บทที่ 31

กลับมาที่เรื่องของทอมและเบ็คกี้ในงานปิกนิก ทั้งคู่เดินทอดน่องไปตามทางเดินมืดสลัวพร้อมกับคณะเดินทางคนอื่นๆ เยี่ยมชมสิ่งมหัศจรรย์อันคุ้นตาของถ้ำ—ซึ่งถูกตั้งชื่อให้ดูเกินจริงไปเสียหน่อย เช่น “ห้องรับแขก” “มหาวิหาร” “พระราชวังอะลาดิน” และชื่ออื่นๆ ในทำนองนั้น ต่อมาการเล่นซ่อนแอบอย่างสนุกสนานก็เริ่มขึ้น ทอมและเบ็คกี้ร่วมเล่นด้วยความกระตือรือร้นจนกระทั่งความเหนื่อยเริ่มเข้าครอบงำ จากนั้นพวกเขาจึงเดินทอดน่องไปตามเส้นทางที่คดเคี้ยว ชูเทียนขึ้นสูงและอ่านข้อความที่พันกันยุ่งเหยิง ทั้งชื่อ วันที่ ที่อยู่ไปรษณีย์ และคติพจน์ต่างๆ ที่ถูกเขียนไว้บนผนังหิน (ด้วยควันเทียน) ขณะที่ยังคงเดินล่องลอยและพูดคุยกันไป พวกเขาแทบไม่สังเกตเลยว่าตอนนี้ได้เข้ามาอยู่ในส่วนของถ้ำที่ผนังไม่มีรอยเขียนแล้ว พวกเขาจึงใช้ควันเทียนเขียนชื่อตนเองไว้ใต้ชะง่อนหินแล้วเดินต่อ จนกระทั่งมาถึงจุดที่มีลำธารสายเล็กๆ ไหลรินลงมาตามชั้นหิน พร้อมพัดพาตะกอนหินปูนมาด้วย ซึ่งตลอดหลายยุคสมัยที่เคลื่อนผ่านไปอย่างช้าๆ ได้ก่อตัวเป็นน้ำตกไนแอการาจำลองที่ดูอ่อนช้อยและเป็นระลื่นด้วยหินที่แวววาวและคงทนถาวร ทอมเบียดตัวเล็กๆ ของเขาเข้าไปข้างหลังน้ำตกนั้นเพื่อส่องไฟให้เบ็คกี้ได้ชื่นชม

เขาพบว่ามันบดบังทางเดินขึ้นบันไดธรรมชาติที่ชันและถูกล้อมรอบด้วยผนังแคบๆ และในทันใดนั้น ความทะเยอทะยานที่จะเป็นผู้ค้นพบก็เข้าจู่โจมเขา

เบ็คกี้ขานรับเสียงเรียกของเขา ทั้งคู่จึงทำเครื่องหมายด้วยควันเทียนไว้เพื่อนำทางกลับ และเริ่มออกเดินทางสำรวจ พวกเขาเดินเลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวา ลึกลงไปในส่วนที่ลี้ลับของถ้ำ ทำเครื่องหมายไว้อีกจุดหนึ่ง และแยกตัวออกไปค้นหาสิ่งแปลกใหม่เพื่อนำไปเล่าให้โลกเบื้องบนฟัง ในจุดหนึ่งพวกเขาพบโถงถ้ำกว้างขวาง ซึ่งมีหินงอกหินย้อยแวววาวจำนวนมากห้อยลงมาจากเพดาน มีขนาดความยาวและเส้นรอบวงเท่ากับขาของมนุษย์ พวกเขาเดินสำรวจไปรอบๆ ด้วยความฉงนและชื่นชม และในไม่ช้าก็ออกจากที่นั่นผ่านทางเดินสายหนึ่งจากหลายสายที่เปิดออก ซึ่งนำพวกเขาไปสู่ตาน้ำอันน่าหลงใหลที่มีแอ่งน้ำประดับด้วยเกล็ดน้ำแข็งระยิบระยับ

