บทที่ 30

เมื่อแสงรำไรของรุ่งอรุณปรากฏขึ้นในเช้าวันอาทิตย์ ฮัคก็คลำทางขึ้นเขามาและเคาะประตูบ้านของชายชราชาวเวลส์เบาๆ คนในบ้านกำลังหลับอยู่ แต่เป็นการหลับที่ตื่นง่ายเหลือเกินเนื่องจากเหตุการณ์ตื่นเต้นเมื่อคืนนี้ มีเสียงตะโกนถามมาจากหน้าต่างว่า

“ใครน่ะ!”

เสียงที่สั่นเครือของฮัคตอบกลับด้วยน้ำเสียงต่ำว่า

“โปรดให้ผมเข้าไปเถอะครับ! ผมเอง ฮัค ฟิน!”

“ชื่อนี้เปิดประตูบ้านได้ทั้งกลางวันกลางคืนเลยเจ้าหนู!—ยินดีต้อนรับ!”

คำพูดเหล่านี้ช่างแปลกประหลาดสำหรับหูของเด็กพเนจร และเป็นคำที่ไพเราะที่สุดเท่าที่เขาเคยได้ยินมา เขาจำไม่ได้เลยว่าเคยมีใครใช้คำต้อนรับเช่นนี้กับเขามาก่อน ประตูถูกปลดล็อกอย่างรวดเร็วและเขาก็เดินเข้าไป ฮัคได้รับที่นั่ง ส่วนชายชราและลูกชายร่างสูงสองคนก็รีบแต่งตัว

“เอาละเจ้าหนู ฉันหวังว่าเธอจะหิวโซนะ เพราะอาหารเช้าจะพร้อมทันทีที่พระอาทิตย์ขึ้น และจะเป็นมื้อที่ร้อนฉ่าเลยทีเดียว—เรื่องนั้นสบายใจได้! ฉันกับพวกเด็กๆ หวังว่าเธอจะโผล่มาและพักที่นี่ตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว”

“ผมกลัวมากครับ” ฮัคกล่าว “ผมเลยวิ่งหนี ผมเผ่นออกมาตอนที่เสียงปืนดังขึ้น แล้วก็วิ่งไม่หยุดถึงสามไมล์ ที่ผมมาตอนนี้ก็เพราะอยากรู้เรื่องนั่นน่ะครับ และที่มาตั้งแต่ก่อนสว่างก็เพราะไม่อยากเจอพวกปีศาจนั่น แม้ว่าพวกมันจะตายแล้วก็ตาม”

“โถ เจ้าหนูผู้น่าสงสาร ดูท่าทางเธอจะผ่านคืนที่ยากลำบากมานะ—แต่มีเตียงให้เธอพักที่นี่หลังจากกินมื้อเช้าเสร็จแล้วล่ะ ไม่หรอก พวกมันยังไม่ตาย—ซึ่งนั่นเป็นเรื่องที่น่าเสียดายเหลือเกิน เธอเห็นไหมว่าเราตามรอยพวกมันได้ถูกจุดเพราะคำบอกเล่าของเธอ เราจึงย่องเข้าไปจนห่างจากพวกมันไม่ถึงสิบห้าฟุต—ทางพุ่มซูแมคนั่นมืดทึบอย่างกับห้องใต้ดิน—แล้วจู่ๆ ฉันก็รู้สึกว่าตัวเองกำลังจะจาม มันเป็นโชคร้ายที่ร้ายกาจที่สุด! ฉันพยายามกลั้นไว้แล้วแต่ก็ไม่เป็นผล—มันต้องออกมา และมันก็ออกมาจริงๆ!

ฉันนำหน้าอยู่พร้อมกับยกปืนขึ้น และพอเสียงจามดังขึ้น พวกสถุลนั่นก็เริ่มขยับตัวเพื่อจะหนีออกไปจากทางเดิน ฉันเลยตะโกนว่า ‘ยิงเลยพวกเรา!’ แล้วก็ระดมยิงใส่จุดที่มีเสียงขยับตัว พวกเด็กๆ ก็ยิงด้วยเหมือนกัน แต่เจ้าพวกโจรนั่นหนีไปได้ในพริบตา และพวกเราก็ไล่ตามพวกมันลงไปในป่า ฉันเดาว่าเราคงยิงไม่โดนพวกมันเลย พวกมันยิงสวนกลับมาคนละนัดตอนเริ่มหนี แต่กระสุนพุ่งเฉียดไปและไม่ได้ทำอันตรายอะไรเรา พอเราไม่ได้ยินเสียงฝีเท้าของพวกมันแล้ว เราก็เลิกไล่ตาม แล้วลงไปแจ้งเจ้าหน้าที่ตำรวจ พวกเขาเกณฑ์คนกลุ่มหนึ่งออกไปเฝ้าริมฝั่งแม่น้ำ และทันทีที่สว่าง นายอำเภอกับพรรคพวกก็จะระดมกำลังปูพรมค้นป่า ลูกๆ ของฉันก็จะไปกับพวกเขาในไม่ช้านี้ ฉันอยากให้เรามีรูปพรรณสัณฐานของเจ้าพวกระยำนั่นบ้างจัง—”

