บทที่ 28

คืนนั้นทอมและฮัคเตรียมพร้อมสำหรับการผจญภัย ทั้งคู่ป้วนเปี้ยนอยู่แถวโรงเตี๊ยมจนกระทั่งหลังสามทุ่ม คนหนึ่งคอยเฝ้าตรอกอยู่ห่างๆ ส่วนอีกคนเฝ้าประตูโรงเตี๊ยม ไม่มีใครเข้าหรือออกจากตรอก และไม่มีใครที่มีลักษณะคล้ายชายชาวสเปนเข้าหรือออกจากประตูโรงเตี๊ยมเลย คืนนั้นดูท่าทางจะฟ้าโปร่ง ทอมจึงกลับบ้านโดยตกลงกันว่า หากความมืดปกคลุมมากพอ ให้ฮัคมาส่งสัญญาณ “เมี๊ยว” แล้วเขาจะแอบย่องออกมาลองไขกุญแจ แต่คืนนั้นท้องฟ้ายังคงแจ่มใส ฮัคจึงเลิกเฝ้าและเข้านอนในถังน้ำตาลเปล่าใบหนึ่งตอนประมาณเที่ยงคืน

วันอังคาร เด็กทั้งสองยังคงโชคร้ายเหมือนเดิม วันพุธก็เช่นกัน แต่คืนวันพฤหัสบดีดูท่าทางจะดีกว่า ทอมแอบย่องออกมาในเวลาที่เหมาะสมพร้อมกับตะเกียงดีบุกเก่าของป้า และผ้าขนหนูผืนใหญ่เพื่อใช้คลุมปิดแสง เขาซ่อนตะเกียงไว้ในถังน้ำตาลของฮัคและเริ่มการเฝ้าระวัง หนึ่งชั่วโมงก่อนเที่ยงคืน โรงเตี๊ยมปิดทำการและไฟ (ซึ่งเป็นไฟเพียงดวงเดียวในแถวนั้น) ก็ถูกดับลง ไม่พบเห็นชายชาวสเปน ไม่มีใครเข้าหรือออกจากตรอก ทุกอย่างเป็นใจ ความมืดมิดเข้าครอบงำ ความเงียบสงัดถูกขัดจังหวะเพียงเสียงคำรามของฟ้าร้องที่ดังมาแต่ไกลเป็นครั้งคราว

ทอมหยิบตะเกียง จุดไฟในถังน้ำตาล แล้วพันผ้าขนหนูทับไว้อย่างมิดชิด จากนั้นนักผจญภัยทั้งสองก็ย่องฝ่าความสลัวมุ่งหน้าไปยังโรงเตี๊ยม ฮัคยืนเป็นยาม ส่วนทอมคลำทางเข้าไปในตรอก จากนั้นก็เป็นช่วงเวลาแห่งการรอคอยด้วยความกังวลที่กดทับจิตใจของฮัคราวกับภูเขาลูกใหญ่ เขาเริ่มปรารถนาที่จะเห็นแสงวาบจากตะเกียง แม้มันจะทำให้เขาตกใจ แต่มันก็อย่างน้อยก็บอกให้เขารู้ว่าทอมยังคงมีชีวิตอยู่ ดูเหมือนจะผ่านไปหลายชั่วโมงแล้วตั้งแต่ทอมหายลับไป เขาต้องเป็นลมไปแน่ๆ หรือบางทีอาจจะตายไปแล้ว หรือไม่หัวใจก็อาจจะวายเพราะความหวาดกลัวและความตื่นเต้น ด้วยความกระวนกระวาย ฮัคพบว่าตัวเองค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ตรอกมากขึ้นเรื่อยๆ เขากลัวสิ่งเลวร้ายสารพัด และคาดหวังว่าจะมีหายนะบางอย่างเกิดขึ้นจนทำให้เขาแทบหยุดหายใจ ซึ่งความจริงก็ไม่มีลมหายใจให้หยุดมากนัก เพราะเขาดูเหมือนจะสูดลมหายใจเข้าได้เพียงทีละนิดเดียว และเขาก็…

หัวใจของเขาเต้นแรงเสียจนเกรงว่ามันจะวายเอาในไม่ช้า ทันใดนั้นก็มีแสงวาบขึ้น และทอมก็วิ่งหน้าตั้งผ่านเขาไป “วิ่ง!” ทอมตะโกน “วิ่งหนีเอาชีวิตรอดเร็ว!”

เขาไม่จำเป็นต้องย้ำคำนั้นเลย แค่ครั้งเดียวก็เกินพอ ฮัคสับเท้าวิ่งด้วยความเร็วราวสามสิบหรือสี่สิบไมล์ต่อชั่วโมงก่อนที่คำย้ำจะหลุดจากปากเสียอีก เด็กทั้งสองวิ่งไม่หยุดจนกระทั่งถึงโรงฆ่าสัตว์ร้างที่ปลายหมู่บ้าน ทันทีที่พวกเขาหลบเข้าใต้ชายคา พายุก็โหมกระหน่ำและฝนก็เทลงมาอย่างหนัก พอทอมเริ่มหายใจทัน เขาก็รีบพูดขึ้นว่า

“ฮัค มันน่ากลัวชะมัด! ฉันลองใช้กุญแจสองดอก พยายามเบามือที่สุดแล้วนะ แต่มันกลับส่งเสียงดังโครมครามจนฉันแทบจะหายใจไม่ออกเพราะความกลัว แถมกุญแจก็ไขไม่ยอมหมุนด้วย แต่แล้ว อยู่ดีๆ ฉันก็คว้าลูกบิดประตู แล้วประตูก็เปิดออกเฉยเลย! มันไม่ได้ล็อกน่ะสิ! ฉันเลยกระโดดพรวดเข้าไป แล้วสะบัดผ้าขนหนูออก แล้วก็… พับผ่าสิ!”

