ตอนที่ 21
by“คุณผู้หญิงครับ!”
ประจวบเหมาะกับที่นายจิงเกิลกำลังเดินเล่นอยู่ในสวนใกล้กับซุ้มไม้เลื้อยพอดี เขาได้ยินเสียงตะโกนเรียก “คุณผู้หญิง” จึงหยุดฟังด้วยความสนใจ ซึ่งมีเหตุผลสามประการ ประการแรกคือเขาเป็นคนว่างงานและขี้สงสัย ประการที่สองคือเขาไม่ใช่คนที่มีศีลธรรมนัก และประการสุดท้ายคือเขามีพุ่มไม้ดอกช่วยพรางตัวอยู่ เขาจึงยืนนิ่งและแอบฟังอย่างตั้งใจ
“คุณผู้หญิง!” เจ้าเด็กอ้วนตะโกนอีกครั้ง
“ว่าไงจ๊ะโจ” หญิงชราตอบด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “ฉันมั่นใจว่าฉันดูแลเธอดีมาตลอดนะโจ เธอได้รับความเมตตาจากฉันเสมอ งานที่ให้ทำก็ไม่เคยหนักเกินไป และเธอก็มีของกินอิ่มท้องตลอด”
คำพูดสุดท้ายนี้จี้จุดอ่อนของเจ้าเด็กอ้วนเข้าอย่างจัง เขาดูเหมือนจะซาบซึ้งและตอบกลับอย่างหนักแน่นว่า
“รู้ครับว่าได้”
“แล้วตอนนี้เธอต้องการอะไรอีกล่ะ?” หญิงชราเริ่มรวบรวมความกล้าถาม
“ผมอยากทำให้คุณผู้หญิงขนลุกครับ” เด็กชายตอบ
คำตอบนี้ฟังดูเหมือนการแสดงความกตัญญูที่โหดเหี้ยมเอาการ และเนื่องจากหญิงชราไม่เข้าใจว่าเขาจะทำให้ขนลุกด้วยวิธีไหน ความหวาดกลัวที่เคยมีจึงกลับมาจู่โจมเธออีกครั้ง
“คุณผู้หญิงคิดว่าผมเห็นอะไรในซุ้มไม้นี่เมื่อคืนนี้ครับ?” เด็กชายถาม
“ตายแล้ว! อะไรล่ะ?” หญิงชราอุทานด้วยความตกใจเมื่อเห็นท่าทางเคร่งขรึมของเด็กชายร่างท้วม
“เห็นคุณผู้ชายแปลกหน้า คนที่แขนเจ็บน่ะครับ… กำลังจูบและกอดกัน…”
“ใครกันโจ? หวังว่าคงไม่ใช่พวกคนรับใช้นะ”
“แย่กว่านั้นอีกครับ!” เจ้าเด็กอ้วนตะโกนใส่หูหญิงชรา
“ไม่ใช่หลานสาวคนไหนของฉันใช่ไหม?”
“แย่กว่านั้นอีกครับ”
“แย่กว่านั้นอีกเหรอโจ!” หญิงชราอุทาน เพราะเธอคิดว่านี่คือจุดสูงสุดของความเลวร้ายที่มนุษย์จะทำได้แล้ว “ใครกันโจ บอกมาเดี๋ยวนี้ ฉันต้องการรู้!”
เจ้าเด็กอ้วนมองซ้ายมองขวาอย่างระมัดระวัง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครเห็น จึงตะโกนใส่หูหญิงชราว่า
“คุณเรเชลครับ!”
“อะไรนะ!” หญิงชรากรีดร้อง “พูดดังๆ หน่อย!”
“คุณเรเชลครับ!” เจ้าเด็กอ้วนคำราม
“ลูกสาวฉัน!”