พวกคนชั่ว—มันจะช่วยได้มากทีเดียว แต่ในความมืด เจ้าคงมองไม่เห็นหรอกมั้งว่าพวกเขาเป็นอย่างไรน่ะ เจ้าหนู?”

“โอ้ เห็นครับ ผมเห็นพวกเขาในเมืองแล้วก็สะกดรอยตามมา”

“ยอดเยี่ยม! บรรยายลักษณะมาสิ—บรรยายมาเลย เจ้าหนู!”

“คนหนึ่งเป็นคนสเปนหูหนวกเป็นใบ้ที่เคยมาแถวนี้ครั้งสองครั้ง ส่วนอีกคนดูหน้าตาเจ้าเล่ห์ ใส่เสื้อผ้าขาดรุ่งรัง—”

“พอแล้วเจ้าหนู เรารู้จักพวกมัน! วันหนึ่งเราบังเอิญเจอพวกมันในป่าหลังบ้านแม่ม่าย แล้วพวกมันก็ลอบหนีไป ไปเถอะพวกเจ้า ไปบอกนายอำเภอซะ—แล้วพรุ่งนี้เช้าค่อยมากินมื้อเช้า!”

ลูกชายของชายชาวเวลส์จากไปทันที ขณะที่พวกเขากำลังจะออกจากห้อง ฮัคก็กระโดดพรวดขึ้นมาแล้วร้องว่า:

“โอ้ ได้โปรดอย่าบอกใครนะครับว่าผมเป็นคนเป่าหวีดบอกเรื่องนี้! ได้โปรดเถอะครับ!”

“ตกลงถ้าเจ้าต้องการอย่างนั้น ฮัค แต่เจ้าควรได้รับคำชมในสิ่งที่เจ้าทำนะ”

“โอ้ ไม่ครับ ไม่! ได้โปรดอย่าบอกใครเลย!”

เมื่อชายหนุ่มทั้งสองจากไป ชายชราชาวเวลส์จึงกล่าวว่า:

“พวกเขาจะไม่บอก—และข้าก็จะไม่บอกด้วย แต่ทำไมเจ้าถึงไม่อยากให้ใครรู้ล่ะ?”

ฮัคไม่ยอมอธิบายอะไรมากไปกว่าการบอกว่า เขารู้เรื่องเกี่ยวกับชายคนหนึ่งในนั้นมากเกินไปแล้ว และต่อให้ต้องแลกด้วยอะไรทั้งโลก เขาก็จะไม่ยอมให้ชายคนนั้นรู้ว่าเขารู้เรื่องอะไรที่ส่งผลเสียต่อเจ้าตัว—เขามั่นใจว่าเขาต้องถูกฆ่าแน่ถ้าเรื่องนี้รั่วไหล

ชายชรารับปากว่าจะเก็บเป็นความลับอีกครั้ง แล้วถามว่า:

“แล้วเจ้าไปสะกดรอยตามพวกนั้นได้อย่างไรล่ะเจ้าหนู? พวกเขาดูน่าสงสัยหรือ?”

