ตอนที่ 30

บทที่ 12: เหตุการณ์สำคัญยิ่งของมิสเตอร์พิกวิก ซึ่งถือเป็นจุดเปลี่ยนครั้งใหญ่ทั้งในชีวิตของเขาและในประวัติศาสตร์เรื่องนี้

ห้องพักของมิสเตอร์พิกวิกในถนนกอสเวลล์ แม้จะมีขนาดไม่ใหญ่นัก แต่ก็สะอาดสะอ้านและสะดวกสบาย แถมยังเหมาะกับคนที่มีนิสัยชอบสังเกตและช่างคิดแบบเขาเป็นพิเศษ ห้องนั่งเล่นของเขาอยู่ชั้นหนึ่งฝั่งหน้าบ้าน ส่วนห้องนอนอยู่ชั้นสองฝั่งหน้าบ้าน ทำให้ไม่ว่าเขาจะนั่งทำงานอยู่ที่โต๊ะในห้องนั่งเล่น หรือยืนส่องกระจกแต่งตัวในห้องนอน เขาก็สามารถเฝ้าสังเกตพฤติกรรมและธรรมชาติของมนุษย์ในหลากหลายรูปแบบที่ผ่านไปมาบนถนนสายที่ผู้คนพลุกพล่านแห่งนี้ได้อย่างถนัดถนี่

เจ้าของบ้านคือมิสซิสบาร์เดลล์ หญิงม่ายผู้จัดการมรดกเพียงคนเดียวของอดีตเจ้าหน้าที่ศุลกากร เธอเป็นผู้หญิงหน้าตาจิ้มลิ้ม กระฉับกระเฉง และมีบุคลิกน่ารัก ที่สำคัญคือมีพรสวรรค์ด้านการทำอาหารซึ่งถูกขัดเกลาด้วยการศึกษาและการฝึกฝนจนกลายเป็นความเชี่ยวชาญระดับยอดเยี่ยม ในบ้านหลังนี้ไม่มีเด็กคนอื่น ไม่มีคนรับใช้ และไม่มีสัตว์เลี้ยง มีเพียงผู้อยู่อาศัยอีกสองคน คือชายร่างใหญ่คนหนึ่งซึ่งเป็นผู้เช่า และเด็กชายตัวเล็กๆ ซึ่งเป็นลูกชายของมิสซิสบาร์เดลล์ ชายร่างใหญ่จะกลับบ้านตรงเวลาสี่ทุ่มเป๊ะ และจะมุดตัวลงในเตียงฝรั่งเศสหลังเล็กจิ๋วในห้องนั่งเล่นด้านหลัง ส่วนกิจกรรมการเล่นซนแบบเด็กๆ ของมาสเตอร์บาร์เดลล์นั้นจะจำกัดอยู่แค่ตามทางเท้าและรางน้ำข้างถนนเท่านั้น ทั้งบ้านจึงเต็มไปด้วยความสะอาดและความสงบ และในบ้านหลังนี้ คำสั่งของมิสเตอร์พิกวิกถือเป็นเด็ดขาด

สำหรับใครที่รู้จักการจัดการภายในบ้านหลังนี้และรู้ซึ้งถึงระเบียบแบบแผนในความคิดของมิสเตอร์พิกวิก จะต้องรู้สึกว่าท่าทางของเขาในเช้าวันก่อนออกเดินทางไปอีแทนสวิลล์นั้นดูประหลาดและน่าสงสัยอย่างยิ่ง เขาเดินจงกรมไปมาในห้องด้วยฝีเท้าเร่งรีบ โผล่หน้าออกไปนอกหน้าต่างทุกๆ สามนาที เช็กนาฬิกาอยู่ตลอดเวลา และแสดงอาการกระวนกระวายใจซึ่งผิดวิสัยของเขาอย่างมาก เห็นได้ชัดว่าเขากำลังวางแผนทำอะไรบางอย่างที่สำคัญมาก แต่สิ่งนั้นคืออะไร แม้แต่มิสซิสบาร์เดลล์ก็ยังเดาไม่ออก