เจ้าเด็กอ้วนพยักหน้ายืนยันรัวๆ จนแก้มยุ้ยๆ ของเขาสั่นกระเพื่อมเหมือนขนมพุดดิ้ง
“แล้วเธอยอมให้เขาทำแบบนั้นด้วยเหรอ!” หญิงชราอุทาน ขณะที่เจ้าเด็กอ้วนแสยะยิ้มแล้วพูดว่า
“ผมเห็นเธอกำลังจูบกับเขาอีกรอบด้วยครับ”
หากนายจิงเกิลที่แอบอยู่สามารถเห็นสีหน้าของหญิงชราในตอนนั้นได้ เขาคงจะระเบิดหัวเราะออกมาจนความลับแตกแน่ๆ เขาตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ ได้ยินเศษเสี้ยวของประโยคที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้น เช่น “โดยไม่ขออนุญาตฉัน!” “อายุขนาดนี้แล้ว!” “ผู้หญิงแก่ๆ น่าสมเพชอย่างฉัน!” “รอให้ฉันตายก่อนค่อยทำแบบนี้ก็ได้!” และอื่นๆ อีกมากมาย จากนั้นเขาก็ได้ยินเสียงรองเท้าของเจ้าเด็กอ้วนย่ำลงบนกรวดขณะเดินจากไป ทิ้งให้หญิงชราอยู่เพียงลำพัง
อาจจะเป็นเรื่องบังเอิญที่น่าประหลาด แต่ความจริงคือเมื่อคืนก่อนที่นายจิงเกิลจะมาถึงแมนเนอร์ฟาร์มได้ไม่เกินห้านาที เขาตัดสินใจในใจแล้วว่าจะต้องพิชิตหัวใจของคุณป้าสาวโสดคนนี้ให้ได้โดยเร็วที่สุด เขาช่างสังเกตพอที่จะเห็นว่าท่าทางไม่ยี่หระของเขานั้นไม่ได้ทำให้เป้าหมายสาวสวยรู้สึกรังเกียจ และเขายังสงสัยอย่างแรงว่าเธอมีคุณสมบัติที่น่าปรารถนาที่สุด นั่นคือมีทรัพย์สินส่วนตัวจำนวนหนึ่ง ความจำเป็นเร่งด่วนที่จะต้องกำจัดคู่แข่งออกไปจึงผุดขึ้นในหัว และเขาตัดสินใจทันทีว่าจะเริ่มดำเนินการตามแผนโดยไม่รีรอ ฟิลดิงเคยกล่าวไว้ว่า ผู้ชายคือไฟ ผู้หญิงคือเชื้อไฟ และเจ้าชายแห่งความมืดเป็นผู้จุดไฟนั้น นายจิงเกิลรู้ดีว่าสำหรับคุณป้าสาวโสดแล้ว ชายหนุ่มก็เหมือนแก๊สที่จุดติดแล้วส่งต่อไปยังดินปืน เขาจึงตัดสินใจที่จะทดลองสร้างแรงระเบิดในทันที
ขณะที่กำลังครุ่นคิดถึงการตัดสินใจสำคัญนี้ เขาค่อยๆ ย่องออกจากที่ซ่อน โดยใช้พุ่มไม้บังตาเพื่อเข้าใกล้ตัวบ้าน โชคดูเหมือนจะเข้าข้างเขา เพราะนายทัพแมนและสุภาพบุรุษคนอื่นๆ เพิ่งเดินออกจากสวนทางประตูข้างไปพอดี และเขารู้ว่าพวกคุณหนูๆ ก็เดินออกไปข้างนอกกันตั้งแต่หลังมื้อเช้า ทางสะดวกแล้ว
ประตูห้องอาหารเช้าเปิดแง้มไว้เล็กน้อย เขาแอบชะโงกหน้าเข้าไปเห็นคุณป้าสาวโสดกำลังถักนิตติ้งอยู่ เขาแสร้งไอเบาๆ เธอเงยหน้าขึ้นมาและยิ้มให้ ความลังเลไม่เคยอยู่ในพจนานุกรมของนายอัลเฟรด จิงเกิล เขาใช้นิ้วแตะริมฝีปากเป็นสัญญาณให้เงียบอย่างมีเลศนัย เดินเข้าไปในห้องแล้วปิดประตูทันที