ท่ามกลางผลึกระยิบระยับ มันคือใจกลางของถ้ำที่ผนังถูกค้ำจุนด้วยเสาแปลกตามากมาย ซึ่งเกิดจากการเชื่อมตัวกันของหินงอกและหินย้อยขนาดใหญ่ อันเป็นผลมาจากการหยดของน้ำอย่างไม่ขาดสายตลอดหลายศตวรรษ บนเพดานถ้ำมีค้างคาวฝูงใหญ่เบียดเสียดกันอยู่เป็นพันๆ ตัว แสงไฟทำให้พวกมันตื่นตกใจและพากันโผลงมาเป็นร้อยตัว ส่งเสียงร้องจี๊ดๆ และพุ่งเข้าใส่แสงเทียนอย่างบ้าคลั่ง ทอมรู้พฤติกรรมของพวกมันและอันตรายของการกระทำเช่นนี้ เขาจึงรีบคว้ามือเบ็คกี้แล้วพาเธอรุดเข้าไปในโถงทางเดินแรกที่ปรากฏตรงหน้า ซึ่งนับว่าทันเวลาพอดี เพราะมีค้างคาวตัวหนึ่งใช้ปีกปัดไฟของเบ็คกี้จนดับวูบในขณะที่เธอกำลังพ้นจากโถงถ้ำ ฝูงค้างคาวไล่ตามเด็กทั้งสองไปเป็นระยะทางไกลพอสมควร

แต่ผู้ลี้ภัยตัวน้อยก็มุดเข้าไปในทุกเส้นทางใหม่ที่พบ จนในที่สุดก็สลัดพ้นจากสิ่งอันตรายเหล่านั้นได้ ทอมพบทะเลสาบใต้ดินในเวลาต่อมา ซึ่งทอดยาวเลือนรางออกไปจนรูปร่างของมันกลืนหายไปในเงามืด เขาอยากจะสำรวจริมฝั่งของมัน แต่ตัดสินใจว่าควรจะนั่งลงพักผ่อนสักครู่ก่อน และในตอนนี้เอง ความเงียบสงัดลึกล้ำของสถานที่แห่งนี้ก็ได้ทาบทับลงบนจิตใจของเด็กทั้งสองอย่างน่าอึดอัด เบ็คกี้เอ่ยขึ้นว่า

“เอ๊ะ ฉันไม่ทันสังเกตเลย แต่ดูเหมือนว่านานมากแล้วนะที่ฉันไม่ได้ยินเสียงคนอื่นๆ เลย”

“จะว่าไปนะเบ็คกี้ พวกเราอยู่ลึกลงมาใต้พวกเขามาก และฉันก็ไม่รู้ว่าห่างออกไปทางเหนือ ใต้ ตะวันออก หรือทิศไหนกันแน่ พวกเราคงไม่ได้ยินเสียงพวกเขาจากตรงนี้หรอก”

เบ็คกี้เริ่มวิตกกังวล

“ฉันสงสัยจังว่าพวกเราลงมาที่นี่นานเท่าไหร่แล้วทอม? เราควรจะเริ่มย้อนกลับกันได้แล้วนะ”

“ใช่ ฉันว่าเราควรทำอย่างนั้น บางทีเราควรจะกลับกันได้แล้ว”

“เธอหาทางกลับเจอไหมทอม? สำหรับฉันมันดูคดเคี้ยวสับสนไปหมดเลย”

“ฉันคิดว่าฉันน่าจะหามันเจอ—แต่ว่าเรื่องค้างคาวนั่นแหละ ถ้าพวกมันทำให้เทียนของเราดับ มันจะกลายเป็นเรื่องยุ่งยากมหันต์เลยล่ะ ลองไปทางอื่นดูเถอะ จะได้ไม่ต้องผ่านทางนั้น”

“ก็ได้ แต่ฉันหวังว่าเราจะไม่หลงทางนะ มันคงจะน่ากลัวมาก!” และเด็กสาวก็ตัวสั่นเมื่อนึกถึงความเป็นไปได้อันเลวร้าย

ทั้งคู่เริ่มเดินผ่านโถงทางเดินและก้าวผ่านมันไปอย่างเงียบเชียบเป็นระยะทางไกล พลางชำเลืองมองทุกช่องทางเปิดใหม่ๆ เพื่อดูว่ามีสิ่งใดที่ดูคุ้นตาบ้างหรือไม่ แต่ทุกที่ล้วนแปลกตาไปหมด ทุกครั้งที่ทอมสำรวจ เบ็คกี้จะจ้องมองใบหน้าของเขาเพื่อหาเครื่องหมายที่ให้กำลังใจ และเขาจะตอบอย่างร่าเริงว่า

“โอ้ ไม่เป็นไรหรอก ทางนี้ไม่ใช่ แต่เดี๋ยวเราก็เจอทางนั้นในเร็วๆ นี้แหละ!”

