอเป็นถึงเจ้าหญิงที่คนทั้งโลกต้องก้มหัวให้ ทว่าสิ่งนั้นกลับช่วยอะไรเธอไม่ได้เลยในยามนี้ ท้ายที่สุดแล้วเธอก็เป็นเพียงเด็กสาวผู้ขี้อายและหวาดกลัวที่เดินตามหลังแบรนดอนด้วยความกังวลว่าตนจะหลุดพ้นระยะเอื้อมมือของเขาไปท่ามกลางชายฉกรรจ์ผู้หยาบช้าเหล่านั้น และปรารถนาจากก้นบึ้งของหัวใจที่จะกุมมือเขาไว้เพื่อเป็นที่พึ่งทางใจพอๆ กับทางกาย มันคงเป็นภาพที่ทั้งน่าขันและน่าสงสารอย่างที่สุด ดาบเจ้าปัญหาเล่มนั้นคอยทำให้เธอสะดุดอยู่ร่ำไป

ส่วนรองเท้าบูททรงสูงที่ใหญ่เกินตัวก็มีแนวโน้มจะหลุดออกจากเท้าในทุกย่างก้าวอย่างน่าตกใจ พวกเราช่างโง่เขลานักที่ไม่คาดการณ์เรื่องนี้ไว้ตั้งแต่ต้น ภาพของเธอขณะปีนบันไดตามหลังแบรนดอนพร้อมกับรองเท้าบูทคู่นั้นคงเป็นภาพที่แปลกตาอย่างยิ่ง แปลกตาเสียจนเหล่ากะลาสีที่ทำงานอยู่กลางลำเรือต้องหยุดมือเพื่อจ้องมองด้วยความฉงน และเหล่าสุภาพบุรุษที่ท้ายเรือก็มิได้พยายามปกปิดความขบขันของตนเลย แบรดเฮิร์สต์ผู้เฒ่าก้าวเข้ามาหาเธอ

“ข้าหวังว่าท่านลอร์ดจะรู้สึกดีขึ้นนะ” จากนั้นเขาก็พินิจมองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า “ข้าขอประกาศเลยว่า ท่านดูสุขภาพดีเยี่ยมอย่างที่ไม่เคยเห็นที่ไหนมาก่อน ท่านอายุเท่าไหร่กัน?”

แมรีตอบกลับอย่างรวดเร็วว่า “สิบสี่ปี”

“สิบสี่รึ” แบรดเฮิร์สต์ตอบ “เอาเถอะ ข้าไม่คิดว่าท่านจะทำให้เลือดตกยางออกได้มากนัก ท่านดูเหมือนเด็กสาวที่สวยหยดมากกว่าบุรุษคนใดที่ข้าเคยเห็นเสียอีก” เมื่อสิ้นคำนี้ ชายทุกคนต่างพากันหัวเราะ และแสดงกิริยาที่ไร้มารยาทอย่างยิ่งตามแบบฉบับของเหล่าผู้ดีที่ทำตัวตามสบาย ซึ่งส่วนใหญ่เป็นพวกนักผจญภัยอาชีพ ผู้ซึ่งประสาทสัมผัสอันละเอียดอ่อนถูกทำลายและเสื่อมทรามลงด้วยกิเลสตัณหามานานปี

ชายเหล่านี้ ซึ่งครึ่งหนึ่งอยู่ในอาการมึนเมา ต่างพากันมารุมล้อมแมรีเพื่อพิจารณาตัวเธออย่างใกล้ชิดตามความพอใจของแต่ละคน สายตาและพฤติกรรมของพวกเขานั้นน่าอึดอัดใจยิ่งนัก ทว่าพวกเขาก็ยังมิได้ทำสิ่งใดที่ล่วงเกิน จนกระทั่งมีชายคนหนึ่งตบหลังเธอแรงๆ พร้อมกับกล่าวคำพูดที่หยาบคาย แบรนดอนพยายามไม่ใส่ใจพวกเขา แต่ครั้งนี้มันเกินจะทน เขาจึงยกแขนขึ้นแล้วชกชายผู้นั้นจนกระเด็นจากท้ายเรือลงไปยังกลางลำเรือ ชายคนนั้นกลับขึ้นมาในชั่วพริบตา และไม่นานนักดาบก็ถูกชักออกมาปะทะกันเสียงดังระรัว