“คุณวอร์ดเลอร์ครับ” นายจิงเกิลพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังที่ดูเสแสร้ง “ขออภัยที่บุกรุก เราเพิ่งรู้จักกันและไม่มีเวลาสำหรับพิธีรีตอง เพราะผมค้นพบความลับทั้งหมดแล้ว”
“คุณคะ!” คุณป้าสาวโสดอุทานด้วยความตกใจที่จู่ๆ เขาก็ปรากฏตัวขึ้น และเริ่มสงสัยในสติสัมปชัญญะของนายจิงเกิล
“ชู่ว์!” นายจิงเกิลกระซิบเสียงดังแบบนักแสดง “เด็กอ้วน… หน้าเหมือนขนมปัง… ตากลม… เจ้าเล่ห์!” เขาพูดพลางส่ายหน้าอย่างมีนัยสำคัญ จนคุณป้าสาวโสดสั่นสะท้านด้วยความตื่นตระหนก
“คุณหมายถึงโจใช่ไหมคะ?” หญิงสาวพยายามทำเสียงให้ปกติที่สุด
“ใช่ครับ… ให้ตายเถอะเจ้าโจ! หมาทรยศ! มันบอกคุณผู้หญิงแล้ว… ตอนนี้คุณผู้หญิงโกรธจัด… คลุ้มคลั่ง… เรื่องในซุ้มไม้… ทัพแมน… จูบกอด… อะไรทำนองนั้นแหละครับ… ใช่ไหมครับคุณผู้หญิง?”
“คุณจิงเกิลคะ ถ้าคุณมาที่นี่เพื่อดูถูกฉัน…”
“หามิได้ครับ ไม่ใช่เลย” นายจิงเกิลตอบอย่างไม่สะทกสะท้าน “ผมบังเอิญได้ยินเรื่องนี้เข้า เลยรีบมาเตือนให้คุณระวังตัว และขอเสนอตัวช่วยเหลือเพื่อไม่ให้เกิดเรื่องวุ่นวาย ถ้าคุณคิดว่าผมดูถูก เชิญผมออกจากห้องได้เลยครับ” แล้วเขาก็ทำท่าจะเดินออกไปจริงๆ
“ฉันจะทำยังไงดี!” หญิงสาวผู้น่าสงสารปล่อยโฮออกมา “พี่ชายฉันต้องโกรธมากแน่ๆ”
“แน่นอนครับ” นายจิงเกิลหยุดเดิน “มันเป็นเรื่องที่รับไม่ได้จริงๆ”
“โอ้ คุณจิงเกิล ฉันควรจะพูดอะไรดี!” คุณป้าสาวโสดคร่ำครวญด้วยความสิ้นหวัง
“บอกว่าเขาฝันไปครับ” นายจิงเกิลตอบอย่างใจเย็น
ข้อเสนอแนะนี้ทำให้คุณป้าสาวโสดรู้สึกมีความหวังขึ้นมาทันที นายจิงเกิลสังเกตเห็นและรีบฉวยโอกาสนั้นต่อ
“โธ่ เรื่องง่ายนิดเดียวครับ… เด็กเลว… ผู้หญิงสวย… เจ้าเด็กอ้วนโดนหวดจนน่วม… แล้วคุณก็เชื่อว่ามันฝันไป… จบเรื่อง… ทุกอย่างก็สงบสุข”
ไม่แน่ใจว่าสิ่งที่ทำให้เธอรู้สึกดีขึ้นคือโอกาสที่จะรอดพ้นจากเรื่องอื้อฉาว หรือการที่ถูกชมว่าเป็น “ผู้หญิงสวย” กันแน่ แต่เธอหน้าแดงเล็กน้อยและมองนายจิงเกิลด้วยสายตาขอบคุณ
สุภาพบุรุษจอมเจ้าเล่ห์ถอนหายใจลึก จ้องหน้าคุณป้าสาวโสดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะทำท่าตกใจแบบละครเวทีแล้วรีบละสายตาออกไป
“คุณดูไม่มีความสุขเลยนะคุณจิงเกิล” หญิงสาวพูดด้วยน้ำเสียงเศร้า “ฉันขอแสดงความขอบคุณที่คุณช่วยจัดการเรื่องนี้ โดยการถามถึงสาเหตุของความทุกข์ของคุณ เพื่อที่จะได้ช่วยแก้ไขถ้าเป็นไปได้”
