ตอนที่ 27

บทที่ 11: การเดินทางครั้งใหม่ การค้นพบทางโบราณคดี และการตัดสินใจของนายพิกวิกที่จะไปร่วมงานเลือกตั้ง พร้อมด้วยบันทึกของบาทหลวงชรา

ความเงียบสงบของดิงลีย์ เดลล์ ตลอดทั้งคืน และอากาศอันสดชื่นในเช้าวันถัดมา ช่วยให้คุณพิกวิกฟื้นฟูทั้งร่างกายและจิตใจจากความเหนื่อยล้าและความกังวลก่อนหน้านี้ได้อย่างหมดจด หลังจากต้องห่างจากเพื่อนพ้องและผู้ติดตามถึงสองวันเต็ม เขาจึงรู้สึกยินดีอย่างยิ่งจนยากจะบรรยายเมื่อได้พบกับคุณวินเคิลและคุณสนอดกราสในขณะที่เขากำลังเดินเล่นยามเช้า ซึ่งทั้งสองก็ยินดีไม่แพ้กัน เพราะใครเล่าจะทนความสดใสบนใบหน้าของคุณพิกวิกได้โดยไม่รู้สึกพลอยมีความสุขไปด้วย แต่ถึงอย่างนั้น คุณพิกวิกก็สังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติในท่าทางของเพื่อนทั้งสอง ซึ่งเป็นบรรยากาศลึกลับและน่ากังวลอย่างบอกไม่ถูก

"แล้วคุณทัพแมนล่ะเป็นยังไงบ้าง" คุณพิกวิกถามหลังจากทักทายและจับมือกับผู้ติดตามทั้งสองอย่างอบอุ่น

คุณวินเคิลซึ่งเป็นคนที่ถูกถามโดยตรงกลับไม่ตอบ เขาเบือนหน้าหนีและดูเหมือนจะจมอยู่ในความเศร้า

"สนอดกราส" คุณพิกวิกถามย้ำด้วยความจริงจัง "เพื่อนเราเป็นยังไงบ้าง เขาไม่สบายหรือเปล่า"

"เปล่าครับ" สนอดกราสตอบ พร้อมกับน้ำตาที่คลอเบ้าเหมือนหยดน้ำฝนบนกรอบหน้าต่าง "เขาไม่ได้ป่วยครับ"

คุณพิกวิกหยุดชะงักและมองหน้าเพื่อนทั้งสองสลับกัน

"วินเคิล สนอดกราส นี่มันเรื่องอะไรกัน เพื่อนเราอยู่ที่ไหน เกิดอะไรขึ้น พูดมาเถอะ ผมขอร้อง หรือจะให้ผมสั่งก็พูดมา"

น้ำเสียงและท่าทางของคุณพิกวิกในตอนนั้นดูเคร่งขรึมและทรงพลังจนไม่มีใครกล้าขัด

"เขาไปแล้วครับ" สนอดกราสตอบ

"ไปแล้ว!" คุณพิกวิกอุทาน "ไปที่ไหน!"

"เราเดาได้จากจดหมายฉบับนี้ครับ" สนอดกราสตอบพร้อมหยิบจดหมายจากกระเป๋ามายื่นให้เพื่อน "เมื่อวานตอนเช้า หลังจากได้รับจดหมายจากคุณวอร์ดิลว่าคุณจะกลับมาถึงบ้านพร้อมกับน้องสาวของเขาในคืนนี้ เพื่อนของเราก็ดูเศร้าหมองลงอย่างเห็นได้ชัด จากนั้นเขาก็หายตัวไปตลอดทั้งวัน จนกระทั่งตอนเย็น คนดูแลม้าจากโรงแรมเดอะคราวน์ที่มักเกิลตันก็นำจดหมายฉบับนี้มาส่ง โดยบอกว่าถูกฝากไว้ตั้งแต่เช้าและกำชับว่าห้ามส่งจนกว่าจะถึงตอนกลางคืน"

คุณพิกวิกเปิดจดหมายซึ่งเขียนด้วยลายมือของเพื่อนเขา ความในนั้นระบุว่า:

