ตอนที่ 20

บทที่ 8: บทพิสูจน์ว่าเส้นทางของรักแท้นั้นไม่ได้ราบเรียบเหมือนทางรถไฟ

ความเงียบสงบของดิงลีย์เดลล์ การได้อยู่ท่ามกลางเหล่าสตรี และความห่วงใยที่พวกเธอมีให้ ล้วนเป็นปัจจัยที่ทำให้ความรู้สึกอ่อนโยนในใจของนายเทรซี่ ทัพแมน ผลิบานและเติบโต จนในที่สุดความรู้สึกนั้นก็พุ่งเป้าไปที่หญิงสาวผู้เลอโฉมคนหนึ่ง แม้สาวๆ คนอื่นจะสวย กิริยามารยาทดี และนิสัยไร้ที่ติ แต่คุณป้าสาวโสดกลับมีสง่าราศี มีท่วงท่าการเดินที่ดูถือตัว และมีแววตาที่ทรงพลัง ซึ่งเป็นเสน่ห์ที่สาววัยรุ่นไม่มีทางมี และเป็นสิ่งที่ทำให้เธอโดดเด่นกว่าผู้หญิงทุกคนที่นายทัพแมนเคยพบมา

เห็นได้ชัดว่าทั้งคู่มีเคมีที่ตรงกัน มีจิตวิญญาณที่สอดประสาน และมีความรู้สึกบางอย่างที่เชื่อมถึงกันอย่างน่าประหลาด ชื่อของเธอเป็นชื่อแรกที่หลุดจากปากนายทัพแมนตอนที่เขานอนบาดเจ็บอยู่บนสนามหญ้า และเสียงหัวเราะอย่างตื่นตระหนกของเธอก็เป็นเสียงแรกที่เขาได้ยินตอนถูกพยุงเข้าบ้าน แต่ความตื่นเต้นของเธอนั้นเกิดจากความอ่อนไหวตามธรรมชาติของผู้หญิง หรือเกิดจากความรู้สึกรักอันแรงกล้าที่มีต่อเขาเพียงผู้เดียวกันแน่? ข้อสงสัยนี้วนเวียนอยู่ในหัวของเขาขณะนอนพักบนโซฟา และเขาตัดสินใจว่าต้องหาคำตอบให้ได้เดี๋ยวนี้

เย็นวันนั้น อิซาเบลลาและเอมิลีออกไปเดินเล่นกับนายทรันเดิล คุณยายหูหนวกหลับปุ๋ยอยู่บนเก้าอี้ เสียงกรนของเจ้าเด็กอ้วนดังแว่วมาจากห้องครัวไกลๆ ส่วนพวกสาวใช้ร่างท้วมก็กำลังยืนอ้อยอิ่งอยู่ตรงประตูข้าง เพลิดเพลินกับบรรยากาศยามเย็นและแอบหยอกล้อกับพวกสัตว์ในฟาร์ม ทิ้งให้คู่รักที่น่าสนใจสองคนนั่งอยู่ด้วยกันโดยไม่สนใจใคร และไม่ให้ใครมาสนใจ ทั้งคู่ตกอยู่ในภวังค์แห่งความรัก ราวกับถุงมือหนังคู่หนึ่งที่ถูกพับไว้อย่างประณีตและแนบชิดติดกัน

“ฉันลืมรดน้ำดอกไม้เลย” คุณป้าสาวโสดเอ่ยขึ้น

“รดตอนนี้เลยสิครับ” นายทัพแมนพูดด้วยน้ำเสียงโน้มน้าว

“เดี๋ยวคุณจะโดนลมเย็นจนเป็นหวัดเอานะคะ” คุณป้าท้วงด้วยความห่วงใย

“ไม่เป็นไรครับ” นายทัพแมนลุกขึ้น “ผมอยากไปกับคุณด้วย”

หญิงสาวหยุดเพื่อช่วยจัดผ้าคล้องแขนซ้ายให้เขา ก่อนจะควงแขนขวาพาเขาเดินไปยังสวน

ที่ปลายสวนมีซุ้มไม้เลื้อยที่เต็มไปด้วยดอกสายน้ำผึ้งและมะลิ เป็นมุมสงบที่เหมาะสำหรับเป็นที่พำนักของพวกแมงมุมเป็นที่สุด

คุณป้าสาวโสดหยิบบัวรดน้ำใบใหญ่ที่วางอยู่มุมหนึ่งขึ้นมาและกำลังจะเดินออกจากซุ้ม แต่นายทัพแมนรั้งเธอไว้แล้วดึงให้มานั่งลงข้างๆ

