ตอนที่ 25
by“พี่ชายคนโตของผมก็เคยเป็นแบบนี้แหละครับ” แซมว่า “ระวังจะติดเอาได้นะ ผมเคยนอนห้องเดียวกับเขา”
“บ้านเก่าของคุณนี่แปลกดีนะ” ชายร่างเล็กพูดพลางมองไปรอบๆ
“ถ้าบอกล่วงหน้าว่าจะมา เราคงซ่อมแซมให้เรียบร้อยกว่านี้แล้วครับ” แซมตอบด้วยท่าทีเรียบเฉย
ชายร่างเล็กดูจะไปไม่เป็นเมื่อถูกปัดตกใส่ซ้ำๆ เขาจึงหันไปปรึกษากับสุภาพบุรุษร่างท้วมสองคนที่มาด้วยกันครู่หนึ่ง เมื่อคุยเสร็จเขาก็หยิบยาสูบจากกล่องเงินทรงสี่เหลี่ยมขึ้นมาสูดเข้าจมูก และกำลังจะเริ่มบทสนทนาอีกครั้ง แต่หนึ่งในสุภาพบุรุษร่างท้วมผู้มีใบหน้าใจดี สวมแว่นตาและใส่กางเกงขี่ม้าสีดำก็แทรกขึ้นเสียก่อน
“ประเด็นมันคืออย่างนี้ครับ” สุภาพบุรุษใจดีกล่าว “เพื่อนของผมคนนี้ (เขาชี้ไปทางชายร่างท้วมอีกคน) จะให้เงินคุณครึ่งกีนี ถ้าคุณยอมตอบคำถามสักข้อสองข้อ—”
“โอ้ คุณครับ คุณครับ” ชายร่างเล็กรีบขัด “โปรดฟังผมก่อน หลักการสำคัญที่สุดในกรณีแบบนี้คือ เมื่อคุณมอบเรื่องให้มืออาชีพจัดการแล้ว คุณต้องไม่เข้ามาแทรกแซงการทำงาน และต้องให้ความไว้วางใจในตัวเขาอย่างเต็มที่ จริงไหมครับ คุณ…” เขาหันไปทางชายร่างท้วมอีกคน “ผมลืมชื่อเพื่อนคุณไปแล้ว”
“พิกวิกครับ” คุณวอร์ดิลตอบ เพราะเขาคือชายผู้ร่าเริงคนนั้นเอง
“อา คุณพิกวิก ขออภัยด้วยครับคุณพิกวิก ผมยินดีรับคำแนะนำส่วนตัวในฐานะที่ปรึกษาทางกฎหมาย (Amicus Curiae) นะครับ แต่คุณต้องเห็นด้วยว่าการเข้ามาแทรกแซงการทำงานของผมด้วยข้อเสนอเงินครึ่งกีนีเพื่อจูงใจ (Ad Captandum) แบบนี้มันไม่เหมาะสมเอาเสียเลย จริงๆ นะครับ จริงๆ” พูดจบชายร่างเล็กก็สูดยาสูบอีกฟอดใหญ่ด้วยท่าทางเหมือนกำลังโต้แย้ง และทำหน้าตาดูเคร่งขรึมลุ่มลึก
“ผมเพียงแต่อยากให้เรื่องไม่น่ารื่นรมย์นี้จบลงโดยเร็วที่สุดเท่านั้นเองครับ” คุณพิกวิกกล่าว
“ถูกต้องครับ ถูกต้องที่สุด” ชายร่างเล็กเห็นพ้อง
“ด้วยเหตุนั้น” คุณพิกวิกพูดต่อ “ผมจึงใช้วิธีที่ประสบการณ์การคบคนสอนผมว่าน่าจะได้ผลที่สุดในทุกกรณี”
“ครับๆ ดีมากครับ ดีจริงๆ” ชายร่างเล็กตอบ “แต่คุณควรจะแนะนำวิธีนี้กับผมก่อน คุณคงทราบดีว่ามืออาชีพต้องการความไว้วางใจมากแค่ไหน ถ้าอยากได้หลักฐานอ้างอิงล่ะก็ ลองดูคดีดังของบาร์นเวลล์กับ—”
