บทที่ 19

ทอมกลับถึงบ้านด้วยอารมณ์หดหู่ และสิ่งแรกที่ป้าพูดกับเขาก็ทำให้เขารู้ว่า ความทุกข์ที่เขานำติดตัวมาด้วยนั้นไม่มีใครอยากจะรับฟัง:

“ทอม ป้าล่ะอยากจะถลกหนังเจ้าให้ตายทั้งเป็น!”

“คุณป้าครับ ผมทำอะไรผิดล่ะ?”

“โธ่ เจ้าทำไว้เยอะแล้วล่ะ นี่ป้าอุตส่าห์เดินไปหาเซเรนี ฮาร์เปอร์ อย่างคนซื่อบื้อ หวังจะทำให้เธอเชื่อเรื่องเพ้อเจ้อเกี่ยวกับความฝันนั่น แต่ที่ไหนได้ เธอรู้จากโจว่าเจ้าแอบมาที่นี่ และได้ยินทุกคำที่เราคุยกันในคืนนั้น ทอม ป้าไม่รู้เลยว่าเด็กที่ทำตัวแบบนี้จะมีอนาคตอย่างไร ป้ารู้สึกแย่เหลือเกินที่คิดว่าเจ้าปล่อยให้ป้าไปหาเซเรนี ฮาร์เปอร์ แล้วทำให้ป้าดูโง่เง่าขนาดนั้นโดยไม่ยอมพูดสักคำ”

นี่เป็นมุมมองใหม่ของเรื่องนี้ ความฉลาดแกมโกงเมื่อเช้านี้ที่ทอมเคยคิดว่าเป็นเรื่องตลกและชาญฉลาด บัดนี้กลับดูเป็นเรื่องใจดำและน่ารังเกียจ เขาก้มหน้าและนึกคำพูดไม่ออกอยู่ชั่วครู่ จากนั้นจึงกล่าวว่า:

“คุณป้าครับ ผมไม่อยากทำแบบนั้นเลย—แต่ผมไม่ได้คิดครับ”

“โธ่ ลูกเอ๋ย เจ้าไม่เคยคิดอะไรเลย ไม่เคยคิดถึงอะไรนอกจากความเห็นแก่ตัวของตัวเอง เจ้าคิดจะลอบเดินทางจากเกาะแจ็คสันมาที่นี่ในตอนกลางคืนเพื่อหัวเราะเยาะความทุกข์ของเรา และคิดจะหลอกป้าด้วยคำโกหกเรื่องความฝัน แต่เจ้ากลับไม่เคยคิดจะสงสารหรือช่วยให้เราพ้นจากความโศกเศร้าเลย”

“คุณป้าครับ ตอนนี้ผมรู้แล้วว่ามันใจดำ แต่ผมไม่ได้ตั้งใจจะใจดำนะครับ ผมไม่ได้ทำจริงๆ สาบานได้ และอีกอย่าง คืนนั้นผมไม่ได้มาเพื่อหัวเราะเยาะคุณป้านะครับ”

“แล้วเจ้ามาทำไมล่ะ?”

“ผมมาเพื่อบอกว่าไม่ต้องกังวลเรื่องพวกผม เพราะพวกผมไม่ได้จมน้ำตายครับ”

“ทอม ทอม ป้าคงจะเป็นคนที่โชคดีที่สุดในโลกถ้าป้าเชื่อว่าเจ้ามีความคิดที่ดีเช่นนั้น แต่เจ้ารู้ดีว่าเจ้าไม่เคยคิด—และป้าก็รู้ ทอม”

“ผมคิดจริงๆ นะครับคุณป้า—ถ้าผมไม่ได้คิด ขอให้ผมไม่ต้องลุกขึ้นยืนอีกเลย”

“โธ่ ทอม อย่าโกหก—อย่าทำแบบนั้น มันมีแต่จะทำให้เรื่องแย่ลงเป็นร้อยเท่า”

“ไม่ใช่เรื่องโกหกนะครับคุณป้า มันคือความจริง ผมอยากให้คุณป้าหายโศกเศร้า—นั่นคือเหตุผลเดียวที่ทำให้ผมมาครับ”

“ป้ายอมยกโลกทั้งใบให้เพื่อให้เชื่อแบบนั้น—มันจะช่วยลบเลิกความผิดได้ตั้งมากมาย ทอม ป้าแทบจะดีใจถ้าเจ้า…”

“ป้าก็น่าจะรู้ว่าหลานหนีไปทำตัวไม่ดี แต่ว่ามันไม่สมเหตุสมผลเลย เพราะว่า ทำไมหลานไม่บอกป้าล่ะลูก?”

