บทที่ 23

ในที่สุด บรรยากาศอันง่วงเหงาหาวนอนก็ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นอย่างรุนแรง เมื่อการพิจารณาคดีฆาตกรรมเริ่มต้นขึ้นในศาล เรื่องนี้กลายเป็นหัวข้อสนทนาที่ผู้คนในหมู่บ้านต่างคลั่งไคล้ในทันที ทอมไม่สามารถหลีกหนีจากเรื่องนี้ได้ ทุกครั้งที่มีการกล่าวถึงการฆาตกรรม หัวใจของเขาก็สั่นสะท้าน เพราะมโนธรรมที่วุ่นวายและความกลัวทำให้เขาเกือบจะปักใจเชื่อว่า คำพูดเหล่านั้นถูกจงใจพูดให้เขาได้ยินเพื่อ “หยั่งเชิง” เขาไม่เห็นว่าตนเองจะถูกสงสัยว่ารู้เรื่องการฆาตกรรมได้อย่างไร แต่ถึงกระนั้น เขาก็ไม่อาจสบายใจได้ท่ามกลางการซุบซิบเหล่านี้ มันทำให้เขาหนาวสั่นอยู่ตลอดเวลา เขาจึงพาฮัคไปยังที่ลับตาคนเพื่อพูดคุยด้วย การได้ระบายสิ่งที่อัดอั้นออกมาสักเล็กน้อยคงจะช่วยให้เขาสบายใจขึ้น และได้แบ่งเบาภาระความทุกข์กับผู้ร่วมชะตากรรมอีกคน ยิ่งกว่านั้น เขาต้องการให้แน่ใจว่าฮัคยังคงรักษาความลับได้ดี

“ฮัค นายเคยบอกใครเรื่อง—เรื่องนั้นไหม”

“เรื่องอะไรเหรอ”

“

“อะไรนะ?”

“ก็รู้อยู่ว่าอะไร”

“โอ้—ข้าไม่รู้หรอก”

“ไม่แม้แต่คำเดียวเลยรึ?”

“ไม่แม้แต่คำเดียวเลย สาบานได้เลย ทำไมถึงถามล่ะ?”

“ก็ ข้ากลัวน่ะสิ”

“โธ่ ทอม ซอว์เยอร์ ถ้าเรื่องนี้หลุดออกไป เราสองคนคงไม่รอดเกินสองวันหรอก เจ้า ก็รู้ดี”

ทอมรู้สึกสบายใจขึ้น หลังจากเงียบไปครู่หนึ่งเขาก็ถามว่า

“ฮัค มีใครเป่าหูให้เจ้าบอกเรื่องนี้ได้บ้างไหม?”

“เป่าหูให้บอกรึ? โธ่ ถ้าข้าอยากให้ไอ้ปีศาจลูกครึ่งนั่นทำให้ข้าจมน้ำตาย พวกเขาก็คงเป่าหูให้ข้าบอกได้แหละ มันก็ไม่ต่างกันหรอก”

“งั้นก็ดีแล้ว ข้าว่าเราจะปลอดภัยตราบเท่าที่เราปิดปากเงียบ แต่ถึงอย่างนั้น เรามาสาบานกันอีกรอบเถอะ จะได้ชัวร์กว่าเดิม”

“ตกลง”

ดังนั้นพวกเขาจึงสาบานกันอีกครั้งด้วยความเคร่งเครียดและหวาดหวั่น

“ผู้คนเขาพูดกันว่ายังไงบ้าง ฮัค? ข้าได้ยินมาเยอะเลย”

“พูดอะไรรึ? ก็มีแต่เรื่องมัฟ พ็อตเตอร์ มัฟ พ็อตเตอร์ มัฟ พ็อตเตอร์ ตลอดเวลาเลย ฟังแล้วข้าเครียดจนอยากจะหาที่ซ่อนตัวเลยล่ะ”

“แถวบ้านข้าก็เป็นแบบนั้นเหมือนกัน ข้าว่าเขาไม่รอดแน่ เจ้าไม่รู้สึกสงสารเขาบ้างหรือ บางครั้งบางคราว?”