ทว่าการต่อสู้จบลงอย่างรวดเร็ว เนื่องจากชายผู้นั้นมิใช่คู่ต่อสู้ของแบรนดอนเลย ซึ่งแบรนดอนได้ใช้เล่ห์เหลี่ยมเดิมของเขาบิดดาบของคู่ต่อสู้ให้หลุดจากมืออย่างรวดเร็ว และใช้ดาบของตนฟันดาบเล่มนั้นกระเด็นตกทะเลไป ชายคนอื่นๆ เริ่มกระซิบกระซาบกันอยู่ห่างๆ และในทันใดนั้น ไอ้ขี้เมาคนหนึ่งก็ตะโกนขึ้นว่า “นั่นไม่ใช่ผู้ชาย แต่นั่นเป็นผู้หญิง ให้เราดูเธอให้มากกว่านี้เถอะ!”

ก่อนที่แบรนดอนจะทันเข้าขัดขวาง ชายผู้นั้นได้ปลดกระดุมเสื้อของแมรีตรงช่วงคอ และกระชากจนเสื้อขาดออกไปครึ่งหนึ่งจนแขนเสื้อหลุดลุ่ย เผยให้เห็นไหล่ของแมรี และเกือบจะทำให้เธอเสียหลักล้มลงบนดาดฟ้าเรือ

เขากวัดแกว่งชิ้นส่วนเสื้อที่ชิงมาได้ขึ้นเหนือศีรษะ ทว่าชัยชนะนั้นช่างสั้นนัก เพราะเพียงชั่วพริบตา สิ่งนั้นก็ร่วงลงสู่พื้นดาดฟ้า พร้อมกับมือข้างที่ล่วงเกินซึ่งถูกดาบของแบรนดอนฟันขาดสะบั้นตรงข้อมือ เพื่อนสามสี่คนของผู้บาดเจ็บกรูเข้าใส่แบรนดอน ทันใดนั้นแมรีก็กรีดร้องและเริ่มร่ำไห้ ซึ่งแน่นอนว่าเสียงนั้นบอกเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้น

เสียงหัวเราะดังลั่น และการตะลุมบอนครั้งใหญ่ก็เริ่มขึ้นทันที สุภาพบุรุษหลายท่านเมื่อเห็นแบรนดอนถูกรุมล้อมด้วยจำนวนที่มากกว่า จึงเข้าช่วยปกป้องเขา และภายในยี่สิบวินาที ทุกคนต่างแบ่งฝ่ายเข้าปะทะกัน ลูกผู้ชายทุกคนต่างต่อสู้กันอย่างบ้าคลั่ง

ท่านจะเห็นได้ว่าเพียงใดที่สตรีผู้หนึ่ง ซึ่งไม่ได้กระทำการใดเลยนอกเหนือจากความพยายามอันเรียบง่ายที่จะขออยู่ตามลำพัง สามารถปั่นป่วนคนทั้งกลุ่มให้วุ่นวายได้รวดเร็วและเบ็ดเสร็จเพียงนี้ จนต่างฟันและฟันฟันกันราวกับปีศาจ เพศสตรีคงจะสร้างความโกลาหลด้วยวิธีการลึกลับบางอย่าง และปลดปล่อยมันออกมาดั่งที่ดวงตะวันแผ่รังสีความร้อน อย่างไรก็ตาม เจนถือเป็นข้อยกเว้นของกฎข้อนี้ หากว่ามันเป็นกฎจริงๆ

เหล่าเจ้าหน้าที่รีบระงับการต่อสู้เล็กๆ ที่ดุเดือดนี้ และนำตัวแบรนดอนกับแมรี ซึ่งกำลังร่ำไห้ดั่งที่สตรีผู้มีจิตใจถูกต้องควรจะเป็น ลงไปยังห้องพักเพื่อหารือกัน

