ตอนที่ 5

“P. C. งั้นเหรอ” ชายแปลกหน้าว่า “ดีไซน์แปลกดีนะ มีรูปหน้าตาคนแก่แล้วก็ตัวอักษร P. C. นี่มันย่อมาจากอะไรกันล่ะ เสื้อประหลาด (Peculiar Coat) หรือเปล่า?” นายทัพแมนรีบอธิบายความหมายของสัญลักษณ์ลึกลับนั้นด้วยท่าทางภูมิใจและเริ่มมีอาการขุ่นเคืองเล็กน้อย

“เอวดูสั้นไปหน่อยไหมเนี่ย?” ชายแปลกหน้าพูดพลางบิดตัวพยายามชะโงกดูในกระจก เพื่อมองกระดุมช่วงเอวที่ตอนนี้อยู่เกือบจะกลางหลังของเขา “เหมือนเสื้อบุรุษไปรษณีย์เลยแฮะ เสื้อพวกนั้นก็แปลกดีนะ เห็นว่าสั่งตัดแบบเหมา ไม่มีการวัดตัว เป็นเรื่องของโชคชะตาล้วนๆ คนตัวเตี้ยได้เสื้อยาว ส่วนคนตัวสูงได้เสื้อสั้น” ชายแปลกหน้าพูดพลางจัดแจงเสื้อผ้าของนายวิงเคิลให้เข้าที่ จากนั้นจึงเดินตามนายทัพแมนขึ้นบันไดไปยังห้องบอลรูม

“ขอทราบชื่อด้วยครับ” พนักงานเฝ้าประตูเอ่ยถาม นายเทรซี ทัพแมน กำลังจะก้าวออกไปประกาศยศถาบรรดาศักดิ์ของตน แต่ชายแปลกหน้าห้ามไว้ก่อน

“ไม่ต้องบอกชื่อหรอก” เขาซิบกับนายทัพแมน “บอกชื่อไปก็ไม่มีใครรู้จักหรอก ถึงจะเป็นชื่อที่ดีในระดับหนึ่งแต่ก็ไม่ได้ยิ่งใหญ่พอสำหรับงานสังคมแบบนี้ ถ้าเป็นงานเลี้ยงเล็กๆ คงดูดี แต่ในงานรวมกลุ่มคนแบบนี้ไม่สร้างความประทับใจแน่ เอาเป็นว่าเรามาแบบไม่เปิดเผยตัวตนดีกว่า บอกว่าเป็นสุภาพบุรุษจากลอนดอน หรือชาวต่างชาติผู้มีชื่อเสียง หรืออะไรก็ได้” เมื่อประตูเปิดออก นายเทรซี ทัพแมน และชายแปลกหน้าก็ก้าวเข้าสู่ห้องบอลรูม

ห้องนั้นเป็นห้องโถงยาว มีม้านั่งหุ้มผ้าสีแดง และโคมระย้าแก้วที่จุดเทียนไขสว่างไสว เหล่านักดนตรีถูกจัดให้นั่งอยู่ในคอกยกระดับ ส่วนกลางห้องมีคู่เต้นรำสองสามชุดกำลังเต้นระบำควอดริลล์อย่างเป็นระเบียบ ในห้องข้างๆ มีโต๊ะไพ่สองตัว ซึ่งมีคุณหญิงคุณนายสูงวัยสองคู่และสุภาพบุรุษร่างท้วมจำนวนพอๆ กันกำลังเล่นไพ่วิสต์กันอย่างเคร่งเครียด

เมื่อเพลงจบลง เหล่านักเต้นก็เดินทอดน่องไปรอบห้อง นายทัพแมนและเพื่อนร่วมทางเลือกมุมหนึ่งของห้องเพื่อยืนสังเกตผู้คน

“ผู้หญิงที่นี่ช่างงดงามเหลือเกิน” นายทัพแมนเอ่ยชม

“เดี๋ยวก่อนเถอะ” ชายแปลกหน้าขัด “ความสนุกกำลังจะเริ่ม พวกคนใหญ่คนโตยังไม่มาเลย ที่นี่แปลกดีนะ พวกคนระดับสูงในอู่เรือไม่รู้จักคนระดับล่าง คนระดับล่างไม่รู้จักพวกขุนนางท้องถิ่น ขุนนางท้องถิ่นไม่รู้จักพ่อค้า ส่วนท่านผู้บัญชาการน่ะเหรอ ไม่รู้จักใครเลยสักคน”