“ช่างเรื่องจอร์จ บาร์นเวลล์ เถอะครับ” แซมที่ยืนฟังการสนทนาอย่างสงสัยอยู่พักใหญ่แทรกขึ้น “ใครๆ ก็รู้ว่าคดีนั้นเป็นยังไง แต่สำหรับผมนะ ผมว่ายัยผู้หญิงคนนั้นสมควรโดนแขวนคอมากกว่าเขาตั้งเยอะ แต่เอาเถอะ เรื่องนั้นไม่สำคัญ ตอนนี้คุณจะให้เงินผมครึ่งกีนีใช่ไหม ได้เลย ผมตกลง ข้อเสนอแฟร์ดีออก จริงไหมครับ?” (คุณพิกวิกยิ้ม) “งั้นคำถามต่อไปคือ พวกคุณต้องการอะไรจากผมกันแน่ เหมือนที่เขาพูดตอนเห็นผีนั่นแหละ”
“เราอยากรู้ว่า—” คุณวอร์ดิลเริ่มพูด
“โอ้ คุณครับ คุณครับ” ชายร่างเล็กรีบแทรกอีกครั้ง
คุณวอร์ดิลยักไหล่แล้วเงียบไป
“เราอยากรู้ครับ” ชายร่างเล็กพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง “และที่ต้องถามคุณก่อน เพราะเราไม่อยากให้คนที่อยู่ข้างในตื่นตระหนก ตอนนี้ในบ้านหลังนี้มีใครพักอยู่บ้าง?”
“ใครอยู่ในบ้านงั้นเหรอ!” แซมทวนคำ ในหัวของเขามักจะจำแขกที่มาพักจากรองเท้าที่เขาต้องดูแล “มีขาไม้หนึ่งข้างในห้องหก, รองเท้าบูทเฮสเซียนคู่หนึ่งในห้องสิบสาม, รองเท้าครึ่งคู่สองคู่ในห้องการค้า, รองเท้าหัวมนทาสีในห้องพักข้างบาร์ แล้วก็รองเท้าหัวมนอีกห้าคู่ในห้องกาแฟครับ”
“หมดแล้วเหรอ?” ชายร่างเล็กถาม
“เดี๋ยวก่อน” แซมนึกขึ้นได้ “อ้อ มีรองเท้าบูทเวลลิงตันเก่าๆ คู่หนึ่ง กับรองเท้าสตรีคู่หนึ่งในห้องห้าครับ”
“รองเท้าแบบไหน!” วอร์ดิลรีบถามด้วยความตื่นเต้น เพราะเขากับคุณพิกวิกกำลังมึนงงกับรายการแขกที่แปลกประหลาดของแซม
“งานฝีมือท้องถิ่นครับ” แซมตอบ
“มีชื่อช่างไหม?”
“บราวน์ครับ”
“จากที่ไหน?”
“มักเกิลตันครับ”
“คู่นั้นแหละ!” วอร์ดิลอุทาน “สาบานได้ เราเจอตัวพวกเขาแล้ว”
“ชู่ว์!” แซมเตือน “คนใส่บูทเวลลิงตันออกไปที่ศาลด็อกเตอร์สคอมมอนส์แล้วครับ”
“ไม่นะ” ชายร่างเล็กแย้ง
“ไปจริงครับ ไปขอใบอนุญาตสมรส”
“เรามาทันเวลาพอดี!” วอร์ดิลร้อง “นำทางไปที่ห้องเร็ว อย่าเสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว”
“ใจเย็นๆ ครับคุณ ใจเย็นๆ” ชายร่างเล็กปราม เขาหยิบกระเป๋าผ้าไหมสีแดงออกมาจากกระเป๋าเสื้อ แล้วจ้องหน้าแซมเขม็งขณะหยิบเหรียญโซเวอเรนออกมาหนึ่งเหรียญ
แซมยิ้มกว้างอย่างรู้กัน
“พาเราไปที่ห้องเดี๋ยวนี้ โดยไม่ต้องบอกว่าเรามา และเงินนี่จะเป็นของคุณ” ชายร่างเล็กกล่าว