แบรดเฮิร์สต์สบถเสียงดังแล้วอุทานว่า “มันชัดเจนเหลือเกินว่าเจ้าพาผู้หญิงขึ้นเรือมาโดยการหลอกลวง และเจ้าควรเตรียมตัวส่งนางกลับขึ้นฝั่งได้แล้ว ดูสิ่งที่นางทำสิ คนหนึ่งเสียมือ อีกยี่สิบคนได้รับบาดเจ็บ ทั้งที่นางอยู่บนดาดฟ้าไม่ถึงห้านาที พระเจ้าช่วย! หากเป็นเช่นนี้ นางคงทำให้เรือลำนี้จมลงสู่ก้นบึ้งของเดวี่ โจนส์ ก่อนที่เราจะล่องเรือลงไปได้ครึ่งทางของช่องแคบเสียอีก”

“ไม่ใช่ความผิดของข้า” แมรีสะอื้น ดวงตาเป็นประกายโกรธเกรี้ยว “ข้าไม่ได้ทำอะไรเลย ข้าเพียงต้องการอยู่ตามลำพัง แต่พวกผู้ชายป่าเถื่อนพวกนั้น—พวกท่านจะต้องชดใช้ในเรื่องนี้ จงจำคำข้าไว้ ท่านคาดหวังให้กัปตันแบรนดอนยืนดูเฉยๆ โดยไม่ปกป้องข้า ในขณะที่คนสารเลวนั่นกำลังฉีกทึ้งเสื้อผ้าของข้าอย่างนั้นหรือ”

“กัปตันแบรนดอนหรือ ท่านว่าอย่างไรนะ” แบรดเฮิร์สต์ถาม พร้อมกับถอดหมวกออกทันที

“ใช่” ชายผู้นั้นตอบ “ข้าลงเรือโดยใช้ชื่อสมมติด้วยเหตุผลหลายประการ และไม่ประสงค์จะให้ใครล่วงรู้ ท่านจะดีกว่าหากรักษาความลับของข้าไว้”

“ข้าเข้าใจถูกต้องหรือไม่ว่า ท่านคือท่านชาร์ลส์ แบรนดอน สหายของพระราชา” แบรดเฮิร์สต์ถาม

“ใช่ ข้าเอง” คือคำตอบ

“ถ้าอย่างนั้น ท่านครับ ข้าพเจ้าต้องขออภัยสำหรับการปฏิบัติที่ท่านได้รับ เราย่อมไม่อาจล่วงรู้ได้ แต่บุรุษย่อมต้องเผื่อใจสำหรับปัญหาเมื่อตนผูกพันกับสตรี” น่าแปลกที่ประกายตาของแมรีไม่ได้ฟาดฟันให้ตาเฒ่ากะลาสีผู้นี้ถึงแก่ความตาย ทว่าเขาไม่ได้สังเกตเห็นและกล่าวต่อไปว่า “เราปรารถนายิ่งนักที่จะให้ท่านอัศวินผู้กล้าหาญเช่นเซอร์ชาร์ลส์ แบรนดอน ร่วมเดินทางไปกับเรา และหวังว่าการต้อนรับในครั้งนี้จะไม่ทำให้ท่านเปลี่ยนใจ แต่สำหรับท่านหญิงผู้นี้—ท่านคงเห็นผลของการปรากฏตัวของนางแล้ว และแม้เราจะต้องการตัวท่านเพียงใด เราก็ไม่อาจพานางไปด้วยได้ นอกเหนือจากความวุ่นวายทั่วไปที่สตรีมักนำติดตัวไปด้วยทุกแห่งหน”—แมรีไม่แม้แต่จะชายตาแลสิ่งมีชีวิตตนนั้น—“บนเรือยังมีข้อคัดค้านอีกประการที่สำคัญกว่า ท่านคงทราบดีว่าในหมู่กะลาสีเล่าขานกันว่า สตรีบนเรือจะนำโชคร้ายมาสู่เรือบางประเภท และกะลาสีทุกคนคงจะละทิ้งหน้าที่ก่อนที่เราจะถอนสมอเสียอีก หากรู้ว่าท่านหญิงผู้นี้จะร่วมเดินทางไปกับเรา และหากพวกเขาล่วงรู้กลางมหาสมุทร การก่อจลาจลย่อมเกิดขึ้นอย่างแน่นอน และพระเจ้าเท่านั้นที่ทรงทราบว่าจะเกิดอะไรขึ้น เพื่อตัวนางเอง หากไม่มีเหตุผลอื่นใด โปรดพานางขึ้นฝั่งเดี๋ยวนี้เถิด”

