ตอนที่ 29

‘แต่ถึงแม้ผมจะทำตามเป้าหมายจนฆ่าเธอได้สำเร็จ ผมกลับไม่อาจสงบใจได้เลย ความกระวนกระวายกัดกินใจจนผมรู้สึกว่าอีกไม่นานความลับนี้ต้องถูกเปิดเผย ผมไม่สามารถเก็บซ่อนความสะใจและความปิติอันบ้าคลั่งที่เดือดพล่านอยู่ภายในได้ เวลาอยู่บ้านคนเดียว ผมมักจะกระโดดโลดเต้น ตบมือรัวๆ เต้นระบำวนไปรอบห้อง และแผดเสียงหัวเราะลั่น พอออกไปข้างนอก เห็นฝูงชนที่เร่งรีบตามท้องถนน หรือตอนไปโรงละครแล้วได้ยินเสียงดนตรี เห็นผู้คนเต้นรำกัน ผมกลับรู้สึกร่าเริงจนอยากจะพุ่งเข้าไปกลางวง แล้วฉีกร่างพวกนั้นออกเป็นชิ้นๆ พร้อมกับหอนออกมาด้วยความสะใจ แต่ผมก็ต้องข่มใจ กัดฟันกระทืบเท้า และจิกเล็บลงบนฝ่ามือเพื่อระงับมันไว้ ผมเก็บงำมันได้อย่างมิดชิด จนยังไม่มีใครรู้ว่าผมมันคนบ้า

‘ผมจำได้—แม้จะเป็นสิ่งสุดท้ายๆ ที่จำได้ เพราะตอนนี้ความจริงกับความฝันของผมมันปนเปกันไปหมด แถมที่นี่ก็มีเรื่องให้ต้องทำและถูกเร่งรัดอยู่ตลอดจนไม่มีเวลาแยกแยะว่าอะไรเป็นอะไร ทุกอย่างมันสับสนวุ่นวายไปหมด—แต่ผมจำได้ว่าสุดท้ายผมหลุดปากพูดมันออกมายังไง หึๆ! ตอนนี้ผมยังเห็นสีหน้าหวาดกลัวของพวกเขาลอยมาเลย จำได้ว่าผมสะบัดพวกนั้นทิ้งอย่างง่ายดาย แล้วซัดหมัดเข้าเต็มใบหน้าซีดเผือกนั่น ก่อนจะวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็วราวกับสายลม ทิ้งให้พวกเขากรีดร้องไล่หลังมา พอคิดถึงตอนนั้น ผมรู้สึกเหมือนมีพลังของยักษ์ปักหลั่นสถิตอยู่ในร่าง ดูสิ—ดูแท่งเหล็กนี่ที่บิดงอด้วยแรงมือของผม ผมหักมันให้ขาดเหมือนกิ่งไม้เล็กๆ ได้เลย เพียงแต่ที่นี่มีระเบียงทางเดินยาวเหยียดและประตูมากมาย ผมคงหาทางออกไม่เจอ และถึงหาเจอ ผมก็รู้ว่าข้างล่างมีประตูเหล็กที่ถูกล็อคและลงกลอนไว้อย่างแน่นหนา พวกเขารู้ดีว่าผมเป็นคนบ้าที่ฉลาดแค่ไหน และคงภูมิใจมากที่ได้ขังผมไว้ที่นี่เพื่อเป็นตัวอย่าง

‘ลองนึกดูซิ… ใช่แล้ว วันนั้นผมเพิ่งกลับจากข้างนอก เป็นเวลาดึกมากแล้วตอนที่ผมถึงบ้าน และพบว่าหนึ่งในสามพี่น้องผู้จองหองกำลังรอพบผมอยู่ เขาบอกว่ามีธุระด่วน ผมจำได้แม่น ผมเกลียดผู้ชายคนนี้ด้วยความเกลียดชังแบบที่คนบ้าเท่านั้นจะรู้สึกได้ หลายต่อหลายครั้งที่นิ้วมือของผมโหยหาที่จะฉีกร่างมันเป็นชิ้นๆ พอคนบอกว่าเขาอยู่ข้างบน ผมก็รีบวิ่งขึ้นไปทันที เขาบอกว่ามีเรื่องจะคุยด้วย ผมจึงไล่คนรับใช้ออกไปให้หมด ดึกขนาดนั้นแล้ว และเราสองคนก็ได้อยู่ด้วยกันตามลำพังเป็นครั้งแรก