ทว่าเขากลับรู้สึกมีความหวังน้อยลงเรื่อยๆ ในทุกครั้งที่ล้มเหลว และในไม่ช้าเขาก็เริ่มเลี้ยวเข้าสู่เส้นทางที่แยกออกไปอย่างสุ่มเดา ด้วยความหวังอันสิ้นหวังที่จะพบเส้นทางที่ต้องการ เขายังคงบอกว่า “ไม่เป็นไร” แต่ในใจของเขากลับมีความหวาดกลัวหนักอึ้งจนคำพูดเหล่านั้นไร้ซึ่งน้ำหนัก และฟังดูราวกับว่าเขาพูดว่า “สิ้นหวังแล้ว!” เบ็คกี้เกาะข้างกายเขาด้วยความกลัวอย่างสุดซึ้ง และพยายามอย่างยิ่งที่จะกลั้นน้ำตา แต่สุดท้ายน้ำตาก็ไหลออกมา ในที่สุดเธอก็เอ่ยว่า

“โอ้ ทอม ไม่ต้องสนใจเรื่องค้างคาวแล้วล่ะ กลับทางนั้นกันเถอะ! ดูเหมือนว่าเราจะยิ่งหลงทางหนักขึ้นเรื่อยๆ แล้ว”

“ฟังนะ!” เขาเอ่ย

ความเงียบงันเข้าปกคลุม เงียบสงัดเสียจนแม้แต่

จนแม้แต่เสียงลมหายใจก็ยังเด่นชัดในความเงียบสงัด ทอมตะโกนก้อง เสียงนั้นสะท้อนไปตามโถงทางเดินที่ว่างเปล่าและค่อยๆ เลือนหายไปในระยะไกล กลายเป็นเสียงแผ่วเบาที่ฟังดูคล้ายเสียงหัวเราะเยาะเย้ย

“โอ้ อย่าทำอีกเลยทอม มันน่ากลัวเกินไปแล้ว” เบคกี้กล่าว

“มันก็น่ากลัว แต่ฉันต้องทำ เบคกี้ เธอรู้ไหมว่าพวกเขาอาจจะได้ยินเรา” แล้วเขาก็ตะโกนขึ้นอีกครั้ง

คำว่า “อาจจะ” นั้นสร้างความสยดสยองที่หนาวเหน็บยิ่งกว่าเสียงหัวเราะของภูตผี เพราะมันเป็นการยอมรับว่าความหวังนั้นริบหรี่เต็มที เด็กทั้งสองยืนนิ่งและเงี่ยหูฟัง แต่ไม่มีสิ่งใดตอบกลับมา ทอมรีบหันหลังกลับทันทีและเร่งฝีเท้า ทว่าเพียงไม่นาน ความลังเลในท่าทางของเขาก็เผยให้เบคกี้เห็นความจริงที่น่าสะพรึงกลัวอีกประการหนึ่ง นั่นคือเขาหาทางกลับไม่ได้!

“โอ้ ทอม เธอไม่ได้ทำเครื่องหมายอะไรไว้เลย!”

“เบคกี้ ฉันมันโง่เหลือเกิน! โง่ที่สุด! ฉันไม่เคยคิดเลยว่าเราจะต้องกลับทางเดิม! ไม่—ฉันหาทางไม่เจอ ทุกอย่างมันปนเปกันไปหมด”

“ทอม ทอม เราหลงทางแล้ว! เราหลงทางแล้ว! เราไม่มีวันออกไปจากที่เฮี้ยนๆ นี่ได้แน่! โอ้ ทำไมเราถึงทิ้งคนอื่นๆ มากันนะ!”