"พิกวิกเพื่อนรัก คุณเป็นคนที่อยู่เหนือความอ่อนแอและจุดบกพร่องของมนุษย์ที่คนทั่วไปไม่อาจก้าวข้ามได้ คุณไม่รู้หรอกว่าการถูกสิ่งมีชีวิตที่แสนสวยและน่าหลงใหลทอดทิ้งในชั่วพริบตา และการตกเป็นเหยื่อของคนชั่วที่ซ่อนความเจ้าเล่ห์ไว้ภายใต้หน้ากากแห่งมิตรภาพนั้นเป็นอย่างไร ผมหวังว่าคุณจะไม่ต้องเจออะไรแบบนี้

หากมีจดหมายส่งถึงผมที่ร้านเลเธอร์ บอทเทิล ในค็อบแฮม เค้นท์ โปรดส่งต่อให้ผมด้วย—ถ้าหากผมยังคงมีชีวิตอยู่ ผมขอรีบหนีไปจากโลกที่น่ารังเกียจใบนี้ และหากผมต้องจากโลกนี้ไปตลอดกาล โปรดเมตตาและให้อภัยผมด้วย พิกวิกเพื่อนรัก ชีวิตของผมมันเกินจะทนไหวแล้ว จิตวิญญาณในตัวเราเปรียบเสมือนปมเชือกที่แบกรับภาระและความทุกข์ของโลกใบนี้ไว้ และเมื่อจิตวิญญาณนั้นขาดสะบั้นลง ภาระที่เหลือก็หนักเกินกว่าจะแบกรับได้ เราจึงจมดิ่งลงไป คุณช่วยบอกราเชลด้วยว่า—อา ชื่อนั้น!

เทรซี ทัพแมน"

"เราต้องออกจากที่นี่ทันที" คุณพิกวิกกล่าวขณะพับจดหมายเก็บ มันไม่เหมาะสมเลยที่เราจะยังอยู่ที่นี่หลังจากเกิดเรื่องแบบนี้ และตอนนี้เราต้องรีบตามหาเพื่อนของเรา" จากนั้นเขาก็นำทางกลับเข้าบ้าน

เมื่อเขาแจ้งความประสงค์ ทุกคนต่างพยายามรบเร้าให้เขาอยู่ต่อ แต่คุณพิกวิกไม่ยอมเด็ดขาด โดยอ้างว่ามีธุระด่วนที่ต้องไปจัดการ

บาทหลวงชราที่อยู่ในเหตุการณ์ได้ดึงคุณพิกวิกไปคุยส่วนตัว "คุณจะไปจริงๆ หรือ"

คุณพิกวิกยืนยันคำเดิม

"ถ้าอย่างนั้น" บาทหลวงชรากล่าว "นี่คือต้นฉบับบันทึกเล่มเล็กๆ ที่ผมตั้งใจจะอ่านให้คุณฟังด้วยตัวเอง ผมพบมันหลังจากเพื่อนคนหนึ่งของผมเสียชีวิต เขาเป็นหมอที่ทำงานในโรงพยาบาลจิตเวชประจำจังหวัด ผมพบมันท่ามกลางเอกสารหลายฉบับ ซึ่งผมตัดสินใจเก็บมันไว้แทนที่จะทำลายทิ้ง ผมไม่แน่ใจว่าบันทึกนี้เป็นของจริงหรือไม่ เพราะลายมือไม่ใช่ของเพื่อนผม แต่ไม่ว่ามันจะเป็นผลงานของคนวิกลจริต หรือเกิดจากคำเพ้อเจ้อของคนที่ทุกข์ทรมาน (ซึ่งผมคิดว่าน่าจะเป็นอย่างหลังมากกว่า) คุณลองอ่านดูแล้วตัดสินใจเอาเองเถอะ"