"มิสซิสบาร์เดลล์" มิสเตอร์พิกวิกเอ่ยขึ้นในที่สุด ขณะที่หญิงผู้อ่อนหวานกำลังปัดฝุ่นในห้องจนเกือบจะเสร็จ

"คะ ท่าน" มิสซิสบาร์เดลล์ตอบ

"ลูกชายตัวน้อยของคุณออกไปนานมากแล้วนะ"

"โธ่ท่านคะ ทางไปเดอะโบโรห์มันไกลพอสมควรเลยนะคะ" มิสซิสบาร์เดลล์ท้วง

"อา จริงด้วย จริงด้วย" มิสเตอร์พิกวิกกลับไปเงียบอีกครั้ง และมิสซิสบาร์เดลล์ก็ปัดฝุ่นต่อ

ผ่านไปไม่กี่นาที มิสเตอร์พิกวิกก็เรียกเธออีกครั้ง "มิสซิสบาร์เดลล์"

"คะ ท่าน"

"คุณคิดว่าการเลี้ยงดูคนสองคน มันสิ้นเปลืองกว่าเลี้ยงคนเดียวมากไหม?"

"ตายจริง มิสเตอร์พิกวิก!" มิสซิสบาร์เดลล์หน้าแดงก่ำไปถึงขอบหมวก เพราะเธอแอบเห็นประกายตาบางอย่างที่ดูเหมือนการเกี้ยวพาราสีจากผู้เช่าของเธอ "ตายจริง มิสเตอร์พิกวิก ทำไมถึงถามเรื่องนี้คะ!"

"ก็นั่นแหละ ผมเลยอยากรู้ว่าคุณคิดยังไง" มิสเตอร์พิกวิกถามย้ำ

"มันก็ขึ้นอยู่กับคนค่ะ" มิสซิสบาร์เดลล์ตอบพลางขยับไม้ปัดฝุ่นเข้าไปใกล้ศอกของมิสเตอร์พิกวิกที่วางอยู่บนโต๊ะ "มันขึ้นอยู่กับว่าเป็นคนแบบไหน คุณก็รู้ค่ะมิสเตอร์พิกวิก ว่าถ้าเป็นคนที่รู้จักประหยัดและระมัดระวัง…"

"จริงด้วย" มิสเตอร์พิกวิกตอบ "แต่คนที่ผมเล็งไว้ (เขาจ้องมิสซิสบาร์เดลล์เขม็ง) ผมคิดว่าเขามีคุณสมบัติเหล่านั้น แถมยังมีความรู้เรื่องโลกกว้างและมีความเฉลียวฉลาดมาก ซึ่งน่าจะเป็นประโยชน์กับผมอย่างยิ่ง มิสซิสบาร์เดลล์"

"ตายจริง มิสเตอร์พิกวิก" มิสซิสบาร์เดลล์หน้าแดงก่ำอีกครั้ง

"ผมเอาจริงนะ" มิสเตอร์พิกวิกเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้นตามนิสัยเวลาพูดเรื่องที่เขาสนใจ "ผมเอาจริง และบอกตามตรงนะมิสซิสบาร์เดลล์ ผมตัดสินใจแล้ว"

"คุณพระช่วย ท่านคะ!" มิสซิสบาร์เดลล์อุทาน

"คุณคงจะคิดว่ามันแปลกมาก" มิสเตอร์พิกวิกพูดพลางส่งยิ้มใจดีให้ "ที่ผมไม่เคยปรึกษาคุณเรื่องนี้เลย ไม่เคยแม้แต่จะเปรยให้ฟัง จนกระทั่งผมส่งลูกชายคุณออกไปเมื่อเช้านี้… ว่าไหม?"