“เด็กผู้ชายผมสีอ่อน ตาสีชมพู ในชุดแฟนซีคนนั้นคือใครเหรอครับ?” นายทัพแมนถามด้วยความสงสัย

“ชู่ววว อย่าพูดแบบนั้น ตาสีชมพู ชุดแฟนซี เด็กผู้ชายอะไรกัน ไร้สาระ นั่นน่ะเรือตรีจากกรมที่ 97 ท่านวิลมอต สไนป์ ผู้ทรงเกียรติ ตระกูลสไนป์น่ะยิ่งใหญ่มาก”

“เซอร์ โทมัส คลับเบอร์, เลดี้ คลับเบอร์ และคุณหนูตระกูลคลับเบอร์!” พนักงานเฝ้าประตูประกาศเสียงดังลั่น ห้องทั้งห้องเกิดความฮือฮาเมื่อสุภาพบุรุษร่างสูงในเสื้อโค้ทสีน้ำเงินกระดุมเงาวับเดินเข้ามา พร้อมด้วยสตรีร่างท้วมในชุดผ้าต่วนสีน้ำเงิน และหญิงสาวอีกสองคนที่สวมชุดสีเดียวกันในแบบที่ทันสมัย

“ผู้บัญชาการ หัวหน้าอู่เรือ ผู้ยิ่งใหญ่… ยิ่งใหญ่มากจริงๆ” ชายแปลกหน้ากระซิบข้างหูนายทัพแมน ขณะที่คณะกรรมการต้อนรับนำครอบครัวของเซอร์ โทมัส คลับเบอร์ ไปยังส่วนหน้าของห้อง ท่านวิลมอต สไนป์ และสุภาพบุรุษผู้มีชื่อเสียงคนอื่นๆ ต่างกรูเข้าไปทำความเคารพคุณหนูตระกูลคลับเบอร์ ส่วนเซอร์ โทมัส ยืนตัวตรงแหน็ว มองข้ามผ้าพันคอสีดำของตนไปยังแขกเหรื่อด้วยท่าทางสง่างาม

“นายสมิธี, นางสมิธี และคุณหนูตระกูลสมิธี!” คือการประกาศชื่อลำดับถัดมา

“นายสมิธีทำงานอะไรครับ?” นายเทรซี ทัพแมน ถาม

“ทำอะไรสักอย่างในอู่เรือน่ะ” ชายแปลกหน้าตอบ นายสมิธีโค้งคำนับเซอร์ โทมัส คลับเบอร์ อย่างนอบน้อม ซึ่งเซอร์ โทมัส ก็ตอบรับการทักทายด้วยท่าทางที่แสดงออกถึงความเหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด เลดี้ คลับเบอร์ ใช้กล้องส่องทางไกลขนาดเล็กส่องสำรวจนางสมิธีและครอบครัว ส่วนนางสมิธีก็จ้องมองกลับไปยังคุณนายอีกคนหนึ่งที่สามีไม่ได้ทำงานในอู่เรือเลย

“พันเอก บัลเดอร์, ภรรยาพันเอก และคุณหนูบัลเดอร์!” คือผู้มาถึงกลุ่มถัดไป

“หัวหน้ากองทหารรักษาการณ์” ชายแปลกหน้าตอบคำถามผ่านสายตาของนายทัพแมน

คุณหนูบัลเดอร์ได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นจากคุณหนูตระกูลคลับเบอร์ ส่วนภรรยาของพันเอกและเลดี้ คลับเบอร์ ทักทายกันด้วยความสนิทสนมอย่างยิ่ง พันเอกบัลเดอร์และเซอร์ โทมัส คลับเบอร์ แลกเปลี่ยนกล่องผงยาสูบกัน ท่าทางของทั้งคู่ดูเหมือนกษัตริย์ผู้ครองดินแดนที่มองลงมายังอาณาจักรของตน