“เกือบตลอดเวลาเลยล่ะ—เกือบตลอดเวลา เขาไม่ใช่คนสำคัญอะไรหรอก แต่เขาก็ไม่เคยทำอะไรทำร้ายใคร แค่ตกปลานิดหน่อยเพื่อเอาเงินไปซื้อเหล้าดื่ม แล้วก็เที่ยวเตร่ไปทั่ว แต่พับผ่าสิ เราทุกคนก็ทำแบบนั้นกันทั้งนั้น—อย่างน้อยก็ส่วนใหญ่—พวกนักเทศน์และคนพวกนั้นก็เหมือนกัน แต่เขาก็เป็นคนใจดีนะ ครั้งหนึ่งเขาเคยแบ่งปลาให้ข้าครึ่งตัวตอนที่มีไม่พอสำหรับสองคน และหลายครั้งเขาก็คอยช่วยเหลือข้าตอนที่ข้าตกอับ”

“เขาก็เคยซ่อมว่าวให้ข้าด้วยนะ ฮัค แล้วก็ช่วยผูกเบ็ดให้ข้าด้วย ข้าอยากให้เราช่วยเขาออกไปจากที่นั่นจัง”

“พุทโธ่ เราช่วยเขาออกไปไม่ได้หรอก ทอม อีกอย่าง ต่อให้ช่วยไปก็ไม่มีประโยชน์ เดี๋ยวพวกเขาก็จับเขาได้อีกอยู่ดี”

“นั่นสิ—คงเป็นอย่างนั้น แต่ข้าเกลียดที่ได้ยินคนด่าทอเขาอย่างกับเขาเป็นตัวอะไรสักอย่าง ทั้งที่เขาไม่เคยทำ—เรื่องนั้นเลย”

“ข้าก็เหมือนกัน ทอม พระเจ้า ข้าได้ยินคนพูดกันว่าเขาเป็นคนโฉดชั่วที่สุดในเมืองนี้ และสงสัยกันว่าทำไมเขาถึงไม่ถูกแขวนคอไปตั้งนานแล้ว”

“ใช่ พวกเขาพูดแบบนั้นตลอดเวลา ข้าได้ยินมาว่าถ้าเขาหลุดออกมาได้ พวกเขาจะรุมประชาทัณฑ์เขาแน่”

“และพวกเขาคงทำจริงๆ ด้วย”

เด็กชายทั้งสองคุยกันยาวเหยียด แต่ก็ไม่ได้ทำให้รู้สึกสบายใจขึ้นเลย เมื่อแสงสนธยาเริ่มสลัวลง พวกเขาก็พบว่าตัวเองกำลังเดินวนเวียนอยู่แถวๆ คุกหลังเล็กที่ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว อาจด้วยความหวังลึกๆ ที่ไม่ชัดเจนว่าจะมีบางสิ่งเกิดขึ้นเพื่อช่วยคลี่คลายความลำบากของพวกเขา แต่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ดูเหมือนจะไม่มีเทวดาหรือนางฟ้าองค์ใดสนใจทัณฑนรกผู้โชคร้ายผู้นี้เลย

เด็กทั้งสองทำเหมือนที่เคยทำบ่อยครั้ง คือเดินไปที่ลูกกรงห้องขังแล้วส่งยาสูบกับไม้ขีดไฟให้พ็อตเตอร์ เขาถูกขังอยู่ที่ชั้นล่างและไม่มีผู้คุมเฝ้าอยู่

ความซาบซึ้งในน้ำใจที่เขามีต่อของขวัญเหล่านั้นเคยทิ่มแทงมโนธรรมของพวกเขามาก่อนแล้ว แต่ครั้งนี้มันกลับทิ่มแทงลึกยิ่งกว่าเดิม พวกเขารู้สึกขี้ขลาดและทรยศอย่างที่สุดเมื่อพ็อตเตอร์กล่าวว่า