มิสซิสบาร์เดลล์ตอบได้เพียงการส่งสายตา เธอแอบปลื้มมิสเตอร์พิกวิกมานานแล้ว แต่จู่ๆ เธอกลับถูกยกขึ้นสู่จุดสูงสุดที่แม้แต่ความฝันที่เพ้อเจ้อที่สุดก็ไม่เคยกล้าคิดถึง มิสเตอร์พิกวิกกำลังจะขอเธอแต่งงาน! แถมยังวางแผนมาอย่างดีถึงขั้นส่งลูกชายเธอไปที่เดอะโบโรห์เพื่อไม่ให้เกะกะ ช่างเป็นคนที่รอบคอบและใส่ใจเหลือเกิน!

"เอาละ คุณคิดว่ายังไง?" มิสเตอร์พิกวิกถาม

"โอ้ มิสเตอร์พิกวิก" มิสซิสบาร์เดลล์ตอบด้วยเสียงสั่นเครือ "ท่านช่างใจดีเหลือเกินค่ะ"

"มันจะช่วยลดภาระของคุณได้เยอะเลยใช่ไหม?"

"โอ้ เรื่องลำบากฉันไม่เคยคิดเลยค่ะท่าน" มิสซิสบาร์เดลล์ตอบ "และแน่นอนว่าฉันจะตั้งใจดูแลท่านให้ดีกว่าที่เคยทำมาเสียอีก ท่านช่างเมตตาเหลือเกินที่เห็นใจในความเหงาของฉัน"

"อา แน่นอน" มิสเตอร์พิกวิกตอบ "ผมลืมนึกถึงเรื่องนั้นไปเลย ต่อไปนี้เวลาผมอยู่ในเมือง คุณจะได้มีเพื่อนนั่งคุยด้วยเสมอ แน่นอนที่สุด"

"ฉันต้องเป็นผู้หญิงที่มีความสุขที่สุดในโลกแน่ๆ" มิสซิสบาร์เดลล์กล่าว

"แล้วลูกชายของคุณ…" มิสเตอร์พิกวิกพูดต่อ

"โถ ลูกรักของฉัน!" มิสซิสบาร์เดลล์แทรกขึ้นพร้อมเสียงสะอื้นแบบคนเป็นแม่

"เขาก็จะมีเพื่อนเล่นเหมือนกัน" มิสเตอร์พิกวิกพูดต่อ "เพื่อนที่ร่าเริง ซึ่งผมมั่นใจว่าภายในอาทิตย์เดียวจะสอนลูกคุณให้รู้จักเล่ห์เหลี่ยมได้มากกว่าที่เขาจะเรียนรู้ได้เองในหนึ่งปีเสียอีก" แล้วมิสเตอร์พิกวิกก็ยิ้มอย่างใจดี

"โอ้ คุณคนดี…" มิสซิสบาร์เดลล์พูด

มิสเตอร์พิกวิกชะงัก

"โอ้ คุณช่างใจดี มีเมตตา และน่ารักเหลือเกิน" มิสซิสบาร์เดลล์พูดจบก็ลุกจากเก้าอี้แล้วโผเข้ากอดคอมิสเตอร์พิกวิก พร้อมกับน้ำตาที่ไหลพรากและเสียงสะอื้นดังระงม

"พุทโธ่เอ๋ย!" มิสเตอร์พิกวิกอุทานด้วยความตกใจ "มิสซิสบาร์เดลล์ คุณผู้หญิงใจดี… ตายแล้ว นี่มันสถานการณ์อะไรกัน โปรดคิดดูให้ดีก่อน… มิสซิสบาร์เดลล์ อย่าทำแบบนี้ ถ้าใครมาเห็นเข้า…"

"ใครจะมาก็ช่างเถอะค่ะ!" มิสซิสบาร์เดลล์โพล่งออกมาอย่างคลุ้มคลั่ง "ฉันจะไม่มีวันทิ้งคุณไปไหนเลย คุณคนดีที่แสนเมตตา" พูดจบเธอก็ยิ่งกอดเขาแน่นขึ้นไปอีก