ในขณะที่เหล่าชนชั้นสูงของเมือง ทั้งตระกูลบัลเดอร์ คลับเบอร์ และสไนป์ กำลังรักษาเกียรติยศอยู่ที่ส่วนหน้าของห้อง คนกลุ่มอื่นๆ ในสังคมก็เลียนแบบพฤติกรรมเดียวกันในส่วนอื่นๆ ของงาน นายทหารระดับล่างของกรมที่ 97 ต่างเข้าไปทักทายครอบครัวของเจ้าหน้าที่ระดับต่ำจากอู่เรือ กลุ่มภรรยาของทนายความและภรรยาพ่อค้าไวน์ก็รวมกลุ่มกันเป็นอีกระดับหนึ่ง (ส่วนภรรยาคนต้มเบียร์แยกตัวไปหาตระกูลบัลเดอร์) และนางทอมลินสัน เจ้าของที่ทำการไปรษณีย์ ดูเหมือนจะได้รับความเห็นชอบให้เป็นผู้นำของกลุ่มพ่อค้า

หนึ่งในบุคคลที่ได้รับความนิยมสูงสุดในวงสังคมของเขาคือชายร่างท้วมตัวเล็กที่มีผมสีดำชี้ตั้งเป็นวงรอบศีรษะ แต่ด้านบนกลับล้านเลี่ยนเป็นวงกว้าง เขาคือด็อกเตอร์สแลมเมอร์ ศัลยแพทย์ประจำกรมที่ 97 ด็อกเตอร์คนนี้ทำทุกอย่าง ตั้งแต่ดมผงยาสูบกับทุกคน ชวนคุย หัวเราะ เต้นรำ ปล่อยมุก เล่นไพ่วิสต์ และปรากฏตัวไปทั่วทุกมุมงาน แต่ท่ามกลางกิจกรรมมากมายนั้น เขามีภารกิจที่สำคัญที่สุดคือการทุ่มเทความสนใจอย่างไม่ลดละให้กับแม่ม่ายชราตัวเล็กๆ คนหนึ่ง ซึ่งการแต่งกายที่หรูหราและเครื่องประดับที่พราวระยับบ่งบอกว่าเธอมีทรัพย์สินมหาศาล ซึ่งเป็นสิ่งที่น่าดึงดูดใจอย่างยิ่งสำหรับคนที่มีรายได้จำกัด

นายทัพแมนและเพื่อนร่วมทางจ้องมองด็อกเตอร์และแม่ม่ายคนนั้นอยู่พักใหญ่ จนกระทั่งชายแปลกหน้าเอ่ยขึ้น

“เงินเยอะ… ยายแก่คนนั้น… กับหมอที่ชอบทำตัวสำคัญ… ไม่เลวเลยแฮะ น่าสนุก” คำพูดที่พอจะจับใจความได้หลุดออกมาจากปากของเขา นายทัพแมนมองหน้าเขาด้วยความสงสัย

“ฉันจะขอเต้นรำกับแม่ม่ายคนนั้น” ชายแปลกหน้าประกาศ

“เธอเป็นใครครับ?” นายทัพแมนถาม

“ไม่รู้สิ ไม่เคยเห็นในชีวิตนี้เลย แต่จะปาดหน้าหมอนั่นดู… เอาละ ไปล่ะ” ว่าแล้วชายแปลกหน้าก็เดินข้ามห้องไป ยืนพิงเตาผิงแล้วเริ่มจ้องมองใบหน้าอวบอิ่มของหญิงชราด้วยสายตาที่ดูชื่นชมและเศร้าสร้อยอย่างมีชั้นเชิง นายทัพแมนมองดูด้วยความตกตะลึง ชายแปลกหน้าดำเนินการอย่างรวดเร็ว ในขณะที่ด็อกเตอร์ตัวเล็กกำลังเต้นรำกับผู้หญิงอีกคน แม่ม่ายก็ทำพัดหล่น ชายแปลกหน้ารีบเก็บขึ้นมาส่งคืน พร้อมรอยยิ้ม การโค้งคำนับ และบทสนทนาสั้นๆ จากนั้นเขาก็เดินตรงไปหาผู้ดำเนินพิธีอย่างมั่นใจ และพานางบัดเจอร์กลับมาเข้าคู่เต้นรำควอดริลล์ด้วยกัน