เธอนั่งทรุดลงกับพื้นและร้องไห้โฮอย่างบ้าคลั่งจนทอมตกใจกลัวว่าเธออาจจะขาดใจตายหรือเสียสติไป เขานั่งลงข้างเธอและโอบกอดเธอไว้ เธอซบหน้าลงกับอกของเขา เกาะเขาไว้แน่น พรั่งพรูความหวาดกลัวและความเสียดายที่ไม่อาจแก้ไขได้ออกมา และเสียงสะท้อนที่ดังกลับมาก็เปลี่ยนคำพูดเหล่านั้นให้กลายเป็นเสียงหัวเราะเยาะ ทอมขอร้องให้เธอมีความหวังขึ้นมาอีกครั้ง แต่เธอบอกว่าทำไม่ได้ เขาจึงเริ่มตำหนิและด่าทอตัวเองที่พาเธอมาตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าเวทนานี้ ซึ่งวิธีนี้กลับได้ผลดีกว่า เธอ บอกว่าเธอจะพยายามมีความหวังอีกครั้ง เธอจะลุกขึ้นและเดินตามเขาไปไม่ว่าเขาจะนำทางไปที่ใด ขอเพียงแค่เขาอย่าพูดแบบนั้นอีก เพราะเธอบอกว่าเขาไม่มีความผิดไปมากกว่าเธอเลย

ดังนั้นพวกเขาจึงออกเดินอีกครั้ง—อย่างไร้จุดหมาย—เพียงแค่สุ่มไปเรื่อยๆ—สิ่งเดียวที่ทำได้คือการเคลื่อนที่ เดินต่อไปเรื่อยๆ ชั่วขณะหนึ่ง ความหวังดูเหมือนจะฟื้นคืนกลับมา—ไม่ใช่เพราะมีเหตุผลมารองรับ แต่เป็นเพียงธรรมชาติของความหวังที่จะฟื้นตัวตราบเท่าที่สปริงในตัวยังไม่ถูกทำลายด้วยวัยชราและความคุ้นชินกับความล้มเหลว

ครู่หนึ่ง ทอมหยิบเทียนของเบคกี้มาแล้วเป่าให้ดับ การประหยัดครั้งนี้มีความหมายมหาศาล! ไม่จำเป็นต้องมีคำพูดใดๆ เบคกี้เข้าใจ และความหวังของเธอก็ดับวูบลงอีกครั้ง เธอรู้ว่าทอมมีเทียนเต็มเล่มและมีเศษเทียนอีกสามสี่ชิ้นในกระเป๋า—แต่เขาก็ยังต้องประหยัด

เวลาผ่านไป ความเหนื่อยล้าเริ่มเข้าจู่โจม เด็กทั้งสองพยายามฝืนทน เพราะการคิดถึงการนั่งลงในยามที่เวลาล้ำค่าเช่นนี้เป็นเรื่องน่าสะพรึงกลัว การเคลื่อนที่ไปในทิศทางใดทิศทางหนึ่ง อย่างน้อยก็ถือเป็นความก้าวหน้าและอาจนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ดี แต่การนั่งลงคือการเชื้อเชิญความตายและทำให้การไล่ล่าของมันสั้นลง

ในที่สุด ร่างกายที่อ่อนแอของเบคกี้ก็ไม่สามารถพยุงเธอให้เดินต่อไปได้อีก เธอจึงนั่งลง ทอมพักผ่อนกับเธอ และพวกเขาพูดถึงบ้าน เพื่อนพ้องที่นั่น เตียงนอนที่แสนสบาย และเหนือสิ่งอื่นใด คือแสงสว่าง! เบคกี้ร้องไห้ และทอมพยายามคิดหาวิธีปลอบโยนเธอ แต่คำให้กำลังใจทั้งหมดของเขากลับดูจืดชืดเพราะใช้บ่อยเกินไป และฟังดูเหมือนการประชดประชัน ความเหนื่อยล้าถาโถมใส่เบคกี้อย่างหนักจนเธอเคลิ้มหลับไป ทอมรู้สึกขอบคุณ เขาจ้องมองใบหน้าที่ซูบซีดของเธอ และเห็นมันกลับมาเรียบเนียนเป็นธรรมชาติภายใต้อิทธิพลของฝันอันแสนหวาน และในไม่ช้า รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้านั้น ใบหน้าที่สงบสุขสะท้อนความสงบและการเยียวยาบางอย่างเข้าสู่จิตใจของเขา และความคิดของเขาก็ล่องลอยไปยังวันวานและความทรงจำอันเพ้อฝัน ขณะที่เขากำลังจมอยู่ในภวังค์ เบคกี้ก็ตื่นขึ้นพร้อมกับเสียงหัวเราะเล็กๆ ที่สดใส—ทว่ามันกลับถูกทำลายลงด้วย…