"ช่วยด้วย!" มิสเตอร์พิกวิกพยายามดิ้นรนอย่างรุนแรง "ผมได้ยินเสียงคนขึ้นบันไดมา อย่าทำแบบนี้เลยนะ ขอร้องล่ะ อย่าเลย" แต่คำอ้อนวอนและคำทัดทานก็ไร้ผล เพราะจู่ๆ มิสซิสบาร์เดลล์ก็เป็นลมหมดสติในอ้อมแขนของเขา และก่อนที่เขาจะมีเวลาพยุงเธอไปวางบนเก้าอี้ มาสเตอร์บาร์เดลล์ก็เปิดประตูเข้ามา พร้อมกับนำทางมิสเตอร์ทัพแมน มิสเตอร์วิงเคิล และมิสเตอร์สน็อดกราสส์เข้ามาในห้อง

มิสเตอร์พิกวิกยืนตัวแข็งทื่อ พูดไม่ออก เขายืนอุ้มร่างของหญิงสาวไว้ในอ้อมแขน จ้องมองเพื่อนๆ ด้วยสายตาว่างเปล่า โดยไม่ได้พยายามจะทักทายหรืออธิบายอะไรเลย ส่วนเพื่อนๆ ของเขาก็จ้องเขากลับ และมาสเตอร์บาร์เดลล์ก็จ้องมองทุกคนในห้อง

ความตกตะลึงของกลุ่มพิกวิกเกียนนั้นรุนแรงมาก และความสับสนของมิสเตอร์พิกวิกก็ถึงขีดสุด จนพวกเขาอาจจะยืนค้างอยู่ในท่าเดิมแบบนั้นไปจนกว่าหญิงสาวจะฟื้น หากไม่ใช่เพราะความรักอันบริสุทธิ์ของลูกชายตัวน้อย เด็กชายในชุดผ้าลูกฟูกรัดรูปที่ประดับด้วยกระดุมทองเหลืองเม็ดโต ยืนอึ้งอยู่ที่ประตูด้วยความไม่แน่ใจในตอนแรก แต่ไม่นานนัก ความคิดในสมองที่ยังพัฒนาไม่เต็มที่ของเขาก็สรุปว่า แม่ของเขาต้องได้รับอันตราย และเมื่อมองว่ามิสเตอร์พิกวิกคือผู้ร้าย เขาก็แผดเสียงร้องโหยหวนราวกับสัตว์ป่า แล้วพุ่งเอาหัวโหม่ง พร้อมกับทุบและหยิกหลังและขาของสุภาพบุรุษผู้ยิ่งใหญ่คนนี้อย่างสุดแรงเกิดตามกำลังแขนและความโกรธแค้นที่มี

"เอาเจ้าเด็กปีศาจนี่ออกไปที!" มิสเตอร์พิกวิกที่กำลังทรมานร้องบอก "เขาบ้าไปแล้ว!"

"เกิดอะไรขึ้นครับ?" สามพิกวิกเกียนถามด้วยความงุนงง

"ผมก็ไม่รู้!" มิสเตอร์พิกวิกตอบอย่างหงุดหงิด "เอาเด็กออกไป!" (ตอนนั้นเองที่มิสเตอร์วิงเคิลต้องอุ้มเด็กชายที่กำลังกรีดร้องและดิ้นรนไปไว้ที่มุมห้อง) "ทีนี้ช่วยผมพยุงผู้หญิงคนนี้ลงไปข้างล่างที"

"โอ้ ฉันดีขึ้นแล้วค่ะ" มิสซิสบาร์เดลล์พูดเสียงแผ่ว

"ให้ผมนำทางคุณลงไปนะครับ" มิสเตอร์ทัพแมนผู้สุภาพบุรุษอาสา

"ขอบคุณค่ะท่าน… ขอบคุณจริงๆ" มิสซิสบาร์เดลล์อุทานอย่างฟุ้งซ่าน แล้วเธอก็ถูกพยุงลงไปข้างล่างพร้อมกับลูกชายที่แสนรัก

"ผมไม่เข้าใจเลย" มิสเตอร์พิกวิกพูดหลังจากเพื่อนๆ กลับมา "ผมไม่เข้าใจว่าผู้หญิงคนนั้นเป็นอะไร ผมแค่บอกเธอว่าตั้งใจจะจ้างคนรับใช้ชาย แต่เธอกลับเกิดอาการคลุ้มคลั่งอย่างที่คุณเห็น เป็นเรื่องที่ประหลาดมากจริงๆ"