แบรนดอนเห็นความจริงอย่างชัดแจ้ง ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาเห็นมาโดยตลอดแต่กลับปิดหันหลังให้ เขาคลุมผ้าคลุมไหล่ให้แมรีและเตรียมตัวขึ้นฝั่ง ขณะที่พวกเขาลงจากเรือและพายแยกตัวออกไป เสียงตะโกนดังกึกก้องมาจากบนเรือ ซึ่งเป็นเสียงเย้ยหยันมากกว่าการส่งใจเชียร์ และเหล่าฝีพายต่างมองหน้ากันอย่างมีเลศนัยพร้อมรอยยิ้ม ช่างเป็นสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกสำหรับเจ้าหญิงผู้หนึ่ง! แบรนดอนก่นด่าตัวเองที่ช่างโง่เขลาและเบาปัญญาจนปล่อยให้เรื่องนี้เกิดขึ้น เขาตระหนักถึงอันตรายมาโดยตลอด และการกระทำของเขามิอาจอ้างได้ว่าเกิดจากความไม่รู้หรือความล้มเหลวในการคาดการณ์ผลลัพธ์ที่อาจเกิดขึ้นได้เลย ความเย้ายวนและความปรารถนาอันเห็นแก่ตัวได้มอบความบ้าบิ่นให้แก่เขาแทนที่วิจารณญาณ เขาพยายามทำในสิ่งที่ไม่มีใครนอกจากคนวิกลจริตจะกล้าลอง โดยที่ไม่มีแม้แต่ข้อแก้ตัวที่น่าเวทนาว่าตนเสียสติ เขาเห็นทุกอย่างชัดเจนตั้งแต่ต้น และเขาจงใจลืมตาเปิดทางนำพาความอัปยศ ความพินาศ และความตาย—หากไม่สามารถหลบหนีได้—มาสู่ตนเอง และนำความอัปยศอดสูอย่างที่สุดมาสู่หญิงสาวผู้ซึ่งความรักควรจะผลักดันให้เขาปกป้องไว้ด้วยชีวิต หากแมรีสามารถปลอมตัวเป็นชายได้ พวกเขาอาจประสบความสำเร็จ

แต่คำว่า “หาก” เล็กๆ คำนั้นกลับใหญ่โตยิ่งกว่ามหาวิหารเซนต์พอล และปิดกั้นเส้นทางอย่างสิ้นเชิงราวกับเป็นคำที่มีถึงยี่สิบพยางค์

เมื่อเจ้าหญิงก้าวขึ้นสู่ฝั่ง นางรู้สึกราวกับว่าหัวใจในทรวงอกนั้นเป็นอวัยวะชิ้นใหม่ที่แยกขาดจากดวงใจดวงเดิมที่นางพกติดตัวมาบนเรือ

ขณะที่เรือพายมุ่งหน้ากลับไปยังเรือใหญ่ ลูกเรือต่างส่งเสียงเชียร์ควบคู่ไปกับคำแนะนำอันหยาบช้า ซึ่งแบรนดอนยินดีจะใช้ดาบแทงทะลุร่างพวกมันทุกคนให้สิ้นซาก เขาต้องกล้ำกลืนความขุ่นเคืองและโทสะ และโทษใครไม่ได้นอกจากตนเอง แม้ว่าการที่เด็กสาวผู้นี้ต้องเผชิญกับคำดูหมิ่นเช่นนั้นจะเป็นการทรมานใจเขาอย่างยิ่ง และเขาก็ไร้ซึ่งกำลังจะล้างแค้นให้ได้ ข่าวแพร่สะพัดจากท่าเรือราวกับไฟลามทุ่ง และในระหว่างทางกลับไปยังโรงเตี๊ยมโบแอนด์สตริง ก็มีเสียงอุทานจากเด็กชายและเสียงที่แอบซ่อนอยู่ว่า “ดูผู้หญิงในชุดผู้ชายคนนั้นสิ”

