ตอนที่ 13

เรื่องมันเป็นแบบนั้นจริงๆ เจ้าสัตว์ตัวนั้นตกใจเสียงดังจนสะดุ้ง และสายบังเหียนก็หลุดมาพาดอยู่บนหลังของมัน ผลลัพธ์ที่ตามมาคงไม่ต้องเดาให้ยาก มันควบทะยานออกไปทันทีโดยมีรถม้าสี่ล้อลากตามหลัง พร้อมกับคุณทัพแมนและคุณสนอดกราสที่นั่งหน้าตาตื่นอยู่ในนั้น เหตุการณ์วุ่นวายเกิดขึ้นเพียงชั่วครู่ คุณทัพแมนกระโดดตัวลอยลงไปในพุ่มไม้ คุณสนอดกราสก็ทำตาม ส่วนเจ้าม้าก็พุ่งชนรถม้าเข้ากับสะพานไม้จนล้อหลุดออกจากตัวรถ และส่วนบรรทุกก็แยกออกจากคานรถอย่างสิ้นเชิง สุดท้ายมันก็หยุดกึก ยืนจ้องมองซากปรักหักพังที่ตัวเองเพิ่งสร้างขึ้นด้วยท่าทางนิ่งเฉย

เพื่อนสองคนที่ยังไม่ตกพุ่มไม้รีบเข้าไปช่วยพรรคพวกผู้โชคร้ายออกจากดงหนาม ซึ่งกระบวนการนี้ทำให้พวกเขาได้รับความพึงพอใจอย่างยิ่งเมื่อพบว่าเพื่อนๆ ไม่ได้รับบาดเจ็บร้ายแรงอะไร นอกจากเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นและรอยขีดข่วนตามตัวจากกิ่งหนาม จากนั้นพวกเขาก็ช่วยกันปลดเครื่องอานออกจากม้า เมื่อเสร็จสิ้นขั้นตอนที่ยุ่งยากนี้ ทั้งกลุ่มก็ค่อยๆ เดินหน้าต่อไปโดยจูงม้าไปด้วย และทิ้งซากรถม้าไว้ให้เป็นไปตามยถากรรม

เดินไปได้ประมาณหนึ่งชั่วโมง พวกเขาก็มาถึงโรงเตี๊ยมเล็กๆ ริมทาง ด้านหน้ามีต้นเอล์มสองต้น รางน้ำสำหรับม้า และป้ายบอกทาง ด้านหลังมีกองฟางรูปร่างบิดเบี้ยวหนึ่งหรือสองกอง ด้านข้างเป็นสวนผัก ส่วนรอบๆ นั้นเต็มไปด้วยโรงเก็บของผุพังและห้องเก็บของเก่าๆ ที่ตั้งระเกะระกะดูสับสนวุ่นวาย มีชายหัวแดงคนหนึ่งกำลังทำงานอยู่ในสวน คุณพิกวิกจึงตะโกนเรียกเสียงดังว่า "เฮ้ คุณ!"

ชายหัวแดงยืดตัวขึ้น ใช้มือป้องตาแล้วจ้องมองคุณพิกวิกกับเพื่อนๆ ด้วยสายตาเรียบเฉยอยู่นาน

"เฮ้ คุณ!" คุณพิกวิกเรียกซ้ำ

"ว่าไง!" ชายหัวแดงตอบกลับ

"จะไปดิงลีย์ เดลล์ ต้องไปอีกไกลไหม?"

"น่าจะสักเจ็ดไมล์ได้"

"ทางดีไหม?"

"ไม่เลย" หลังจากตอบสั้นๆ และกวาดสายตามองสำรวจอีกครั้ง ชายหัวแดงก็ก้มหน้าทำงานต่อ "เราอยากฝากม้าไว้ที่นี่" คุณพิกวิกกล่าว "คงได้ใช่ไหมครับ?"

"อยากฝากม้าตัวนี้ไว้ที่นี่รึ?" ชายหัวแดงทวนคำพลางพิงจอบ

"แน่นอนครับ" คุณพิกวิกตอบ ขณะที่เดินจูงม้าเข้าไปใกล้รั้วสวน

"คุณนาย!" ชายหัวแดงตะโกนลั่นขณะเดินออกมาจากสวนและจ้องมองม้าตัวนั้นเขม็ง "คุณนาย!"