‘ตอนแรกผมพยายามหลบสายตาเขา เพราะผมรู้ในสิ่งที่เขาไม่รู้—และผมก็สะใจเหลือเกิน—ที่รู้ว่าดวงตาของผมมีประกายแห่งความบ้าคลั่งลุกโชนราวกับไฟ เรานั่งเงียบกันอยู่ครู่หนึ่ง จนในที่สุดเขาก็พูดขึ้น เขาบอกว่าพฤติกรรมสำมะเลเทเมาและคำพูดแปลกๆ ของผมในช่วงที่น้องสาวเขาเพิ่งเสียชีวิต เป็นการลบหลู่เกียรติผู้ตาย เมื่อเขานำเหตุการณ์ต่างๆ ที่เคยมองข้ามมาปะติดปะต่อกัน เขาจึงเริ่มสงสัยว่าผมไม่ได้ดูแลเธอเป็นอย่างดี และอยากรู้ว่าสิ่งที่เขาคิดนั้นถูกต้องหรือไม่ ว่าผมตั้งใจจะทำให้ชื่อเสียงของเธอและครอบครัวต้องมัวหมอง และเขาก็อ้างว่าเพราะเขาใส่เครื่องแบบทหาร จึงมีสิทธิ์ที่จะเรียกคำอธิบายนี้จากผม

‘ไอ้ผู้ชายคนนี้ได้ยศทหารมา—ยศที่ซื้อมาด้วยเงินของผม และความทุกข์ทรมานของน้องสาวมัน! เขาคือนักวางแผนตัวยงที่ล่อลวงผมเพื่อหวังฮุบสมบัติ และเป็นตัวการสำคัญที่บังคับให้น้องสาวต้องแต่งงานกับผม ทั้งที่รู้เต็มอกว่าใจของเธอมีให้เด็กหนุ่มขี้แยคนนั้น อ้างเครื่องแบบงั้นหรือ! มันก็แค่ชุดที่แสดงถึงความต่ำตมของแกเท่านั้นแหละ! ผมจ้องหน้าเขา—อดไม่ได้จริงๆ—แต่ผมไม่พูดอะไรสักคำ

‘ผมเห็นสีหน้าของเขาเปลี่ยนไปทันทีที่ถูกผมจ้อง แม้เขาจะเป็นคนกล้า แต่สีหน้ากลับซีดเผือดและรีบถอยเก้าอี้หนี ผมจึงลากเก้าอี้เข้าไปใกล้เขามากขึ้น แล้วหัวเราะออกมา—ตอนนั้นผมมีความสุขมาก—ผมเห็นเขาสั่นสะท้าน ผมรู้สึกได้ว่าความบ้าคลั่งกำลังพลุ่งพล่านในตัว และเขากำลังกลัวผม

‘“คุณคงรักน้องสาวมากตอนที่เธอยังมีชีวิตอยู่สินะ” ผมพูด “รักมากเลยล่ะสิ”

‘เขามองไปรอบๆ อย่างกระวนกระวาย มือกำพนักเก้าอี้แน่น แต่ไม่พูดอะไร

‘“ไอ้คนชั่ว” ผมโพล่งขึ้น “ฉันรู้ทันแกหมดแล้ว ฉันรู้เรื่องแผนนรกที่แกวางไว้เล่นงานฉัน ฉันรู้ว่าใจของเธอมีให้คนอื่นก่อนที่แกจะบังคับให้เธอแต่งงานกับฉัน ฉันรู้… ฉันรู้ดี!”