คุณพิกวิกรับบันทึกนั้นมาและร่ำลาบาทหลวงผู้ใจดีด้วยความเคารพและซาบซึ้ง

การร่ำลาคนในเมเนอร์ฟาร์มนั้นทำได้ยากกว่า เพราะทุกคนดูแลพวกเขาอย่างดีเยี่ยม คุณพิกวิกจูบลาบรรดาสาวๆ (เกือบจะเหมือนจูบลูกสาวตัวเอง เพียงแต่เขาอาจจะใส่ความอบอุ่นลงไปมากเกินไปนิดจนการเปรียบเทียบนี้อาจไม่ค่อยตรงนัก) เขาโอบกอดหญิงชราด้วยความรักแบบลูกหลาน และลูบแก้มสีระเรื่อของสาวใช้พร้อมมอบเงินรางวัลให้เป็นเครื่องแสดงความขอบคุณ การร่ำลากับเจ้าบ้านและคุณทรัลเดิลนั้นยิ่งอบอุ่นและยาวนานกว่า จนกระทั่งคุณสนอดกราสที่ถูกเรียกหลายครั้งเพิ่งจะเดินออกมาจากทางเดินมืดๆ โดยมีเอมิลี (ที่ดวงตาหม่นแสงลงอย่างเห็นได้ชัด) เดินตามมาติดๆ ทั้งสามจึงสามารถปลีกตัวจากเจ้าบ้านผู้ใจดีได้ พวกเขามองย้อนกลับไปที่ฟาร์มด้วยความอาลัยขณะเดินจากไป และคุณสนอดกราสยังส่งจูบผ่านอากาศเพื่อตอบรับผ้าเช็ดหน้าของหญิงสาวที่โบกให้จากหน้าต่างชั้นบน จนกระทั่งทางโค้งของถนนบดบังบ้านหลังเก่าไปจากสายตา

ที่มักเกิลตัน พวกเขาหารถม้าเพื่อไปยังโรเชสเตอร์ เมื่อถึงที่นั่น ความโศกเศร้าก็บรรเทาลงจนสามารถรับประทานอาหารกลางวันมื้ออร่อยได้อย่างเต็มที่ หลังจากสอบถามเส้นทางเรียบร้อยแล้ว ทั้งสามก็ออกเดินทางต่อในตอนบ่ายเพื่อมุ่งหน้าไปยังค็อบแฮม

เป็นการเดินที่รื่นรมย์มาก เพราะเป็นบ่ายวันหนึ่งในเดือนมิถุนายน เส้นทางตัดผ่านป่าทึบที่ร่มรื่น มีลมพัดเอื่อยๆ ให้ความรู้สึกเย็นสบาย เสียงนกขับขานบนกิ่งไม้ช่วยให้บรรยากาศมีชีวิตชีวา เถาไอวี่และมอสขึ้นหนาทึบตามต้นไม้เก่าแก่ และพื้นหญ้าสีเขียวนุ่มราวกับพรมไหม พวกเขาเดินมาถึงสวนสาธารณะที่เปิดกว้าง ซึ่งมีคฤหาสน์โบราณที่มีสถาปัตยกรรมแปลกตาและสวยงามในยุคพระนางเจ้าเอลิซาเบธ รอบด้านเต็มไปด้วยทิวต้นโอ๊กและต้นเอล์มที่สง่างาม ฝูงกวางกำลังเล็มหญ้าสด และบางครั้งก็มีกระต่ายตื่นตระหนกวิ่งผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับเงาของเมฆที่พัดผ่านท้องฟ้าในฤดูร้อน

"ถ้าที่นี่" คุณพิกวิกกล่าวขณะมองไปรอบๆ "ถ้าที่นี่เป็นสถานที่ที่คนซึ่งทุกข์ใจเหมือนเพื่อนเรามาพักผ่อน ผมว่าพวกเขาคงอยากกลับมาผูกพันกับโลกใบนี้ในเร็ววันแน่ๆ"

"ผมก็คิดแบบนั้นครับ" คุณวินเคิลเห็นด้วย

"และจริงๆ นะ" คุณพิกวิกเสริมหลังจากเดินมาถึงหมู่บ้านในครึ่งชั่วโมงต่อมา "สำหรับคนที่อยากปลีกตัวจากสังคม ที่นี่เป็นหนึ่งในสถานที่ที่สวยงามและน่าอยู่ที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมาเลย"

คุณวินเคิลและคุณสนอดกราสเห็นด้วยอย่างยิ่ง เมื่อได้รับคำแนะนำให้ไปยังร้านเลเธอร์ บอทเทิล ซึ่งเป็นโรงเหล้าประจำหมู่บ้านที่สะอาดและสะดวกสบาย ทั้งสามจึงเข้าไปและสอบถามหาคุณทัพแมนทันที