“เขาสวยไม่ใช่หรือ” “ดูเขาสิ หน้าแดงเชียว” และคำอื่นๆ ที่หยาบโลนเกินกว่าจะนำมากล่าวซ้ำ จินตนาการถึงสถานการณ์อันน่าอัปยศที่ไม่มีทางหลบหนีพ้นนั้นเถิด

ในที่สุดพวกเขาก็ถึงโรงเตี๊ยม ซึ่งหีบสัมภาระถูกส่งตามมาในเวลาต่อมาโดยแบรดเฮิร์สต์ พร้อมกับเงินค่าเดินทางที่เขาคืนให้ด้วยความซื่อสัตย์อย่างยิ่ง

เมื่อนั้นแมรีจึงรีบผลัดเปลี่ยนมาสวมอาภรณ์สตรีซึ่งนางมีเตรียมไว้ในหีบ และอย่างน้อยนางก็รู้สึกสบายตัวขึ้นเมื่อไม่ต้องสวมรองเท้าบูททรงสูง นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่นางต้องแต่งกายด้วยตนเองโดยไม่มีนางกำนัลคอยช่วยเหลือ และนางก็ร่ำไห้ขณะสวมเสื้อผ้า เพราะความผิดหวังครั้งนี้เปรียบเสมือนการถูกกระชากหัวใจออกไป ความหวังของนางเคยพุ่งสูงยิ่งนัก การตกลงมาจึงยิ่งเจ็บปวดรุนแรง มิหนำซ้ำ ความหวังนั้นเกือบจะกลายเป็นจริงเมื่อครั้งที่พวกเขาอยู่บนเรือ การประสบความล้มเหลวในขณะที่อยู่เพียงหน้าประตูแห่งความสำเร็จจึงทำให้ยากจะแบกรับเป็นทวีคูณ มันบดขยี้จิตใจนางจนย่อยยับ และในที่ซึ่งเคยมีความหวังและความมั่นใจ

บัดนี้กลับไม่เหลือสิ่งใดนอกจากความสิ้นหวัง เช่นเดียวกับผู้ที่มีความสามารถในการปลาบปลื้มใจอย่างล้นพ้น เมื่อยามที่นางดิ่งลง นางจึงดิ่งลงไปจนถึงจุดต่ำสุด อนิจจา! แมรีผู้ไม่เคยยอมแพ้ ในที่สุดก็พ่ายแพ้จนหมดรูป

ความล้มเหลวครั้งนี้มีความหมายต่อนางยิ่งนัก มันหมายความว่านางจะไม่มีวันได้เป็นภรรยาของแบรนดอน แต่ต้องเดินทางไปยังฝรั่งเศสเพื่ออดทนต่อชายชราชาวฝรั่งเศสผู้เป็นที่ครั่นคร้าม เมื่อคิดเช่นนั้นนางก็เกิดอาการต่อต้าน จิตวิญญาณของนางลุกโชนขึ้น นางกระทืบเท้าและสาบานด้วยจิตวิญญาณว่าเรื่องเช่นนั้นจะไม่มีวันเกิดขึ้น ไม่มีวัน! ไม่มีวัน! ตราบเท่าที่นางยังมีกำลังจะสู้หรือมีเสียงจะตะโกนว่า “ไม่” ลำพังเพียงความคิดเรื่องการแต่งงานครั้งนี้และการสูญเสียแบรนดอนก็นำมาซึ่งความเจ็บปวดเพียงพอแล้ว แต่กลับมีความคิดอีกประการหนึ่งเกิดขึ้น ซึ่งเป็นสิ่งใหม่สำหรับนางและเลวร้ายกว่าเดิมอย่างหาที่เปรียบมิได้