ริมฝีปากของเธอ และตามมาด้วยเสียงคร่ำครวญ

“โอ้ ฉันจะหลับลงได้อย่างไรกัน! ฉันปรารถนาว่าอย่าได้ตื่นขึ้นมาเลย อย่าตื่นขึ้นมาเลย! ไม่สิ! ไม่ใช่แล้ว ทอม! อย่ามองฉันแบบนั้น! ฉันจะไม่พูดแบบนั้นอีกแล้ว”

“ฉันดีใจที่เธอได้นอนพักนะเบคกี้ ตอนนี้เธอคงจะรู้สึกสดชื่นขึ้นแล้ว และเราจะหาทางออกกัน”

“เราลองดูได้นะทอม แต่ฉันเห็นดินแดนที่สวยงามเหลือเกินในความฝัน ฉันคิดว่าเรากำลังจะไปที่นั่นกัน”

“อาจจะไม่ใช่แบบนั้นก็ได้ ไม่ใช่หรอก ร่าเริงเข้าไว้เบคกี้ แล้วเรามาลองพยายามกันต่อเถอะ”

ทั้งคู่ลุกขึ้นและเดินร่อนเร่ไปพร้อมกับกุมมือกันอย่างสิ้นหวัง พวกเขาพยายามคาดคะเนว่าอยู่ในถ้ำมานานเท่าใดแล้ว แต่สิ่งที่รู้มีเพียงว่ามันดูราวกับผ่านไปหลายวันหลายสัปดาห์ ทว่าเห็นได้ชัดว่ามันเป็นไปไม่ได้ เพราะเทียนของพวกเขายังไม่หมดลง หลังจากนั้นเป็นเวลานาน—ซึ่งพวกเขาไม่อาจบอกได้ว่านานเพียงใด—ทอมบอกว่าพวกเขาต้องเดินอย่างแผ่วเบาและคอยฟังเสียงน้ำหยด พวกเขาต้องหาตาน้ำให้พบ ในไม่ช้าพวกเขาก็พบตาน้ำแห่งหนึ่ง และทอมบอกว่าถึงเวลาต้องพักผ่อนอีกครั้ง ทั้งคู่เหนื่อยล้าอย่างแสนสาหัส

ทว่าเบคกี้บอกว่าเธอคิดว่าเธอยังเดินต่อไปได้อีกนิด เธอต้องประหลาดใจเมื่อได้ยินทอมคัดค้าน เธอไม่เข้าใจเหตุผลนั้นเลย พวกเขานั่งลง และทอมใช้ดินเหนียวบางส่วนยึดเทียนของเขาไว้กับผนังด้านหน้า ความคิดเริ่มทำงานอย่างวุ่นวาย ไม่มีใครพูดอะไรอยู่พักหนึ่ง จากนั้นเบคกี้จึงทำลายความเงียบขึ้นว่า

“ทอม ฉันหิวเหลือเกิน!”

ทอมหยิบอะไรบางอย่างออกมาจากกระเป๋า

“จำสิ่งนี้ได้ไหม” เขาถาม

เบคกี้เกือบจะยิ้มออกมา

“มันคือเค้กแต่งงานของเรานี่นา ทอม”

“ใช่—ฉันปรารถนาให้มันใหญ่เท่าถังไม้ เพราะนี่คือทั้งหมดที่เรามี”

“ฉันเก็บมันไว้จากงานปิกนิกเพื่อให้เราได้ฝันถึง ทอม เหมือนที่พวกผู้ใหญ่ทำกับเค้กแต่งงาน—แต่มันจะเป็นงาน…”

เธอหยุดประโยคไว้เพียงเท่านั้น ทอมแบ่งเค้กออกเป็นสองส่วน และเบคกี้กินด้วยความหิวโหย ในขณะที่ทอมค่อยๆ เล็มส่วนของเขา มีน้ำเย็นชุ่มฉ่ำเพียงพอที่จะปิดท้ายมื้ออาหารนี้ ต่อมาเบคกี้เสนอว่าให้พวกเขาออกเดินทางกันต่อ ทอมเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วเขาจึงพูดว่า

“เบคกี้ เธอจะทนไหวไหมถ้าฉันจะบอกอะไรบางอย่าง”

ใบหน้าของเบคกี้ซีดเผือด แต่เธอคิดว่าเธอทนไหว

“เอาละ เบคกี้ เราต้องพักอยู่ที่นี่ ตรงที่มีน้ำให้ดื่ม เพราะเศษเทียนชิ้นเล็กๆ นั่นคือเทียนเล่มสุดท้ายของเราแล้ว!”