“พวกเจ้าช่างดีกับข้านัก พ่อหนุ่ม—ดีกว่าใครทุกคนในเมืองนี้ และข้าไม่ลืมหรอก ไม่ลืมเลย บ่อยครั้งที่ข้าบอกกับตัวเองว่า ‘ข้าเคยซ่อมว่าวและของต่างๆ ให้เด็กๆ ทุกคน และบอกพวกเขาว่าที่ไหนตกปลาได้ดี และคอยช่วยเหลือพวกเขาเท่าที่ทำได้ แต่ตอนนี้พวกเขากลับลืมตาแก่พ็อตเตอร์คนนี้ตอนที่เขากำลังลำบาก แต่ทอมไม่ลืม และฮัคก็ไม่ลืม—พวกเขา ไม่ลืมข้า’ ข้าบอกตัวเองแบบนั้น ‘และข้าก็จะไม่ลืมพวกเขาเช่นกัน’ เอาละ พ่อหนุ่ม ข้าได้ทำเรื่องที่เลวร้ายลงไป—ตอนนั้นข้าเมาจนเสียสติ นั่นเป็นเหตุผลเดียวที่ข้าจะนึกออก—และตอนนี้ข้าก็ต้องถูกแขวนคอชดใช้ ซึ่งมันก็ถูกต้องแล้ว ถูกต้อง และดีที่สุด แล้วด้วย ข้าคิดอย่างนั้น—หวังว่าจะเป็นอย่างนั้น เอาเถอะ เราจะไม่พูดเรื่องนั้นกัน ข้าไม่อยากทำให้พวกเจ้า รู้สึกไม่ดี พวกเจ้ามีน้ำใจกับข้ามากแล้ว”

เป็นมิตรกับฉัน

แต่สิ่งที่ฉันอยากจะบอกก็คือ พวกเธออย่าได้ดื่มจนเมามายเชียว—แล้วพวกเธอจะไม่ต้องมาลงเอยที่นี่ ขยับไปทางตะวันตกอีกนิด—นั่นแหละ ใช่เลย มันเป็นความสบายใจอย่างยิ่งที่ได้เห็นใบหน้าที่เป็นมิตรในยามที่คนเราต้องตกอยู่ในความลำบากแสนสาหัสเช่นนี้ และไม่มีใครมาที่นี่เลยนอกจากพวกเธอ ใบหน้าที่เป็นมิตรและแสนดี—ใบหน้าที่เป็นมิตรและแสนดี ขยับเข้ามาชิดกันให้ฉันได้สัมผัสพวกเธอหน่อย นั่นแหละ จับมือกันสิ—มือของพวกเธอสอดผ่านลูกกรงเข้ามาได้ แต่มือของฉันมันใหญ่เกินไป มือเล็กๆ และอ่อนแรง—แต่พวกเธอก็ได้ช่วยมัฟ พ็อตเตอร์ ไว้มากเหลือเกิน และถ้าทำได้ พวกเธอคงจะช่วยเขาได้มากกว่านี้อีก”

ทอมกลับบ้านด้วยความทุกข์ระทม และความฝันในคืนนั้นของเขาก็เต็มไปด้วยเรื่องราวอันน่าสยดสยอง