นางรีบจัดแจงเครื่องแต่งกายให้เรียบร้อย แล้วออกตามหาแบรนดอน ซึ่งนางพบเขาทันทีและพากลับมายังห้องของตน

หลังจากปิดประตูแล้ว นางก็เอ่ยว่า “ข้าคิดว่าข้าได้มาถึงจุดสูงสุดของความผิดหวังและความเจ็บปวดแล้วเมื่อถูกบังคับให้ลงจากเรือ เพราะนั่นหมายความว่าข้าจะต้องสูญเสียท่านและต้องแต่งงานกับหลุยส์แห่งฝรั่งเศส แต่ข้ากลับพบว่ายังมีความเจ็บปวดอีกประการหนึ่งที่อาจรุนแรงยิ่งกว่าทั้งสองสิ่งนั้น และข้ามิอาจทนรับมันได้ ข้าจึงมาหาท่าน—ท่านผู้เป็นยารักษาอันวิเศษสำหรับทุกความทุกข์ของข้า โอ! หากข้าสามารถเอนกายลงตรงนี้ได้ตลอดชั่วชีวิต” แล้วนางก็ซบศีรษะลงบนอกของเขา จนลืมสิ่งที่ตั้งใจจะกล่าวไปเสียสิ้น

“มีเรื่องทุกข์ร้อนอันใดหรือ แมรี?”

“โอ! ใช่แล้ว! ข้าคิดถึงการแต่งงานครั้งนั้นและการสูญเสียท่าน และหลังจากนั้น โอ! พระแม่มารี! ข้าคิดถึงการที่มีหญิงอื่นได้ครอบครองท่านไว้เพียงผู้เดียว ข้าจินตนาการเห็นนางอยู่กับท่าน และข้าก็รู้สึกหึงหวง—ข้าคิดว่าเขาเรียกกันเช่นนี้ ข้าเคยได้ยินเรื่องความทรมานจากความหึงหวง และหากเพียงแค่ความกลัวว่าจะมีคู่แข่งยังรุนแรงถึงเพียงนี้ แล้วความจริงจะเป็นเช่นไร? มันคงฆ่าข้าให้ตายทั้งเป็น ข้าคงทนไม่ได้ ข้าทนแม้แต่ความรู้สึกนี้ไม่ไหว และข้าอยากให้ท่านสาบานว่า—”

แบรนดอนโอบกอดนางไว้ในอ้อมแขนขณะที่นางเริ่มร่ำไห้

“ข้ายินดีจะสาบานด้วยทุกสิ่งที่ข้าถือว่าศักดิ์สิทธิ์ว่า จะไม่มีหญิงใดอื่นนอกจากเจ้าที่จะได้เป็นภรรยาของข้า หากข้ามิอาจมีเจ้าได้ จงมั่นใจเถิดว่าเจ้าได้ทำให้หญิงอื่นทุกคนหมดความหมายสำหรับข้าไปแล้ว ในโลกนี้มีเพียงนางเดียวเท่านั้น—เพียงนางเดียว ข้าอย่างน้อยก็สามารถช่วยให้เจ้าพ้นจากความเจ็บปวดนั้นได้”

จากนั้นนางจึงเขย่งเท้าขึ้นเพื่อจุมพิตเขา และกล่าวว่า “ข้าขอให้คำมั่นสัญญาเช่นเดียวกัน ท่านคงต้องทนทุกข์เพียงใดเมื่อคิดว่าข้าจะต้องแต่งงานกับชายอื่น”

หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง นางก็กล่าวต่อว่า “แต่มันอาจจะเลวร้ายกว่านี้—นั่นคือ มันคงจะเลวร้ายยิ่งกว่าหากท่านต้องแต่งงานกับหญิงอื่น แต่เรื่องนั้นได้รับการสะสางแล้ว และข้าก็รู้สึกสบายใจขึ้น ส่วนเรื่องที่ข้าอาจต้องแต่งงานกับกษัตริย์ชราแห่งฝรั่งเศส เรื่องนั้นก็ได้รับการสะสางแล้วเช่นกัน และเราสามารถอดทนต่อความเจ็บปวดที่น้อยกว่านี้ได้ มันช่วยเราได้เสมอเมื่อเราสามารถคิดได้ว่า เรื่องราวมันอาจจะเลวร้ายยิ่งกว่านี้”