แซมโยนรองเท้าหัวมนทาสีไปไว้ที่มุมห้อง แล้วนำทางผ่านทางเดินมืดๆ ขึ้นบันไดกว้างไป เขาหยุดที่ปลายทางเดินที่สองแล้วยื่นมือออกมา
“ถึงแล้วครับ” ทนายกระซิบ พร้อมกับวางเงินลงบนมือของผู้นำทาง
แซมเดินนำหน้าไปไม่กี่ก้าว โดยมีเพื่อนทั้งสองและที่ปรึกษากฎหมายเดินตามมาติดๆ เขาหยุดลงที่หน้าประตูบานหนึ่ง
“ห้องนี้ใช่ไหม?” สุภาพบุรุษร่างเล็กกระซิบถาม
แซมพยักหน้ายืนยัน
คุณวอร์ดิลผู้เฒ่าเปิดประตูพรวดเข้าไป ทั้งสามคนก้าวเข้าไปในห้องจังหวะเดียวกับที่คุณจิงเกิล ซึ่งเพิ่งกลับมาถึงพอดี กำลังชูใบอนุญาตสมรสให้คุณป้าสาวโสดดู
คุณป้ากรีดร้องเสียงหลงก่อนจะทิ้งตัวลงบนเก้าอี้แล้วใช้มือปิดหน้า ส่วนคุณจิงเกิลรีบขยำใบอนุญาตนั้นยัดใส่กระเป๋าเสื้อ ผู้มาเยือนที่ไม่ได้รับเชิญก้าวเข้าไปกลางห้อง
“แก… แกมันไอ้สารเลว!” วอร์ดิลตะโกนด้วยความโกรธจนหอบ
“คุณครับ คุณครับ” ชายร่างเล็กวางหมวกลงบนโต๊ะ “โปรดคิดให้ดีนะครับ การหมิ่นประมาทอาจนำไปสู่การฟ้องร้องเรียกค่าเสียหายได้ ใจเย็นๆ ก่อนครับคุณ—”
“แกกล้าดียังไงถึงลากน้องสาวฉันออกจากบ้าน!” ชายแก่ตวาด
“ครับๆ ดีมากครับ” สุภาพบุรุษร่างเล็กตอบ “คุณถามแบบนั้นได้เลย กล้าดียังไง ใช่ไหมครับคุณ?”
“แกเป็นใครกันวะ!” คุณจิงเกิลถามด้วยน้ำเสียงดุดันจนชายร่างเล็กเผลอก้าวถอยหลังไปสองสามก้าว
“เขาคือทนายของฉัน นายจิงเกิล!” วอร์ดิลแทรก “เขาคือคุณเพอร์เกอร์ จากเกรย์สอินน์ เพอร์เกอร์ ผมจะฟ้องหมอนี่ให้ถึงที่สุด ผมจะทำให้มันพินาศไปเลย! ส่วนเธอ” วอร์ดิลหันขวับไปหาพี่สาว “ราเชล อายุขนาดนี้แล้วน่าจะรู้ความกว่านี้ คิดอะไรอยู่ถึงหนีตามไอ้คนพเนจรนี่มา ทำวงศ์ตระกูลเสื่อมเสีย แถมยังทำให้ตัวเองต้องลำบาก ใส่หมวกเดี๋ยวนี้แล้วกลับบ้านกับฉัน! แซม ไปเรียกรถม้ามาเดี๋ยวนี้ แล้วพาสุภาพสตรีท่านนี้กลับไป ได้ยินไหม!”
“ได้เลยครับท่าน” แซมตอบรับและรีบทำตามอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ซึ่งคงดูน่าอัศจรรย์สำหรับใครก็ตามที่ไม่รู้ว่าแซมแอบเอาตาแนบรูกุญแจฟังการสนทนาทั้งหมดอยู่ตลอดเวลา
“ใส่หมวกเดี๋ยวนี้!” วอร์ดิลย้ำ
“ไม่ต้องทำอะไรทั้งนั้น” จิงเกิลพูด “ออกไปจากห้องนี้ซะ คุณไม่มีสิทธิ์ที่นี่ สุภาพสตรีท่านนี้มีอิสระที่จะทำตามใจชอบ เพราะเธออายุเกินยี่สิบเอ็ดแล้ว”
“เกินยี่สิบเอ็ด!” วอร์ดิลแค่นหัวเราะอย่างดูถูก “เกินสี่สิบเอ็ดต่างหาก!”