“มิสวอร์ดิล!” เขาเรียก

คุณป้าสาวโสดตัวสั่นจนก้อนกรวดเล็กๆ ที่หลงอยู่ในบัวรดน้ำสั่นกริกๆ เหมือนของเล่นเด็ก

“มิสวอร์ดิล คุณคือเทวดาในร่างมนุษย์ชัดๆ” นายทัพแมนเอ่ย

“คุณทัพแมน!” ราเชลอุทาน ใบหน้าแดงก่ำพอๆ กับสีของบัวรดน้ำ

“ไม่หรอกครับ” ชายหนุ่มผู้มีวาทศิลป์แบบพิกวิกเอ่ย “ผมรู้ดีกว่าใคร”

“ใครๆ ก็บอกว่าผู้หญิงเป็นเทวดาทั้งนั้นแหละค่ะ” เธอพูดหยอกล้อ

“ถ้าอย่างนั้นคุณจะเป็นอะไรได้อีก หรือผมจะเปรียบคุณกับอะไรได้โดยไม่ดูเป็นการโอ้อวดเกินไป?” นายทัพแมนตอบ “จะมีผู้หญิงที่ไหนเหมือนคุณอีก จะมีที่ไหนที่ผมจะพบความสมบูรณ์แบบและความงามที่ลงตัวขนาดนี้ จะมีที่ไหนที่ผมจะ… โอ!” เขาหยุดพูดแล้วกุมมือเธอที่กำลังถือหูบัวรดน้ำไว้

หญิงสาวเบือนหน้าหนีแล้วกระซิบเบาๆ “ผู้ชายชอบหลอกลวงกันทั้งนั้น”

“ใช่ครับ ใช่” นายทัพแมนรีบสำทับ “แต่ไม่ใช่ทุกคนหรอก อย่างน้อยก็มีผู้ชายคนหนึ่งที่ใจมั่นคงไม่เปลี่ยนแปลง คนที่จะอุทิศทั้งชีวิตเพื่อความสุขของคุณ คนที่มีชีวิตอยู่เพื่อสายตาของคุณ หายใจเพื่อรอยยิ้มของคุณ และยอมแบกรับภาระอันหนักอึ้งของชีวิตนี้เพื่อคุณเพียงคนเดียว”

“จะมีคนแบบนั้นจริงๆ หรือคะ…” เธอถาม

“มีสิครับ มีจริงๆ” นายทัพแมนแทรกขึ้นด้วยความกระตือรือร้น “เขาอยู่ตรงนี้แล้ว มิสวอร์ดิล” และก่อนที่เธอจะทันตั้งตัว นายทัพแมนก็ทรุดเข่าลงแทบเท้าเธอ

“คุณทัพแมน ลุกขึ้นเถอะค่ะ” ราเชลบอก

“ไม่มีวัน!” เขาตอบอย่างกล้าหาญ “โอ ราเชล!” เขาคว้ามือเธอมาจุมพิตจนบัวรดน้ำร่วงลงพื้น “โอ ราเชล บอกผมทีว่าคุณรักผม”

“คุณทัพแมน” คุณป้าสาวโสดเบือนหน้าหนี “ฉันพูดไม่ออกจริงๆ ค่ะ แต่… แต่คุณก็ไม่ใช่คนที่ฉันไม่รู้สึกอะไรด้วยนะ”

ทันทีที่ได้ยินคำสารภาพ นายทัพแมนก็ทำตามสัญชาตญาณของคนที่กำลังคลั่งรัก (ซึ่งเราก็ไม่รู้หรอกว่าคนในสถานการณ์แบบนี้เขาทำกันยังไง) เขากระโดดขึ้นมาโอบคอคุณป้าสาวโสดแล้วระดมจูบที่ริมฝีปากเธออย่างหนักหน่วง แม้ตอนแรกเธอจะทำท่าขัดขืนตามมารยาท แต่หลังจากนั้นเธอก็ยอมนิ่งเฉยจนแทบจะบอกไม่ได้ว่าเขาจูบเธอไปกี่ครั้งต่อกี่ครั้ง จนกระทั่งเธอสะดุ้งสุดตัวแล้วอุทานด้วยความตกใจว่า

“คุณทัพแมน มีคนเห็นเรา! เราถูกจับได้แล้ว!”