ฮัคนิ่งเงียบขณะที่เขากำลังเรียบเรียงคำตอบอย่างระมัดระวัง จากนั้นเขาก็กล่าวว่า:

“คือว่า นะครับ ผมมันพวกนอกคอก—อย่างน้อยทุกคนก็ว่าอย่างนั้น และผมก็ไม่ได้คัดค้านอะไร—บางครั้งผมก็นอนไม่ค่อยหลับ เพราะมัวแต่คิดเรื่องพวกนี้และพยายามหาทางทำอะไรใหม่ๆ เมื่อคืนนี้ก็เป็นแบบนั้นแหละครับ ผมนอนไม่หลับ ก็เลยเดินขึ้นไปบนถนนตอนประมาณเที่ยงคืน มัวแต่คิดทบทวนเรื่องต่างๆ แล้วพอผมไปถึงร้านอิฐเก่าๆ โทรมๆ ตรงข้างโรงเตี๊ยมผู้เลิกสุรา ผมก็พิงกำแพงเพื่อคิดอะไรต่ออีกหน่อย ทันใดนั้นเอง ชายสองคนนี้ก็เดินย่องมาใกล้ๆ ผม ในอ้อมแขนมีอะไรบางอย่าง ซึ่งผมเดาว่าพวกเขาน่าจะขโมยมา คนหนึ่งกำลังสูบบุหรี่

ส่วนอีกคนขอไฟ ดังนั้นพวกเขาจึงหยุดอยู่ตรงหน้าผมพอดี และแสงจากซิการ์ก็ส่องให้เห็นใบหน้าของพวกเขา ผมจึงเห็นว่าคนตัวใหญ่คือคนสเปนหูหนวกเป็นใบ้ ดูจากหนวดเคราสีขาวและผ้าปิดตา ส่วนอีกคนเป็นไอ้ตัวแสบที่ดูมอมแมมและใส่เสื้อผ้าขาดรุ่งรัง”

“เจ้าเห็นเสื้อผ้าขาดๆ นั่นด้วยแสงจากซิการ์เชียวหรือ?”

คำถามนี้ทำให้ฮัคชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็กล่าวว่า:

“เอ่อ ผมก็ไม่รู้ครับ—แต่ดูเหมือนว่าผมจะเห็นนะ”

“แล้วพวกเขาก็เดินต่อไป และเจ้าก็—”

“สะกดรอยตามไปครับ—ใช่ แบบนั้นแหละ ผมอยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น—พวกเขาแอบย่องไปแบบนั้น ผมตามพวกเขาไปจนถึงรั้วกั้นของบ้านแม่ม่าย แล้วยืนอยู่ในความมืด ได้ยินคนใส่เสื้อผ้าขาดๆ อ้อนวอนขอชีวิตแม่ม่าย และคนสเปนก็สาบานว่าเขาจะทำให้เธอเสียโฉม อย่างที่ผมบอกคุณกับลูกชายทั้งสองคนนั่นแหละครับ—”

“อะไรนะ! คนหูหนวกเป็นใบ้พูดทั้งหมดนั่นเนี่ยนะ!”

ฮัคทำพลาดมหันต์อีกครั้ง! เขาพยายามอย่างเต็มที่เพื่อไม่ให้ชายชราได้รับคำใบ้แม้แต่น้อยว่าคนสเปนคนนั้นอาจเป็นใคร แต่กระนั้น ลิ้นของเขาก็ดูเหมือนจะมุ่งมั่นที่จะนำพาเขาไปสู่ปัญหาให้ได้

แม้เขาจะพยายามเพียงใดก็ตาม เขาพยายามหลายครั้งที่จะตะเกียกตะกายออกจากสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้ แต่สายตาของชายชราจ้องเขม็งมาที่เขา และเขาก็ยิ่งทำพลาดซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนในที่สุดชายชาวเวลส์ก็เอ่ยขึ้นว่า

“พ่อหนุ่ม ไม่ต้องกลัวฉันหรอก ต่อให้แลกกับอะไรในโลกนี้ ฉันก็จะไม่ทำร้ายเจ้าแม้แต่เส้นผมเส้นเดียว ไม่เลย—ฉันจะปกป้องเจ้า—ฉันจะปกป้องเจ้าเอง เจ้าคนสเปนคนนั้นไม่ได้หูหนวกเป็นใบ้หรอก เจ้าเผลอหลุดปากพูดออกมาโดยไม่ตั้งใจ และตอนนี้เจ้าก็ปกปิดมันไม่ได้แล้ว เจ้าต้องรู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับเจ้าคนสเปนคนนั้นที่อยากจะเก็บเป็นความลับ เอาละ เชื่อใจฉัน—บอกฉันมาว่ามันคืออะไร และเชื่อใจฉันเถอะ—ฉันจะไม่ทรยศเจ้า”

ฮัคจ้องมองเข้าไปในดวงตาที่ดูซื่อสัตย์ของชายชราอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงโน้มตัวลงและกระซิบที่ข้างหูว่า

“ไม่ใช่คนสเปนหรอกครับ—แต่เป็นอินจัน โจ!”