‘เขาสปริงตัวลุกจากเก้าอี้ ยกเก้าอี้ขึ้นชูเหนือหัวแล้วสั่งให้ผมถอยไป—แต่ในขณะที่พูด ผมกลับค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้เขาเรื่อยๆ

‘ผมไม่ได้พูด แต่เป็นการกรีดร้อง เพราะรู้สึกถึงอารมณ์ที่ปั่นป่วนรุนแรงไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือด เหมือนมีวิญญาณร้ายคอยกระซิบยุยงให้ผมฉีกหัวใจมันออกมา

‘“ไปลงนรกซะ!” ผมตะโกนพร้อมกับพุ่งเข้าใส่ “ฉันฆ่าเธอ! ฉันมันคนบ้า! ล้มลงไปซะ เลือด… ฉันต้องการเลือด!”

‘ผมปัดเก้าอี้ที่เขาขว้างมาด้วยความตกใจทิ้งไปในการโจมตีเพียงครั้งเดียว แล้วโถมเข้าใส่จนเราทั้งคู่ล้มกลิ้งลงไปบนพื้นเสียงดังสนั่น

‘มันเป็นการต่อสู้ที่ดุเดือดมาก เพราะเขาเป็นชายร่างสูงกำยำที่สู้เพื่อเอาชีวิตรอด ส่วนผมคือคนบ้าผู้ทรงพลังที่กระหายจะทำลายล้างเขา ผมรู้ดีว่าไม่มีแรงใครสู้ผมได้ และผมก็คิดถูก… ถูกอีกครั้ง แม้จะเป็นคนบ้าก็ตาม! แรงขัดขืนของเขาเริ่มแผ่วลง ผมขึ้นคร่อมหน้าอกและใช้สองมือบีบคอหนาๆ ของเขาไว้แน่น ใบหน้าของเขาเริ่มเปลี่ยนเป็นสีม่วง ตาถลนออกมา และลิ้นที่จุกปากนั้นดูเหมือนกำลังเยาะเย้ยผม ผมจึงยิ่งบีบให้แน่นขึ้นไปอีก

‘ทันใดนั้น ประตูก็ถูกพังเข้ามาเสียงดังลั่น พร้อมกับกลุ่มคนที่กรูเข้ามาตะโกนบอกกันให้รีบจับตัวคนบ้าไว้

‘ความลับของผมถูกเปิดเผยแล้ว และสิ่งเดียวที่ผมต้องการตอนนี้คืออิสรภาพ ผมรีบลุกขึ้นยืนก่อนที่จะมีใครแตะตัวได้ แล้วพุ่งเข้าใส่กลุ่มคนที่เข้ามาล้อม พร้อมกับใช้แขนอันทรงพลังฟาดฟันทุกคนที่ขวางหน้า ราวกับว่าในมือผมถือขวานเล่มใหญ่ ผมฝ่าออกไปจนถึงประตู กระโดดข้ามราวบันได และเพียงชั่วพริบตาก็ออกไปถึงถนน