ผู้หญิงร่างสูงผอมเกร็งคนหนึ่งในชุดคลุมสีน้ำเงินเนื้อหยาบ ซึ่งตัวเสื้อสั้นจนเอวอยู่ต่ำกว่ารักแร้เพียงนิ้วสองนิ้ว เดินออกมาตามเสียงเรียก

"เราขอฝากม้าไว้ที่นี่ได้ไหมครับคุณผู้หญิง?" คุณทัพแมนก้าวเข้าไปถามด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลที่สุดเท่าที่จะทำได้ หญิงคนนั้นจ้องมองคนทั้งกลุ่มอย่างพินิจ ส่วนชายหัวแดงก็กระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหูเธอ

"ไม่ได้" หญิงคนนั้นตอบหลังจากคิดครู่หนึ่ง "ฉันกลัวมัน"

"กลัว!" คุณพิกวิกอุทาน "ผู้หญิงคนนี้กลัวอะไรกัน?"

"คราวที่แล้วมันสร้างปัญหาให้เรา" หญิงคนนั้นพูดพลางเดินกลับเข้าบ้าน "ฉันไม่ขอข้องเกี่ยวกับมันเด็ดขาด"

"เป็นเรื่องที่ประหลาดที่สุดในชีวิตที่ผมเคยเจอมาเลย" คุณพิกวิกกล่าวด้วยความตกตะลึง

"ผม… ผมเชื่อว่า" คุณวินเคิลกระซิบขณะที่เพื่อนๆ รุมล้อม "พวกเขาคิดว่าเราได้ม้าตัวนี้มาด้วยวิธีที่ไม่สุจริต"

"อะไรนะ!" คุณพิกวิกโพล่งออกมาด้วยความโกรธจัด คุณวินเคิลจึงทวนข้อสันนิษฐานของตนอย่างสุภาพ

"นี่คุณ!" คุณพิกวิกพูดด้วยความโมโห "คุณคิดว่าเราขโมยม้ามาหรือไง?"

"ผมมั่นใจว่าใช่" ชายหัวแดงตอบพร้อมรอยยิ้มกว้างที่ฉีกยิ้มไปจนถึงใบหู พูดจบเขาก็เดินเข้าบ้านและปิดประตูเสียงดังปัง

"เหมือนฝันเลย" คุณพิกวิกพึมพำ "ฝันร้ายชัดๆ ใครจะไปคิดว่าต้องเดินทั้งวันกับม้าเฮงซวยที่สลัดไม่หลุดแบบนี้!" กลุ่มพิกวิกเกียนเดินจากไปอย่างหดหู่ โดยมีเจ้าสัตว์สี่ขาตัวสูงที่ทุกคนรู้สึกรังเกียจอย่างที่สุดเดินตามหลังมาอย่างช้าๆ

ตกเย็นของวันนั้น เพื่อนทั้งสี่และเพื่อนสี่ขาของพวกเขาก็เลี้ยวเข้าสู่ซอยที่มุ่งหน้าไปยังแมนเนอร์ฟาร์ม แม้จะใกล้ถึงจุดหมายแล้ว แต่ความดีใจที่ควรจะมีกลับถูกบดบังด้วยความรู้สึกแปลกแยกเมื่อนึกถึงสภาพของตัวเองในตอนนี้ เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ใบหน้ามีรอยขีดข่วน รองเท้าเต็มไปด้วยฝุ่น ท่าทางเหนื่อยล้า และที่สำคัญที่สุดคือเจ้าม้าตัวนั้น โอ้ คุณพิกวิกสาปแช่งม้าตัวนั้นสารพัด เขาจ้องมองสัตว์ที่ดูสง่างามตัวนี้ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเกลียดชังและอยากล้างแค้น หลายครั้งที่เขาคำนวณว่าต้องจ่ายเงินเท่าไหร่หากจะจ้างคนมาเชือดคอมัน และตอนนี้ความอยากจะกำจัดมันทิ้งหรือปล่อยมันไปให้พ้นๆ ก็พุ่งพล่านในใจแรงขึ้นเป็นสิบเท่า เขาหลุดจากภวังค์ความคิดอันโหดร้ายนี้เมื่อเห็นร่างสองร่างปรากฏขึ้นที่หัวมุมซอย นั่นคือคุณวอร์ดเลและเด็กชายตัวอ้วนผู้ติดตามที่ซื่อสัตย์

"อ้าว ไปไหนกันมาครับ?" สุภาพบุรุษชราผู้ใจดีทักทาย "ผมรอพวกคุณทั้งวันเลย ดูสิ เหนื่อยกันน่าดูเลยนะนั่น! อะไรกัน! รอยขีดข่วนเหรอ! หวังว่าคงไม่เจ็บมากนะ? ดีแล้วล่ะที่ได้ยินแบบนั้น อ้อ ตกม้ากันมาสินะ ไม่เป็นไรหรอก แถวนี้อุบัติเหตุแบบนี้เกิดขึ้นบ่อย โจ! ตื่นได้แล้ว! โจ ไปรับม้าจากสุภาพบุรุษพวกนี้แล้วจูงเข้าคอกที"