“ฮ่า!” นายจิงเกิลอุทานพร้อมท่าทางตกใจอีกครั้ง “แก้ไข! แก้ไขความทุกข์ของผม และความรักของคุณที่มอบให้กับผู้ชายที่ไม่เห็นค่าของพรประเสริฐนี้… ผู้ชายที่ตอนนี้กำลังวางแผนจะแย่งความรักจากหลานสาวของคนที่… แต่ไม่ครับ เขาเป็นเพื่อนผม ผมจะไม่เปิดเผยความเลวของเขา คุณวอร์ดเลอร์… ลาก่อน!” เมื่อพูดจบประโยคที่ดูเป็นภาษามนุษย์ที่สุดเท่าที่เขาเคยพูดมา นายจิงเกิลก็หยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาซับตาแล้วเดินไปทางประตู
“เดี๋ยวก่อนค่ะ คุณจิงเกิล!” คุณป้าสาวโสดเรียกเสียงแข็ง “คุณพูดถึงคุณทัพแมน… ช่วยอธิบายทีค่ะ”
“ไม่มีทาง!” จิงเกิลอุทานด้วยท่าทางแบบมืออาชีพ (หรือแบบนักแสดง) “ไม่มีทาง!” และเพื่อแสดงว่าเขาไม่ต้องการถูกซักไซ้ต่อ เขาจึงลากเก้าอี้มานั่งใกล้ๆ คุณป้าสาวโสด
“คุณจิงเกิลคะ ฉันขอร้อง… ฉันอ้อนวอนคุณ ถ้ามีความลับที่น่ากลัวเกี่ยวกับคุณทัพแมน โปรดบอกฉันด้วยเถอะค่ะ”
“ผมจะทำได้หรือ” นายจิงเกิลจ้องหน้าเธอ “ผมจะทนเห็น… สิ่งมีชีวิตที่น่ารัก… ถูกสังเวยบนแท่นบูชา… แห่งความโลภที่ไร้หัวใจได้หรือ!” เขาทำท่าเหมือนกำลังต่อสู้กับอารมณ์ที่ขัดแย้งกันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกระซิบเสียงต่ำว่า “ทัพแมนต้องการแค่เงินของคุณครับ”
“ไอ้คนสารเลว!” หญิงสาวอุทานด้วยความโกรธแค้น (นายจิงเกิลคลายข้อสงสัยทันที เธอ มี เงินจริงๆ ด้วย)
“ยิ่งกว่านั้นอีกครับ” จิงเกิลกล่าว “เขารักคนอื่น”
“คนอื่น!” หญิงสาวโพล่งออกมา “ใคร!”
“ผู้หญิงตัวเล็ก… ตาสีดำ… หลานสาวที่ชื่อเอมิลี่ครับ”
เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ
หากจะมีใครในโลกนี้ที่คุณป้าสาวโสดรู้สึกริษยาอย่างลึกซึ้งและรุนแรงที่สุด คนนั้นก็คือหลานสาวคนนี้เอง ใบหน้าและลำคอของเธอเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ เธอเชิดหน้าขึ้นด้วยความเหยียดหยามอย่างที่สุด สุดท้ายเธอก็กัดริมฝีปากบางๆ และพูดขึ้นว่า
“เป็นไปไม่ได้ ฉันไม่เชื่อหรอก”
“คอยดูเขาสิครับ” จิงเกิลบอก
“ฉันจะดู” คุณป้าตอบ
“ดูสายตาเขา”
“ฉันจะดู”
“ดูคำกระซิบของเขา”
“ฉันจะดู”
“เขาจะนั่งข้างเธอที่โต๊ะอาหาร”
“ก็ให้ทำไป”
“เขาจะประจบเธอ”
“ก็ให้ทำไป”
“เขาจะให้ความสนใจเธอทุกวิถีทาง”
“ก็ให้ทำไป”
“และเขาจะเมินคุณ”
“เมิน ฉัน อย่างนั้นเหรอ!” คุณป้าสาวโสดกรีดร้อง “เขา จะเมิน ฉัน งั้นเหรอ!” เธอสั่นสะท้านด้วยความโกรธและความผิดหวัง
“คุณจะพิสูจน์ด้วยตัวเองใช่ไหมครับ?” จิงเกิลถาม
“ใช่”
“คุณจะแสดงศักดิ์ศรีให้เขาเห็นใช่ไหม?”