"ประหลาดมากครับ" เพื่อนทั้งสามตอบพร้อมกัน

"มันทำให้ผมตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าอึดอัดที่สุด" มิสเตอร์พิกวิกเล่าต่อ

"น่าอึดอัดจริงๆ ครับ" ผู้ติดตามของเขาตอบพลางกระแอมเบาๆ และมองหน้ากันอย่างสงสัย

มิสเตอร์พิกวิกสังเกตเห็นท่าทางนั้น เขารู้ว่าเพื่อนๆ ไม่เชื่อ และดูเหมือนพวกเขาจะสงสัยในตัวเขา

"มีผู้ชายคนหนึ่งอยู่ที่โถงทางเดินครับ" มิสเตอร์ทัพแมนบอก

"นั่นแหละคนที่ผมบอกพวกคุณ" มิสเตอร์พิกวิกกล่าว "ผมส่งคนไปตามเขามาจากเดอะโบโรห์เมื่อเช้านี้ สน็อดกราสส์ ช่วยเรียกเขาขึ้นมาที"

มิสเตอร์สน็อดกราสส์ทำตามคำขอ และมิสเตอร์ซามูเอล เวลเลอร์ ก็ปรากฏตัวขึ้นทันที

"โอ้ คุณจำผมได้ใช่ไหม?" มิสเตอร์พิกวิกถาม

"จำได้สิครับ" แซมตอบพร้อมขยิบตาอย่างรู้กัน "เปิดตัวได้แปลกดีนะครับ แต่ดูเหมือนท่านจะรับมือเขาไม่ไหวใช่ไหมล่ะ? เกินกำลังไปนิดหน่อย… ว่าไหมครับ?"

"ช่างเรื่องนั้นก่อน" มิสเตอร์พิกวิกพูดรีบๆ "ผมมีเรื่องอื่นจะคุยด้วย นั่งลงสิ"

"ขอบคุณครับท่าน" แซมตอบแล้วนั่งลงทันทีโดยไม่ต้องสั่ง หลังจากที่เขาวางหมวกสีขาวใบเก่าไว้ที่ชานพักนอกประตู "มันอาจจะดูไม่สวยนัก" แซมว่า "แต่ใส่นี่สบายสุดๆ ก่อนที่ปีกหมวกจะขาด มันเคยเป็นหมวกที่หล่อมากเลยนะ แต่เอาเถอะ ไม่มีปีกก็เบาดี และรูทุกรูที่ขาดก็ช่วยระบายอากาศ ผมเรียกมันว่า 'ตาข่ายระบายอากาศ' ครับ" พูดจบเวลเลอร์ก็ยิ้มอย่างเป็นมิตรให้กลุ่มพิกวิกเกียน

"เอาละ เข้าเรื่องที่ผมและสุภาพบุรุษเหล่านี้เรียกคุณมา" มิสเตอร์พิกวิกเริ่ม

"เข้าประเด็นเลยครับท่าน" แซมแทรก "พูดมาเลย เหมือนที่พ่อบอกลูกเวลาที่ลูกกลืนเหรียญเข้าไปนั่นแหละครับ"

"อย่างแรกที่เราอยากรู้คือ" มิสเตอร์พิกวิกกล่าว "คุณมีความไม่พอใจในงานปัจจุบันของคุณบ้างหรือเปล่า?"

"ก่อนจะตอบคำถามนั้นครับท่าน" เวลเลอร์ตอบ "ผมอยากรู้ก่อนว่า ท่านจะให้งานที่ดีกว่าเดิมกับผมหรือเปล่า?"