ชายชาวเวลส์แทบจะกระโดดขึ้นจากเก้าอี้ ครู่หนึ่งเขาก็พูดว่า

“คราวนี้ทุกอย่างก็กระจ่างแล้ว ตอนที่เจ้าพูดเรื่องการบากหูและกรีดจมูก ฉันนึกว่าเจ้าแต่งเรื่องเสริมเอาเอง เพราะคนผิวขาวไม่แก้แค้นกันแบบนั้น แต่ถ้าเป็นอินเดียนแดงล่ะก็! นั่นมันคนละเรื่องกันเลย”

ระหว่างมื้อเช้า การสนทนายังคงดำเนินต่อไป และในระหว่างนั้นชายชราเล่าว่า สิ่งสุดท้ายที่เขากับลูกชายทำก่อนเข้านอน คือการถือตะเกียงไปตรวจดูที่รั้วกั้นและบริเวณใกล้เคียงเพื่อหาร่องรอยเลือด พวกเขาไม่พบเลือด แต่ยึดห่อของขนาดใหญ่ห่อหนึ่งซึ่งเป็น—

“เป็นอะไรครับ?”

หากคำพูดนั้นเป็นสายฟ้า มันคงไม่มีทางฟาดลงมาด้วยความฉับพลันและน่าตกใจไปกว่าที่หลุดออกมาจากริมฝีปากที่ซีดเผือดของฮัค ดวงตาของเขาเบิกกว้าง และลมหายใจหยุดชะงัก—เพื่อรอคำตอบ ชายชาวเวลส์ชะงัก—จ้องตอบกลับมา—สามวินาที—ห้าวินาที—สิบวินาที—แล้วจึงตอบว่า

“เครื่องมือโจรยังไงเล่า ทำไมเจ้าถึงเป็นอะไรไปล่ะ?”

ฮัคทรุดตัวลง หายใจหอบเบาๆ แต่ลึก และรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างบอกไม่ถูก ชายชาวเวลส์มองเขาด้วยสายตาเคร่งขรึมและสงสัย—แล้วพูดขึ้นว่า

“ใช่ เครื่องมือโจร ดูเหมือนว่าเรื่องนี้จะทำให้เจ้าโล่งใจขึ้นมากทีเดียว แต่เกิดอะไรขึ้นกันแน่ที่ทำให้เจ้าตกใจขนาดนั้น? เจ้าคิดว่าเราจะเจออะไรกันล่ะ?”

ฮัคตกอยู่ในที่นั่งลำบาก—สายตาที่เต็มไปด้วยคำถามจ้องมองมาที่เขา—เขาพร้อมจะแลกทุกอย่างเพื่อให้ได้คำตอบที่ฟังดูสมเหตุสมผล—แต่ไม่มีอะไรผุดขึ้นมาในหัวเลย—สายตาที่สงสัยนั้นยิ่งเจาะลึกเข้ามาทุกที—คำตอบที่ไร้สาระคำหนึ่งผุดขึ้นมา—ไม่มีเวลาให้ไตร่ตรอง เขาจึงตัดสินใจโพล่งมันออกมา—อย่างแผ่วเบาว่า

“อาจจะเป็นหนังสือโรงเรียนวันอาทิตย์มั้งครับ”

ฮัคผู้น่าสงสารนั้นทุกข์ใจเกินกว่าจะยิ้มได้ แต่ชายชราหัวเราะเสียงดังอย่างร่าเริง สั่นสะเทือนไปทั้งตัวตั้งแต่หัวจรดเท้า และทิ้งท้ายว่า การหัวเราะเช่นนี้เหมือนมีเงินอยู่ในกระเป๋า เพราะมันช่วยลดค่าหมอไปได้โขทีเดียว จากนั้นเขาก็เสริมว่า

“เจ้าหนูผู้น่าสงสาร เจ้าดูซีดเซียวและอิดโรย—เจ้าไม่สบายเลยสักนิด—ไม่แปลกหรอกที่เจ้าจะดูลนลานและเสียการทรงตัวไปบ้าง แต่เดี๋ยวเจ้าก็หาย พักผ่อนและนอนหลับให้เต็มที่ แล้วเจ้าจะกลับมาแข็งแรงดี ฉันหวังว่าอย่างนั้นนะ”