ความประหลาดใจของนายทัพแมนที่มีต่อเหตุการณ์สายฟ้าแลบนี้ว่ามากแล้ว แต่ยังน้อยกว่าความตกตะลึงของด็อกเตอร์สแลมเมอร์หลายเท่า ชายแปลกหน้ายังหนุ่ม ส่วนแม่ม่ายก็รู้สึกปลื้มปิติที่ได้รับความสนใจ ความใส่ใจของด็อกเตอร์ถูกเมินเฉย และความโกรธแค้นของเขาก็ไม่สามารถสั่นคลอนคู่แข่งที่นิ่งเฉยคนนี้ได้เลย ด็อกเตอร์สแลมเมอร์ถึงกับตัวแข็งทื่อ เขา… ด็อกเตอร์สแลมเมอร์แห่งกรมที่ 97 ถูกเขี่ยทิ้งในพริบตาโดยผู้ชายที่ไม่มีใครเคยเห็นหน้าและไม่มีใครรู้จัก! เป็นไปไม่ได้! จะเป็นไปได้ยังไง! แต่ความจริงก็คือความจริงนั่นแหละ ดูสิ! เขากำลังแนะนำเพื่อนของเขาด้วย! เชื่อสายตาตัวเองได้ไหมเนี่ย! เขาจ้องมองอีกครั้งและต้องยอมรับความจริงที่แสนเจ็บปวดว่า นางบัดเจอร์กำลังเต้นรำกับนายเทรซี ทัพแมน ไม่ผิดตัวแน่นอน แม่ม่ายตรงหน้าเขากำลังกระโดดโลดเต้นด้วยความกระฉับกระเฉงอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ส่วนนายเทรซี ทัพแมน ก็กระโดดไปมาด้วยใบหน้าที่เคร่งขรึมสุดขีด เต้นรำราวกับว่าการเต้นควอดริลล์ไม่ใช่เรื่องน่าตลก แต่เป็นบททดสอบทางอารมณ์ที่แสนสาหัสซึ่งต้องใช้ความเด็ดเดี่ยวอย่างยิ่งในการเผชิญหน้า

ด็อกเตอร์อดทนต่อเรื่องทั้งหมดนี้อย่างเงียบเชียบ ทั้งการส่งแก้วเครื่องดื่มเนกัส การคอยดูแก้วน้ำ การแย่งขนมปัง และการโปรยเสน่ห์ที่เกิดขึ้นรอบตัว แต่ทันทีที่ชายแปลกหน้าเดินนำนางบัดเจอร์ไปส่งที่รถม้า เขาก็พุ่งออกจากห้องทันทีด้วยความโกรธแค้นที่อัดอั้นไว้จนระเบิดออกมาเป็นเหงื่อแห่งความคลั่งแค้นทั่วใบหน้า

เมื่อชายแปลกหน้าเดินกลับมาพร้อมกับนายทัพแมนที่เดินหัวเราะและพูดคุยกันเบาๆ ด็อกเตอร์ตัวเล็กก็แทบจะคลั่งตายด้วยความแค้น เขาคิดว่าตนเองกำลังจะได้ชัยชนะ

“ท่าน!” ด็อกเตอร์พูดด้วยน้ำเสียงน่ากลัว พลางยื่นนามบัตรให้และถอยไปที่มุมทางเดิน “ผมชื่อสแลมเมอร์ ด็อกเตอร์สแลมเมอร์ จากกรมที่ 97 ค่ายแชทแธม นี่ครับนามบัตรของผม” เขาอยากจะพูดมากกว่านี้ แต่ความโกรธทำให้เขาจุกจนพูดไม่ออก

“อา…” ชายแปลกหน้าตอบอย่างเย็นชา “สแลมเมอร์ ขอบใจมากที่สุภาพ ตอนนี้ผมยังไม่ป่วยนะสแลมเมอร์ แต่ถ้าป่วยเมื่อไหร่ จะเรียกใช้แล้วกัน”

“แก… แกมันคนปลิ้นปล้อน!” ด็อกเตอร์ตะโกนอย่างบ้าคลั่ง “ไอ้คนขี้ขลาด ไอ้คนโกหก… แกจะไม่ยอมให้นามบัตรฉันเลยใช่ไหม!”

