บทที่ 18: สู่หอคอยลอนดอน

ข้าพเจ้ามิอาจบอกได้ว่า แบรนดอนจะหาทางส่งเจ้าหญิงกลับบ้านอย่างปลอดภัยและยังคงหลบหนีไปได้หรือไม่ เพราะในไม่ช้าเขาก็ไม่มีทางเลือกในเรื่องนี้อีกต่อไป เมื่อถึงเวลาเที่ยงคืน กองกำลังเยโอเมนจากหอคอยลอนดอนได้เข้ายึดเรือโบว์แอนด์สตริง และคุมตัวแบรนดอนไปยังลอนดอนโดยไม่มีการแจ้งให้แมรีทราบ เธอไม่รู้เรื่องการถูกจับกุมของเขาจนกระทั่งเช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อได้รับแจ้งว่าเธอต้องตามไปในทันที และหัวใจของเธอก็แทบจะแตกสลาย

นี่คือปัญหาสำหรับแมรีอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม เธอรู้สึกว่าคำถามสำคัญสองประการ คือการที่เธอต้องแต่งงานกับหลุยส์ และการที่แบรนดอนต้องแต่งงานกับผู้อื่นนั้น เป็นเรื่องที่เธอเรียกว่า “ยุติแล้ว” และเกือบจะพอใจที่จะอดทนต่อเรื่องนี้ โดยมองว่าเป็นเพียงการเลื่อนความปรารถนาของเธอออกไป เป็นการแทรกแซงที่วุ่นวายและไร้มารยาทของโชคชะตา ซึ่งในไม่ช้าโชคชะตาจะได้เรียนรู้ว่ากำลังรับมือกับใคร และจะยอมแก้ไขพฤติกรรมของตนเอง

เธอไม่เข้าใจถึงผลลัพธ์ที่จะเกิดขึ้นกับแบรนดอน และไม่รู้ว่าโชคชะตาจะต้องเปลี่ยนจุดประสงค์โดยเร็วที่สุด มิฉะนั้นจะมีบางสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่าการที่เขาต้องแต่งงานกับหญิงอื่นเกิดขึ้น

ในเช้าวันที่สองหลังจากออกจากบริสตอล แบรนดอนเดินทางถึงลอนดอน และถูกส่งตัวไปยังหอคอยลอนดอนตามที่เขาคาดไว้ เย็นวันต่อมา เลดี้แมรีเดินทางมาถึงและถูกนำตัวไปยังกรีนิช

แน่นอนว่าชื่อเสียงอันบริสุทธิ์ของหญิงสาวต้องมัวหมอง แต่โชคดีที่เรื่องนั้นแทบไม่มีผลอะไรกับเจ้าหญิง เพราะไม่มีใครเชื่อว่าแบรนดอนจะปกป้องเธอจากตัวเขาเองอย่างกล้าหาญและมีเกียรติเท่ากับที่เขาจะปกป้องเธอจากผู้อื่น เนื่องจากเจ้าหญิงมีความซื่อตรงและไร้เดียงสากว่าที่เหล่าข้าราชบริพารจะเชื่อ เธอจึงไม่เคยคิดที่จะพูดสิ่งใดเพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์หรือคุณธรรมของตน และความเงียบของเธอก็ถูกตีความว่าเป็นความอับอายและถูกใช้เป็นหลักฐานมัดตัวเธอ

เจนพบกับแมรีที่วินด์เซอร์ และแน่นอนว่ามีน้ำตาไหลนองหน้า

เมื่อถึงพระราชวัง หญิงสาวทั้งสองถูกปล่อยให้อยู่ตามลำพัง โดยแมรีให้คำมั่นว่าจะไม่ออกจากห้อง แต่พอถึงบ่ายวันต่อมา เนื่องจากเธอไม่สามารถสืบทราบเรื่องราวใดๆ เกี่ยวกับแบรนดอนได้ เธอจึงผิดคำสัญญาและออกไปพบกษัตริย์

เมื่อครั้งอัศวินยังรุ่งโรจน์

หรือ เรื่องราวความรักของชาร์ลส์ แบรนดอน และแมรี ทิวดอร์ พระขนิษฐาของกษัตริย์ ซึ่งเกิดขึ้นในรัชสมัยของพระเจ้าเฮนรีที่แปด ผู้ทรงพระเกียรติยศ

ผู้เขียน: ชาร์ลส์ เมเจอร์, 1856-1913

แมรีไม่เคยนึกเลยว่าแบรนดอนอาจต้องโทษประหารชีวิตจากการพยายามพานางหลบหนีไป นางรู้ดีเหลือเกินว่าตนเองคือผู้ที่ต้องรับผิดชอบแต่เพียงผู้เดียว ไม่เพียงแต่ในเรื่องนั้น แต่รวมถึงทุกสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างเขากับนาง และไม่เคยคิดแม้เพียงชั่วขณะว่าเขาอาจถูกลงทัณฑ์เพราะความผิดของนาง แม้จะยอมรับว่ามีความผิดเกิดขึ้นกับใครก็ตาม ซึ่งนางก็ไม่ได้พร้อมจะยอมรับเช่นนั้นเลย

