ตอนที่ 18

คุณพิกวิกยืนอยู่บนถนนสายหลักของเมืองอันเลื่องชื่อแห่งนี้ เขามองไปรอบตัวด้วยความอยากรู้อยากเห็นและสนใจในสิ่งต่างๆ ที่เห็น ตรงกลางลานตลาดมีโรงเตี๊ยมขนาดใหญ่ตั้งอยู่ ด้านหน้ามีป้ายที่วาดรูปซึ่งพบเห็นได้บ่อยในงานศิลปะแต่แทบไม่มีทางเจอในธรรมชาติ นั่นคือรูปสิงโตสีน้ำเงินที่ชูขาหลังสามข้างขึ้นฟ้า และทรงตัวอยู่บนปลายเล็บของเท้าข้างที่สี่เพียงข้างเดียว ในระยะสายตามีทั้งสำนักงานประมูลและบริษัทประกันอัคคีภัย ร้านขายธัญพืช ร้านขายผ้าลินิน ร้านทำอานม้า โรงกลั่นเหล้า ร้านขายของชำ และร้านขายรองเท้า ซึ่งร้านหลังสุดนี้ยังใช้เป็นที่จำหน่ายหมวก ผ้าคลุมผม เสื้อผ้า ร่มผ้าฝ้าย และ "ความรู้ที่เป็นประโยชน์" อีกด้วย นอกจากนี้ยังมีบ้านอิฐสีแดงที่มีลานปูหินเล็กๆ ด้านหน้า ซึ่งใครเห็นก็รู้ทันทีว่าเป็นบ้านของทนายความ และยังมีบ้านอิฐสีแดงอีกหลังที่ติดม่านบังแดดแบบเวนิส พร้อมป้ายทองเหลืองหน้าประตูที่เขียนไว้อย่างชัดเจนว่าเป็นบ้านของศัลยแพทย์ เด็กชายไม่กี่คนกำลังมุ่งหน้าไปยังสนามคริกเก็ต ส่วนเจ้าของร้านสองสามคนที่ยืนอยู่หน้าบ้านก็ดูเหมือนอยากจะตามไปที่นั่นเหมือนกัน และดูท่าว่าต่อให้พวกเขาปลีกตัวไปตอนนี้ ก็คงไม่ทำให้เสียลูกค้าไปมากนัก หลังจากคุณพิกวิกหยุดสังเกตสิ่งต่างๆ เพื่อเก็บไว้จดบันทึกในภายหลัง เขาก็รีบตามเพื่อนๆ ที่เลี้ยวออกจากถนนสายหลักและกำลังจะถึง "สนามรบ" ในไม่ช้า

ที่สนามมีการตั้งวิกเก็ตและกางเต็นท์ไว้สองสามหลังเพื่อให้ผู้เข้าแข่งขันได้พักผ่อนและดื่มเครื่องดื่ม เกมยังไม่เริ่มขึ้น สมาชิกทีมดิงลีย์เดลล์และทีมออลมักเกิลตันสองสามคนกำลังโยนบอลเล่นกันไปมาอย่างสบายอารมณ์ ส่วนสุภาพบุรุษคนอื่นๆ ที่แต่งตัวคล้ายกัน คือสวมหมวกฟาง เสื้อแจ็กเก็ตผ้าแฟลนเนล และกางเกงสีขาว ซึ่งทำให้พวกเขาดูเหมือนช่างก่อสร้างมือสมัครเล่น กระจายตัวอยู่รอบๆ เต็นท์ โดยคุณวอร์ดิลได้นำกลุ่มเพื่อนมุ่งหน้าไปยังเต็นท์หลังหนึ่ง

ทันทีที่คุณวอร์ดิลพาแขกมาถึง เขาก็ได้รับการทักทายด้วยคำว่า "เป็นอย่างไรบ้าง" นับสิบครั้ง พร้อมกับการยกหมวกฟางและก้มตัวทักทาย เมื่อคุณวอร์ดิลแนะนำว่าแขกเหล่านี้เป็นสุภาพบุรุษจากลอนดอนที่ตั้งใจมาชมการแข่งขันในวันนี้ และเชื่อว่าพวกเขาจะต้องประทับใจอย่างแน่นอน