ความศรัทธาอย่างปราศจากข้อสงสัยที่นางมีต่อแบรนดอนนั้นช่างงดงาม และนางไม่เคยระแวงเลยว่าเขาพูดความจริงที่ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้เมื่อเขากล่าวว่าจะไม่แต่งงานกับหญิงอื่น นางมีความเชื่อมั่นในตนเองเช่นกัน และมั่นใจว่าคำสัญญาของนางที่จะไม่แต่งงานกับชายใดนอกจากแบรนดอนได้ทำให้เรื่องสำคัญนี้จบสิ้นลง และทำให้การแต่งงานกับชาวฝรั่งเศสนั้นกลายเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิงตลอดกาลต่อจากนี้

สำหรับแบรนดอนนั้น เขามั่นใจได้ว่าตนเองอยู่ในจุดที่ปลอดภัยในข้อตกลงนี้ เขารู้ดีเกินกว่าใครว่าไม่มีสตรีใดจะเทียบเคียงความสมบูรณ์แบบอันเป็นเอกลักษณ์ของแมรีได้ และเขาก็ได้ทดสอบความรักของตนอย่างถี่ถ้วนแล้วในยามที่พยายามต่อต้านมัน จนรู้สึกได้ว่าความรักนั้นได้เข้ามาสถิตอยู่ในใจของเขาอย่างถาวร ไม่ว่าเขาจะปรารถนาให้เป็นเช่นนั้นหรือไม่ก็ตาม เขารู้ดีว่าตนปลอดภัยในการให้คำมั่นสัญญาต่อเธอ ซึ่งเป็นสัญญาที่เขาไม่มีกำลังพอจะทำลายได้ เขาได้อธิบายเรื่องทั้งหมดนี้ให้แมรีฟังอย่างครบถ้วน ขณะที่ทั้งสองนั่งมองออกไปนอกหน้าต่าง ท่ามกลางสายฝนอันหดหู่ที่โปรยปรายลงมาอีกครั้งพร้อมกับความมืดมิดของราตรีที่เริ่มปกคลุม

แบรนดอนไม่ได้บอกเธอว่า ความเชื่อมั่นที่เขามีต่อความสามารถของเธอในการรักษาคำมั่นสัญญานั้นมีน้อยเพียงใด เมื่อเทียบกับความเชื่อมั่นที่เขามีต่อตนเอง และเขาก็ไม่ได้ทำให้เธอเสียกำลังใจด้วยการบอกว่า มีเหตุผลประการหนึ่งนอกเหนือจากตัวเขา ซึ่งมีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นสิ่งที่ช่วยให้เขารักษาสัญญาได้ และช่วยให้เธอพ้นจากความเจ็บปวดของความหึงหวงที่เธอกลัวนักหนา นั่นคือ เขาคงต้องจบชีวิตลงด้วยท่อนไม้และขวานอย่างแน่นอนหากกษัตริย์ทรงจับกุมตัวเขาได้ เขาอาจหลบหนีออกจากอังกฤษด้วยเรือรอยัลฮินด์ เพราะลมเริ่มพัดแรงขึ้นหลังจากที่พวกเขาลงจากเรือ และพวกเขาสามารถมองเห็นใบเรือลางๆ ท่ามกลางความมืดขณะที่เรือเริ่มออกเดินทาง

แต่เขาไม่สามารถทิ้งแมรีไว้เพียงลำพังได้ และได้ตัดสินใจแล้วว่าจะพานางกลับลอนดอน และเดินหน้าเข้าสู่ปากเหวแห่งความตายไปพร้อมกับเธอ หากคนของกษัตริย์ไม่มาถึงในเร็ววัน

เขารู้ดีว่าหนี้ที่เกิดจากความเขลาไม่มีความเมตตา และเขาก็พร้อมที่จะชดใช้ทั้งเงินต้นและดอกเบี้ย