นายทัพแมนหันขวับไปมอง เห็นเจ้าเด็กอ้วนยืนนิ่งสนิท ดวงตากลมโตจ้องเข้ามาในซุ้มไม้ แต่ใบหน้ากลับว่างเปล่าไร้ความรู้สึก ไม่มีความประหลาดใจ ความอยากรู้อยากเห็น หรืออารมณ์ใดๆ ที่นักอ่านใบหน้าผู้เชี่ยวชาญจะตีความได้ นายทัพแมนจ้องเด็กอ้วน เด็กอ้วนจ้องกลับ และยิ่งเห็นความว่างเปล่าบนใบหน้านั้น นายทัพแมนก็ยิ่งมั่นใจว่าเด็กคนนี้ไม่รู้เรื่อง หรือไม่เข้าใจอะไรเลยในสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น เขาจึงพูดด้วยน้ำเสียงเด็ดขาดว่า

“เธอต้องการอะไรตรงนี้ เจ้าหนู?”

“อาหารค่ำพร้อมแล้วครับท่าน” เด็กอ้วนตอบทันควัน

“เธอเพิ่งมาถึงใช่ไหม?” นายทัพแมนถามพลางจ้องเขม็ง

“เพิ่งมาครับ” เด็กอ้วนตอบ

นายทัพแมนจ้องอีกครั้ง แต่ดวงตาและใบหน้าของเด็กคนนั้นยังคงเรียบเฉยไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง

นายทัพแมนควงแขนคุณป้าสาวโสดเดินกลับเข้าบ้าน โดยมีเด็กอ้วนเดินตามหลังมา

“เขาไม่รู้เรื่องที่เกิดขึ้นหรอก” เขาซุบซิบ

“ไม่รู้แน่นอนค่ะ” คุณป้าตอบ

ทันใดนั้นมีเสียงเหมือนคนแอบหัวเราะคิกคักดังมาจากข้างหลัง นายทัพแมนหันขวับไปมอง แต่ไม่ใช่เด็กอ้วนแน่ๆ เพราะบนใบหน้าของเด็กคนนั้นไม่มีวี่แววของความขบขัน มีแต่ความหิวโหยเท่านั้น

“เขาคงหลับในแน่ๆ” นายทัพแมนกระซิบ

“ฉันก็คิดแบบนั้นค่ะ” คุณป้าตอบ

แล้วทั้งคู่ก็หัวเราะออกมาอย่างชอบใจ

แต่นายทัพแมนคิดผิด เพราะครั้งนี้เจ้าเด็กอ้วนไม่ได้หลับใน เขาตื่นเต็มตา และเห็นทุกเหตุการณ์อย่างชัดเจน

มื้อค่ำผ่านไปโดยไม่มีใครชวนคุยเรื่องทั่วไป คุณยายหูหนวกเข้านอนแล้ว อิซาเบลลา วอร์ดิล ให้ความสนใจแต่นายทรันเดิล ส่วนคุณป้าสาวโสดก็ดูแลแต่นายทัพแมน และเอมิลีดูเหมือนจะใจลอยไปถึงใครบางคนที่ไม่อยู่ที่นี่ ซึ่งน่าจะเป็นนายสนอดกราส

เวลาล่วงเลยไปจนถึงเที่ยงคืนและตีหนึ่ง แต่พวกสุภาพบุรุษยังไม่กลับมา ทุกคนเริ่มกังวลว่าพวกเขาถูกดักปล้นหรือเปล่า ควรจะส่งคนถือตะเกียงออกไปตามหาตามทางที่น่าจะเป็นไปได้ไหม หรือว่า… ฟังนะ! พวกเขามากันแล้ว แต่ทำไมถึงกลับดึกขนาดนี้? แถมยังมีเสียงแปลกๆ ด้วย เป็นเสียงของใครกัน? ทุกคนรีบวิ่งเข้าไปในครัว ซึ่งเป็นที่ที่กลุ่มคนหายตัวไปรวมตัวกันอยู่ และก็ได้เห็นความจริงที่ชัดเจนยิ่งกว่าเดิม

นายพิกวิกยืนเอามือซุกกระเป๋า หมวกเบี้ยวปิดตาซ้าย พิงตู้กับข้าวพลางส่ายหัวไปมา พร้อมกับส่งยิ้มละมุนละไมอย่างใจดีออกมาเป็นระยะ โดยไม่มีสาเหตุที่แน่ชัด ส่วนนายวอร์ดิลผู้เฒ่าหน้าแดงก่ำ กำลังกุมมือสุภาพบุรุษแปลกหน้าและพร่ำบอกถึงมิตรภาพชั่วนิรันดร์ นายวิงเคิลพิงนาฬิกาตั้งโต๊ะ พยายามบอกเป็นนัยว่าใครก็ตามที่ไล่เขาไปนอนจะต้องเจอดี ส่วนนายสนอดกราสทรุดตัวลงบนเก้าอี้ด้วยสีหน้าอมทุกข์และสิ้นหวังที่สุดเท่าที่มนุษย์จะจินตนาการได้