"ผมว่าท่านเข้าไปพักในเต็นท์ก่อนดีกว่าครับ" สุภาพบุรุษร่างท้วมคนหนึ่งกล่าว รูปร่างของเขาดูเหมือนม้วนผ้าแฟลนเนลยักษ์ที่วางอยู่บนปลอกหมอนเป่าลมสองใบ

"ข้างในสบายกว่าเยอะเลยครับท่าน" สุภาพบุรุษร่างท้วมอีกคนเสริม ซึ่งหน้าตาและรูปร่างถอดแบบมาจากม้วนผ้าแฟลนเนลอีกครึ่งหนึ่งไม่มีผิดเพี้ยน

"ขอบคุณในความกรุณาครับ" คุณพิกวิกตอบ

"ทางนี้ครับ" ชายคนแรกบอก "เขาจดแต้มกันตรงนี้ เป็นจุดที่ดูดีที่สุดในสนามเลย" จากนั้นนักคริกเก็ตคนนั้นก็เดินหอบนำทางพวกเขาเข้าไปในเต็นท์

"เกมยอดเยี่ยม กีฬาสุดมันส์ ออกกำลังกายได้ดีเยี่ยม จริงๆ นะ" คือคำพูดที่แว่วเข้าหูคุณพิกวิกขณะก้าวเข้าเต็นท์ และสิ่งแรกที่เขาเห็นคือเพื่อนสวมเสื้อโค้ตสีเขียวที่เคยเจอในรถม้าสายโรเชสเตอร์ กำลังพูดจาฉะฉานสร้างความบันเทิงและให้ความรู้แก่กลุ่มคนสนิทของทีมออลมักเกิลตัน การแต่งกายของเขาดูดีขึ้นและสวมรองเท้าบูท แต่ก็ดูออกทันทีว่าเป็นใคร

ชายแปลกหน้าจำเพื่อนของเขาได้ทันที เขาพุ่งเข้ามาคว้ามือคุณพิกวิกแล้วลากไปที่ที่นั่งด้วยความใจร้อนตามนิสัย พร้อมกับพูดไม่หยุดราวกับว่าการจัดการทั้งหมดนี้อยู่ภายใต้การอุปถัมภ์และควบคุมของเขาเอง

"ทางนี้ๆ สนุกแน่ เบียร์เพียบ เป็นถังๆ เลย เนื้อวัวก็มีเป็นตัวๆ มัสตาร์ดก็มาเป็นรถเข็น วันนี้วันดีจริงๆ เชิญนั่งครับ ตามสบายเลย ดีใจที่ได้เจอครับ จริงๆ นะ"

คุณพิกวิกนั่งลงตามคำบอก ส่วนคุณวิงเคิลและคุณสนอดกราสก็ทำตามคำแนะนำของเพื่อนลึกลับคนนี้ โดยมีคุณวอร์ดิลมองดูด้วยความฉงนใจ

"คุณวอร์ดิลครับ นี่เพื่อนผมเอง" คุณพิกวิกแนะนำ

"เพื่อนคุณเหรอ! โอ้ คุณครับ เป็นอย่างไรบ้าง เพื่อนของเพื่อนผมเอง ขอจับมือหน่อยครับ" ชายแปลกหน้าคว้ามือคุณวอร์ดิลด้วยความกระตือรือร้นราวกับสนิทกันมานานหลายปี จากนั้นก็ถอยหลังไปก้าวสองก้าวเพื่อพิจารณาใบหน้าและรูปร่างของคุณวอร์ดิลอย่างละเอียด แล้วจึงจับมืออีกครั้งด้วยความอบอุ่นยิ่งกว่าเดิม

"แล้วคุณมาที่นี่ได้ยังไงครับ" คุณพิกวิกถามด้วยรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความเมตตาและความประหลาดใจ

"มาน่ะเหรอ" ชายแปลกหน้าตอบ "พักที่คราวน์ คราวน์ที่มักเกิลตัน เจอคนกลุ่มหนึ่ง เสื้อแฟลนเนล กางเกงขาว แซนด์วิชแอนโชวี่ ไตผัดพริก เพื่อนยอดเยี่ยม สุดยอดไปเลย"

คุณพิกวิกคุ้นเคยกับวิธีการพูดแบบ "ชวเลข" ของชายคนนี้ดีพอที่จะสรุปได้ว่า เขาคงไปทำความรู้จักกับพวกทีมออลมักเกิลตันด้วยวิธีบางอย่าง และใช้ทักษะเฉพาะตัวเปลี่ยนความรู้จักนั้นให้กลายเป็นความสนิทสนมจนได้รับคำเชิญให้มาร่วมงาน เมื่อหายสงสัย คุณพิกวิกจึงสวมแว่นตาและเตรียมตัวชมการแข่งขันที่กำลังจะเริ่มขึ้น

ทีมออลมักเกิลตันได้เริ่มเล่นก่อน ความตื่นเต้นพุ่งสูงขึ้นเมื่อคุณดัมคินส์และคุณพอดเดอร์ สองสมาชิกผู้โด่งดังของสโมสรผู้ทรงเกียรติ เดินถือไม้ตีไปยังวิกเก็ตของตน คุณลัฟฟีย์ ยอดฝีมือจากดิงลีย์เดลล์ รับหน้าที่ขว้างบอลใส่ดัมคินส์ผู้เกรงขาม ส่วนคุณสทรัคเกิลส์รับหน้าที่เดียวกันกับพอดเดอร์ผู้ไม่เคยพ่ายแพ้ ผู้เล่นหลายคนประจำจุด "เฝ้าระวัง" ทั่วสนาม ทุกคนทำท่าทางเดียวกันคือวางมือบนเข่าทั้งสองข้างและก้มตัวลงต่ำราวกับกำลังทำหลังให้เด็กหัดเล่นกระโดดข้ามหลัง ซึ่งผู้เล่นมืออาชีพทุกคนมักทำเช่นนี้ เพราะเชื่อกันว่าไม่มีท่าไหนที่จะเฝ้าระวังได้ดีไปกว่านี้อีกแล้ว

กรรมการประจำจุดหลังวิกเก็ต ผู้จดแต้มเตรียมพร้อม ความเงียบเข้าปกคลุมจนแทบหยุดหายใจ คุณลัฟฟีย์ถอยหลังไปไม่กี่ก้าวจากวิกเก็ตของพอดเดอร์ผู้สงบนิ่ง เขาจ้องบอลด้วยตาขวาอยู่ครู่หนึ่ง ขณะที่ดัมคินส์รอรับบอลอย่างมั่นใจโดยจ้องมองทุกการเคลื่อนไหวของลัฟฟีย์

"เล่น!" คนขว้างตะโกนขึ้น บอลพุ่งออกจากมือตรงดิ่งและรวดเร็วไปยังเสากลางของวิกเก็ต ดัมคินส์ผู้ระแวดระวังตอบโต้ได้ทันท่วงที บอลกระทบปลายไม้และกระดอนไกลข้ามหัวเหล่าผู้เฝ้าระวังที่ก้มตัวลงได้จังหวะพอดี