“ใช่”
“แล้วคุณจะไม่เอาเขาอีกใช่ไหม?”
“ไม่มีวัน”
“คุณจะเลือกคนอื่นแทนใช่ไหม?”
“ใช่”
“คุณจะได้เลือกผมครับ”
นายจิงเกิลคุกเข่าลงและค้างอยู่อย่างนั้นห้านาที ก่อนจะลุกขึ้นในฐานะคนรักที่ได้รับการยอมรับของคุณป้าสาวโสด โดยมีเงื่อนไขว่าต้องพิสูจน์ให้เห็นชัดเจนว่าคุณทัพแมนนั้นเป็นคนมุสา
ภาระการพิสูจน์ตกอยู่ที่นายอัลเฟรด จิงเกิล และเขาก็ส่งหลักฐานให้เห็นในมื้อค่ำวันนั้นเอง คุณป้าสาวโสดแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง เมื่อเห็นนายเทรซี ทัพแมน นั่งประชิดตัวเอมิลี่ ทั้งส่งสายตาหวานเยิ้ม กระซิบกระซาบ และยิ้มให้ โดยไม่สนใจนายสน็อดกราสเลยแม้แต่น้อย และที่สำคัญคือ เขาไม่แม้แต่จะพูดหรือชายตามองคนที่เขาเคยยกย่องว่าเป็นที่สุดของหัวใจเมื่อคืนก่อนเลยแม้แต่นิดเดียว
“ไอ้เด็กคนนี้!” นายวอร์ดเลอร์ผู้เป็นพ่อคิดในใจ หลังจากได้ยินเรื่องนี้จากแม่ “ไอ้เด็กคนนี้! สงสัยตอนนั้นมันคงหลับอยู่แน่ๆ เรื่องทั้งหมดคงเป็นแค่จินตนาการ”
“คนทรยศ!” คุณป้าสาวโสดคิด “คุณจิงเกิลที่รักไม่ได้หลอกฉันจริงๆ ด้วย ยี้! ฉันเกลียดไอ้คนสารเลวนั่นที่สุด!”
บทสนทนาต่อไปนี้จะช่วยอธิบายให้ผู้อ่านเข้าใจถึงการเปลี่ยนแปลงพฤติกรรมที่ดูไม่สมเหตุสมผลของคุณเทรซี ทัพแมน
เหตุการณ์เกิดขึ้นในตอนเย็น ณ สวนแห่งหนึ่ง มีชายสองคนเดินอยู่บนทางเดินเล็กๆ คนหนึ่งร่างเตี้ยและท้วม อีกคนร่างสูงและโปร่ง ทั้งคู่คือคุณทัพแมนและคุณจิงเกิล ชายร่างท้วมเริ่มเปิดบทสนทนา
“ผมทำได้ดีไหม?” เขาถาม
“ยอดเยี่ยม… สุดยอด… ต่อให้เป็นผมก็แสดงได้ไม่ดีกว่านี้ คุณต้องเล่นบทนี้ซ้ำพรุ่งนี้… และทุกเย็นจนกว่าจะมีคำสั่งเปลี่ยนแปลง”
“เรเชลยังต้องการแบบนี้อยู่ไหม?”
“แน่นอน เธอไม่ชอบหรอก แต่ต้องทำเพื่อเบี่ยงเบนความสงสัย เธอเกรงใจพี่ชาย และบอกว่าไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว ทนอีกแค่ไม่กี่วัน เมื่อพวกคนแก่ตาบอด (ไม่รู้เรื่อง) ความสุขของคุณทั้งคู่ก็จะสมบูรณ์”
“มีข้อความอะไรไหม?”
“รัก… รักที่สุด… คิดถึงอย่างยิ่ง… รักไม่เปลี่ยนแปลง ให้ผมบอกอะไรเธอไหม?”
