บทที่ 8

ทอมหลบหลีกไปตามตรอกซอกซอยจนพ้นทางที่เหล่านักเรียนจะเดินกลับมาได้ จากนั้นเขาก็เริ่มวิ่งเหยาะๆ อย่างหงอยเหงา เขาข้ามลำห้วยเล็กๆ สองสามครั้ง เพราะความเชื่อแบบเด็กๆ ที่ว่าการข้ามน้ำจะทำให้ผู้ติดตามหลงทาง ครึ่งชั่วโมงต่อมา เขาก็หายลับไปหลังคฤหาสน์ดักลาสบนยอดเขาคาร์ดิฟฟ์ และโรงเรียนที่อยู่ไกลออกไปในหุบเขาเบื้องหลังเขานั้นแทบจะมองไม่เห็น เขาเดินเข้าไปในป่าทึบ บุกเบิกทางที่ไร้ร่องรอยมุ่งสู่ใจกลางป่า แล้วนั่งลงบนจุดที่มีมอสปกคลุมใต้ต้นโอ๊กแผ่กิ่งก้าน ไม่มีแม้แต่ลมพัดเอื่อย ความร้อนระอุในช่วงเที่ยงวันทำให้แม้แต่เสียงนกก็เงียบหาย ธรรมชาติตกอยู่ในภวังค์ที่ไม่มีเสียงใดมาทำลาย นอกจากเสียงนกหัวขวานเจาะไม้ที่ดังแว่วมาเป็นครั้งคราว ซึ่งดูเหมือนจะยิ่งทำให้ความเงียบสงัดและความรู้สึกโดดเดี่ยวที่ปกคลุมอยู่นั้นลึกซึ้งยิ่งขึ้น จิตวิญญาณของเด็กชายจมดิ่งอยู่ในความโศกเศร้า ความรู้สึกของเขาสอดประสานเป็นหนึ่งเดียวกับสภาพแวดล้อมรอบตัว เขานั่งอยู่นานโดยวางศอกไว้บนเข่าและเอาคางเกยมือ พลางครุ่นคิด สำหรับเขาแล้ว ชีวิตดูเหมือนจะมีแต่ความวุ่นวาย อย่างดีที่สุดก็เท่านั้น และเขารู้สึกอิจฉาจิมมี่ ฮอดจ์ส ที่เพิ่งจากไปเมื่อไม่นานมานี้ เขาคิดว่ามันคงจะสงบสุขมากที่ได้นอนหลับใหลและฝันไปชั่วนิรันดร์

โดยมีสายลมกระซิบผ่านหมู่ไม้และลูบไล้ผืนหญ้าและดอกไม้เหนือหลุมศพ โดยไม่มีอะไรให้ต้องกังวลหรือโศกเศร้าอีกต่อไป หากเขามีประวัติการเข้าโรงเรียนวันอาทิตย์ที่สะอาดสะอ้าน เขาก็คงเต็มใจที่จะจากไปและจบสิ้นทุกอย่างเสียที แล้วมาถึงเรื่องเด็กผู้หญิงคนนี้ เขาทำอะไรผิดหรือ? ไม่มีเลย เขาปรารถนาดีที่สุดในโลก แต่กลับถูกปฏิบัติเหมือนสุนัข—เหมือนสุนัขตัวหนึ่งเลยทีเดียว สักวันเธอจะต้องเสียใจ—บางทีอาจเป็นวันที่สายเกินไป อา ถ้าเพียงแต่เขาตายได้แบบชั่วคราว!

ทว่าหัวใจอันยืดหยุ่นของวัยเยาว์ไม่อาจถูกบีบคั้นให้อยู่ในรูปทรงที่จำกัดได้นานนัก ในไม่ช้าทอมก็เริ่มปล่อยใจลอยไปอย่างไม่รู้ตัว