ฮัครู้สึกหงุดหงิดที่ตัวเองทำตัวโง่เง่าและแสดงอาการระแวงจนเกินเหตุ เพราะเขาเลิกคิดไปแล้วว่าห่อของที่นำมาจากโรงเตี๊ยมคือสมบัติ ทันทีที่เขาได้ยินการสนทนาที่รั้วกั้นของหญิงม่าย เพียงแต่เขาแค่คิดว่ามันไม่ใช่สมบัติ—แต่เขายังไม่รู้แน่ชัดว่ามันไม่ใช่—ดังนั้นการพูดถึงห่อของที่ถูกยึดได้จึงส่งผลกระทบต่อการควบคุมสติของเขามากเกินไป แต่โดยรวมแล้วเขารู้สึกดีที่เหตุการณ์เล็กๆ นี้เกิดขึ้น เพราะตอนนี้เขารู้แน่ชัดโดยไม่มีข้อสงสัยเลยว่าห่อของนั้นไม่ใช่ห่อสมบัติ และด้วยเหตุนี้จิตใจของเขาจึงสงบและสบายใจเป็นอย่างยิ่ง ในความเป็นจริง ทุกอย่างดูเหมือนจะดำเนินไปในทิศทางที่ถูกต้องแล้วในตอนนี้ สมบัติต้องยังคงอยู่

ในแผนการที่ 2 พวกนั้นจะถูกจับและเข้าคุกในวันนั้น แล้วเขากับทอมก็สามารถชิงทองไปได้ในคืนนั้นโดยไม่มีปัญหาหรือความกังวลว่าจะถูกขัดขวาง

ทันทีที่มื้อเช้าเสร็จสิ้น ก็มีเสียงเคาะประตู ฮัคกระโดดหาที่ซ่อนตัวทันที เพราะเขาไม่อยากมีส่วนเกี่ยวข้องแม้เพียงนิดกับเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น ชายชาวเวลส์เปิดประตูรับสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษหลายท่าน ซึ่งในนั้นมีแม่ม่ายดักลาสอยู่ด้วย และเขาสังเกตเห็นว่ามีกลุ่มชาวเมืองกำลังปีนขึ้นเขามาเพื่อจ้องมองที่รั้วกั้นทางเดิน แสดงว่าข่าวแพร่สะพัดไปแล้ว ชายชาวเวลส์ต้องเล่าเรื่องราวของคืนนั้นให้ผู้มาเยือนฟัง แม่ม่ายแสดงความซาบซึ้งใจอย่างเปิดเผยที่ตนรอดพ้นอันตรายมาได้

“อย่าพูดถึงเรื่องนี้เลยครับคุณผู้หญิง ยังมีอีกคนที่คุณต้องขอบคุณมากกว่าผมและพวกเด็กๆ เสียอีก แต่เขาไม่อนุญาตให้ผมบอกชื่อ ถ้าไม่มีเขา พวกเราคงไม่ได้อยู่ที่นี่”

แน่นอนว่าเรื่องนี้กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นอย่างมหาศาลจนเกือบจะบดบังเรื่องหลักไปเสียสิ้น แต่ชายชาวเวลส์ปล่อยให้ความสงสัยนั้นกัดกินใจผู้มาเยือน และส่งต่อความสงสัยนั้นไปยังคนทั้งเมือง เพราะเขาปฏิเสธที่จะเปิดเผยความลับ เมื่อทุกอย่างถูกซักถามจนหมดสิ้น แม่ม่ายจึงเอ่ยว่า

“ฉันหลับไปขณะอ่านหนังสือบนเตียง และหลับยาวตลอดช่วงที่มีเสียงเอะอะนั่น ทำไมคุณไม่มาปลุกฉันล่ะ?”

“พวกเราคิดว่ามันไม่จำเป็นครับ พวกนั้นไม่น่าจะกลับมาอีก เพราะพวกเขาไม่มีเครื่องมือเหลือไว้ทำงานแล้ว และจะมีประโยชน์อะไรที่จะปลุกคุณให้ตกใจแทบตาย? คนดำสามคนของผมเฝ้ายามที่บ้านคุณตลอดทั้งคืนที่เหลือ และพวกเขาเพิ่งกลับมาครับ”

ผู้มาเยือนทยอยกันมาเพิ่มขึ้น และเรื่องราวก็ต้องถูกเล่าซ้ำแล้วซ้ำเล่าอยู่อีกสองสามชั่วโมง