"วิ่ง วิ่ง อีกลูก โยนขึ้นมา โยนขึ้นมา หยุดตรงนั้น อีกลูก ไม่ ใช่ ไม่ โยนขึ้นมา โยนขึ้นมา!" เสียงตะโกนดังระงมหลังการตีครั้งนั้น และผลคือทีมออลมักเกิลตันได้สองแต้ม ส่วนพอดเดอร์เองก็สร้างชื่อเสียงให้ตัวเองและทีมได้อย่างยอดเยี่ยม เขาบล็อกลูกที่น่าสงสัย ปล่อยลูกที่แย่ และหวดลูกที่ดีให้พุ่งกระจายไปทั่วสนาม ผู้เฝ้าระวังทั้งร้อนทั้งเหนื่อย คนขว้างถูกเปลี่ยนตัวและขว้างจนแขนล้า แต่ดัมคินส์และพอดเดอร์ยังคงไร้พ่าย หากมีสุภาพบุรุษสูงวัยพยายามจะหยุดบอล บอลก็จะกลิ้งลอดขาหรือหลุดมือไป หากสุภาพบุรุษร่างบางพยายามจะรับ บอลก็จะพุ่งชนจมูกแล้วกระดอนออกไปด้วยความแรงเป็นสองเท่า ทิ้งให้ชายร่างบางน้ำตาคลอและบิดตัวด้วยความเจ็บปวด และถ้าบอลถูกขว้างตรงไปยังวิกเก็ต ดัมคินส์ก็จะถึงตัวก่อนบอลเสมอ สรุปคือ เมื่อดัมคินส์ถูกรับลูกออกและพอดเดอร์ถูกสตัมป์ออก ทีมออลมักเกิลตันทำแต้มได้ถึงห้าสิบสี่ ขณะที่คะแนนของทีมดิงลีย์เดลล์ว่างเปล่าพอๆ กับสีหน้าของพวกเขา ความเสียเปรียบนี้มากเกินกว่าจะกู้คืนได้ แม้ลัฟฟีย์ผู้กระตือรือร้นและสทรัคเกิลส์ผู้มุ่งมั่นจะใช้ทุกทักษะและประสบการณ์ที่มีเพื่อทวงแต้มคืน แต่ก็ไร้ผล ในที่สุดทีมดิงลีย์เดลล์ก็ยอมแพ้และยอมรับในความเหนือชั้นของทีมออลมักเกิลตัน

ในระหว่างนั้น ชายแปลกหน้าก็กิน ดื่ม และพูดไม่หยุด ทุกครั้งที่มีการตีลูกได้ดี เขาจะแสดงความพึงพอใจและชื่นชมผู้เล่นด้วยท่าทางเหมือนผู้ใหญ่เอ็นดูเด็ก ซึ่งคงทำให้ผู้ถูกชมปลื้มใจไม่น้อย แต่ทุกครั้งที่มีการรับลูกพลาดหรือหยุดบอลไม่ได้ เขาจะระบายความไม่พอใจใส่ผู้เล่นคนนั้นด้วยคำด่าอย่าง "โธ่เอ๋ย ไอ้โง่" "ไอ้พวกมือลื่น" "ไอ้ไม่ได้เรื่อง" "เหลวไหล" และคำอื่นๆ ซึ่งคำอุทานเหล่านี้ทำให้คนรอบข้างเชื่อว่าเขาเป็นผู้เชี่ยวชาญและเป็นผู้ตัดสินที่ยอดเยี่ยมในศาสตร์และศิลป์ของกีฬาคริกเก็ตอย่างแท้จริง

"เกมยอดเยี่ยม เล่นดีมาก บางลูกนี่น่าทึ่งจริงๆ" ชายแปลกหน้ากล่าวขณะที่ทั้งสองทีมเบียดเสียดกันเข้าไปในเต็นท์หลังจบเกม

"ท่านเคยเล่นด้วยหรือครับ" คุณวอร์ดิลถามด้วยความขบขันในความพูดมากของเขา

"เล่นเหรอ! โห เล่นมาเป็นพันครั้งแล้ว ไม่ใช่ที่นี่นะ แต่ที่เวสต์อินดีส์ ตื่นเต้นมาก งานหนัก ร้อนสุดๆ"