"ทอม พาท่านสุภาพบุรุษไปที่ห้องรับแขกซิ" เจ้าของร้านสั่ง

เด็กหนุ่มร่างกำยำเปิดประตูที่ปลายทางเดิน ทั้งสามจึงเข้าไปในห้องเพดานต่ำที่ยาวขนานไปกับตัวบ้าน ภายในมีเก้าอี้หนังพนักสูงรูปทรงแปลกตาจำนวนมาก ประดับด้วยภาพพอร์ตเทรตเก่าๆ และภาพพิมพ์โบราณสีหม่น ที่ปลายห้องมีโต๊ะคลุมผ้าขาวซึ่งเต็มไปด้วยไก่อบ เบคอน เบียร์ และอาหารอื่นๆ และที่โต๊ะนั้นเอง คุณทัพแมนกำลังนั่งอยู่ โดยมีสภาพที่ดูไม่เหมือนคนที่เพิ่งประกาศลาจากโลกใบนี้เลยแม้แต่น้อย

เมื่อเห็นเพื่อนๆ เข้ามา เขาจึงวางมีดและส้อมลง แล้วเดินเข้ามาหาด้วยท่าทางเศร้าสร้อย

"ผมไม่คิดว่าพวกคุณจะมาที่นี่" เขาพูดขณะจับมือคุณพิกวิก "ขอบคุณมากที่เมตตา"

"อา!" คุณพิกวิกนั่งลงพร้อมเช็ดเหงื่อบนหน้าผากจากการเดิน "ทานมื้อกลางวันให้เสร็จก่อน แล้วออกไปเดินกับผมหน่อย ผมมีเรื่องอยากคุยกับคุณเป็นการส่วนตัว"

คุณทัพแมนทำตามคำขอ ส่วนคุณพิกวิกที่ดื่มเบียร์ดับกระหายไปชุดใหญ่ก็รอจนเพื่อนทานเสร็จแล้วจึงพากันเดินออกไป

เป็นเวลาครึ่งชั่วโมงที่ทั้งสองเดินวนเวียนอยู่ในสุสานของโบสถ์ โดยคุณพิกวิกพยายามโน้มน้าวให้เพื่อนเปลี่ยนใจ การใช้เหตุผลซ้ำๆ อาจไม่ช่วยอะไร แต่ด้วยน้ำเสียงและท่าทางที่ทรงพลังของคุณพิกวิก ไม่ว่าคุณทัพแมนจะเริ่มเบื่อการปลีกวิเวก หรือไม่อาจต้านทานคำขอที่กินใจได้ ในที่สุดเขาก็ ไม่ ขัดขืนอีกต่อไป

"มันไม่สำคัญหรอก" เขาบอก "ว่าเขาจะต้องใช้ชีวิตที่เหลืออันแสนรันทดนี้ที่ไหน และในเมื่อเพื่อนให้ความสำคัญกับมิตรภาพของเขาขนาดนี้ เขาก็ยินดีที่จะร่วมผจญภัยไปด้วยกัน"

คุณพิกวิกยิ้ม ทั้งสองจับมือกันและเดินกลับไปหาเพื่อนๆ

และในวินาทีนั้นเองที่คุณพิกวิกได้ค้นพบสิ่งที่กลายเป็นตำนาน ซึ่งเป็นความภาคภูมิใจของเพื่อนๆ และเป็นที่อิจฉาของนักโบราณคดีทั่วโลก พวกเขาเดินผ่านประตูโรงเหล้าและเดินลึกเข้าไปในหมู่บ้านเล็กน้อยก่อนจะนึกได้ว่าจุดที่ต้องการหาอยู่ตรงไหน ขณะที่หันกลับมา สายตาของคุณพิกวิกเหลือบไปเห็นหินก้อนเล็กๆ ที่แตกหักและจมดินอยู่บางส่วนหน้าประตูบ้านหลังหนึ่ง เขาหยุดชะงักทันที

"นี่มันแปลกมาก" คุณพิกวิกกล่าว

"อะไรแปลกครับ" คุณทัพแมนถาม พร้อมกับมองไปรอบๆ อย่างกระตือรือร้นแต่กลับมองไม่เห็นสิ่งที่เพื่อนเห็น "ให้ตายเถอะ เกิดอะไรขึ้นครับ"

คุณทัพแมนอุทานด้วยความตกใจเมื่อเห็นคุณพิกวิกคุกเข่าลงหน้าหินก้อนนั้นด้วยความตื่นเต้น และเริ่มใช้ผ้าเช็ดหน้าเช็ดฝุ่นออก