“เพื่อนรัก” คุณทัพแมนผู้ใสซื่อกุมมือ “เพื่อน” ของเขาอย่างแรง “ฝากบอกรักที่สุดของผมด้วย บอกเธอว่าผมลำบากใจแค่ไหนที่ต้องแสร้งทำแบบนี้ บอกอะไรก็ได้ที่ดูใจดี แต่ช่วยย้ำด้วยว่าผมซาบซึ้งในคำแนะนำที่เธอส่งผ่านคุณมาเมื่อเช้านี้มาก ผมชื่นชมในความฉลาดและรอบคอบของเธอจริงๆ”
“ได้เลย มีอะไรอีกไหม?”
“ไม่มีแล้ว แค่บอกว่าผมปรารถนาถึงวันที่จะได้เรียกเธอว่าของผมใจจะขาด และวันที่เราไม่ต้องแสร้งทำแบบนี้อีก”
“แน่นอน แน่นอน มีอะไรอีกไหม?”
“โอ้ เพื่อนรัก!” คุณทัพแมนผู้โชคร้ายกุมมือเพื่อนอีกครั้ง “ขอบคุณในความใจกว้างและหวังดีของคุณจริงๆ และขอโทษถ้าผมเคยคิดว่าคุณจะมาขัดขวางความรักของผม เพื่อนรัก ผมจะตอบแทนคุณได้อย่างไรบ้าง?”
“อย่าพูดเรื่องนั้นเลย” นายจิงเกิลตอบ แล้วเขาก็หยุดกะทันหันเหมือนเพิ่งนึกอะไรได้ “เอ้อ… พอจะแบ่งเงินให้ยืมสักสิบปอนด์ได้ไหม? พอดีมีธุระสำคัญจริงๆ จะคืนให้ในสามวัน”
“น่าจะได้นะ” คุณทัพแมนตอบด้วยความเต็มใจ “สามวันใช่ไหม?”
“แค่สามวันเท่านั้น แล้วทุกอย่างจะจบลง ไม่มีปัญหาอะไรอีก” คุณทัพแมนนับเงินส่งให้เพื่อน และนายจิงเกิลก็เก็บเงินใส่กระเป๋าทีละเหรียญขณะที่ทั้งคู่เดินกลับเข้าบ้าน
“ระวังด้วยนะ” นายจิงเกิลเตือน “ห้ามมอง”
“ไม่แม้แต่จะกระพริบตา” คุณทัพแมนตอบ
“ห้ามพูดสักคำ”
“ไม่แม้แต่จะกระซิบ”
“ให้ความสนใจแต่หลานสาว ส่วนคุณป้า… ทำตัวหยาบคายใส่บ้างก็ได้ นั่นเป็นวิธีเดียวที่จะหลอกพวกคนแก่ได้”
“ผมจะระวังครับ” คุณทัพแมนพูดเสียงดัง
“และ ฉัน ก็จะระวังเหมือนกัน” นายจิงเกิลคิดในใจ ก่อนที่ทั้งคู่จะเดินเข้าบ้านไป
เหตุการณ์ในบ่ายวันนั้นเกิดขึ้นซ้ำในตอนเย็น และดำเนินต่อไปอีกสามบ่ายสามเย็น ในวันที่สี่ เจ้าบ้านรู้สึกอารมณ์ดีมากเพราะมั่นใจแล้วว่าข้อกล่าวหาที่มีต่อคุณทัพแมนไม่มีมูลความจริง คุณทัพแมนเองก็อารมณ์ดีเพราะนายจิงเกิลบอกว่าเรื่องของเขากำลังจะถึงจุดคลี่คลาย คุณพิกวิกก็อารมณ์ดีตามปกติ ส่วนคุณสน็อดกราสนั้นไม่อารมณ์ดีนักเพราะเริ่มหึงหวงคุณทัพแมน คุณป้าสาวโสดก็อารมณ์ดีเพราะเพิ่งชนะเกมไพ่ ส่วนนายจิงเกิลและคุณวอร์ดเลอร์นั้นอารมณ์ดีด้วยเหตุผลสำคัญยิ่ง ซึ่งจะกล่าวถึงในบทถัดไป
0 Comments