เบคกี้ปล่อยโฮและคร่ำครวญออกมา ทอมทำทุกวิถีทางเพื่อปลอบโยนเธอ แต่แทบไม่ได้ผล ในที่สุดเบคกี้ก็พูดว่า

“ทอม!”

“ว่าไง เบคกี้?”

“พวกเขาต้องคิดถึงเราและออกตามหาเราแน่!”

“ใช่ พวกเขาต้องทำแน่! แน่นอนที่สุด!”

“บางทีตอนนี้พวกเขาอาจจะกำลังตามหาเราอยู่ก็ได้นะทอม”

“นั่นสิ ฉันก็คิดว่าอาจจะเป็นอย่างนั้น ฉันหวังว่าจะเป็นอย่างนั้นนะ”

“พวกเขาจะรู้ว่าเราหายไปเมื่อไหร่กันนะทอม”

“ตอนที่พวกเขากลับไปที่เรือ ฉันคิดว่าอย่างนั้นนะ”

“ทอม ตอนนั้นมันอาจจะมืดแล้ว—พวกเขาจะสังเกตไหมว่าเราไม่ได้ตามกลับไปด้วย?”

“ฉันไม่รู้หรอก แต่ถึงอย่างไร แม่ของเธอก็ต้องคิดถึงเธอทันทีที่พวกเขาถึงบ้าน”

แววตาที่ตื่นตระหนกบนใบหน้าของเบคกี้ทำให้ทอมได้สติ และเขาก็เห็นว่าตนเองทำพลาดไป เบคกี้ไม่ได้ต้องกลับบ้านในคืนนั้น! เด็กทั้งสองตกอยู่ในความเงียบและจมอยู่ในความคิด ในชั่วขณะหนึ่ง ความโศกเศร้าที่ระเบิดออกมาอีกครั้งจากเบคกี้ทำให้ทอมรู้ว่าสิ่งที่อยู่ในใจเขาก็สะท้อนอยู่ในใจเธอเช่นกัน—ว่าเช้าวันอาทิตย์อาจจะผ่านพ้นไปครึ่งวันแล้ว กว่าที่นางแธตเชอร์จะพบว่าเบคกี้ไม่ได้อยู่ที่บ้านนางฮาร์เปอร์

เด็กทั้งสองจ้องมองเศษเทียนของพวกเขา และเฝ้าดูมันละลายหายไปอย่างช้าๆ และไร้ความปรานี เห็นไส้เทียนยาวเพียงครึ่งนิ้วตั้งอยู่โดดเดี่ยวในที่สุด เห็นเปลวไฟอันริบหรี่วูบไหว ลอยขึ้นตามลำควันบางๆ หยุดนิ่งอยู่ที่ยอดควันชั่วขณะ และแล้ว—ความสยดสยองของความมืดมิดสนิทก็เข้าครอบงำ!

หลังจากนั้นนานเท่าใด เบคกี้จึงค่อยๆ รู้สึกตัวว่าเธอกำลังร้องไห้อยู่ในอ้อมแขนของทอม ไม่มีใครบอกได้ ทั้งหมดที่พวกเขา…

สิ่งที่พวกเขารู้มีเพียงว่า หลังจากผ่านพ้นช่วงเวลาที่ดูเหมือนจะยาวนานแสนนาน ทั้งคู่ก็ตื่นขึ้นจากอาการหลับลึกราวกับสิ้นสติและกลับมาเผชิญกับความทุกข์ระทมอีกครั้ง ทอมบอกว่าตอนนี้อาจจะเป็นวันอาทิตย์ หรือไม่ก็วันจันทร์ เขาพยายามชวนเบ็คกี้คุย แต่ความโศกเศร้าของเธอนั้นหนักอึ้งเกินไป และความหวังทั้งมวลของเธอก็เลือนหายไปสิ้น ทอมบอกว่าพวกเขาคงถูกตามหาตัวกันตั้งนานแล้ว และไม่ต้องสงสัยเลยว่าการค้นหายังคงดำเนินอยู่ เขาจะลองตะโกนดู เผื่อว่าจะมีใครบางคนได้ยิน เขาพยายามทำเช่นนั้น แต่ท่ามกลางความมืดมิด เสียงสะท้อนที่ดังกลับมาจากที่ไกลๆ นั้นช่างน่าสยดสยองเสียจนเขาไม่กล้าลองอีกเป็นครั้งที่สอง