ความกังวลในใจของนางซึ่งเกิดจากการขาดการติดต่อจากแบรนดอนนั้นเป็นความกังวลโดยทั่วไป และความเป็นไปได้ที่เขาจะเสียชีวิตนั้นไม่มีที่ว่างในความคิดของนางเลย ถึงกระนั้น เป็นครั้งที่สองแล้วที่แบรนดอนถูกตัดสินประหารชีวิตเพื่อนาง ตราประทับของกษัตริย์ได้ประทับลงบนหมายสั่งประหาร และเพชฌฆาตได้ลับขวานจนคมกริบ ทั้งยังแทบจะนับเงินรางวัลทองคำสำหรับการฆ่าฟันครั้งนี้ได้แล้ว

แมรีพบกษัตริย์กำลังเล่นไพ่อยู่กับเดอ ลองกวิลล์ ในห้องนั้นเต็มไปด้วยเหล่าข้าราชบริพาร และทันทีที่นางก้าวเข้าไป นางก็ตกเป็นเป้าสายตาของทุกคน ทว่ายามนี้เป็นถิ่นที่นางคุ้นเคย นางจึงไม่นำพาต่อสายตาหรือผู้ที่เฝ้าสังเกต ซึ่งส่วนใหญ่เป็นคนที่นางรังเกียจ นางกลับมาเป็นเจ้าหญิงอีกครั้งและเต็มไปด้วยความเชื่อมั่นในตนเอง ดังนั้นนางจึงมุ่งตรงไปยังจุดประสงค์ของการมาเยือน นั่นคือองค์กษัตริย์ นางยังไม่ได้ตัดสินใจแน่ชัดว่าจะเริ่มกล่าวสิ่งใดก่อนเพราะมีเรื่องราวมากมายเหลือเกิน

แต่เฮนรีช่วยให้นางไม่ต้องลำบากใจเรื่องนั้น แน่นอนว่าพระองค์ทรงกริ้วจัด และประณามพฤติกรรมของแมรีว่าผิดธรรมชาติและเป็นการกบฏ ซึ่งในใจของเฮนรีนั้น การกบฏเป็นอาชญากรรมที่ร้ายแรงกว่าการละเมิดบัญญัติทุกข้อรวมกันในการกระทำครั้งเดียวที่เลวร้ายและซับซ้อน ทั้งหมดนี้กษัตริย์ได้แจ้งให้แมรีทราบผ่านทางปากของวูลซีย์เมื่อเย็นวานนี้ และแมรีได้รับฟังด้วยความเหยียดหยามเงียบๆ ซึ่งคงทำให้ใครก็ตามต้องหดหัวลง ยกเว้นบิชอปแห่งยอร์กผู้ทรงเกียรติผู้นี้ ดังที่ข้าพเจ้าได้กล่าวไว้ เมื่อแมรีเข้าใกล้พระเชษฐา พระองค์ทรงช่วยให้นางไม่ต้องลำบากใจในการตัดสินใจว่าจะเริ่มตรงไหนด้วยการตรัสขึ้นก่อน และถ้อยคำของพระองค์ก็เป็นไปตามธรรมชาติของพระองค์

นั่นคือ รุนแรง โหดร้าย และหยาบช้า พระองค์ทรงด่าทอนางและเรียกนางด้วยคำต่ำช้าทุกคำที่มีอยู่ในคลังคำด่าอันกว้างขวางของพระองค์ พระราชินีทรงประทับอยู่ด้วยและคอยช่วยเสริมด้วยคำพูดเป็นระยะ จนกระทั่งเฮนรี โดยมีความช่วยเหลือจากพระนาง ในที่สุดก็ทรงระเบิดโทสะอย่างรุนแรง และปิดท้ายด้วยการเรียกแมรีว่าหญิงแพศยาด้วยถ้อยคำที่ตรงไปตรงมาเกินกว่าที่ข้าพเจ้าอยากจะเขียน สิ่งนี้ปลุกเร้าความต่อต้านทั้งหมดในตัวหญิงสาว และมันมีอยู่เหลือเฟือ นางไม่ได้เกรงกลัวเฮนรีไปมากกว่าที่นางเกรงกลัวข้าพเจ้า ดวงตาของนางทอประกายไฟที่ทำให้แม้แต่กษัตริย์ยังต้องถอยร่นขณะที่นางอุทานว่า “ท่านเรียกข้าด้วยชื่อนั้น แล้วยังคาดหวังให้ข้าจำได้ว่าท่านคือพี่ชายของข้าอย่างนั้นหรือ?