“โอ้ ผมเข้าใจแล้ว” ชายแปลกหน้าพูดพึมพำกับตัวเอง “เครื่องดื่มเนกัสที่นี่แรงเกินไป เจ้าของบ้านใจดีเกินไป โง่จริงๆ… น้ำมะนาวน่าจะดีกว่า ห้องก็ร้อน คนแก่ก็เยอะ พรุ่งนี้เช้าได้ทรมานกันแน่ โหดร้ายจริงๆ” แล้วเขาก็เดินเลี่ยงออกไป

“แกพักอยู่ที่นี่ใช่ไหม!” ชายตัวเล็กตะโกนด้วยความโกรธ “ตอนนี้แกเมาอยู่ พรุ่งนี้เช้าแกจะได้เจอดี ฉันจะตามหาแกให้เจอ!”

“ให้คุณตามหาผมจนเจอ ดีกว่าตามหาผมที่บ้านจะดีกว่านะ” ชายแปลกหน้าตอบกลับอย่างไม่สะทกสะท้าน

ด็อกเตอร์สแลมเมอร์ทำหน้าดุร้ายถึงขีดสุดขณะสวมหมวกกระแทกศีรษะด้วยความโมโห ส่วนชายแปลกหน้าและนายทัพแมนก็เดินขึ้นไปยังห้องนอนของนายทัพแมน เพื่อนำ “ขนนกที่ยืมมา” ไปคืนให้นายวิงเคิลผู้ไม่รู้อิโหน่อิเหน่

สุภาพบุรุษท่านนั้นหลับสนิท การคืนเสื้อผ้าจึงทำได้อย่างรวดเร็ว ชายแปลกหน้ายังคงร่าเริง ส่วนนายเทรซี ทัพแมน ที่กำลังมึนงงด้วยฤทธิ์ไวน์ เนกัส แสงไฟ และสาวๆ คิดว่าเรื่องทั้งหมดนี้เป็นเรื่องตลกที่ยอดเยี่ยม เมื่อเพื่อนใหม่จากไป นายทัพแมนที่ต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการหาช่องสวมหัวในหมวกนอน และทำเชิงเทียนล้มขณะพยายามสวมมัน ในที่สุดเขาก็สามารถม้วนตัวลงนอนบนเตียงด้วยท่าทางที่ซับซ้อนและหลับลึกไปในเวลาต่อมา

เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อนาฬิกาตีบอกเวลาเจ็ดโมงได้ไม่นาน จิตใจอันกว้างขวางของนายพิกวิกก็ถูกปลุกให้ตื่นจากภวังค์แห่งการหลับใหลด้วยเสียงเคาะประตูห้องดังสนั่น

“ใครน่ะ?” นายพิกวิกสะดุ้งตื่นขึ้นบนเตียง

“พนักงานส่งของครับท่าน”

“มีอะไร?”

“ขอประทานโทษครับท่าน พอจะบอกได้ไหมว่าสุภาพบุรุษท่านไหนในกลุ่มของท่านที่สวมเสื้อโค้ทสีน้ำเงินสด พร้อมกระดุมสีทองที่มีอักษร P. C. ครับ?”

‘ส่งไปซักหรือเปล่านะ’ นายพิกวิกคิด ‘แล้วพนักงานคงลืมว่าของใคร’

“นายวิงเคิลน่ะ” เขาตะโกนตอบ “ห้องถัดไปอีกสองห้องทางขวามือ”

“ขอบคุณครับท่าน” พนักงานตอบแล้วเดินจากไป

“เกิดอะไรขึ้น?” นายทัพแมนร้องถาม เมื่อเสียงเคาะประตูปลุกเขาให้ตื่นจากความหลับใหล

“ขอพบคุณวิงเคิลครับ” พนักงานตอบจากด้านนอก

“วิงเคิล! วิงเคิล!” นายทัพแมนตะโกนเรียกเข้าไปในห้องด้านใน

“อะไรนะ…” เสียงแผ่วเบาตอบกลับมาจากใต้ผ้าห่ม

“มีคนมาหา… อยู่ที่ประตู” เมื่อพยายามเปล่งเสียงได้เพียงเท่านี้ นายเทรซี ทัพแมน ก็พลิกตัวกลับไปหลับต่อทันที

“มีคนมาหา!” นายวิงเคิลรีบกระโดดลงจากเตียงและสวมเสื้อผ้าลวกๆ “มีคนมาหา! ไกลจากเมืองขนาดนี้ ใครจะมาหาฉันกัน?”