ชั่วโมงแล้วชั่วโมงเล่าผ่านพ้นไป และความหิวโหยก็กลับมาทรมานเหล่านักโทษอีกครั้ง เค้กส่วนของทอมยังเหลืออยู่บ้างเล็กน้อย พวกเขาจึงแบ่งกันกิน แต่นั่นกลับทำให้รู้สึกหิวมากกว่าเดิม อาหารเพียงน้อยนิดนั้นมีแต่จะยิ่งกระตุ้นความอยากให้รุนแรงขึ้น

ครู่หนึ่ง ทอมก็พูดขึ้นว่า

“ชู่ว์! ได้ยินเสียงนั่นไหม”

ทั้งคู่กลั้นหายใจและเงี่ยหูฟัง มีเสียงหนึ่งดังขึ้น คล้ายกับเสียงตะโกนแผ่วเบาจากที่ไกลๆ ทอมขานรับในทันที แล้วจูงมือเบ็คกี้เริ่มคลำทางไปตามโถงทางเดินในทิศทางของเสียงนั้น สักพักเขาก็ฟังอีกครั้ง และได้ยินเสียงนั้นอีกครั้ง ซึ่งดูเหมือนว่าจะใกล้เข้ามาอีกนิด

“พวกเขามาแล้ว!” ทอมกล่าว “พวกเขากำลังมา! มาเร็วเบ็คกี้—เรารอดแล้ว!”

ความปิติยินดีของเหล่านักโทษนั้นท่วมท้นจนเกือบจะเกินรับไหว ทว่าฝีเท้าของพวกเขากลับเชื่องช้า เพราะมีหลุมพรางอยู่ทั่วไปและต้องคอยระวังให้ดี ไม่นานนักพวกเขาก็มาถึงหลุมหนึ่งและต้องหยุดชะงัก มันอาจจะลึกเพียงสามฟุต หรืออาจจะลึกถึงร้อยฟุต แต่ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่สามารถข้ามผ่านไปได้ ทอมหมอบลงกับพื้นและเอื้อมมือลงไปให้ลึกที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ก็ไม่พบก้นหลุม พวกเขาจึงต้องรออยู่ที่นั่นจนกว่าผู้ค้นหาจะมาถึง พวกเขาเงี่ยหูฟัง แต่เห็นได้ชัดว่าเสียงตะโกนที่ดังมาแต่ไกลนั้นกลับห่างออกไปเรื่อยๆ!

เพียงชั่วครู่เดียว เสียงนั้นก็เงียบหายไปจนหมดสิ้น ความทุกข์ระทมที่ทำให้ใจสลายช่างรุนแรงนัก ทอมตะโกนก้องจนเสียงแหบแห้งแต่ก็ไร้ผล เขาพยายามพูดปลอบเบ็คกี้ด้วยความหวัง ทว่าเวลาแห่งการรอคอยอันแสนกังวลได้ผ่านพ้นไปเนิ่นนาน และไม่มีเสียงใดดังขึ้นอีกเลย

เด็กทั้งสองคลำทางกลับไปยังจุดที่มีน้ำพุ เวลาที่เหนื่อยล้าลากยาวออกไป พวกเขาหลับไปอีกครั้ง และตื่นขึ้นมาด้วยความหิวโหยและโศกเศร้า ทอมเชื่อว่าป่านนี้คงเป็นวันอังคารแล้ว

ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัวของเขา ทอ

มีทางแยกเล็กๆ อยู่ใกล้ตัว การออกสำรวจทางเหล่านั้นย่อมดีกว่าการต้องทนแบกรับน้ำหนักของเวลาที่เคลื่อนผ่านไปอย่างเชื่องช้าด้วยความว่างเปล่า เขาหยิบสายป่านว่าวออกจากกระเป๋า ผูกมันไว้กับส่วนที่ยื่นออกมา แล้วเขากับเบ็คกี้ก็เริ่มออกเดินทาง โดยมีทอมนำหน้า ค่อยๆ ปล่อยสายป่านออกขณะที่คลำทางไป เมื่อเดินไปได้ยี่สิบก้าว ทางเดินก็สิ้นสุดลงตรงจุดที่ต้อง “กระโดดลงไป” ทอมคุกเข่าลงและคลำสำรวจด้านล่าง จากนั้นก็คลำไปรอบมุมให้ไกลที่สุดเท่าที่มือจะเอื้อมถึงได้อย่างสะดวก เขาพยายามเอื้อมไปทางขวาอีกเล็กน้อย และในขณะนั้นเอง ห่างออกไปไม่ถึงยี่สิบหลา มือของมนุษย์ที่ถือเทียนเล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจากหลังโขดหิน!