มีถ้อยคำบางคำที่ทำให้แม่เกลียดลูกคนโตได้ และนั่นคือคำหนึ่ง บอกข้ามาเถิดว่าข้าทำสิ่งใดจึงสมควรได้รับคำนั้น? ข้าคาดว่าจะได้ยินเรื่องความอกตัญญู การไม่เชื่อฟัง และเรื่องทำนองนั้น แต่ข้าคิดว่าท่านยังคงมีความรู้สึกแบบพี่ชายหลงเหลืออยู่บ้าง—เพราะสายเลือดนั้นตัดขาดได้ยาก—แม้ว่าช่วงหลังมานี้ท่านจะสูญเสียความเป็นมนุษย์หรือความเป็นกษัตริย์ไปจนหมดสิ้นแล้วก็ตาม”

คำพูดนี้จู่โจมเฮนรีอย่างรุนแรง เพราะเริ่มเป็นที่พูดกันปากต่อปากว่าพระองค์ทรงละทิ้งกิจการบ้านเมืองทั้งหมดให้วูลซีย์ และใช้เวลาไปกับความสำราญแบบเด็กๆ “ความหวังอันรุ่งโรจน์ซึ่งปรากฏในทุกด้านของกษัตริย์หนุ่ม” เริ่มดูเหมือนว่า ท้ายที่สุดแล้ว จะเป็นเพียงไฟเย็นของราชวงศ์ในสมัยก่อน ที่มีไว้เพื่อเผาผลาญแต่ไม่ได้ให้ความอบอุ่นแก่ราษฎร

เฮนรีจ้องมองแมรีด้วยสายตาเหมือนวัวที่ถูกล่อให้โกรธ

“หากการหลบหนีไปในชุดบุรุษ การพักตามโรงเตี๊ยม และการลงเรือไปกับกัปตันกองทหารรักษาการณ์ธรรมดาๆ ไม่เพียงพอที่จะพิสูจน์ข้อกล่าวหาของข้า และประทับตราว่าเจ้าเป็นคนเช่นไร ข้าก็ไม่รู้แล้วว่าสิ่งใดจะพิสูจน์ได้อีก”

[ภาพประกอบ]

แม้แต่เฮนรีก็ยังมองเห็นความบริสุทธิ์ของนางจากความประหลาดใจอย่างจริงใจนั้น นางนิ่งเงียบไปชั่วครู่ และข้าซึ่งยืนอยู่ใกล้กับนาง สามารถเห็นได้อย่างชัดเจนว่าประเด็นในแง่มุมนี้ไม่เคยปรากฏขึ้นในความคิดของนางมาก่อน

นางก้มหน้าลงครู่หนึ่งแล้วจึงเอ่ยว่า “อาจเป็นจริงดังที่ท่านว่า ว่าสิ่งที่ข้าได้ทำลงไปจะทำให้ข้าต้องสูญเสียชื่อเสียงอันดีงาม—ข้าไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้ในมุมนั้นเลย—แต่ก็เป็นความจริงเช่นกันว่าข้าบริสุทธิ์และมิได้กระทำผิดสิ่งใด ท่านอาจไม่เชื่อข้า แต่ท่านสามารถถามมาสเตอร์แบรนดอนได้” ถึงตอนนี้นกษัตริย์ทรงระเบิดหัวเราะเสียงดัง และแน่นอนว่าเหล่าข้าราชบริพารต่างพากันหัวเราะตาม

“พวกท่านจะหัวเราะอย่างไรก็ได้ แต่มาสเตอร์แบรนดอนจะไม่ยอมมุสาต่อท่านแม้จะแลกด้วยมงกุฎก็ตาม—พับผ่าสิ! ข้าแทบจะคุกเข่าลงต่อหน้าศรัทธาเช่นนั้น—สิ่งที่ข้าบอกท่านคือความจริง ข้าเชื่อใจเขาอย่างหมดสิ้นจนความกลัวที่จะถูกเขาทำให้เสื่อมเสียนั้นไม่เคยผุดขึ้นมาในความคิดของข้าเลย ข้ารู้ว่าเขาจะดูแลและให้เกียรติข้า ข้าเชื่อใจเขา และความเชื่อใจของข้าก็มิได้สูญเปล่า ในบรรดาพวกสอพลอที่หัวเราะตามกษัตริย์เหล่านี้ จะมีสักกี่คนที่ข้าสามารถพูดเช่นนี้ได้?” และเฮนรีทรงทราบดีว่านางพูดความจริง ทั้งในส่วนของตัวนางเองและในส่วนของเหล่าข้าราชบริพาร

