บทที่ 34

ฮัคกล่าวว่า “ทอม เราหนีกันเถอะ ถ้าหาเชือกได้นะ หน้าต่างนี่ไม่สูงจากพื้นเท่าไหร่”

“โธ่เอ๊ย! จะหนีไปทำไมกัน”

“ก็ฉันไม่ชินกับคนพวกนี้ ฉันทนไม่ได้ ฉันไม่ลงไปข้างล่างนั่นหรอกทอม”

“โอ๊ย รำคาญจริง! ไม่มีอะไรหรอก ฉันไม่เห็นจะเป็นอะไรเลย เดี๋ยวฉันดูแลนายเอง”

ซิดปรากฏตัวขึ้น

“ทอม” เขาพูด “คุณป้าคอยนายทั้งบ่ายเลยนะ แมรี่เตรียมชุดวันอาทิตย์ของนายไว้ให้แล้ว และทุกคนก็ต่างเป็นห่วงนายกันหมด ว่าแต่—นี่คราบน้ำมันกับดินบนเสื้อผ้านายหรือเปล่า”

“นี่ คุณซิดดี้ สนใจเรื่องของตัวเองเถอะ แล้วสรุปว่าเรื่องวุ่นวายทั้งหมดนี้มันคืออะไรกันแน่”

“ก็เป็นงานเลี้ยงของคุณนายแม่หม้ายที่เธอชอบจัดอยู่เรื่อยนั่นแหละ ครั้งนี้จัดให้ชายชาวเวลส์กับลูกชายของเขา เพราะเรื่องวุ่นวายที่พวกเขาช่วยเธอไว้เมื่อคืนก่อน แล้วฟังนะ—ฉันมีอะไรจะบอก ถ้านายอยากรู้”

“อะไรล่ะ”

“ก็ตาแก่โจนส์น่ะ จะพยายามสร้างเรื่องเซอร์ไพรส์ให้คนแถวนี้คืนนี้ แต่ฉันแอบได้ยินเขาบอกคุณป้าวันนี้เป็นความลับ แต่ฉันว่าตอนนี้มันคงไม่ใช่ความลับเท่าไหร่แล้วล่ะ ทุกคนรู้กันหมดแล้ว—รวมถึงคุณนายแม่หม้ายด้วย ถึงแม้เธอจะพยายามทำเป็นไม่รู้ก็เถอะ นายโจนส์ยืนกรานว่าฮัคต้องอยู่ที่นี่—เขาน่ะทำเรื่องลับสุดยอดของเขาไม่ได้หรอกถ้าไม่มีฮัค นายก็รู้!”

“ความลับเรื่องอะไรล่ะซิด”

“เรื่องที่ฮัคสะกดรอยตามพวกโจรมาถึงบ้านคุณนายแม่หม้ายไง ฉันว่านายโจนส์คงกะจะทำให้เรื่องเซอร์ไพรส์นี้เป็นเรื่องใหญ่โต แต่ฉันพนันได้เลยว่ามันจะแป้กสนิท”

ซิดหัวเราะคิกคักอย่างผู้ที่พึงพอใจและสมใจอยาก

“ซิด นายเป็นคนบอกใช่ไหม”

“โอ๊ย ใครจะบอกก็ช่างเถอะ มีบางคนบอก—แค่นั้นก็พอแล้ว”

“ซิด ในเมืองนี้มีอยู่คนเดียวที่ใจร้ายพอจะทำแบบนั้น และนั่นก็คือนาย ถ้าเป็นนายที่อยู่ในจุดของฮัค นายคงแอบย่องลงเขาไปโดยไม่บอกใครเรื่องพวกโจรหรอก นายทำเป็นแต่เรื่องใจร้าย และนายก็ทนไม่ได้ที่เห็นใครได้รับคำชมจากการทำความดี เอาละ—‘ไม่ต้องขอบคุณ’ อย่างที่คุณนายแม่หม้ายว่านั่นแหละ” แล้วทอมก็ตบหูซิดและถีบส่งเขาไปที่ประตูหลายที “ทีนี้ก็ไปบอกคุณป้าได้เลยถ้ากล้า—แล้วพรุ่งนี้นายโดนดีแน่!”

ไม่กี่นาทีต่อมา แขกของคุณนายแม่หม้ายก็นั่งพร้อมหน้ากันที่โต๊ะอาหารค่ำ และมีเด็กๆ อีกโหลหนึ่งนั่งประจำโต๊ะเล็กๆ ด้านข้างในห้องเดียวกัน ตามธรรมเนียมของท้องถิ่นและยุคสมัยนั้น เมื่อถึงเวลาอันควร นายโจนส์ก็กล่าวสุนทรพจน์สั้นๆ โดยขอบคุณคุณนายแม่หม้ายสำหรับเกียรติที่เธอมอบให้แก่เขาและลูกชาย แต่เขากล่าวว่ายังมีอีกคนหนึ่งซึ่งความถ่อมตัวของเขานั้น—