วันต่อมาและวันถัดไป เขายังคงวนเวียนอยู่แถวห้องพิจารณาคดี ถูกดึงดูดด้วยแรงผลักดันที่แทบจะต้านทานไม่ได้ให้ก้าวเข้าไปข้างใน แต่ก็ต้องฝืนใจตัวเองให้รออยู่ข้างนอก ฮัคเองก็เผชิญกับความรู้สึกแบบเดียวกัน ทั้งคู่ต่างพยายามหลบหน้ากันอย่างจงใจ ต่างคนต่างเดินปลีกตัวออกไปเป็นระยะ ทว่าความหลงใหลอันหดหู่แบบเดียวกันนั้นมักจะดึงดูดให้พวกเขากลับมาในไม่ช้า ทอมคอยเงี่ยหูฟังยามที่มีพวกว่างงานเดินทอดน่องออกจากห้องพิจารณาคดี แต่เขาก็มักจะได้ยินแต่ข่าวที่น่าสลดใจ—บ่วงรัดรอบตัวมัฟ พ็อตเตอร์ ผู้โชคร้ายนั้นเริ่มบีบคั้นรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เมื่อสิ้นสุดวันที่สอง ชาวบ้านต่างพูดกันว่าคำให้การของอินจัน โจ นั้นหนักแน่นและไม่มีใครสั่นคลอนได้ และไม่มีข้อสงสัยแม้แต่น้อยว่าคำตัดสินของคณะลูกขุนจะเป็นอย่างไร

คืนนั้นทอมกลับบ้านดึกและปีนเข้าห้องนอนทางหน้าต่าง เขามีอาการตื่นเต้นอย่างรุนแรง กว่าจะข่มตาหลับได้ก็ใช้เวลาหลายชั่วโมง เช้าวันรุ่งขึ้นชาวบ้านทั้งหมู่บ้านต่างหลั่งไหลไปยังศาล เพราะวันนี้จะเป็นวันสำคัญ ผู้ชมที่เบียดเสียดกันอยู่นั้นมีทั้งชายและหญิงในสัดส่วนที่พอๆ กัน หลังจากรอคอยมานาน คณะลูกขุนก็เดินเรียงแถวเข้ามาประจำที่ จากนั้นไม่นาน พ็อตเตอร์ ผู้มีใบหน้าซีดเซียวและทรุดโทรม ดูขี้ขลาดและสิ้นหวัง ก็ถูกนำตัวเข้ามาในสภาพถูกล่ามโซ่ และให้นั่งในจุดที่สายตาอยากรู้อยากเห็นทุกคู่สามารถจ้องมองเขาได้

ส่วนอินจัน โจ นั้นก็โดดเด่นไม่แพ้กัน เขายังคงมีท่าทีเฉยเมยเช่นเคย มีการหยุดพักอีกครู่หนึ่ง จากนั้นผู้พิพากษาก็มาถึง และนายอำเภอก็ประกาศเปิดศาล ตามมาด้วยการกระซิบกระซาบตามปกติในหมู่ทนายความและการรวบรวมเอกสาร รายละเอียดเหล่านี้รวมถึงความล่าช้าที่เกิดขึ้นได้สร้างบรรยากาศแห่งการเตรียมการที่น่าประทับใจและน่าหลงใหลในเวลาเดียวกัน

ขณะนั้น มีพยานคนหนึ่งถูกเรียกตัวมาเบิกความว่า เขาพบมัฟ พ็อตเตอร์ กำลังล้างตัวอยู่ในลำธาร ตั้งแต่เช้าตรู่ของวันที่พบศพ และพ็อตเตอร์ก็รีบแอบหนีไปทันที หลังจากมีการซักถามเพิ่มเติม ทนายฝ่ายโจทก์ก็กล่าวว่า

“นำพยานออกไปได้”

นักโทษเงยหน้าขึ้นชั่วขณะ แต่ก็ก้มลงอีกครั้งเมื่อทนายของเขาเองกล่าวว่า

“ข้าพเจ้าไม่มีคำถามจะถามพยานคนนี้”

พยานคนต่อมาพิสูจน์เรื่องการพบมีดอยู่ใกล้กับศพ ทนายฝ่ายโจทก์กล่าวว่า

“นำพยานออกไปได้”

“ข้าพเจ้าไม่มีคำถามจะถามพยานคนนี้” ทนายของพ็อตเตอร์ตอบ

พยานคนที่สามสาบานว่าเขาเคยเห็นบ่อยครั้งว่า

มีดที่อยู่ในครอบครองของพ็อตเตอร์

“เชิญพยาน”