นางกล่าวต่อไปด้วยสายตาที่ทอดต่ำ “ข้าคิดว่า ท้ายที่สุดแล้วท่านก็พูดถูกในส่วนที่เกี่ยวกับข้า เพราะเป็นเกียรติของเขาที่ช่วยข้าไว้ มิใช่เกียรติของข้าเอง และหากข้ามิได้เป็นอย่างที่ท่านตราหน้า ข้าก็ต้องขอบคุณมาสเตอร์แบรนดอน—มิใช่ตัวข้าเอง”

“เราจะขอบคุณเขาอย่างเป็นทางการที่ทาวเวอร์ฮิลล์ ในวันมะรืนนี้ตอนเที่ยง” กษัตริย์ตรัสด้วยความละเมียดละไมตามแบบฉบับของพระองค์ โดยทรงแจ้งข่าวเรื่องคำพิพากษาของแบรนดอนอย่างกะทันหันที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

แมรีกรีดร้องด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว “อะไรนะ! ชาร์ลส์ แบรนดอน… ทาวเวอร์ฮิลล์?… ท่านจะฆ่าเขาหรือ?”

“เราคิดว่าอย่างนั้น” เฮนรีตอบ “โดยปกติแล้ว การแยกศีรษะออกจากร่างและสับศพเป็นสี่ส่วนเพื่อประดับไว้ตามประตูเมืองทั้งสี่ทิศ มักจะให้ผลลัพธ์เช่นนั้น เราจะพานเจ้าเข้าลอนดอนในอีกวันสองวันนี้ เพื่อให้เจ้าได้เห็นศีรษะอันงดงามของเขาบนสะพาน”

“ตัดศีรษะ—สับศพ—สะพาน! พระเจ้าช่วย!” นางไม่อาจรับความจริงนี้ได้ นางพยายามจะพูดแต่คำพูดกลับไม่ยอมออกมา ครู่หนึ่งนางเริ่มตั้งสติได้ และถ้อยคำก็พรั่งพรูออกจากริมฝีปากราวกับกระแสน้ำหลากที่ไหลบ่ากลับผ่านซุ้มโค้งของสะพานลอนดอน

“ท่านจะฆ่าเขาไม่ได้ เขาไม่มีความผิด ท่านไม่รู้อะไรเลย ไล่พวกโง่เง่าที่ยืนจ้องอยู่นี้ออกไปจากห้องเสีย แล้วข้าจะบอกทุกอย่างแก่ท่าน” กษัตริย์ทรงสั่งให้ทุกคนออกจากห้อง ยกเว้นวูลซีย์ เจน และข้า ซึ่งยังคงอยู่ตามคำขอของแมรี เมื่อทุกคนออกไปหมดแล้ว เจ้าหญิงจึงกล่าวต่อ “เสด็จพี่ ชายผู้นี้ไม่มีส่วนผิดเลย ทั้งหมดเป็นความผิดของข้า—เป็นความผิดของข้าที่เขารักข้า เป็นความผิดของข้าที่เขาพยายามจะหนีไปยังนิวสเปนกับข้า ข้าอาจจะทำผิดและประพฤติตนไม่สมกับเป็นกุลสตรี แต่ข้าห้ามใจไม่ได้ ตั้งแต่ครั้งแรกที่ข้าเห็นเขาในสนามประลองร่วมกับท่านที่วินด์เซอร์ ก็มีความโหยหาที่กัดกินใจข้าจนเกินจะควบคุมได้ ข้าคิดว่า ในวันนั้นเขาคงจะหาทางให้ได้แนะนำตัวกับข้า…”

“เจ้าคิดเช่นนั้นหรือ?”

“เพคะ แต่เขาไม่พยายามเลย และเมื่อเราพบกัน เขากลับปฏิบัติต่อข้าราวกับว่าข้าเป็นเพียงเด็กสาวธรรมดาคนหนึ่ง”

“เขาทำเช่นนั้นหรือ?”

“เพคะ”

“ช่างน่าสยดสยองยิ่งนัก”

แมรีมัวะเมาอยู่กับเรื่องราวของตนจนมิได้ใส่ใจต่อคำประชดประชัน และกล่าวต่อไปว่า

“นั่นทำให้ข้าสนใจในตัวเขายิ่งขึ้น เพราะมันแสดงให้เห็นว่าเขาแตกต่างจากพวกสถุลที่คอยรุมล้อมท่านและข้าด้วยคำประจบสอพลอ และในไม่ช้าข้าก็เริ่มหาโอกาสเข้าใกล้เขาทุกครั้งที่มีทาง ข้ารู้ว่าเรื่องที่เล่านี้ช่างดูไม่สมเป็นกุลสตรี แต่มันคือความจริง และจำเป็นต้องบอกให้ทราบ ในตอนแรก เพียงแค่ได้อยู่ในห้องเดียวกับเขา ได้เห็นหน้า และได้ยินเสียงของเขา ข้าก็พอใจแล้ว ลมหายใจที่เขาพ่นออกมานั้นเปรียบเสมือนยาอายุวัฒนะสำหรับข้า ข้าพยายามหาข้ออ้างทุกวิถีทางเพื่อให้เขามาอยู่ใกล้ๆ ข้าเชิญเขามาที่ห้องรับแขก—ท่านก็รู้เรื่องนั้น—และ—และทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อให้ได้อยู่กับเขา ในคราแรกเขานั้นสุภาพและอ่อนโยน