“ก็แบบว่า พอป้าเริ่มพูดเรื่องงานศพ ผมก็มัวแต่คิดเรื่องที่เราจะแอบเข้ามาซ่อนตัวในโบสถ์ แล้วผมก็รู้สึกว่าไม่อยากทำลายแผนนั้นยังไงก็ไม่รู้ ผมก็เลยเอาเปลือกไม้ใส่กลับลงไปในกระเป๋าแล้วก็เงียบไว้ครับ”

“เปลือกไม้อะไร?”

“ก็เปลือกไม้ที่ผมเขียนบอกป้าว่าพวกเราหนีไปเป็นโจรสลัดกันไงครับ ตอนนี้ผมอยากให้ป้าตื่นตอนที่ผมจูบป้าจริงๆ นะครับ สาบานได้เลย”

เส้นสายที่เคร่งเครียดบนใบหน้าของป้าผ่อนคลายลง และความอ่อนโยนพลันปรากฏขึ้นในดวงตาของเธอ

“หลานจูบป้าจริงๆ หรือ ทอม?”

“ครับ จูบครับ”

“แน่ใจนะว่าจูบ ทอม?”

“ครับ จูบครับป้า แน่นอนที่สุดเลย”

“แล้วจูบป้าทำไมล่ะ ทอม?”

“ก็เพราะผมรักป้ามาก แล้วป้านอนครางด้วยความเจ็บปวด ผมเลยรู้สึกสงสารมากครับ”

คำพูดนั้นฟังดูเหมือนเป็นความจริง หญิงชราไม่อาจซ่อนความสั่นเครือในน้ำเสียงได้เมื่อเธอกล่าวว่า

“จูบป้าอีกทีสิ ทอม! แล้วก็รีบไปโรงเรียนได้แล้ว อย่ามากวนป้าอีกนะ”

ทันทีที่เขาจากไป เธอรีบวิ่งไปที่ตู้เสื้อผ้าแล้วหยิบเสื้อแจ็กเก็ตขาดรุ่งริ่งที่ทอมสวมไปเป็นโจรสลัดออกมา จากนั้นเธอก็ชะงัก ยืนถือเสื้อไว้ในมือแล้วรำพึงกับตัวเองว่า

“ไม่ ฉันไม่กล้าหรอก โถ เด็กน้อย ฉันว่าเขาคงโกหกเรื่องนี้แหละ แต่ว่ามันเป็นคำโกหกที่ประเสริฐเหลือเกิน เพราะมันทำให้รู้สึกสบายใจขนาดนี้ ฉันหวังว่าพระเจ้า—ฉันเชื่อว่าพระเจ้าจะให้อภัยเขา เพราะเขามีน้ำใจมากที่โกหกแบบนี้ แต่ฉันไม่อยากรู้ว่ามันเป็นเรื่องโกหก ฉันจะไม่ดู”

เธอเก็บเสื้อแจ็กเก็ตไว้ที่เดิมและยืนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอเอื้อมมือจะหยิบเสื้อตัวนั้นขึ้นมาอีกสองครั้ง แต่ก็ยั้งใจไว้ได้ทัน และในครั้งที่สามเธอก็ตัดสินใจลองดูอีกครั้ง โดยปลอบใจตัวเองว่า “มันเป็นคำโกหกที่ดี—เป็นคำโกหกที่ดี—ฉันจะไม่ปล่อยให้มันทำให้ฉันต้องเสียใจ” แล้วเธอก็ค้นในกระเป๋าเสื้อแจ็กเก็ต ครู่ต่อมาเธอก็อ่านข้อความบนเปลือกไม้ของทอมผ่านม่านน้ำตาที่ไหลนอง พร้อมกับกล่าวว่า “ตอนนี้ ต่อให้เด็กคนนี้จะทำบาปสักล้านครั้ง ฉันก็ให้อภัยเขาได้!”