เขากลับเข้าสู่ห้วงคำนึงถึงเรื่องราวในชีวิตปัจจุบันอีกครั้งโดยไม่รู้ตัว จะเป็นอย่างไรนะถ้าตอนนี้เขาหันหลังกลับแล้วหายตัวไปอย่างลึกลับ? จะเป็นอย่างไรถ้าเขาจากไป—ไกลแสนไกล ไปยังดินแดนที่ไม่รู้จักโพ้นทะเล—แล้วไม่กลับมาอีกเลย! เมื่อนั้นเธอจะรู้สึกอย่างไร! ความคิดเรื่องการเป็นตัวตลกผุดขึ้นมาในหัวเขาอีกครั้ง เพียงเพื่อจะทำให้เขารู้สึกสะอิดสะเอียน เพราะความเหลวไหล การล้อเล่น และกางเกงรัดรูปลายจุดนั้นถือเป็นเรื่องน่ารังเกียจ เมื่อมันเข้ามารบกวนจิตวิญญาณที่กำลังล่องลอยอยู่ในอาณาจักรแห่งความโรแมนติกอันสูงส่งและเลือนราง ไม่ล่ะ เขาจะเป็นทหาร และกลับมาหลังจากผ่านไปหลายปี ในสภาพที่กรำศึกและมีชื่อเสียงโด่งดัง ไม่สิ—ดียิ่งกว่านั้น เขาจะเข้าร่วมกับพวกอินเดียนแดง ออกล่าควายไบซันและเดินทัพทำสงครามในเทือกเขาและทุ่งราบกว้างใหญ่ที่ไร้ร่องรอยทางเดินในดินแดนตะวันตกไกล แล้วในอนาคตจะกลับมาในฐานะหัวหน้าเผ่าผู้ยิ่งใหญ่ ประดับประดาด้วยขนนก ร่างกายแต้มสีสันดูน่าสะพรึง และควบม้าเข้าไปในโรงเรียนวันอาทิตย์ในเช้าฤดูร้อนที่แสนง่วงเหงา พร้อมกับส่งเสียงโห่ร้องทำสงครามที่ทำให้เลือดในกายเย็นเฉียบ และแผดเผาดวงตาของเพื่อนพ้องทุกคนด้วยความริษยาที่ไม่อาจระงับได้

แต่ไม่สิ ยังมีบางสิ่งที่หรูหรากว่านี้อีก เขาจะเป็นโจรสลัด! ใช่แล้ว! บัดนี้อนาคตของเขาปรากฏชัดแจ้งอยู่เบื้องหน้า และเปล่งประกายด้วยความรุ่งโรจน์เกินกว่าจะจินตนาการได้ ชื่อของเขาจะขจรขจายไปทั่วโลกและทำให้ผู้คนต้องสั่นสะท้าน! เขาจะล่องเรือฝ่าคลื่นลมอย่างสง่างามเพียงใด ในเรือแข่งลำยาว ทรงต่ำ ทาสีดำ ชื่อว่า สปิริต ออฟ เดอะ สตอร์ม พร้อมกับชูธงอันน่าสยดสยองไว้ที่หัวเรือ! และในจุดสูงสุดของชื่อเสียง เขาจะปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันที่หมู่บ้านเก่าแห่งนี้ แล้วย่างกรายเข้าไปในโบสถ์ ด้วยผิวสีน้ำตาลกร้านแดด สวมเสื้อนอกและกางเกงขาสั้นผ้ากำมะหยี่สีดำ รองเท้าบูทคู่ยักษ์ ผ้าคาดเอวสีแดงฉาน เข็มขัดที่เต็มไปด้วยปืนพกสำหรับขี่ม้า ดาบสั้นที่ขึ้นสนิมจากการก่ออาชญากรรมข้างกาย หมวกปีกกว้างประดับขนนกพลิ้วไหว และกางธงสีดำที่มีรูปหัวกะโหลกไขว้ แล้วรับฟังเสียงกระซิบด้วยความปิติยินดีจนอกจะระเบิดว่า “นั่นคือ ทอม ซอว์เยอร์ โจรสลัด!—ผู้ล้างแค้นสีดำแห่งทะเลแคริบเบียน!”