ทนายฝ่ายพ็อตเตอร์ปฏิเสธที่จะซักถามพยาน ใบหน้าของผู้คนที่เข้าฟังเริ่มแสดงความรำคาญ ทนายผู้นี้คิดจะทิ้งชีวิตลูกความของตนโดยไม่พยายามอะไรเลยอย่างนั้นหรือ

พยานหลายปากให้การเกี่ยวกับพฤติกรรมที่น่าสงสัยของพ็อตเตอร์เมื่อถูกนำตัวไปยังที่เกิดเหตุฆาตกรรม พยานเหล่านั้นได้รับอนุญาตให้ลงจากคอกพยานโดยไม่มีการซักค้าน

รายละเอียดทุกประการของสถานการณ์ที่มัดตัวซึ่งเกิดขึ้นในสุสานเมื่อเช้าวันนั้น ซึ่งทุกคนที่อยู่ในที่แห่งนี้จำได้เป็นอย่างดี ถูกนำเสนอโดยพยานที่น่าเชื่อถือ ทว่าไม่มีใครเลยที่ถูกทนายของพ็อตเตอร์ซักค้าน ความฉงนและความไม่พอใจของผู้คนในห้องพิจารณาคดีแสดงออกมาเป็นเสียงพึมพำ จนทำให้ผู้พิพากษาต้องเอ่ยปากตักเตือน ทนายฝ่ายโจทก์จึงกล่าวขึ้นว่า

“ด้วยคำสาบานของพลเมืองผู้ซึ่งคำพูดอันเรียบง่ายนั้นอยู่เหนือข้อสงสัย เราได้ผูกมัดอาชญากรรมอันน่าสะพรึงกลัวนี้ไว้กับนักโทษผู้โชคร้ายที่ยืนอยู่ตรงนี้ โดยปราศจากข้อสงสัยใดๆ ทั้งสิ้น เราขอจบการนำเสนอพยานหลักฐานเพียงเท่านี้”

เสียงครางด้วยความทุกข์ระทมหลุดออกมาจากปากของพ็อตเตอร์ผู้น่าสงสาร เขาซบหน้าลงกับฝ่ามือและโยกตัวไปมาอย่างช้าๆ ในขณะที่ความเงียบอันน่าเจ็บปวดปกคลุมไปทั่วห้องพิจารณาคดี ชายหลายคนเกิดความสะเทือนใจ และความสงสารของผู้หญิงหลายคนแสดงออกมาเป็นน้ำตา ทนายฝ่ายจำเลยลุกขึ้นและกล่าวว่า

“ท่านที่เคารพ ในคำกล่าวเปิดการพิจารณาคดีครั้งนี้ เราได้เกริ่นถึงความตั้งใจที่จะพิสูจน์ว่าลูกความของเรากระทำความผิดอันน่าสะพรึงกลัวนี้ในขณะที่ตกอยู่ภายใต้ภาวะเพ้อคลั่งอย่างรุนแรงและขาดสติอันเกิดจากการดื่มสุรา แต่บัดนี้เราเปลี่ยนใจแล้ว เราจะไม่ใช้ข้อต่อสู้ดังกล่าว” [จากนั้นหันไปบอกเสมียน] “เรียก โทมัส ซอว์เยอร์!”

ความประหลาดใจอย่างยิ่งปรากฏขึ้นบนใบหน้าของทุกคนในห้อง ไม่เว้นแม้แต่พ็อตเตอร์ ทุกสายตาจับจ้องไปยังโทมด้วยความสนใจและสงสัยในขณะที่เขาลุกขึ้นและก้าวไปยังคอกพยาน เด็กชายดูตื่นตระหนกอย่างเห็นได้ชัด เพราะเขากำลังหวาดกลัวอย่างมาก จากนั้นจึงมีการให้สาบานตน