ไม่มีโรงเรียนวันอาทิตย์ในช่วงปิดภาคเรียนของโรงเรียนปกติ แต่ทุกคนต่างมาโบสถ์กันแต่เช้า เหตุการณ์ที่น่าตื่นเต้นถูกนำมาวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างกว้างขวาง มีข่าวแจ้งว่ายังไม่พบร่องรอยของคนโฉดทั้งสองคนเลย เมื่อการเทศนาสิ้นสุดลง ภรรยาของผู้พิพากษาแธตเชอร์เดินมาประชิดตัวคุณนายฮาร์เปอร์ขณะที่เธอกำลังเดินออกจากทางเดินกลางโบสถ์พร้อมกับฝูงชน แล้วเอ่ยว่า

“เบคกี้ของฉันนอนหลับทั้งวันเลยหรือเปล่า? ฉันนึกว่าเธอคงจะเหนื่อยจนแทบขาดใจ”

“เบคกี้ของคุณหรือคะ?”

“ใช่ค่ะ” เธอทำหน้าตกใจ “เมื่อคืนเธอไม่ได้ค้างกับคุณหรือคะ?”

“เปล่านี่คะ”

คุณนายแธตเชอร์หน้าซีดเผือดและทรุดตัวลงนั่งบนม้านั่งยาวในจังหวะเดียวกับที่ป้าพอลลี่ซึ่งกำลังคุยกับเพื่อนอย่างออกรสเดินผ่านมาพอดี ป้าพอลลี่เอ่ยว่า

“อรุณสวัสดิ์ค่ะคุณนายแธตเชอร์ อรุณสวัสดิ์ค่ะคุณนายฮาร์เปอร์ ฉันมีลูกชายคนหนึ่งหายตัวไป ฉันคิดว่าทอมน่าจะค้างที่บ้านใครสักคนในพวกคุณเมื่อคืนนี้ และตอนนี้เขาก็คงกลัวจนไม่กล้ามาโบสถ์ ฉันต้องจัดการกับเขาให้เข็ด”

คุณนายแธตเชอร์ส่ายหัวอย่างอ่อนแรงและหน้าซีดลงยิ่งกว่าเดิม

“เขาไม่ได้ค้างกับเราค่ะ” คุณนายฮาร์เปอร์กล่าว เริ่มมีสีหน้าไม่สบายใจ ความกังวลอย่างเห็นได้ชัดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของป้าพอลลี่

“โจ ฮาร์เปอร์ เมื่อเช้านี้เจ้าเห็นทอมของป้าไหม?”

“ไม่เห็นครับป้า”

“แล้วเจ้าเห็นเขาครั้งสุดท้ายเมื่อไหร่?”

โจพยายามนึก แต่ไม่แน่ใจว่าจะตอบได้อย่างไร ผู้คนที่กำลังเดินออกจากโบสถ์หยุดชะงัก เสียงกระซิบกระซาบดังระงม และความไม่สบายใจที่เหมือนลางร้ายเข้าครอบงำทุกใบหน้า เด็กๆ และครูหนุ่มสาวถูกซักถามอย่างร้อนรน ทุกคนต่างบอกว่าไม่ทันสังเกตว่าทอมกับเบคกี้อยู่บนเรือข้ามฟากในเที่ยวขากลับหรือไม่ เพราะมันมืด และไม่มีใครคิดจะถามว่ามีใครหายไปบ้าง ในที่สุดชายหนุ่มคนหนึ่งก็โพล่งความกลัวออกมาว่า พวกเขายังคงติดอยู่ในถ้ำ! คุณนายแธตเชอร์ถึงกับเป็นลมล้มพับไป ป้าพอลลี่เริ่มร้องไห้และบีบมือตัวเองด้วยความโศกเศร้า

ความตื่นตระหนกแพร่กระจายจากปากต่อปาก จากกลุ่มหนึ่งไปยังอีกกลุ่มหนึ่ง

ข่าวแพร่กระจายไปเป็นกลุ่ม จากถนนสายหนึ่งสู่ถนนอีกสายหนึ่ง และภายในห้านาที ระฆังก็ดังระรัวอย่างบ้าคลั่ง และคนทั้งเมืองก็ตื่นตัวขึ้นมาทันที เหตุการณ์ที่คาร์ดิฟฟ์ฮิลล์กลายเป็นเรื่องไร้ความสำคัญไปในพริบตา เรื่องหัวขโมยถูกลืมเลือน ม้าถูกอานเตรียมพร้อม เรือพายถูกจัดกำลังคน เรือข้ามฟากได้รับคำสั่งให้ออกตัว และก่อนที่ความสยดสยองจะผ่านพ้นไปเพียงครึ่งชั่วโมง ชายสองร้อยคนก็หลั่งไหลไปตามถนนสายหลักและลำน้ำมุ่งหน้าสู่ถ้ำ