แต่ในไม่ช้า ข้าคิดว่าเขามองเห็นอันตรายที่เริ่มก่อตัวขึ้นในใจของเราทั้งคู่ เช่นเดียวกับที่ข้าเห็น และเขาก็พยายามหลบเลี่ยงข้าในทุกทางที่ทำได้ เพราะรู้ดีถึงปัญหาที่จะตามมาหาเราทั้งสอง โอ! เขาเป็นผู้ที่ฉลาดกว่า—และลองคิดดูเถิดว่าข้าได้นำพาเขามาสู่จุดใด พี่ชาย ให้ข้าตายแทนเขาเถิด—ข้าผู้เป็นคนผิดเพียงผู้เดียว จงเอาชีวิตข้าและไว้ชีวิตเขา—ไว้ชีวิตเขาด้วย! เขาฉลาดกว่า แต่ข้าสงสัยนักว่าต่อให้มีความฉลาดทั้งโลกก็คงมิอาจช่วยเราได้ ครั้งหนึ่งในสวนเขาเกือบจะล่วงเกินข้า—บอกให้ข้าเลิกยุ่งกับเขา—ซึ่งบัดนี้ข้ามั่นใจว่ามันสร้างความเจ็บปวดให้เขามากกว่าข้าเสียอีก

แต่เขาทำเช่นนั้นเพื่อมิให้เรื่องราวระหว่างเราเลวร้ายลงไปกว่าเดิม ข้าพยายามจะจดจำการดูหมิ่นนั้นไว้ แต่ก็ทำไม่ได้ และข้าเชื่อว่าต่อให้เขาตบหน้าข้า ไม่ช้าหรือเร็วข้าก็คงกลับไปหาเขาอยู่ดี โอ! ทั้งหมดเป็นความผิดของข้า ข้าไม่ยอมปล่อยให้เขาเอาตัวรอดได้ ความรู้สึกของข้าแรงกล้าจนมิอาจทนต่อความเงียบงันของเขาได้อีกต่อไป และวันหนึ่งข้าจึงไปหาเขาที่ห้องพักหน้าห้องบรรทมของท่าน และโผเข้าหาพร้อมกับทุ่มเทความรักให้เขาอย่างเต็มที่ จากนั้น หลังจากที่เขาถูกปล่อยตัวจากคุกนิวเกต ข้าไม่สามารถโน้มน้าวให้เขามาหาข้าได้ ข้าจึงไปหาเขาและอ้อนวอนขอความรัก แล้วข้าก็รบเร้าให้เขาพาข้าไปยังนิวสเปน โดยไม่ยอมฟังคำแก้ตัวหรือเหตุผลใดๆ ทั้งสิ้น บัดนี้ มีชายอื่นใดอีกเล่าที่จะยอมให้รบเร้าถึงเพียงนี้?”

“หามิได้! สาบานต่อสวรรค์เลย พะยะค่ะ ฝ่าบาท” วูลซีย์กล่าว ผู้ซึ่งมีความรู้สึกเมตตาต่อแบรนดอนอยู่จริง และยินดีจะช่วยชีวิตเขา หากการทำเช่นนั้นไม่ขัดต่อแผนการและผลประโยชน์ของตนเอง โดยธรรมชาติแล้ว หัวใจของวูลซีย์นั้นมีความเมตตาเมื่อมันมิได้ทำให้เขาต้องสูญเสียสิ่งใด และมีเรื่องราวมากมายเกี่ยวกับตัวเขาซึ่งหากจะกล่าวอย่างถ่อมตัวที่สุด ก็คือเรื่องที่เกินจริงไปมาก ความอกตัญญูย่อมย้อนกลับมาหาผู้ที่อกตัญญูเสมอ และเมื่อวูลซีย์ตกต่ำลง ความสูญเสียของเฮนรีนั้นยิ่งใหญ่กว่าความสูญเสียของวูลซีย์เสียอีก