รอยยิ้มแห่งความเมตตาปรากฏบนใบหน้าของมิสเตอร์พิกวิกขณะที่เขาพูดว่า "ผมตัดสินใจเกือบจะแน่นอนแล้วว่าจะจ้างคุณมาทำงานให้ผม"

"จริงเหรอครับ?" แซมถาม

มิสเตอร์พิกวิกพยักหน้ายืนยัน

"ค่าจ้างล่ะครับ?" แซมถามต่อ

"ปีละสิบสองปอนด์" มิสเตอร์พิกวิกตอบ

"เสื้อผ้าล่ะครับ?"

"ชุดสูทสองชุด"

"หน้าที่ล่ะครับ?"

"คอยดูแลผม และเดินทางไปกับผมและสุภาพบุรุษเหล่านี้"

"ตกลงตามนี้ครับ" แซมตอบอย่างเด็ดขาด "ผมตกลงรับใช้สุภาพบุรุษท่านเดียว และเงื่อนไขนี้เป็นที่ตกลงกันแล้ว"

"คุณยอมรับงานนี้ใช่ไหม?" มิสเตอร์พิกวิกถามย้ำ

"แน่นอนครับ" แซมตอบ "ถ้าเสื้อผ้าใส่ได้พอดีสักครึ่งหนึ่งของตำแหน่งงานนี้ ผมก็โอเคแล้วครับ"

"คุณสามารถหาใบรับรองการทำงานได้ใช่ไหม?"

"ลองถามเจ้าของโรงแรมไวท์ฮาร์ทดูได้เลยครับท่าน" แซมตอบ

"คุณมาเริ่มงานเย็นนี้เลยได้ไหม?"

"ถ้าเสื้อผ้าอยู่ที่นี่ ผมจะเปลี่ยนชุดเดี๋ยวนี้เลยครับ" แซมตอบด้วยความกระตือรือร้น

"มาพบผมตอนสองทุ่มคืนนี้" มิสเตอร์พิกวิกกล่าว "ถ้าประวัติการทำงานของคุณน่าพอใจ เราจะเตรียมทุกอย่างไว้ให้"

นอกจากเรื่องความประพฤติที่ดูจะซุกซนเล็กน้อยซึ่งเขามีส่วนร่วมกับสาวใช้ผู้ช่วยคนหนึ่งแล้ว ประวัติของมิสเตอร์เวลเลอร์นั้นถือว่าสะอาดหมดจด จนมิสเตอร์พิกวิกรู้สึกมั่นใจที่จะจ้างเขาในเย็นวันนั้นเอง ด้วยความรวดเร็วและเด็ดขาดอันเป็นเอกลักษณ์ของชายผู้ไม่ธรรมดาคนนี้ เขาพาลูกจ้างคนใหม่ไปยังร้านขายเสื้อผ้าสุภาพบุรุษที่มีทั้งของใหม่และมือสอง ซึ่งไม่ต้องเสียเวลาวัดตัวให้ยุ่งยาก และก่อนที่ความมืดจะปกคลุม มิสเตอร์เวลเลอร์ก็ได้ชุดโค้ทสีเทาพร้อมกระดุมตัวอักษร P.C. หมวกสีดำประดับพู่ เสื้อกั๊กลายทางสีชมพู กางเกงสีอ่อนและผ้าพันแข้ง รวมถึงของจำเป็นอื่นๆ อีกมากมายจนเล่าไม่หมด

"เอาละ" ชายผู้เปลี่ยนลุคไปอย่างสิ้นเชิงพูดขึ้น ขณะที่เขานั่งอยู่บนรถม้าไปอีแทนสวิลล์ในเช้าวันรุ่งขึ้น "ผมสงสัยจังว่าเขาอยากให้ผมเป็นคนรับใช้ คนดูแลม้า คนเฝ้าป่า หรือคนขายเมล็ดพันธุ์กันแน่ ดูเหมือนผมจะเป็นส่วนผสมของทุกอาชีพเลย แต่ช่างเถอะ ได้เปลี่ยนบรรยากาศ มีอะไรให้ดูเยอะแยะ แถมไม่ต้องทำอะไรมาก แบบนี้แหละที่ผมชอบ ขอให้ตระกูลพิกวิกจงเจริญ!"