"มีข้อความจารึกอยู่ที่นี่" คุณพิกวิกบอก

"เป็นไปได้เหรอครับ" คุณทัพแมนถาม

"ผมเห็น…" คุณพิกวิกพูดต่อขณะขัดอย่างสุดแรงและเพ่งมองผ่านแว่นตา "ผมเห็นรูปกางเขน เลข 13 และตัว T นี่สำคัญมาก!" เขาลุกขึ้นยืน "นี่เป็นจารึกโบราณที่อาจมีมาก่อนบ้านพักคนอนาถาในที่แห่งนี้เสียอีก เราจะปล่อยให้มันสูญหายไม่ได้"

เขาเคาะประตูบ้าน มีชายแรงงานคนหนึ่งเปิดประตูออกมา

"คุณรู้ไหมว่าหินก้อนนี้มาอยู่ที่นี่ได้ยังไง" คุณพิกวิกถามด้วยความใจดี

"ไม่ทราบครับท่าน" ชายคนนั้นตอบอย่างสุภาพ "มันอยู่ที่นี่มานานก่อนที่ผมหรือใครในหมู่บ้านนี้จะเกิดเสียอีก"

คุณพิกวิกมองเพื่อนด้วยสายตาผู้ชนะ

"คุณ… คุณคงไม่ได้ผูกพันกับมันเป็นพิเศษใช่ไหม" คุณพิกวิกถามด้วยความตื่นเต้น "ถ้าผมขอซื้อ คุณจะขายไหม"

"อา แต่ใครจะซื้อล่ะครับ" ชายคนนั้นถามด้วยสีหน้าที่พยายามจะดูเจ้าเล่ห์

"ผมให้สิบชิลลิงทันทีเลย" คุณพิกวิกบอก "ถ้าคุณช่วยขุดมันขึ้นมาให้ผม"

ชาวบ้านต่างตกตะลึงเมื่อเห็นคุณพิกวิกใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวด แบกหินก้อนนั้นด้วยมือตัวเองกลับไปยังโรงเหล้า (หลังจากใช้เสียมงัดขึ้นมาเพียงครั้งเดียว) จากนั้นเขาก็ล้างมันอย่างระมัดระวังแล้ววางลงบนโต๊ะ

ความดีใจของกลุ่มพิกวิกนั้นล้นพ้น เมื่อความอดทนและความพยายามในการขัดและขูดหินส่งผลสำเร็จ แม้หินจะบิ่นและตัวอักษรจะดูไม่เป็นระเบียบ แต่พวกเขาก็สามารถอ่านข้อความบางส่วนได้ว่า:

[รูปกางเขน] B I L S T U M P S H I S. M. ARK

ดวงตาของคุณพิกวิกเป็นประกายด้วยความสุขขณะจ้องมองสมบัติที่เขาค้นพบ เขาบรรลุเป้าหมายสูงสุดอย่างหนึ่งในชีวิต ในจังหวัดที่ขึ้นชื่อว่ามีซากโบราณสถานมากมาย และในหมู่บ้านที่มีร่องรอยของอดีตหลงเหลืออยู่ เขา—ประธานสโมสรพิกวิก—ได้ค้นพบจารึกโบราณที่น่าอัศจรรย์ ซึ่งเหล่านักปราชญ์ที่เคยมาที่นี่ต่างมองข้ามไป เขาแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง

"นี่แหละ" เขากล่าว "คือคำตอบ เราจะกลับเมืองกันพรุ่งนี้"

"พรุ่งนี้เลยหรือครับ!" ผู้ติดตามอุทานด้วยความชื่นชม

"พรุ่งนี้" คุณพิกวิกย้ำ "สมบัตินี้ต้องถูกนำไปเก็บในที่ที่สามารถศึกษาวิจัยได้อย่างละเอียดและถูกต้อง และผมยังมีอีกเหตุผลหนึ่ง คือในอีกไม่กี่วันข้างหน้า จะมีการเลือกตั้งในเขตอีแทนสวิลล์ ซึ่งคุณเพอร์เกอร์ สุภาพบุรุษที่ผมเพิ่งรู้จัก เป็นตัวแทนของผู้สมัครคนหนึ่ง เราจะไปร่วมสังเกตการณ์และศึกษาเหตุการณ์ที่น่าสนใจยิ่งสำหรับคนอังกฤษทุกคน"