เฮนรีชอบ หรือจะพูดให้ถูกคือชื่นชมในตัวแบรนดอน ดังที่ปรากฏให้เห็นบ่อยครั้ง ทว่าธรรมชาติของพระองค์นั้นมิอาจมีความรักที่แท้จริงได้ จุดสูงสุดที่พระองค์เข้าถึงได้คือความชื่นชม ซึ่งบ่อยครั้งก็รุนแรงเกินจริงในช่วงเวลาหนึ่ง แต่โดยปกติแล้วมักจะสั้นนัก ดังเช่นความชื่นชมที่ปราศจากความผูกพัน หากพระองค์จะมีความรักให้แก่ผู้ใด ผู้นั้นคือแมรี พระองค์มิอาจปฏิเสธความชอบธรรมในสถานะของน้องสาวได้ แต่พระองค์ไม่มีเจตนาจะยอมให้ความชอบธรรมในแง่ของสิทธิ มาขัดขวางความชอบธรรมในแง่ของพระราชโองการของกษัตริย์

“เจ้าช่างก่อเรื่องวุ่นวายได้ร้ายกาจนัก” เขากล่าว “เจ้าขัดคำสั่งทั้งพี่ชายและกษัตริย์ของเจ้า ทำตนให้เสื่อมเสีย และคงจะสร้างปัญหาให้เกิดขึ้นระหว่างเรากับฝรั่งเศส เพราะหากหลุยส์ปฏิเสธที่จะรับเจ้าในตอนนี้ ข้าก็จะยัดเยียดเจ้าให้เขาเสีย และตามคำบอกเล่าของเจ้าเอง เจ้ายังนำพาชายผู้หนึ่งไปสู่ลานประหาร ช่างเป็นหีบแห่งความชั่วร้ายที่ผู้หญิงคนเดียวเปิดออกได้มากมายเหลือเกิน แต่ข้าสังเกตเห็นว่า ความวุ่นวายที่ผู้หญิงคนหนึ่งก่อได้นั้นมักแปรผันตามความงามของนาง และไม่แปลกเลยที่น้องสาวตัวน้อยของข้าจะก่อเรื่องวุ่นวายได้ถึงเพียงนี้

ทว่าก็น่าแปลกที่เขากลับมีอิทธิพลต่อเจ้าถึงเพียงนั้น ท่านวูลซีย์ เรื่องนี้ต้องมีมนตร์ดำเข้ามาเกี่ยวข้องแน่ เขาคงใช้มันอย่างหนักเพื่อร่ายมนตร์สะกดน้องสาวของข้า” จากนั้นเขาก็หันไปทางเจ้าหญิง “มีครั้งใดบ้างไหมที่เขามีโอกาสมอบผงเสน่ห์ให้เจ้า หรือเขาเคยทำท่าทางหรือร่ายมนตร์ใส่เจ้าบ้างหรือไม่”

“โอ้ ไม่เลยค่ะ! ไม่มีเรื่องเช่นนั้นเลย หม่อมฉันไม่เคยรับประทานหรือดื่มสิ่งใดที่เขาอาจจะสัมผัสได้ และส่วนเรื่องท่าทางหรือการร่ายมนตร์ หม่อมฉันรู้ว่าเขาไม่เคยทำเลย เซอร์เอ็ดวิน ท่านอยู่กับหม่อมฉันตลอดเวลาที่หม่อมฉันอยู่กับเขา จนกระทั่งเราออกเดินทางไปบริสตอล ท่านเคยเห็นสิ่งใดเช่นนั้นบ้างหรือไม่”

ข้าตอบว่า “ไม่” และนางก็กล่าวต่อไป “อีกอย่าง หม่อมฉันไม่ค่อยเชื่อเรื่องท่าทางหรือการร่ายมนตร์นัก ไม่มีใครสามารถส่งผลต่อผู้อื่นได้ เว้นแต่จะล่อลวงให้รับประทานหรือดื่มสิ่งที่มีผงเสน่ห์หรือยาเสน่ห์ผสมอยู่ และอีกประการหนึ่ง ท่านแบรนดอนไม่ได้ต้องการให้หม่อมฉันรักเขา และเขาย่อมไม่ใช้วิธีเช่นนั้นเพื่อให้ได้มาในสิ่งที่เขาสามารถได้รับโดยอิสระโดยไม่ต้องพึ่งพามัน”

ข้าสังเกตเห็นว่าจิตใจของเฮนรีล่องลอยไปจากสิ่งที่แมรีกำลังพูด และดวงตาของเขาก็จ้องมองมาที่ข้าด้วยสายตาครุ่นคิด กึ่งดุร้าย และเต็มไปด้วยการซักไซ้ซึ่งข้าไม่ชอบเอาเสียเลย ข้าสงสัยว่าสิ่งใดจะเกิดขึ้นต่อไป แต่ความอยากรู้อยากเห็นของข้าก็ได้รับการตอบสนองอย่างเต็มที่เมื่อกษัตริย์ตรัสถามว่า “ถ้าอย่างนั้น แคสโกเดนก็อยู่ในทุกการพบปะของเจ้าด้วยงั้นรึ”