“ฉันไม่ได้อายุขนาดนั้นนะ!” คุณป้าสาวโสดโพล่งขึ้น ความโกรธทำให้เธอลืมที่จะแกล้งเป็นลม
“อายุขนาดนั้นแหละ!” วอร์ดิลสวน “ห้าสิบแล้วมั้งนั่น”
คราวนี้คุณป้ากรีดร้องเสียงดังลั่นแล้วสลบเหมือดไปจริงๆ
“ขอน้ำแก้วหนึ่งครับ” คุณพิกวิกผู้มีเมตตาร้องเรียกเจ้าของบ้าน
“น้ำแก้วเดียวเนี่ยนะ!” วอร์ดิลที่กำลังเดือดดาลตะโกน “เอามันมาทั้งถังเลย แล้วสาดใส่ตัวยัยนี่ให้หมด จะได้ตื่นขึ้นมาและสำนึกเสียบ้าง!”
“ตายจริง คุณมันคนใจร้าย!” เจ้าของบ้านผู้ใจดีอุทาน “โถ พ่อคุณทูนหัว” จากนั้นเธอก็รีบเข้าไปช่วยพร้อมกับสาวใช้ ทั้งพร่ำปลอบ “มาค่ะคนดี ดื่มน้ำหน่อยนะ จะได้รู้สึกดีขึ้น อย่าเพิ่งเป็นอะไรไปเลยนะจ๊ะ” พร้อมกับใช้วิธีปฐมพยาบาลแบบฉบับผู้หญิงใจดี ทั้งใช้ผ้าชุบน้ำส้มสายชูเช็ดหน้า ตบมือเบาๆ เขี่ยจมูก และคลายสายรัดตัวให้คุณป้า เพื่อช่วยให้ฟื้นจากอาการฮิสทีเรีย
“รถม้าพร้อมแล้วครับท่าน” แซมปรากฏตัวที่ประตู
“มานี่เลย” วอร์ดิลสั่ง “ฉันจะอุ้มเธอลงไปเอง”
พอได้ยินแบบนั้น อาการฮิสทีเรียของคุณป้าก็กำเริบหนักกว่าเดิม
เจ้าของบ้านกำลังจะอ้าปากประท้วงอย่างรุนแรง และเกือบจะถามออกไปว่าคุณวอร์ดิลคิดว่าตัวเองเป็นเจ้าชีวิตคนอื่นหรืออย่างไร แต่คุณจิงเกิลชิงพูดขึ้นก่อน
“เด็กรับใช้ ไปตามเจ้าหน้าที่มาให้ฉันที”
“เดี๋ยวก่อนครับ เดี๋ยวก่อน” คุณเพอร์เกอร์ตัวน้อยรีบทัก “ลองคิดดูดีๆ ก่อนครับคุณ”
“ไม่ต้องคิด” จิงเกิลตอบ “เธอเป็นเจ้าของชีวิตตัวเอง ใครหน้าไหนก็ไม่มีสิทธิ์พรากเธอไป นอกจากเธอจะเต็มใจ”
“ฉัน ไม่ ไป” คุณป้าพึมพำ “ฉัน ไม่ เต็มใจ” (แล้วเธอก็กลับไปสลบอีกรอบ)
“คุณครับ” ชายร่างเล็กกระซิบ พลางดึงตัวคุณวอร์ดิลและคุณพิกวิกออกมาคุยแยก “สถานการณ์ตอนนี้กลืนไม่เข้าคายไม่ออกจริงๆ ครับ เป็นกรณีที่น่าสลดใจมาก ผมไม่เคยเจอเคสไหนแย่ขนาดนี้มาก่อน แต่พูดตามตรงนะครับ เราไม่มีอำนาจบังคับการตัดสินใจของสุภาพสตรีท่านนี้ได้เลย ผมเตือนคุณแล้วว่าทางออกเดียวคือการเจรจาประนีประนอม”
เกิดความเงียบขึ้นชั่วครู่
“คุณแนะนำให้ประนีประนอมยังไงครับ?” คุณพิกวิกถาม
“คืออย่างนี้ครับ เพื่อนของเราตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากมาก เราคงต้องยอมเสียเงินบ้างเพื่อให้เรื่องจบ”
“จะให้เสียเท่าไหร่ผมก็ยอม ดีกว่าต้องทนอับอาย และปล่อยให้ยัยโง่นั่นต้องทุกข์ทรมานไปตลอดชีวิต” วอร์ดิลกล่าว
“ผมคิดว่าน่าจะจัดการได้ครับ” ชายร่างเล็กผู้กระตือรือร้นพูด “คุณจิงเกิลครับ รบกวนตามเรามาที่ห้องข้างๆ สักครู่ได้ไหม?”