“เกิดอะไรขึ้นหรือคะ?” สามสาวถามพร้อมกัน

“ไม่มีอะไรครับ” นายพิกวิกตอบ “พวกเรา… พวกเรา… สบายดี วอร์ดิล เราสบายดีใช่ไหม?”

“ก็น่าจะใช่นะ” เจ้าบ้านผู้ร่าเริงตอบ “ทุกคน นี่คือเพื่อนของฉัน นายจิงเกิล… เพื่อนของนายพิกวิก นายจิงเกิลแวะมาเยี่ยมเยียนน่ะ”

“คุณสนอดกราสเป็นอะไรหรือเปล่าคะ?” เอมิลีถามด้วยความกังวล

“ไม่มีอะไรครับคุณผู้หญิง” คนแปลกหน้าตอบ “ดินเนอร์แข่งคริกเก็ต… ปาร์ตี้สุดเหวี่ยง… เพลงเพราะๆ… พอร์ตไวน์เก่า… แคลเร็ต… ไวน์ดี… ดีมาก… ไวน์ครับคุณผู้หญิง ไวน์”

“ไม่ใช่เพราะไวน์หรอก” นายสนอดกราสพึมพำด้วยเสียงสั่นเครือ “เป็นเพราะปลาแซลมอนต่างหาก” (ซึ่งในกรณีแบบนี้ มักจะไม่ใช่ความผิดของไวน์เสมอ)

“ให้พวกเขาไปนอนดีกว่าไหมคะ?” เอมม่าถาม “เดี๋ยวให้เด็กผู้ชายสองคนช่วยพยุงขึ้นไป”

“ผมไม่นอน!” นายวิงเคิลประกาศกร้าว

“ไม่มีเด็กคนไหนพยุงผมได้!” นายพิกวิกพูดอย่างห้าวหาญ พร้อมกับยิ้มกว้างเหมือนเดิม

“ไชโย!” นายวิงเคิลอุทานเบาๆ

“ไชโย!” นายพิกวิกขานรับ พร้อมกับถอดหมวกเหวี่ยงลงพื้น และโยนแว่นตาลงกลางห้องครัวอย่างบ้าคลั่ง แล้วหัวเราะร่ากับสิ่งที่ตัวเองทำ

“ขอ… อีก… ขวด…” นายวิงเคิลตะโกนเริ่มด้วยเสียงดังและจบด้วยเสียงแผ่วเบา ก่อนที่หัวจะฟุบลงกับอก พึมพำว่าไม่ยอมไปนอน และเสียดายที่ไม่ได้ “จัดการนายทัพแมน” เมื่อเช้านี้ แล้วเขาก็หลับปุ๋ยไปในที่สุด จากนั้นเขาก็ถูกยักษ์หนุ่มสองคนหามขึ้นห้องภายใต้การดูแลของเด็กอ้วน ซึ่งนายสนอดกราสก็ฝากตัวให้ดูแลต่อในเวลาต่อมา นายพิกวิกยอมให้นายทัพแมนพยุงเดินหายไปพร้อมรอยยิ้มที่กว้างกว่าเดิม ส่วนนายวอร์ดิลบอกลาทุกคนอย่างอาลัยอาวรณ์ราวกับจะถูกส่งไปประหารชีวิต ก่อนจะให้นายทรันเดิลพยุงขึ้นห้อง โดยพยายามทำท่าทางให้ดูเคร่งขรึมและสง่างามแต่ล้มเหลวไม่เป็นท่า

“ช่างเป็นภาพที่น่าตกใจจริงๆ!” คุณป้าสาวโสดเอ่ย

“น่ารังเกียจที่สุด!” สองสาวอุทาน

“สยอง… สยองมาก!” จิงเกิลพูดด้วยสีหน้าจริงจัง (ซึ่งเขาดื่มนำเพื่อนไปประมาณขวดครึ่ง) “เป็นภาพที่น่าเกลียดจริงๆ!”