อา! พระแม่ผู้ศักดิ์สิทธิ์! ข้ารู้แล้วว่าสิ่งใดกำลังจะเกิดขึ้น และข้าเริ่มตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว กษัตริย์ตรัสต่อว่า “ข้าเดาว่าเขาคงช่วยให้เจ้าหลบหนีไปได้ใช่ไหม”

ข้าคิดว่าวันตายของข้ามาถึงแล้ว แต่ไหวพริบของแมรีนั้นทันต่อเหตุการณ์ นางรีบกล่าวด้วยสีหน้าท่าทางที่ดูไร้เดียงสาที่สุดราวกับนกพิราบว่า

“โอ้ ไม่เลยค่ะ! ทั้งเขาและเจนไม่รู้เรื่องนี้เลย พวกหม่อมฉันเกรงว่าพวกเขาอาจจะนำเรื่องนี้ไปเปิดเผย”

โอ้ วิญญาณของแซฟฟิรา!

คำโกหกนั้นเป็นสิ่งที่ดีทีเดียวในบางครั้ง และชายใดที่กล่าวว่าคำพูดของแมรีนั้นไม่ใช่คำโกหกที่ประเสริฐยิ่ง จงมาสู้กับข้าด้วยหอก ขวานรบ ดาบ และกริช จนกว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะต้องลงไปนอนจมกองเลือดตาย ไม่ว่าเขาจะเป็นผู้ยิ่งใหญ่หรือต่ำต้อยเพียงใดก็ตาม

“ข้ายินดีที่ได้รู้ว่าเจ้าไม่รู้เรื่องนี้” เฮนรีกล่าวกับข้า และข้าเองก็ยินดีเช่นกันที่เขารับรู้เช่นนั้น ท่านเชื่อข้าได้เลย

จากนั้นวูลซีย์ก็กล่าวว่า “หากฝ่าบาททรงอนุญาต ข้าพระองค์ขอกล่าวว่าข้าพระองค์เห็นพ้องกับพระองค์ เรื่องนี้มีมนตร์ดำเข้ามาเกี่ยวข้องจริงๆ เป็นมนตร์ดำที่ทรงพลังที่สุด นั่นคือมนตร์แห่งดวงตาอันเป็นประกาย ผิวพรรณผุดผ่อง และริมฝีปากสีระเรื่อ มนตร์แห่งทุกสิ่งที่อ่อนหวานและน่าลุ่มหลงในความเป็นสตรี แต่ท่านแบรนดอนต่างหากที่เป็นเหยื่อของมนตร์อันทรงพลังนี้ มิใช่ผู้ใช้มัน เพียงแค่เหลือบมองน้องสาวของพระองค์ที่ยืนอยู่ตรงนั้น ข้าพระองค์เชื่อว่าพระองค์จะทรงเห็นพ้องว่าแบรนดอนไม่มีทางเลือกอื่นใดที่จะต้านทานนางได้เลย”

“บางทีเจ้าอาจจะพูดถูก” เฮนริตอบ

จากนั้นแมรีก็กล่าว โดยไม่รู้ตัวเลยว่าตนเองกำลังแสดงความหลงตนเองแบบเด็กสาว “แน่นอนว่าเขาต้านทานไม่ได้ ท่านแบรนดอนช่วยไม่ได้จริงๆ ค่ะ” ซึ่งนั่นเป็นความจริงอย่างที่สุดโดยไม่มีข้อสงสัย

เฮนรีหัวเราะให้กับความไร้เดียงสาของนาง และริมฝีปากของวูลซีย์ก็ประดับด้วยรอยยิ้ม ขณะที่เขาดึงแขนเสื้อของกษัตริย์และพาพระองค์ไปยังหน้าต่าง ให้พ้นจากระยะที่พวกเราจะได้ยิน

แมรีเริ่มร้องไห้และแสดงอาการกระวนกระวายใจมากขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อสิ้นสุดการกระซิบกระซาบกันเพียงครู่หนึ่ง กษัตริย์และวูลซีย์ก็เสด็จกลับมา และองค์กษัตริย์ตรัสว่า “น้องหญิง หากพี่สัญญาว่าจะไว้ชีวิตแบรนดอน เจ้าจะยอมตกลงแต่งงานกับหลุยส์แห่งฝรั่งเศสอย่างเรียบร้อยและเป็นเด็กดีได้หรือไม่”

แมรีแทบจะกรีดร้อง “เพคะ เพคะ ยินดีเพคะ หม่อมฉันจะทำทุกอย่างที่พระองค์ทรงขอ” แล้วนางก็ทรุดลงแทบพระบาท กอดพระชานุไว้ด้วยความฟูมฟาย