ตลอดบ่ายอันยาวนาน หมู่บ้านดูเงียบเหงาและไร้ชีวิตชีวา ผู้หญิงหลายคนแวะเวียนไปหาป้าพอลลี่และคุณนายแธตเชอร์เพื่อพยายามปลอบโยน พวกเธอร่วมร้องไห้ไปกับทั้งสอง ซึ่งนั่นยังดีกว่าคำพูดใดๆ ตลอดคืนอันแสนทรมาน คนทั้งเมืองเฝ้ารอข่าวคราว แต่เมื่อรุ่งสางมาถึงในที่สุด ข่าวเดียวที่ได้รับกลับมาคือ “ส่งเทียนมาเพิ่ม—และส่งอาหารมาด้วย” คุณนายแธตเชอร์แทบจะเสียสติ เช่นเดียวกับป้าพอลลี่ ผู้พิพากษาแธตเชอร์ส่งข้อความแห่งความหวังและกำลังใจมาจากในถ้ำ ทว่าข้อความเหล่านั้นกลับไม่ได้สร้างความเบิกบานใจที่แท้จริงเลย

ชายชาวเวลส์ชรากลับถึงบ้านในช่วงใกล้รุ่ง ร่างกายเปรอะเปื้อนไปด้วยไขเทียนและคราบดิน และอยู่ในสภาพที่เกือบจะหมดแรง เขาพบฮัคยังคงนอนอยู่บนเตียงที่จัดเตรียมไว้ให้ และกำลังเพ้อด้วยพิษไข้ เนื่องจากแพทย์ทุกคนอยู่ที่ถ้ำ แม่หม้ายดักลาสจึงเข้ามาดูแลผู้ป่วย เธอประกาศว่าจะดูแลเขาอย่างเต็มความสามารถ เพราะไม่ว่าเขาจะเป็นคนดี คนเลว หรือคนธรรมดาสามัญ เขาก็เป็นของพระเจ้า และไม่มีสิ่งใดที่เป็นของพระเจ้าที่จะถูกละเลยได้ ชายชาวเวลส์กล่าวว่าฮัคยังมีส่วนที่ดีอยู่ในตัว และแม่หม้ายก็ตอบว่า

“เชื่อแบบนั้นได้เลย นั่นคือตราประทับของพระเจ้า พระองค์ไม่เคยละเว้น พระองค์ไม่เคยทำเช่นนั้น พระองค์ทรงประทับมันไว้ที่ใดที่หนึ่งในทุกสรรพชีวิตที่กำเนิดจากหัตถ์ของพระองค์”

ในช่วงเช้าตรู่ กลุ่มชายผู้เหนื่อยล้าเริ่มทยอยเดินกลับเข้าหมู่บ้าน แต่ชาวเมืองที่แข็งแรงที่สุดยังคงค้นหาต่อไป ข่าวคราวเพียงอย่างเดียวที่ได้รับคือ ส่วนลึกของถ้ำที่ไม่มีใครเคยย่างกรายเข้าไปกำลังถูกรื้อค้นอย่างละเอียด ทุกซอกทุกมุมจะถูกตรวจตราอย่างถี่ถ้วน ไม่ว่าใครจะเดินหลงเข้าไปในเขาวงกตของทางเดินนั้น ก็จะเห็นแสงไฟวูบวาบไปมาในระยะไกล และเสียงตะโกนพร้อมเสียงปืนที่ส่งเสียงก้องกังวานมาตามโถงทางเดินที่มืดสลัว ในจุดหนึ่งซึ่งห่างไกลจากบริเวณที่นักท่องเที่ยวมักจะเดินผ่าน มีการพบชื่อ “เบ็คกี้ และ ทอม”