ใช่แล้ว ทุกอย่างถูกตัดสินแล้ว เส้นทางชีวิตของเขาถูกกำหนดไว้แล้ว เขาจะหนีออกจากบ้านเพื่อเริ่มต้นชีวิตเช่นนั้น เขาจะเริ่มในเช้าวันรุ่งขึ้นทันที ดังนั้นตอนนี้เขาต้องเริ่มเตรียมตัว เขาจะรวบรวมทรัพยากรที่มี เขาเดินไปยังท่อนไม้ผุๆ ที่อยู่ใกล้ๆ และเริ่มขุดใต้ปลายด้านหนึ่งของมันด้วยมีดพกบาร์โลว์ ไม่นานเขาก็ขุดเจอไม้ที่ส่งเสียงก้องเหมือนข้างในกลวง เขาเอามือวางลงตรงนั้นแล้วร่ายมนตร์อย่างขรึมขลังว่า:

“สิ่งใดที่ยังไม่มา จงมา! สิ่งใดที่อยู่ที่นี่ จงอยู่ที่นี่!”

จากนั้นเขาขูดดินออกจนเห็นแผ่นไม้สน เขาเปิดมันออกและพบกับที่เก็บสมบัติเล็กๆ ทรงสวย ซึ่งก้นและด้านข้างทำจากแผ่นไม้ ในนั้นมีลูกแก้วอยู่หนึ่งลูก ทอมตกตะลึงอย่างที่สุด! เขาเกาหัวด้วยท่าทางฉงนและพูดว่า:

“เอาเถอะ แบบนี้มันเกินไปแล้ว!”

จากนั้นเขาก็โยนลูกแก้วทิ้งอย่างแง่งอน และยืนครุ่นคิด ความจริงก็คือ ความเชื่อทางไสยศาสตร์ของเขาได้ล้มเหลวลงในครั้งนี้ ซึ่งเขาและเพื่อนพ้องทุกคนเคยเชื่อมั่นมาตลอดว่าไม่มีทางผิดพลาด หากคุณฝังลูกแก้วพร้อมกับร่ายมนตร์ที่จำเป็นบางอย่าง และทิ้งมันไว้เป็นเวลาสองสัปดาห์ จากนั้นจึงเปิดที่นั่นด้วยมนตร์ที่เขาเพิ่งใช้ไป คุณจะพบว่าลูกแก้วทั้งหมดที่คุณเคยทำหายได้มารวมตัวกันอยู่ที่นั่นในช่วงเวลานั้น ไม่ว่าพวกมันจะกระจัดกระจายไปไกลเพียงใดก็ตาม แต่ทว่า ครั้งนี้สิ่งนั้นกลับล้มเหลวอย่างสิ้นเชิงและไม่อาจปฏิเสธได้ โครงสร้างแห่งความศรัทธาทั้งหมดของทอมถูกสั่นคลอนจนถึงรากฐาน เขามีความเชื่ออีกหลายอย่าง…

เขามักจะได้ยินเรื่องราวความสำเร็จของวิธีนี้อยู่บ่อยครั้ง แต่ไม่เคยได้ยินว่ามันล้มเหลวมาก่อนเลย เขาไม่ได้ฉุกคิดเลยว่าตนเองก็เคยลองทำแบบนี้มาแล้วหลายครั้ง แต่กลับไม่เคยหาที่ซ่อนเจอในภายหลัง เขาครุ่นคิดเรื่องนี้อยู่พักหนึ่ง และในที่สุดก็สรุปว่าต้องมีแม่มดตนใดมาขัดขวางและทำลายมนตราเสีย เขาคิดว่าควรจะพิสูจน์ให้แน่ชัดในประเด็นนี้ จึงค้นหาไปรอบๆ จนกระทั่งพบจุดที่เป็นทรายเล็กน้อยและมีหลุมลึกลงไปเป็นรูปกรวย เขาจึงหมอบลง นำปากไปจ่อใกล้กับหลุมนั้นแล้วร้องเรียก—

“เจ้าแมลงดู้ดเดิลบัก ดู้ดเดิลบัก บอกสิ่งที่ข้าอยากรู้มาเดี๋ยวนี้! เจ้าแมลงดู้ดเดิลบัก ดู้ดเดิลบัก บอกสิ่งที่ข้าอยากรู้มาเดี๋ยวนี้!”