ขณะที่กษัตริย์ทรงโน้มพระวรกายลงพยุงนางให้ลุกขึ้น พระองค์ทรงจุมพิตนางพร้อมตรัสว่า “พี่จะไว้ชีวิตเขา น้องหญิงที่รักของพี่” หลังจากนั้น เฮนีทรงรู้สึกว่าพระองค์ได้กระทำสิ่งที่เปี่ยมด้วยพระเมตตาอย่างยิ่ง และทรงเป็นเจ้าชายที่มีพระทัยโอบอ้อมอารีที่สุดในบรรดานครคริสต์ศาสนาทั้งหมด

แมรีผู้น่าสงสาร! ในที่สุดกษัตริย์ผู้ทรงอำนาจสองพระองค์และเหล่าเสนาบดีผู้ยิ่งใหญ่ก็ได้เอาชนะเจ้าเสียที แต่พวกเขาต้องจู่โจมเจ้าผ่านทางความรัก ซึ่งเป็นจุดอ่อนไหวที่สุดในสตรีทุกคน

เจนและข้าพเจ้าพยุงแมรีออกไปทางประตูข้าง ขณะที่กษัตริย์ทรงเรียกเดอ ลองเกอวิลล์ ให้กลับมาเล่นไพ่ที่ค้างไว้ให้จบ

ก่อนจะเริ่มเกมอีกครั้ง วูลซีย์ก้าวเข้าไปหาพระราชาอย่างแผ่วเบาแล้วทูลถามว่า “จะให้ข้าพระพุทธเจ้าประทับตราพระราชลัญจกรในใบอภัยโทษของแบรนดอนเลยหรือไม่พะยะค่ะ”

“ใช่ แต่ให้คุมตัวเขาไว้ในหอคอยจนกว่าแมรีจะออกเดินทางไปฝรั่งเศส”

วูลซีย์เป็นมิตรต่อแบรนดอนในยามยากอย่างแน่นอน แต่ตามปกติแล้ว เขาย่อมได้รับผลตอบแทนสำหรับมิตรภาพนั้น เขาเป็นผู้สนับสนุนการอภิเษกสมรสกับฝรั่งเศสอย่างแรงกล้า ทั้งที่เคยบอกแมรีว่าไม่ใช่ ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาคงถูกกษัตริย์ฝรั่งเศสติดสินบนมา

ท่านบิชอปผู้ใจดี โดยความช่วยเหลือของเดอ ลองเกอวิลล์ ได้แอบส่งภาพวาดขนาดเล็กของแมรีไปยังราชสำนักฝรั่งเศส เพื่อให้ภาพนั้นตกไปอยู่ในพระหัตถ์ของหลุยส์ราวกับเป็นเรื่องบังเอิญ และหัวใจดวงน้อยที่แก่ชราและเหี่ยวเฉาของบุรุษผู้นั้นก็เริ่มสั่นไหว ราวกับว่ามีเปลวไฟที่แท้จริงถูกจุดขึ้นในนั้น

หลุยส์ได้ส่งสารไปยังเดอ ลองเกอวิลล์ ซึ่งขณะนั้นอยู่ในอังกฤษ เพื่อให้ยืนยันความงามของแมรี และเดอ ลองเกอวิลล์ก็พรรณนาถึงเรื่องนี้ได้อย่างสละสลวยจนกษัตริย์ฝรั่งเศสทรงอนุญาตให้เริ่มการเจรจาทันที

เมื่อมีรายงานส่งมา หลุยส์ก็ยิ่งทรงกระวนกระวายมากขึ้นเรื่อยๆ อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ไม่ได้ขัดขวางการต่อรองอย่างหนักในเรื่องสินเดิม เพราะ “บิดาแห่งปวงชน” มีลักษณะนิสัยตามเชื้อชาติของพระองค์ คือทรงเป็นนักปฏิบัติอย่างยิ่งพอๆ กับที่ทรงหวั่นไหวง่าย พวกเขาไม่เคยละสายตาจากเรื่องเงินทองเลย แต่ข้าพเจ้าก็มิได้ตำหนิสิ่งนี้

หลุยส์หารู้ไม่ว่ากุหลาบงามดอกนี้มีหนามใดซ่อนอยู่ใต้ใบกำมะหยี่ และนางจะเป็นดั่งชาวทาร์ทาร์ที่ดุร้ายเพียงใดเมื่อต้องผูกพันกับบุรุษที่นางไม่ได้รัก มิเช่นนั้นพระองค์คงยอมจ่ายเงินสี่แสนโครนให้เฮนรีเพื่อให้นางพำนักอยู่ที่บ้านต่อไป