“โทมัส ซอว์เยอร์ เมื่อวันที่สิบเจ็ดมิถุนายน เวลาประมาณเที่ยงคืน เธออยู่ที่ไหน”

โทมเหลือบมองใบหน้าที่เรียบเฉยราวกับเหล็กของอินจันโจ แล้วลิ้นของเขาก็แข็งทื่อ ผู้คนในห้องฟังอย่างกลั้นหายใจ แต่คำพูดกลับไม่ยอมหลุดออกมา ทว่าหลังจากนั้นครู่หนึ่ง เด็กชายก็รวบรวมพละกำลังกลับมาได้บ้าง และพยายามเปล่งเสียงให้ดังพอที่จะทำให้คนส่วนใหญ่ในห้องได้ยินว่า

“ในสุสานครับ!”

“ดังกว่านี้อีกนิดเถอะ อย่ากลัวเลย เธออยู่ที่—”

“ในสุสานครับ”

รอยยิ้มเหยียดหยามพาดผ่านใบหน้าของอินจันโจ

“เธออยู่ใกล้กับหลุมศพของ ฮอร์ส วิลเลียมส์ หรือไม่”

“ครับ”

“พูดดังๆ อีกนิด—ดังขึ้นอีกหน่อย เธออยู่ใกล้แค่ไหน”

“ใกล้เท่ากับที่ผมอยู่ใกล้ท่านตอนนี้ครับ”

“เธอแอบอยู่ หรือไม่แอบ”

“ผมแอบครับ”

“แอบที่ไหน”

“หลังต้นเอล์มที่อยู่ริมหลุมศพครับ”

อินจันโจสะดุ้งเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น

“มีใครไปกับเธอด้วยไหม”

“ครับ ผมไปกับ—”

“เดี๋ยว—รอสักครู่ ไม่ต้องเอ่ยชื่อเพื่อนร่วมทางของเธอ เราจะนำตัวเขามาในเวลาที่เหมาะสม เธอได้นำอะไรติดตัวไปด้วยหรือไม่”

โทมลังเลและมีท่าทางสับสน

“พูดออกมาเถอะลูกชาย—อย่าประหม่า ความจริงเป็นสิ่งที่น่านับถือเสมอ เธอเอาอะไรไปที่นั่น”

“แค่… แค่แมวตายตัวหนึ่งครับ”

เกิดเสียงหัวเราะคิกคักขึ้นมา ซึ่งศาลได้สั่งให้สงบลง

“เราจะนำโครงกระดูกของแมวตัวนั้นมาแสดง ตอนนี้บอกเราทุกอย่างที่เกิดขึ้น—เล่าในแบบของเธอเอง—อย่าข้ามสิ่งใด และไม่ต้องกลัว”

โทมเริ่มเล่า—ด้วยความลังเลในตอนแรก แต่เมื่อเขาเริ่มเข้าสู่เรื่องราว คำพูดของเขาก็ไหลลื่นมากขึ้นเรื่อยๆ และในเวลาไม่นาน

ชั่วขณะนั้น ทุกเสียงรอบกายพลันเงียบสงัด เหลือเพียงเสียงของเขาเอง ทุกสายตาจับจ้องมาที่เขา ผู้ฟังต่างอ้าปากค้างและกลั้นหายใจ รอคอยถ้อยคำของเขาอย่างจดจ่อโดยไม่นำพาต่อเวลา ตกอยู่ในภวังค์แห่งความสยดสยองของเรื่องเล่า ความตึงเครียดของอารมณ์ที่ถูกกักเก็บไว้พุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุดเมื่อเด็กชายกล่าวว่า:

“—และขณะที่หมอเลื่อนแผ่นไม้เข้ามา และมัฟ พ็อตเตอร์ ล้มลง อินจัน โจ ก็กระโดดเข้าใส่พร้อมมีดและ—”

โครม! รวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ลูกครึ่งผู้นั้นพุ่งตัวไปยังหน้าต่าง ฝ่าฝูงชนที่ขวางทาง และหายลับไป!