“เขาเป็นคนน่ารักจังเลยนะคะ” คุณป้าสาวโสดกระซิบกับนายทัพแมน

“หน้าตาดีด้วย!” เอมิลี วอร์ดิล กระซิบเสริม

“โอ้ แน่นอนที่สุดค่ะ” คุณป้าเห็นพ้อง

นายทัพแมนนึกถึงหญิงม่ายที่โรเชสเตอร์แล้วรู้สึกไม่สบายใจ การสนทนาในครึ่งชั่วโมงต่อมาไม่ได้ช่วยให้เขาสงบลงเลย แขกคนใหม่นี้ช่างพูดช่างจา มีเรื่องเล่ามากมายพอๆ กับความสุภาพ นายทัพแมนรู้สึกว่ายิ่งจิงเกิลได้รับความนิยมมากเท่าไหร่ ตัวเขาก็ยิ่งถูกกลืนหายไปในเงามืดมากขึ้นเท่านั้น เขาต้องฝืนหัวเราะและแสร้งทำเป็นสนุก และเมื่อได้ล้มตัวลงนอนบนเตียง เขาก็คิดด้วยความสะใจลึกๆ ว่าคงจะดีไม่น้อยถ้าได้เอาหัวของจิงเกิลยัดไว้ระหว่างฟูกกับที่นอนในตอนนี้

เช้าวันรุ่งขึ้น คนแปลกหน้าผู้ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยตื่นแต่เช้า และแม้ว่าเพื่อนร่วมทางจะยังนอนซมจากอาการเมาค้าง แต่เขาก็พยายามสร้างบรรยากาศร่าเริงบนโต๊ะอาหารได้สำเร็จ ถึงขนาดที่คุณยายหูหนวกยังขอให้เล่าเรื่องตลกผ่านลำโพงให้ฟัง และเธอยังยอมเอ่ยกับคุณป้าสาวโสดว่า “เขา” (หมายถึงจิงเกิล) “เป็นพ่อหนุ่มที่อวดดีไม่เบา” ซึ่งเป็นความเห็นที่ญาติทุกคนในที่นั้นเห็นพ้องต้องกันอย่างยิ่ง

ปกติในเช้าฤดูร้อนที่อากาศดี คุณยายมักจะไปที่ซุ้มไม้เลื้อยที่นายทัพแมนเคยสร้างวีรกรรมไว้ โดยมีขั้นตอนดังนี้: เริ่มจากเด็กอ้วนจะไปหยิบหมวกผ้าซาตินสีดำ ผ้าคลุมไหล่ผ้าฝ้าย และไม้เท้าด้ามใหญ่จากหลังประตูห้องนอน เมื่อคุณยายสวมหมวกและผ้าคลุมไหล่เรียบร้อยแล้ว เธอจะใช้มือหนึ่งยันไม้เท้า อีกมือหนึ่งวางบนไหล่เด็กอ้วน แล้วค่อยๆ เดินไปยังซุ้มไม้เลื้อย ซึ่งเด็กอ้วนจะปล่อยให้เธอสูดอากาศบริสุทธิ์ครึ่งชั่วโมงก่อนจะกลับมารับเธอกลับเข้าบ้าน

คุณยายเป็นคนเจ้าระเบียบและเคร่งครัดมาก และเนื่องจากพิธีกรรมนี้ถูกปฏิบัติมาตลอดสามฤดูร้อนโดยไม่มีการเปลี่ยนแปลงแม้แต่นิดเดียว เช้านี้เธอจึงแปลกใจมากที่เห็นเด็กอ้วน แทนที่จะเดินออกจากซุ้ม กลับเดินออกไปเพียงไม่กี่ก้าว แล้วหันมองรอบตัวอย่างระมัดระวัง ก่อนจะย่องกลับมาหาเธอด้วยท่าทางลับลมคมในและดูมีเงื่อนงำอย่างยิ่ง

คุณยายเป็นคนขี้กลัว ซึ่งเป็นเรื่องปกติของผู้สูงอายุ ความรู้สึกแรกของเธอคือเจ้าเด็กอ้วนคนนี้กำลังจะทำร้ายเธอเพื่อชิงเงินในกระเป๋า เธออยากจะร้องขอความช่วยเหลือ แต่ความชราและร่างกายที่อ่อนแอทำให้เธอไม่สามารถกรีดร้องได้ เธอจึงเฝ้ามองการเคลื่อนไหวของเขาด้วยความหวาดกลัวอย่างที่สุด ซึ่งความกลัวนั้นยิ่งทวีคูณเมื่อเขาเดินเข้ามาใกล้และตะโกนใส่หูเธอด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนกและดูเหมือนจะข่มขู่ว่า—