"ในภูมิอากาศแบบนั้นคงจะเป็นกีฬาที่ร้อนแรงน่าดูนะครับ" คุณพิกวิกตั้งข้อสังเกต

"ร้อนเหรอ! ร้อนระอุ ร้อนจี๋ ร้อนจนไหม้เลยล่ะ เคยแข่งแมตช์หนึ่ง แบบตัวต่อตัวกับเพื่อนที่เป็นพันเอก เซอร์โธมัส เบลโซ ใครทำแต้มได้มากกว่าชนะ ผมชนะการเสี่ยงเหรียญ เริ่มเล่นอินนิ่งแรกตอนเจ็ดโมงเช้า มีคนพื้นเมืองหกคนคอยเฝ้าระวัง ผมตีได้เรื่อยๆ แต่ความร้อนมันรุนแรงมาก คนพื้นเมืองเป็นลมล้มพับไปหมด ต้องหามออกไป แล้วสั่งคนใหม่มาอีกหกคน ก็เป็นลมอีก เบลโซเป็นคนขว้าง ต้องมีคนพื้นเมืองสองคนช่วยพยุง แต่เขาก็ขว้างผมไม่ออก แล้วเขาก็เป็นลมไปอีกคน จนเหลือแค่คนรับใช้ผู้ซื่อสัตย์ชื่อ ควังโก ซัมบา เป็นคนสุดท้ายที่ยังไหว แดดร้อนจัดจนไม้ตีพอง บอลไหม้เป็นสีน้ำตาล ผมทำได้ห้าร้อยเจ็ดสิบแต้มจนเริ่มหมดแรง แล้วควังโกก็รวบรวมแรงเฮือกสุดท้ายขว้างจนผมออก จากนั้นผมก็ไปอาบน้ำแล้วออกไปกินมื้อค่ำ"

"แล้วคุณ… อะไรนะ คนนั้นเป็นอย่างไรบ้างครับ" สุภาพบุรุษสูงวัยคนหนึ่งถาม

"เบลโซเหรอครับ"

"เปล่าครับ อีกท่านหนึ่ง"

"ควังโก ซัมบา น่ะเหรอ"

"ใช่ครับ"

"โถ ควังโกผู้น่าสงสาร เขาไม่ฟื้นตัวเลย ขว้างจนหมดแรงเพราะผม แล้วก็จากไปในที่สุด ตายแล้วครับท่าน" พูดจบชายแปลกหน้าก็ซบหน้าลงในเหยือกสีน้ำตาล ซึ่งเราไม่แน่ใจว่าเขาทำเพื่อซ่อนอารมณ์เศร้าหรือเพื่อดื่มน้ำในนั้นกันแน่ เรารู้เพียงว่าเขาหยุดชะงักกะทันหัน สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วมองอย่างจดจ่อเมื่อสมาชิกหลักสองคนของทีมดิงลีย์เดลล์เดินเข้ามาหาคุณพิกวิกและกล่าวว่า

"พวกเรากำลังจะไปทานมื้อค่ำแบบเรียบง่ายที่โรงเตี๊ยมบลูไลออนครับ หวังว่าท่านและเพื่อนๆ จะให้เกียรติไปร่วมกับเรา"

"แน่นอนครับ" คุณวอร์ดิลตอบ "ในกลุ่มเพื่อนของเรา รวมไปถึงคุณ… ด้วย" แล้วเขาก็มองไปทางชายแปลกหน้า

"จิงเกิลครับ" สุภาพบุรุษผู้รอบรู้รีบรับลูกทันที "จิงเกิล อัลเฟรด จิงเกิล แห่งบ้านโนแฮล เมืองโนแวร์"

"ผมยินดีอย่างยิ่งครับ" คุณพิกวิกกล่าว

"ผมก็เช่นกัน" คุณอัลเฟรด จิงเกิล พูดพลางคล้องแขนคุณพิกวิกข้างหนึ่งและคุณวอร์ดิลอีกข้างหนึ่ง พร้อมกับกระซิบที่ข้างหูคุณพิกวิกอย่างเป็นกันเองว่า

"มื้อค่ำเด็ดมาก เป็นอาหารเย็นแต่รสชาติยอดเยี่ยม ผมแอบชะโงกดูในห้องเมื่อเช้านี้ มีทั้งไก่และพาย และของพวกนั้นอีกเพียบ คนพวกนี้ก็นิสัยดี มารยาทดีมาก จริงๆ นะ"