‘ผมวิ่งตรงไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วโดยไม่มีใครกล้าหยุด ผมได้ยินเสียงฝีเท้าไล่หลังมาจึงยิ่งเร่งความเร็วขึ้น เสียงนั้นค่อยๆ เบาลงและจางหายไปในที่สุด แต่ผมยังคงกระโดดลุยผ่านหนองน้ำ ลำธาร ข้ามรั้วและกำแพง พร้อมกับแผดเสียงร้องอย่างบ้าคลั่ง ซึ่งมีสิ่งมีชีวิตประหลาดรอบตัวช่วยส่งเสียงประสานจนดังสนั่นหวั่นไหว ผมถูกหามไปด้วยวงแขนของเหล่าปีศาจที่พัดพาไปตามลม พัดถล่มตลิ่งและพุ่มไม้จนราบคาบ หมุนตัวผมวนไปวนมาด้วยความเร็วที่ทำให้หัวหมุน จนสุดท้ายพวกมันก็เหวี่ยงผมลงพื้นอย่างแรงจนตัวกระแทกดิน เมื่อตื่นขึ้นมา ผมก็พบว่าตัวเองอยู่ที่นี่—ในห้องขังสีเทาที่แสงแดดแทบจะส่องไม่ถึง มีเพียงแสงจันทร์ที่ลอดเข้ามาเป็นเส้นๆ ซึ่งมีไว้เพียงเพื่อให้เห็นเงาดำมืดรอบตัว และร่างที่นิ่งเงียบในมุมเดิมของห้อง เวลาที่ผมนอนไม่หลับ บางครั้งจะได้ยินเสียงกรีดร้องแปลกๆ ดังมาจากที่ไกลๆ ในสถานที่กว้างขวางแห่งนี้ ผมไม่รู้ว่ามันคือเสียงอะไร แต่ไม่ใช่เสียงจากร่างซีดเซียวร่างนั้น และร่างนั้นก็ไม่ได้สนใจเสียงเหล่านั้นเลย เพราะตั้งแต่พลบค่ำจนถึงรุ่งสาง ร่างนั้นยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม คอยฟังเสียงโซ่เหล็กของผม และเฝ้าดูผมกระโดดโลดเต้นอยู่บนเตียงฟาง’

ที่ท้ายต้นฉบับ มีบันทึกที่เขียนด้วยลายมืออีกคนหนึ่งไว้ว่า:

[ชายผู้โชคร้ายที่ระบายความคลุ้มคลั่งไว้ข้างต้นนี้ เป็นตัวอย่างที่น่าสลดใจของผลลัพธ์จากการใช้พลังงานในทางที่ผิดในช่วงต้นของชีวิต และการใช้ชีวิตที่สุดโต่งจนเกินพอดีจนไม่สามารถแก้ไขผลที่ตามมาได้ การใช้ชีวิตอย่างสำมะเลเทเมาและเสเพลในวัยหนุ่มทำให้เขาเกิดอาการไข้และเพ้อคลั่ง ซึ่งนำไปสู่ความหลงผิดอย่างรุนแรง โดยอ้างอิงจากทฤษฎีทางการแพทย์ที่มีทั้งผู้เห็นด้วยและคัดค้านว่า มีอาการทางจิตที่ถ่ายทอดทางพันธุกรรมในครอบครัวของเขา สิ่งนี้สร้างความหดหู่สะสมจนกลายเป็นความวิกลจริต และจบลงด้วยอาการบ้าคลั่งในที่สุด มีเหตุผลให้เชื่อได้ว่าเหตุการณ์ที่เขาเล่ามา แม้จะถูกบิดเบือนด้วยจินตนาการที่ป่วยไข้ แต่ก็น่าจะเกิดขึ้นจริง สิ่งที่น่าแปลกใจสำหรับผู้ที่รู้จักความเสเพลของเขาในวัยหนุ่ม คือการที่อารมณ์รุนแรงของเขาซึ่งปราศจากการควบคุมของเหตุผล ไม่ได้นำพาให้เขาไปก่อเหตุที่สยดสยองยิ่งกว่านี้]

เทียนของนายพิกวิกกำลังจะดับลงพอดีเมื่อเขาอ่านต้นฉบับของบาทหลวงชราจบ และเมื่อแสงไฟดับวูบลงทันทีโดยไม่มีสัญญาณเตือน มันทำให้เขาสะดุ้งโหยงด้วยความตื่นตระหนก เขารีบถอดเสื้อผ้าที่สวมไว้ตอนลุกจากเตียงออกอย่างลนลาน กวาดสายตามองรอบตัวด้วยความหวาดระแวง แล้วรีบมุดตัวกลับเข้าไปใต้ผ้าห่มและหลับสนิทไปในที่สุด