คุณจิงเกิลตกลง ทั้งสี่คนจึงเดินเข้าไปในห้องว่างห้องหนึ่ง
“เอาละครับ” ชายร่างเล็กพูดพลางปิดประตูอย่างระมัดระวัง “มีทางไหนที่เราจะตกลงกันได้บ้าง—เชิญทางนี้ครับ มาตรงหน้าต่างนี่ เราจะได้คุยกันเป็นการส่วนตัว—เชิญนั่งครับคุณ ทีนี้ ระหว่างคุณกับผม เราต่างรู้ดีว่าคุณพาผู้หญิงคนนี้หนีมาเพราะหวังเงินของเธอ อย่าทำหน้าบึ้งสิครับ อย่าบึ้งเลย ผมบอกว่า เรา รู้กัน เราต่างก็เป็นคนเจนโลก และเรารู้ดีว่าเพื่อนๆ ของเราข้างนอกนั่นน่ะ ไม่ใช่แบบนั้น จริงไหม?”
ใบหน้าของคุณจิงเกิลเริ่มผ่อนคลายลง และเขาก็ขยิบตาซ้ายให้ทีหนึ่งเป็นเชิงรับรู้
“ดีมากครับ ดีมาก” ชายร่างเล็กเห็นว่าแผนได้ผลจึงรุกต่อ “ความจริงก็คือ นอกจากเงินไม่กี่ร้อยปอนด์แล้ว สุภาพสตรีท่านนี้แทบไม่มีทรัพย์สินอะไรเลย จนกว่าแม่ของเธอจะเสียชีวิต—ซึ่งท่านเป็นผู้สูงอายุที่สุขภาพแข็งแรงมากครับ”
“แก่ งั้นเหรอ” คุณจิงเกิลพูดสั้นๆ แต่เน้นคำ
“ครับ ใช่ครับ” ทนายไอเบาๆ “คุณพูดถูก เธอค่อนข้างแก่ แต่เธอมาจากตระกูลเก่าแก่มากครับ เก่าแก่ในทุกความหมาย บรรพบุรุษของตระกูลนี้ย้ายมาอยู่ที่เคนต์ตั้งแต่สมัยจูเลียส ซีซาร์ บุกอังกฤษ สมาชิกในตระกูลนี้ทุกคนมีอายุยืนถึงแปดสิบห้าปี มีเพียงคนเดียวที่ไม่ได้อยู่ถึงเพราะถูกกษัตริย์เฮนรี่สั่งตัดหัว ตอนนี้คุณแม่ของเธอก็อายุเจ็ดสิบสามแล้วครับ” พูดจบชายร่างเล็กก็สูดยาสูบอีกครั้ง
“แล้วไง” คุณจิงเกิลถาม
“คืออย่างนี้ครับคุณ—คุณไม่สูบยาสูบใช่ไหม? อ้อ ดีแล้วครับ นิสัยนี้เปลืองเงินจะตาย—เอาเป็นว่า คุณเป็นชายหนุ่มที่ดูดีและเจนโลก ถ้าคุณมีเงินทุน คุณคงสร้างฐานะได้ไกลกว่านี้ จริงไหมครับ?”
“แล้วไงต่อ” คุณจิงเกิลถามอีก
“คุณเข้าใจที่ผมสื่อไหม?”
“ไม่ค่อย”
“คุณไม่คิดเหรอครับ—ผมขอถามคุณตรงๆ—ว่าเงินห้าสิบปอนด์กับอิสรภาพ มันน่าสนใจกว่าการต้องทนอยู่กับคุณวอร์ดิลและรอเงินมรดกที่ยังไม่รู้จะได้เมื่อไหร่?”