และเป็นเช่นนี้ต่อไปเรื่อยๆ เขาเปิดเผยความลับเรื่องส่วนแบ่งของฮัคในการผจญภัยครั้งนี้ด้วยลีลาการแสดงที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่เขาจะทำได้ แต่ความประหลาดใจที่เกิดขึ้นนั้นส่วนใหญ่เป็นเพียงการเสแสร้ง และไม่ได้ส่งเสียงฮือฮาหรือตื่นเต้นโผงผางเท่าที่ควรจะเป็นภายใต้การนำของเขา

อาจเคยตกอยู่ในสถานการณ์ที่สุขสบายกว่านี้ อย่างไรก็ตาม แม่ม่ายแสดงท่าทีประหลาดใจได้อย่างแนบเนียน และพรั่งพรูคำชมเชยรวมถึงความซาบซึ้งใจต่อฮัคเสียจนเขาเกือบจะลืมความอึดอัดจนแทบทนไม่ได้จากเสื้อผ้าชุดใหม่ ไปเป็นความอึดอัดจนทนไม่ได้อย่างสิ้นเชิงจากการถูกทำให้เป็นเป้าสายตาและเป็นที่สรรเสริญของทุกคน

แม่ม่ายกล่าวว่าเธอตั้งใจจะให้ฮัคมาอาศัยอยู่ใต้ชายคาบ้านของเธอและส่งเสียให้เขาได้เรียนหนังสือ และเมื่อเธอมีเงินพอ เธอจะสนับสนุนให้เขาเริ่มต้นทำธุรกิจเล็กๆ น้อยๆ โอกาสของทอมมาถึงแล้ว เขาจึงพูดขึ้นว่า

“ฮัคไม่ต้องการหรอกครับ ฮัครวยแล้ว”

มีเพียงความพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะรักษาความสุภาพของคนในวงสนทนาเท่านั้นที่ยับยั้งเสียงหัวเราะตามมารยาทต่อมุกตลกอันน่ารื่นรมย์นี้ไว้ได้ ทว่าความเงียบนั้นกลับดูเก้อเขินเล็กน้อย ทอมจึงทำลายความเงียบนั้นว่า

“ฮัคมีเงินครับ บางทีพวกคุณอาจไม่เชื่อ แต่เขามีเยอะมาก โอ๊ย ไม่ต้องยิ้มแบบนั้นหรอกครับ ผมคิดว่าผมพิสูจน์ให้ดูได้ รอสักครู่นะครับ”

ทอมวิ่งออกไปนอกบ้าน คนในวงสนทนามองหน้ากันด้วยความสนใจปนฉงน และมองไปยังฮัคอย่างต้องการคำตอบ ซึ่งเขากำลังอ้ำอึ้งจนพูดไม่ออก

“ซิด ทอมเป็นอะไรไปน่ะ” ป้าพอลลี่กล่าว “เขา—เอาเถอะ เด็กคนนี้ไม่มีทางสั่งสอนให้เป็นผู้เป็นคนได้เลย ฉันไม่เคย—”

ทอมเดินกลับเข้ามาพร้อมกับหอบถุงหนักอึ้ง และป้าพอลลี่ก็พูดประโยคของเธอไม่จบ ทอมเทกองเหรียญสีทองลงบนโต๊ะแล้วพูดว่า

“นั่นไง ผมบอกแล้วใช่ไหมล่ะ ครึ่งหนึ่งเป็นของฮัค และอีกครึ่งหนึ่งเป็นของผม!”

ภาพที่เห็นทำให้ทุกคนถึงกับตะลึงงัน ทุกคนจ้องมองโดยไม่มีใครพูดอะไรอยู่ชั่วขณะ จากนั้นจึงเกิดเสียงเรียกร้องให้คำอธิบายอย่างเป็นเอกฉันท์ ทอมบอกว่าเขาสามารถเล่าให้ฟังได้ และเขาก็ทำเช่นนั้น เรื่องราวนั้นยาวเหยียดแต่เต็มไปด้วยความน่าสนใจ แทบไม่มีใครพูดขัดจังหวะเพื่อทำลายมนต์ขลังของเรื่องเล่าเลย เมื่อเขาเล่าจบ คุณโจนส์จึงกล่าวว่า

“ฉันนึกว่าฉันเตรียมเรื่องเซอร์ไพรส์เล็กๆ น้อยๆ ไว้สำหรับโอกาสนี้แล้วเสียอีก แต่ตอนนี้มันกลายเป็นเรื่องเล็กน้อยไปเลย ฉันยอมรับเลยว่าเรื่องนี้ทำให้เรื่องของฉันดูจ้อยร่อยไปถนัดตา”

เงินถูกนำมานับ ยอดรวมทั้งหมดคือหนึ่งหมื่นสองพันกว่าดอลลาร์ ซึ่งเป็นจำนวนเงินที่มากกว่าที่ใครก็ตามในที่นั้นเคยเห็นในคราวเดียวมาก่อน แม้ว่าจะมีหลายคนที่ครอบครองทรัพย์สินมีค่ามากกว่านั้นก็ตาม