เมื่อเขาตื่นขึ้นมา แสงแดดก็สาดส่องเข้ามาในห้องอย่างเจิดจ้า และเป็นเวลาสายมากแล้ว ความหดหู่ที่กดทับเขาเมื่อคืนหายไปพร้อมกับเงามืดที่เคยปกคลุมทัศนียภาพ ความคิดและความรู้สึกของเขากลับมาเบิกบานสดใสเหมือนเช้าวันใหม่ หลังจากรับประทานอาหารเช้าอย่างเอร็ดอร่อย สุภาพบุรุษทั้งสี่ก็ออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังเกรฟเซนด์ โดยมีชายคนหนึ่งถือกล่องไม้ที่บรรจุหินก้อนนั้นตามมาด้วย พวกเขาถึงตัวเมืองประมาณบ่ายโมง (ส่วนสัมภาระได้สั่งให้ส่งตรงจากโรเชสเตอร์ไปยังลอนดอน) และโชคดีที่ได้ที่นั่งด้านนอกของรถม้า จึงเดินทางถึงลอนดอนด้วยสุขภาพและจิตใจที่ร่าเริงในบ่ายวันเดียวกันนั้นเอง

สามสี่วันต่อมา พวกเขาใช้เวลาเตรียมตัวสำหรับการเดินทางไปยังเขตอีแทนสวิลล์ เนื่องจากเรื่องราวของการเดินทางครั้งสำคัญนี้ต้องใช้เนื้อหาแยกเป็นอีกบทหนึ่ง เราจึงขอใช้พื้นที่เพียงไม่กี่บรรทัดที่เหลือของบทนี้ เล่าถึงประวัติการค้นพบวัตถุโบราณชิ้นนี้อย่างย่อๆ

จากบันทึกการประชุมของสโมสร ปรากฏว่านายพิกวิกได้บรรยายเรื่องการค้นพบนี้ในการประชุมใหญ่ของสโมสรในคืนหลังจากที่พวกเขากลับมา โดยได้นำเสนอข้อสันนิษฐานที่ชาญฉลาดและลึกซึ้งมากมายเกี่ยวกับความหมายของจารึก นอกจากนี้ ยังมีศิลปินผู้ชำนาญการวาดภาพจำลองวัตถุชิ้นนี้อย่างละเอียด ซึ่งถูกนำไปแกะสลักลงบนหินและมอบให้กับสมาคมโบราณคดีแห่งชาติและองค์กรวิชาการอื่นๆ จนเกิดการโต้เถียงและอิจฉาริษยากันอย่างกว้างขวางในหมู่ผู้เชี่ยวชาญ ตัวนายพิกวิกเองยังได้เขียนจุลสารความยาว 96 หน้าด้วยตัวอักษรขนาดเล็กจิ๋ว โดยนำเสนอการตีความจารึกถึง 27 รูปแบบ มีสุภาพบุรุษสูงวัยสามท่านถึงขั้นตัดขาดกับลูกชายคนโต โดยให้มรดกเพียงหนึ่งชิลลิง เพราะลูกบังอาจสงสัยในความเก่าแก่ของเศษหินชิ้นนี้ และมีผู้คลั่งไคล้รายหนึ่งถึงขั้นจบชีวิตตัวเองด้วยความสิ้นหวังที่ไม่อาจถอดรหัสความหมายของมันได้ นายพิกวิกได้รับเลือกให้เป็นสมาชิกกิตติมศักดิ์ของสมาคมทั้งในและต่างประเทศถึง 17 แห่งจากการค้นพบครั้งนี้ แม้ว่าทั้ง 17 แห่งจะไม่มีใครเข้าใจความหมายของจารึกเลยแม้แต่คนเดียว แต่ทุกคนเห็นตรงกันว่ามันเป็นสิ่งที่ ไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง

อย่างไรก็ตาม นายบล็อตตัน—ชื่อที่จะถูกจดจำด้วยความเหยียดหยามตลอดกาลสำหรับผู้ที่รักในความลึกลับและสูงส่ง—นายบล็อตตันผู้มีความสงสัยและชอบจับผิดตามประสาคนใจแคบ ได้กล้าเสนอความเห็นที่ทั้งน่าสมเพชและน่าตลกขบขัน ด้วยความปรารถนาอันต่ำทรามที่จะทำลายชื่อเสียงอันอมตะของพิกวิก บล็อตตันถึงขั้นเดินทางไปยังค็อบแฮมด้วยตัวเอง และเมื่อกลับมา เขาก็กล่าวสุนทรพจน์ในสโมสรอย่างเย้ยหยันว่า เขาได้ไปพบกับชายคนที่ขายหินก้อนนั้นมา ซึ่งชายคนนั้นยอมรับว่าหินนั้นเก่าแก่จริง แต่ยืนยันหนักแน่นว่าตัวจารึกนั้นไม่ได้เก่าเลย เพราะเขาเป็นคนสลักมันขึ้นมาเองตอนที่รู้สึกเบื่อๆ โดยตั้งใจจะให้เขียนว่า ‘บิล สตัมป์ส และเครื่องหมายของเขา’ (BILL STUMPS, HIS MARK) และเนื่องจากนายสตัมป์สไม่ค่อยมีความสามารถในการเขียน และมักจะเขียนตามเสียงที่ได้ยินมากกว่าจะทำตามหลักไวยากรณ์ จึงได้ตกตัวอักษร ‘L’ ตัวสุดท้ายในชื่อจริงของเขาไป

สโมสรพิกวิก (ซึ่งสมกับเป็นสถาบันที่ทรงภูมิ) ได้รับฟังคำกล่าวนี้ด้วยความเหยียดหยามตามที่มันควรจะเป็น และสั่งขับไล่นายบล็อตตันผู้โอหังและไร้มารยาทออกจากสโมสรทันที พร้อมทั้งลงมติมอบแว่นตาทองคำหนึ่งคู่ให้แก่นายพิกวิก เพื่อเป็นเครื่องหมายแห่งความเชื่อมั่นและชื่นชม ซึ่งนายพิกวิกก็ได้ตอบแทนด้วยการให้วาดภาพพอร์ตเทรตของตนเองนำไปแขวนไว้ในห้องโถงของสโมสร

นายบล็อตตันถูกไล่ออกแต่ไม่ยอมแพ้ เขาเขียนจุลสารส่งถึงสมาคมวิชาการทั้ง 17 แห่งทั้งในและต่างประเทศ โดยย้ำคำเดิมที่เคยพูดไว้ และแอบเหน็บแนมว่าสมาคมทั้ง 17 แห่งนั้นเป็นพวก ‘จอมปลอม’ เมื่อความโกรธแค้นของสมาคมทั้ง 17 แห่งถูกปลุกขึ้น จุลสารชุดใหม่ๆ ก็ถูกผลิตออกมามากมาย สมาคมต่างประเทศติดต่อกับสมาคมในประเทศ สมาคมในประเทศแปลจุลสารของต่างประเทศเป็นภาษาอังกฤษ และสมาคมต่างประเทศก็แปลจุลสารของในประเทศเป็นภาษาต่างๆ นานา และนี่คือจุดเริ่มต้นของการถกเถียงทางวิชาการอันโด่งดังที่ผู้คนรู้จักกันในชื่อ ‘ข้อพิพาทพิกวิก’ (Pickwick controversy)

แต่ความพยายามอันต่ำช้าที่จะทำลายชื่อเสียงของนายพิกวิกกลับย้อนกลับไปทำลายตัวผู้เขียนเอง สมาคมวิชาการทั้ง 17 แห่งลงมติเป็นเอกฉันท์ว่านายบล็อตตันเป็นเพียงคนเขลาที่ชอบสอดรู้สอดเห็น และหันมาเขียนตำราวิชาการเพิ่มขึ้นมากกว่าเดิม และจนถึงทุกวันนี้ หินก้อนนั้นยังคงตั้งอยู่ เป็นอนุสาวรีย์ที่อ่านไม่ออกซึ่งประกาศถึงความยิ่งใหญ่ของนายพิกวิก และเป็นถ้วยรางวัลที่ย้ำเตือนถึงความต่ำต้อยของศัตรูของเขาตลอดกาล