ทอมแผดเสียงร้องลั่นด้วยความดีใจ และทันใดนั้น มือข้างนั้นก็ถูกตามมาด้วยร่างที่มันสังกัดอยู่—อินจันโจ! ทอมตัวแข็งทื่อจนขยับไม่ได้ แต่ในวินาทีต่อมาเขาก็รู้สึกยินดียิ่งนักที่เห็น “ชาวสเปน” ผู้นั้นโกยแน่บหายลับสายตาไป ทอมสงสัยว่าทำไมโจถึงจำเสียงเขาไม่ได้และไม่เข้ามาฆ่าเขาที่ไปเป็นพยานในศาล แต่เสียงสะท้อนคงจะทำให้เสียงนั้นผิดเพี้ยนไป เขาให้เหตุผลกับตัวเองว่าต้องเป็นเช่นนั้นแน่ ความหวาดกลัวทำให้กล้ามเนื้อทุกส่วนในร่างกายของทอมอ่อนแรง เขาบอกกับตัวเองว่าหากเขามีกำลังพอจะกลับไปยังจุดที่มีน้ำพุ เขาจะอยู่ที่นั่น และจะไม่มีสิ่งใดมาล่อลวงให้เขาเสี่ยงเผชิญหน้ากับอินจันโจอีก เขาพยายามระวังไม่ให้เบ็คกี้รู้ว่าเขาเห็นอะไร โดยบอกเธอว่าเขาแค่ตะโกน “เพื่อเอาฤกษ์เอาชัย” เท่านั้น

ทว่าในท้ายที่สุด ความหิวโหยและความทุกข์ระทมย่อมมีอำนาจเหนือความกลัว การรอคอยอันน่าเบื่อหน่ายที่จุดน้ำพุอีกครั้งและการหลับใหลอันยาวนานอีกหนนำมาซึ่งความเปลี่ยนแปลง เด็กทั้งสองตื่นขึ้นพร้อมกับความหิวโหยที่รุมเร้าอย่างรุนแรง ทอมเชื่อว่าตอนนี้คงเป็นวันพุธ หรือพฤหัสบดี หรืออาจจะเป็นวันศุกร์หรือวันเสาร์แล้ว และการค้นหาก็คงยุติลง เขาเสนอให้ลองสำรวจทางแยกอื่น เขาเต็มใจที่จะเสี่ยงกับอินจันโจและความสยดสยองทั้งปวง แต่เบ็คกี้อ่อนแรงมาก เธอดิ่งลงสู่ความเฉื่อยชาอันหดหู่และไม่ยอมลุกขึ้น เธอ บอกว่าตอนนี้เธอจะรออยู่ตรงนี้จนกว่าจะตาย—ซึ่งคงอีกไม่นาน เธอ บอกให้ทอมใช้สายป่านว่าวออกไปสำรวจได้ตามใจชอบ

แต่ขอร้องให้เขากลับมาหาและพูดกับเธอเป็นระยะๆ และเธอบังคับให้เขาสัญญาว่าเมื่อเวลาอันเลวร้ายมาถึง เขาจะอยู่เคียงข้างเธอและกุมมือเธอไว้จนกว่าทุกอย่างจะจบสิ้น

ทอมจูบเธอด้วยความรู้สึกจุกในลำคอ และแสร้งทำเป็นมั่นใจว่าจะพบผู้ค้นหาหรือทางออกจากถ้ำ จากนั้นเขาก็ถือสายป่านว่าวไว้ในมือและคลำทางลงไปในทางแยกแห่งหนึ่งด้วยการคลานเข่าและมือ ท่ามกลางความทุกข์ทรมานจากความหิวและความเจ็บป่วยจากลางสังหรณ์ถึงความพินาศที่กำลังคืบคลานเข้ามา