“สุภาพบุรุษรออยู่ที่ห้องกาแฟครับ” พนักงานตอบเมื่อนายวิงเคิลเปิดประตูออกมา “ท่านบอกว่าจะไม่รบกวนเวลาคุณนาน แต่เรื่องนี้ปฏิเสธไม่ได้ครับ”

“แปลกจริง!” นายวิงเคิลว่า “เดี๋ยวฉันลงไปเดี๋ยวนี้แหละ”

เขารีบพันผ้าคลุมไหล่และสวมชุดคลุมอาบน้ำเดินลงไปข้างล่าง ในห้องกาแฟมีหญิงชราและบริกรสองคนกำลังทำความสะอาด และมีนายทหารในชุดลำลองคนหนึ่งกำลังมองออกไปนอกหน้าต่าง เขาหันกลับมาเมื่อนายวิงเคิลเข้ามาและพยักหน้าให้เล็กน้อย หลังจากสั่งให้พนักงานออกไปและปิดประตูอย่างระมัดระวัง เขาก็เอ่ยว่า “คุณวิงเคิล ใช่ไหมครับ?”

“ใช่ครับ ผมวิงเคิล”

“คุณคงไม่แปลกใจนะครับ ถ้าผมจะบอกว่าเช้านี้ผมมาที่นี่ในนามของเพื่อนผม ด็อกเตอร์สแลมเมอร์ แห่งกรมที่ 97”

“ด็อกเตอร์สแลมเมอร์!” นายวิงเคิลอุทาน

“ใช่ครับ ด็อกเตอร์สแลมเมอร์ขอให้ผมมาแจ้งว่า พฤติกรรมของคุณเมื่อคืนนี้เป็นสิ่งที่สุภาพบุรุษไม่สามารถยอมรับได้ และไม่มีสุภาพบุรุษคนไหนจะทำกับสุภาพบุรุษด้วยกันแบบนั้น”

ความตกตะลึงของนายวิงเคิลนั้นชัดเจนจนเพื่อนของด็อกเตอร์สแลมเมอร์สังเกตเห็น เขาจึงพูดต่อว่า

“เพื่อนของผม ด็อกเตอร์สแลมเมอร์เชื่อว่าคุณอาจจะมึนเมาในช่วงเวลาหนึ่งของคืนนั้น และอาจไม่รู้ตัวว่าได้ล่วงเกินท่านอย่างรุนแรงเพียงใด ท่านจึงมอบหมายให้ผมมาบอกว่า หากคุณใช้เหตุผลเรื่องความมึนเมาเป็นข้อแก้ตัว ท่านจะยอมรับคำขอโทษเป็นลายลักษณ์อักษร โดยให้คุณเขียนตามคำบอกของผม”

“คำขอโทษเป็นลายลักษณ์อักษร!” นายวิงเคิลทวนคำด้วยน้ำเสียงที่ตกใจที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

“แน่นอนว่าคุณคงรู้ว่าถ้าไม่ทำแบบนี้ จะเกิดอะไรขึ้น” ผู้มาเยือนตอบอย่างเย็นชา

“คุณได้รับมอบหมายให้มาส่งข้อความนี้ถึงผมโดยระบุชื่อใช่ไหมครับ?” นายวิงเคิลถามด้วยความสับสนอย่างหนักกับบทสนทนาที่เหลือเชื่อนี้

“ผมไม่ได้อยู่ในเหตุการณ์ด้วยตัวเองครับ” ผู้มาเยือนตอบ “และเนื่องจากคุณปฏิเสธที่จะให้นามบัตรแก่ด็อกเตอร์สแลมเมอร์ ท่านจึงขอให้ผมระบุตัวผู้สวมเสื้อโค้ทที่แปลกประหลาดตัวนั้น… เสื้อโค้ทสีน้ำเงินสด พร้อมกระดุมสีทองที่มีรูปใบหน้าคนและตัวอักษร P. C.”