ทรายเริ่มเคลื่อนไหว และในทันใดนั้น แมลงสีดำตัวเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นชั่วพริบตาหนึ่งก่อนจะมุดหนีลงไปข้างล่างด้วยความตกใจ

“มันไม่กล้าบอก! ที่แท้ก็เป็นฝีมือแม่มดจริงๆ ด้วย ข้าว่าแล้วเชียว”

เขารู้ดีว่าการพยายามต่อกรกับแม่มดนั้นไร้ประโยชน์ จึงยอมแพ้อย่างท้อแท้ แต่แล้วเขาก็ฉุกคิดขึ้นได้ว่า อย่างน้อยก็น่าจะได้ลูกแก้วที่เพิ่งขว้างทิ้งไปกลับคืนมา ดังนั้นเขาจึงเริ่มค้นหาลูกแก้วลูกนั้นอย่างอดทน ทว่าเขากลับหาไม่พบ เขาจึงกลับไปยังคลังสมบัติของตน แล้วพยายามยืนในตำแหน่งเดิมกับตอนที่ขว้างลูกแก้วทิ้งไปอย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงหยิบลูกแก้วอีกลูกออกจากกระเป๋าแล้วขว้างออกไปในลักษณะเดียวกัน พร้อมกับกล่าวว่า:

“พี่จ๋า ไปตามหาน้องชายของเจ้าให้เจอที!”

เขาเฝ้ามองจุดที่ลูกแก้วตกลงไป แล้วเดินไปดูที่นั่น แต่ลูกแก้วคงจะตกไม่ถึงหรือไกลเกินไป เขาจึงลองทำอีกสองครั้ง และในครั้งสุดท้ายเขาก็ทำสำเร็จ ลูกแก้วทั้งสองลูกนอนอยู่ห่างกันไม่ถึงหนึ่งฟุต

ทันใดนั้นเอง เสียงแตรสังกะสีกระป๋องก็ดังแว่วมาตามแนวป่าสีเขียว ทอมรีบถอดเสื้อนอกและกางเกงเหวี่ยงทิ้งไป นำสายเอี๊ยมมาผูกเป็นเข็มขัด กวาดเศษกิ่งไม้หลังท่อนไม้ผุๆ ออกจนเผยให้เห็นคันธนูและลูกศรที่ทำขึ้นอย่างลวกๆ ดาบไม้ระแนง และแตรสังกะสี เพียงชั่วพริบตาเขาก็คว้าสิ่งของเหล่านี้แล้วกระโดดโลดเต้นจากไปในสภาพเปลือยขา

เสื้อเชิ้ตที่พริ้วไหว เขาหยุดลงใต้ต้นเอล์มใหญ่ต้นหนึ่ง เป่าสัญญาณตอบกลับ แล้วจึงเริ่มย่องและคอยชะโงกมองอย่างระแวดระวังไปทางโน้นทางนี้ เขาเอ่ยอย่างระมัดระวังกับพรรคพวกในจินตนาการว่า

“หยุดก่อน เหล่าบุรุษผู้รื่นเริงของข้า! จงซ่อนตัวไว้จนกว่าข้าจะเป่าสัญญาณ”

ทันใดนั้น โจ ฮาร์เปอร์ ก็ปรากฏตัวขึ้น ในชุดที่ดูโปร่งสบายและมีอาวุธครบมือละลานตาไม่แพ้ทอม ทอมตะโกนว่า

“หยุด! ใครกันที่บังอาจเข้ามาในป่าเชอร์วูดแห่งนี้โดยไม่มีใบเบิกทางจากข้า?”

“กาย แห่งกิสบอร์น ไม่ต้องการใบเบิกทางจากผู้ใด เจ้าเป็นใครกันที่—ที่—”

“ที่บังอาจใช้ถ้อยคำเช่นนี้” ทอมเอ่ยบอกใบ้ เพราะพวกเขาเล่นกัน “ตามบท” โดยอาศัยความจำ

“เจ้าเป็นใครกันที่บังอาจใช้ถ้อยคำเช่นนี้?”

“ข้านี่แหละ! ข้าคือโรบิน ฮู้ด ซึ่งเจ้าคนโฉดอย่างเจ้าจะได้รู้ในไม่ช้านี้”

“ถ้าเช่นนั้นเจ้าคือโจรผู้โด่งดังคนนั้นจริงๆ รึ? ข้ายินดีอย่างยิ่งที่จะประลองกับเจ้าเพื่อชิงเส้นทางในป่าอันรื่นรมย์แห่งนี้ เข้ามาเลย!”