เมื่อไม่มีอะไรต้องเตรียมการอีก กลุ่มคนก็ค่อยๆ เดินแยกกันเป็นกลุ่มเล็กกลุ่มน้อยมุ่งหน้าเข้าเมือง และภายในเวลาไม่ถึงสิบห้านาที ทุกคนก็นั่งประจำที่ในห้องโถงใหญ่ของโรงเตี๊ยมบลูไลออน เมืองมักเกิลตัน โดยมีคุณดัมคินส์ทำหน้าที่เป็นประธาน และคุณลัฟฟีย์เป็นรองประธาน

ในห้องเต็มไปด้วยเสียงพูดคุยและเสียงช้อนส้อมกระทบจาน พนักงานเสิร์ฟร่างท้วมสามคนวิ่งวุ่นไปมา และอาหารจานหลักบนโต๊ะก็หายวับไปอย่างรวดเร็ว ซึ่งในทุกความวุ่นวายนี้ คุณจิงเกิลผู้ขี้เล่นได้ช่วยเติมสีสันให้ดูวุ่นวายขึ้นอีกหลายเท่าตัว เมื่อทุกคนอิ่มหนำสำราญ ผ้าปูโต๊ะก็ถูกเก็บออก แทนที่ด้วยขวดเครื่องดื่ม แก้ว และของหวาน ส่วนพนักงานเสิร์ฟก็ถอยออกไป "เก็บกวาด" หรือพูดง่ายๆ คือแอบหยิบฉวยเศษอาหารและเครื่องดื่มที่เหลือติดมือกลับไปเป็นของส่วนตัว

ท่ามกลางเสียงหัวเราะและการสนทนาที่ครึกครื้น มีชายตัวเล็กคนหนึ่งที่มีใบหน้าแบบ "อย่ามาพูดกับฉัน ไม่งั้นฉันจะเถียงให้ยับ" เขานั่งเงียบๆ คอยมองรอบตัวเวลาที่บทสนทนาซาลง ราวกับกำลังคิดจะพูดอะไรที่สำคัญมากๆ และบางครั้งก็ไอสั้นๆ ด้วยท่าทางที่ดูภูมิฐานอย่างบอกไม่ถูก ในที่สุด เมื่อเกิดช่วงเงียบชั่วขณะ ชายตัวเล็กคนนั้นก็ตะโกนขึ้นด้วยน้ำเสียงดังและเคร่งขรึมว่า

"คุณลัฟฟีย์!"

ทุกคนเงียบกริบจนได้ยินเสียงลมหายใจ เมื่อผู้ถูกเรียกขานตอบกลับว่า

"ครับ!"

"ผมมีเรื่องอยากจะพูดกับท่านสักเล็กน้อยครับ หากท่านจะกรุณาบอกให้สุภาพบุรุษทุกท่านรินเครื่องดื่มให้เต็มแก้วก่อน"

คุณจิงเกิลส่งเสียง "เห็นด้วย เห็นด้วย" อย่างมีจริต ซึ่งคนอื่นๆ ในโต๊ะก็ขานรับตาม เมื่อแก้วทุกใบเต็มเปี่ยม รองประธานก็ทำท่าทางเหมือนผู้ทรงภูมิที่กำลังตั้งใจฟังอย่างยิ่งและกล่าวว่า

"คุณสเตเปิล"

"ครับ" ชายตัวเล็กลุกขึ้นยืน "ผมขอพูดเรื่องนี้กับท่าน และไม่ใช่กับท่านประธานผู้ทรงเกียรติของเรา เพราะท่านประธานนั้น ในบางส่วน หรืออาจจะกล่าวได้ว่าในส่วนใหญ่ คือหัวข้อที่ผมกำลังจะพูด หรือผมอาจจะพูดว่า… คือ…"

"ว่ามาเลย" คุณจิงเกิลแนะนำ