ถูกเขียนไว้บนผนังหินด้วยควันเทียน และใกล้กันนั้นมีเศษริบบิ้นที่เปื้อนคราบไขเทียนชิ้นหนึ่ง คุณนายแธตเชอร์จำริบบิ้นนั้นได้และร้องไห้โฮออกมา เธอพูดว่านี่คือสิ่งตกทอดชิ้นสุดท้ายที่เธอจะมีไว้ระลึกถึงลูก และไม่มีสิ่งใดที่จะเป็นที่ระลึกถึงลูกได้ล้ำค่าไปกว่านี้ เพราะสิ่งนี้เป็นสิ่งสุดท้ายที่แยกออกจากร่างที่มีชีวิตก่อนที่ความตายอันน่าสยดสยองจะมาเยือน บางคนกล่าวว่าในบางครั้ง ภายในถ้ำจะมีแสงไฟดวงเล็กๆ ทอประกายอยู่ไกลๆ แล้วเสียงตะโกนด้วยความดีใจจะระเบิดขึ้น พร้อมกับชายสิบกว่าคนกรูลงไปตามทางเดินที่ส่งเสียงก้อง—ทว่าความผิดหวังอันน่าสะอิดสะเอียนมักจะตามมาเสมอ เด็กทั้งสองไม่ได้อยู่ที่นั่น มันเป็นเพียงแสงไฟของผู้ค้นหาเท่านั้น

สามวันสามคืนอันน่าสะพรึงกลัวล่วงเลยผ่านชั่วโมงที่แสนทรมาน และหมู่บ้านก็จมดิ่งสู่ความมึนชาที่ไร้ความหวัง ไม่มีใครมีกำใจจะทำสิ่งใด แม้แต่การค้นพบโดยบังเอิญที่เพิ่งเกิดขึ้นว่า เจ้าของโรงเตี๊ยมเทมเพอแรนซ์แอบเก็บเหล้าไว้ในสถานประกอบการ ก็แทบจะไม่ทำให้ผู้คนหวั่นไหว

แม้ความจริงจะยิ่งใหญ่เพียงใด แต่ก็มิได้เป็นที่กล่าวขวัญกันในหมู่ชนทั่วไป ในช่วงเวลาที่สติสัมปชัญญะกลับมาแจ่มใส ฮัคค่อยๆ เกริ่นนำเข้าสู่เรื่องโรงเหล้า และในที่สุดก็เอ่ยถาม—ด้วยความหวั่นใจถึงสิ่งที่เลวร้ายที่สุด—ว่าตั้งแต่เขาล้มป่วยลง มีการค้นพบสิ่งใดที่โรงเหล้าเทมเพอแรนซ์บ้างหรือไม่

“มีสิ” แม่ม่ายตอบ

ฮัคสะดุ้งตัวตื่นขึ้นบนเตียง ดวงตาเบิกโพลง

“อะไรครับ! อะไรกัน!”

“เหล้าน่ะสิ!—และที่นั่นก็ถูกสั่งปิดไปแล้ว นอนลงเถอะลูก—ทำเอาแม่ตกใจแทบแย่!”

“บอกผมแค่เรื่องเดียว—เรื่องเดียวเท่านั้น—ขอร้องล่ะครับ! ทอม ซอว์เยอร์ เป็นคนพบมันใช่ไหมครับ?”

แม่ม่ายโพล่งร้องไห้ออกมา “ชู่ว์ เงียบเถอะลูก เงียบ! แม่บอกเจ้าแล้วไงว่าห้ามพูด เจ้ากำลังป่วยหนักมาก!”

ถ้าอย่างนั้นสิ่งที่ถูกพบก็มีเพียงเหล้า มิเช่นนั้นหากเป็นทองคำคงเกิดความโกลาหลครั้งใหญ่ไปแล้ว ดังนั้นขุมทรัพย์จึงหายสาบสูญไปตลอดกาล—หายไปตลอดกาล! แต่เธอจะร้องไห้เรื่องอะไรกัน? น่าแปลกที่เธอร้องไห้

ความคิดเหล่านี้วนเวียนอยู่ในใจที่มึนงงของฮัค และด้วยความเหนื่อยล้าที่ตามมา เขาก็หลับไป แม่ม่ายรำพึงกับตัวเองว่า

“นั่นไง—หลับไปแล้ว เจ้าเด็กผู้น่าสงสาร ทอม ซอว์เยอร์ พบมันงั้นรึ! น่าเสียดายที่ไม่มีใครหาทอม ซอว์เยอร์ ให้พบ! อา ตอนนี้คงเหลือคนไม่กี่คนแล้วที่มีความหวัง หรือมีเรี่ยวแรงพอจะออกตามหาต่อไป”