เด็กชายตัวอ้วนเดินทอดน่องตามหลังพวกเขาพร้อมกับม้า ส่วนคุณวอร์ดเลก็ปลอบใจแขกด้วยถ้อยคำเรียบง่ายถึงการผจญภัยในวันนี้เท่าที่พวกเขาอยากเล่า ก่อนจะนำทางไปยังห้องครัว

"เดี๋ยวมาจัดการตัวให้เรียบร้อยที่นี่ก่อน" คุณวอร์ดเลกล่าว "แล้วผมจะแนะนำให้รู้จักกับคนที่อยู่ในห้องรับแขก เอ็มม่า เอาบรั่นดีเชอร์รี่ออกมาที เจน เอาเข็มกับด้ายมาด้วย ส่วนแมรี่ เตรียมผ้าขนหนูกับน้ำมานะ สาวๆ เร็วเข้า ทำงานไวๆ"

หญิงสาวรูปร่างอวบอิ่มสามสี่คนรีบแยกย้ายไปหยิบของตามสั่ง ขณะที่ชายร่างใหญ่หน้ากลมสองคนลุกขึ้นจากที่นั่งมุมเตาผิง (แม้จะเป็นเย็นวันหนึ่งในเดือนพฤษภาคม แต่ดูเหมือนพวกเขาจะผูกพันกับกองไฟพอๆ กับช่วงคริสต์มาส) แล้วหายเข้าไปในซอกลึกก่อนจะกลับออกมาพร้อมขวดน้ำยาขัดรองเท้าและแปรงอีกครึ่งโหล

"เร็วเข้า!" คุณวอร์ดเลเร่งอีกครั้ง แต่นั่นไม่จำเป็นเลย เพราะหญิงสาวคนหนึ่งรินบรั่นดีเชอร์รี่ อีกคนนำผ้าขนหนูมาให้ และชายคนหนึ่งก็คว้าขาคุณพิกวิกไว้กะทันหันจนเกือบเสียหลัก แล้วขัดรองเท้าให้เขาอย่างรุนแรงจนรู้สึกร้อนวูบที่นิ้วเท้า ส่วนอีกคนก็ใช้แปรงเสื้อผ้าอันใหญ่ขัดตัวคุณวินเคิล พร้อมกับส่งเสียง "ฟึ่ดฟั่ด" แบบที่คนดูแลม้าชอบทำเวลาขัดตัวม้า

เมื่อคุณสนอดกราสล้างตัวเสร็จ เขาก็ยืนพิงเตาผิง จิบบรั่นดีเชอร์รี่ด้วยความพึงพอใจพลางสำรวจห้อง เขาบรรยายว่ามันเป็นห้องโถงขนาดใหญ่ พื้นปูด้วยอิฐสีแดง มีเตาผิงขนาดมหึมา บนเพดานแขวนแฮม เบคอน และห่วงหัวหอมเอาไว้ บนผนังประดับด้วยแส้ล่าสัตว์ บังเหียนสองสามชุด อานม้า และปืนคาบศิลาเก่าๆ สนิมเขรอะ ซึ่งมีข้อความเขียนกำกับไว้ด้านล่างว่า "บรรจุกระสุนแล้ว" ซึ่งดูจากสภาพแล้วมันคงบรรจุค้างไว้แบบนั้นมาอย่างน้อยครึ่งศตวรรษ นาฬิกาแปดวันเรือนเก่าส่งเสียงติ๊กต็อกอย่างสุขุมอยู่ที่มุมห้อง และมีนาฬิกาสีเงินโบราณแขวนอยู่บนตะขอของชั้นวางของ

"เรียบร้อยไหม?" คุณวอร์ดเลถามเมื่อแขกของเขาได้รับการล้างตัว ปะชุนเสื้อผ้า ขัดรองเท้า และดื่มบรั่นดีเรียบร้อยแล้ว

"เรียบร้อยครับ" คุณพิกวิกตอบ

"ถ้าอย่างนั้นตามมาเลย" ทั้งกลุ่มเดินผ่านทางเดินมืดๆ หลายจุด โดยมีคุณทัพแมนตามมาสมทบ ซึ่งเขาแอบรั้งท้ายเพื่อจะจูบเอ็มม่า แต่ผลตอบแทนที่ได้คือการถูกผลักและข่วนจนสะบักสะบอม ก่อนที่ทุกคนจะมาถึงประตูห้องรับแขก

"ยินดีต้อนรับครับ" เจ้าบ้านผู้ใจดีเปิดประตูออกและก้าวออกมาต้อนรับ "ยินดีต้อนรับทุกท่านสู่แมนเนอร์ฟาร์ม"