“ไม่เอา—น้อยไปครึ่งหนึ่ง!” คุณจิงเกิลลุกขึ้นยืน
“เดี๋ยวก่อนครับคุณ” ทนายตัวน้อยรีบคว้ากระดุมเสื้อเขาไว้ “ห้าสิบปอนด์เป็นเงินก้อนที่สวยนะ คนอย่างคุณเอาไปปั้นให้เป็นสามเท่าได้ในพริบตา เงินห้าสิบปอนด์ทำอะไรได้ตั้งเยอะนะครับ”
“ร้อยห้าสิบปอนด์ทำอะไรได้มากกว่าเยอะ” คุณจิงเกิลตอบอย่างเย็นชา
“เอาละครับ เราอย่ามามัวเถียงกันเรื่องเล็กน้อยเลย” ชายร่างเล็กว่า “งั้น… เจ็ดสิบปอนด์ เป็นไง?”
“ไม่เอา” คุณจิงเกิลตอบ
“อย่าเพิ่งไปครับคุณ ใจเย็นๆ” ชายร่างเล็กอ้อนวอน “แปดสิบปอนด์! ตกลงไหม ผมจะเขียนเช็คให้เดี๋ยวนี้เลย”
“ไม่เอา” คุณจิงเกิลยังคงปฏิเสธ
“โอเคครับคุณ” ชายร่างเล็กยังคงรั้งตัวเขาไว้ “บอกผมมาเลยว่าคุณต้องการเท่าไหร่ถึงจะ ตกลง”
“เรื่องนี้มันมีค่าใช้จ่ายนะ” คุณจิงเกิลเริ่มร่ายรายการ “ค่าเดินทางเก้าปอนด์ ค่าใบอนุญาตสามปอนด์ รวมเป็นสิบสอง ค่าชดเชยอีกหนึ่งร้อย รวมเป็นหนึ่งร้อยสิบสอง แล้วยังมีเรื่องเสียชื่อเสียงกับเรื่องที่ต้องเสียสละสุภาพสตรีท่านนี้อีก—”
“ครับๆ ผมเข้าใจ” ชายร่างเล็กพูดด้วยสายตารู้ทัน “ไม่ต้องพูดถึงสองข้อสุดท้ายหรอก รวมเป็นหนึ่งร้อยสิบสอง… เอาเป็นหนึ่งร้อยถ้วนแล้วกัน ตกลงไหม?”
“หนึ่งร้อยยี่สิบ” คุณจิงเกิลต่อรอง
“โธ่ คุณครับ” ชายร่างเล็กพยายามท้วง
“ให้เขาไปเถอะ” วอร์ดิลแทรกขึ้น “ให้เงินเขาแล้วไล่เขาไปให้พ้นๆ”
สุภาพบุรุษร่างเล็กจึงเขียนเช็คส่งให้ และคุณจิงเกิลก็เก็บเข้ากระเป๋าอย่างรวดเร็ว
“ทีนี้ ไสหัวออกไปจากบ้านหลังนี้เดี๋ยวนี้!” วอร์ดิลลุกขึ้นตะโกน
“คุณครับ…” ชายร่างเล็กพยายามจะพูด
“และจำไว้ด้วย” วอร์ดิลพูดต่อ “ที่ฉันยอมประนีประนอมครั้งนี้ ไม่ใช่เพราะฉันห่วงหน้าตาของวงศ์ตระกูลหรอกนะ แต่เป็นเพราะฉันรู้ดีว่า ทันทีที่แกได้เงินเข้ากระเป๋า แกจะดิ่งลงเหวเร็วกว่าเดิมเสียอีก!”
“คุณครับ…” ชายร่างเล็กพยายามจะแทรกอีกครั้ง
“เงียบไปเลยเพอร์เกอร์!” วอร์ดิลสั่ง “คุณ ออกไปจากห้องนี้ได้แล้ว!”
“ไปเดี๋ยวนี้แหละ” จิงเกิลตอบอย่างไม่สะทกสะท้าน “ลาก่อนนะ คุณพิกวิก”
0 Comments