ทั้งคู่หยิบดาบไม้ระแนงขึ้นมา วางข้าวของอื่นๆ ลงบนพื้น ตั้งท่าฟันดาบ ยืนเท้าต่อเท้า และเริ่มการต่อสู้อย่างจริงจังและระมัดระวัง “ขึ้นสองลงสอง” สักพักทอมก็พูดว่า

“เอาละ ถ้าจับจังหวะได้แล้ว ก็ลุยให้เต็มที่เลย!”

ดังนั้นพวกเขาจึง “ลุยกันเต็มที่” จนหอบและเหงื่อโชกจากการออกแรง ไม่นานนักทอมก็ตะโกนว่า

“ล้มลง! ล้มลงสิ! ทำไมเจ้าไม่ล้มลงไป?”

“ไม่ล้ม! ทำไมเจ้าไม่ล้มเองเล่า? เจ้าต่างหากที่กำลังเสียเปรียบ”

“โธ่ เรื่องนั้นไม่เห็นเป็นไรเลย ข้าล้มไม่ได้ เพราะในบทมันไม่ได้เขียนไว้แบบนั้น ในบทบอกว่า ‘แล้วด้วยการฟันย้อนมือเพียงครั้งเดียว เขาก็สังหารกาย แห่งกิสบอร์น ผู้ผู้น่าสงสาร’ เจ้าต้องหันหลังไป แล้วให้ข้าฟันหลังเจ้า”

เมื่อไม่อาจโต้แย้งอำนาจของบทประพันธ์ได้ โจจึงหันหลัง รับแรงฟาด และล้มลง

“คราวนี้” โจพูดขณะลุกขึ้น “เจ้าต้องยอมให้ข้าฆ่าเจ้าบ้าง นั่นถึงจะยุติธรรม”

“โธ่ ข้าทำไม่ได้ ในบทไม่มีเขียนไว้”

“โธ่เอ๊ย ใจร้ายชะมัด—แค่นั้นแหละ”

“เอาอย่างนี้สิโจ เจ้าเป็นภราดาตัค หรือไม่ก็มัค ลูกชายช่างโม่แป้ง แล้วเอาไม้พลองฟาดข้า หรือไม่ข้าจะเป็นนายอำเภอแห่งนอตติงแฮม แล้วเจ้าก็เป็นโรบิน ฮู้ด สักพักเพื่อฆ่าข้า”

ข้อเสนอนี้เป็นที่น่าพอใจ และการผจญภัยเหล่านี้ก็ดำเนินต่อไป จากนั้นทอมก็กลับมาเป็นโรบิน ฮู้ด อีกครั้ง และยอมให้แม่ชีผู้ทรยศปล่อยให้เขาเสียเลือดจนสิ้นแรงจากบาดแผลที่ถูกละเลย และในที่สุด โจ ซึ่งรับบทเป็นกลุ่มโจรผู้ร่ำไห้ ก็ลากเขาออกมาอย่างเศร้าสร้อย ส่งคันธนูคืนสู่มืออันอ่อนแรง และทอมก็กล่าวว่า “ลูกศรนี้ตกที่ใด จงฝังร่างโรบิน ฮู้ด ผู้ผู้น่าสงสารไว้ใต้ต้นไม้ในป่าเขียวขจีแห่งนั้น” จากนั้นเขาก็ยิงลูกศรและล้มหงายหลังลง และเกือบจะสิ้นใจตายอยู่แล้ว แต่เขากลับตกลงบนต้นตำแยจนสะดุ้งโหยงลุกขึ้นมาอย่างร่าเริงเกินกว่าจะเป็นศพ

เด็กชายทั้งสองแต่งตัว กลับมาสวมชุดปกติ ซ่อนอุปกรณ์ประกอบฉาก และเดินจากไปพร้อมความโศกเศร้าที่ไม่มีโจรป่าอีกต่อไป และสงสัยว่าอารยธรรมสมัยใหม่จะนำสิ่งใดมาทดแทนความสูญเสียนี้ได้ พวกเขาบอกว่ายอมเป็นโจรป่าในป่าเชอร์วูดสักปี ดีกว่าได้เป็นประธานาธิบดีสหรัฐอเมริกาตลอดกาล