“อะไร! นายเห็นอะไร ทอม?”

“ฮัค ฉันเกือบจะเหยียบมืออินจันโจเข้าให้แล้ว!”

“ไม่จริง!”

“จริง! เขานอนแผ่อยู่บนพื้น หลับสนิทเลย มีผ้าปิดตาเก่าๆ ผืนหนึ่ง แล้วก็กางแขนออก”

“พุทโธ่เอ๋ย แล้วนายทำยังไง? เขาตื่นไหม?”

“ไม่ ขยับตัวนิดเดียวก็ไม่มี สงสัยจะเมา ฉันเลยรีบคว้าผ้าขนหนูผืนนั้นแล้วเผ่นแน่บออกมาเลย!”

“เป็นฉัน ฉันคงนึกถึงผ้าขนหนูไม่ออกแน่ๆ ฉันพนันได้เลย!”

“แต่ฉันนึกออกสิ ถ้าฉันทำหาย ป้าต้องด่าฉันจนหูชาแน่”

“นี่ ทอม นายเห็นกล่องใบนั้นไหม?”

“ฮัค ฉันไม่ได้มัวรอหันไปมองรอบๆ หรอกนะ ฉันไม่เห็นทั้งกล่อง ไม่เห็นทั้งไม้กางเขน ไม่เห็นอะไรเลยนอกจากขวดใบหนึ่งกับถ้วยสังกะสีบนพื้นข้างตัวอินจันโจ แต่ใช่ ฉันเห็นถังสองใบกับขวดอีกเพียบในห้องนั้น ทีนี้ นายรู้หรือยังว่าห้องผีสิงนั่นมันเป็นยังไง?”

“ยังไงล่ะ?”

“ก็มันสิงด้วยวิสกี้ไงเล่า! บางทีพวกโรงเตี๊ยมรณรงค์งดเหล้าอาจจะมีห้องผีสิงแบบนี้ทุกที่เลยก็ได้นะ ว่าไหมฮัค?”

“อืม ฉันว่าก็น่าจะเป็นอย่างนั้น ใครจะไปคิดล่ะ แต่ว่านะทอม ตอนนี้แหละเป็นจังหวะดีที่สุดที่จะไปเอากล่องใบนั้น ถ้าอินจันโจกำลังเมาอยู่”

“ก็จริง! งั้นนายลองดูสิ!”

ฮัคขนลุกซู่

“เอ่อ ไม่เอาดีกว่า ฉันว่าไม่ไหว”

“ฉันก็ว่าไม่ไหวเหมือนกัน ฮัค แค่ขวดใบเดียวข้างตัวอินจันโจมันยังไม่พอ ถ้ามีสักสามขวดจนเขาเมาพับไปเลยล่ะก็ ฉันจะยอมทำ”

ทั้งคู่เงียบไปครู่หนึ่งเพื่อไตร่ตรอง แล้วทอมก็พูดว่า

“ฟังนะฮัค เราอย่าเพิ่งลองทำอะไรแบบนั้นอีกจนกว่าจะรู้ว่าอินจันโจไม่อยู่ในนั้น มันน่ากลัวเกินไป แต่ถ้าเราเฝ้าดูทุกคืน เราต้องเห็นเขาออกไปข้างนอกสักวันแน่ และเมื่อถึงตอนนั้น เราจะฉกกล่องใบนั้นให้เร็วกว่าสายฟ้าแลบเลย”

“ตกลง ฉันยอมรับ ฉันจะเฝ้าให้ทั้งคืน และจะทำทุกคืนด้วย ถ้านายยอมทำส่วนที่เหลือของงาน”

“ตกลง ฉันจะทำ นายแค่ต้องวิ่งไปที่ถนนฮูเปอร์หนึ่งบล็อกแล้วส่งเสียงเรียก—และถ้าฉันหลับอยู่ นายก็แค่ขว้างกรวดใส่หน้าต่าง เดี๋ยวฉันก็ตื่น”

“ตกลง ตามนั้นเลย!”

“เอาละฮัค พายุสงบแล้ว ฉันจะกลับบ้าน อีกสักสองชั่วโมงก็คงจะสว่างแล้ว นายกลับไปเฝ้าต่อเถอะนะ ได้ไหม?”

“ฉันบอกแล้วไงทอมว่าฉันจะทำ และฉันจะทำด้วย ฉันจะเฝ้าโรงเตี๊ยมนั้นทุกคืนเป็นปีเลยก็ได้! ฉันจะนอนทั้งวันแล้วมาเข้าเวรทั้งคืน”

“ดีมาก แล้วนายจะไปนอนที่ไหนล่ะ?”

“ในโรงเก็บหญ้าของเบน โรเจอร์ส เขาอนุญาตให้ฉันนอน และลุงเจค คนดำของพ่อเขาก็อนุญาตด้วย ฉันช่วยหิ้วน้ำให้ลุงเจคทุกครั้งที่เขาต้องการ และทุกครั้งที่ฉันขอ เขาก็จะให้ฉันเล็กน้อย…”

ของกินเล็กๆ น้อยๆ หากเขามีพอจะแบ่งให้ได้

นั่นแหละคนดำที่นิสัยดีมากเลยทอม เขาชอบฉัน เพราะฉันไม่เคยทำตัวเหมือนว่าตัวเองสูงส่งกว่าเขา บางครั้งฉันถึงกับนั่งลงกินข้าวกับเขาเลยล่ะ แต่นายไม่ต้องไปบอกใครนะ คนเรามันก็ต้องทำบางอย่างเวลาที่หิวโซจนทนไม่ไหว ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาคงไม่อยากทำเป็นปกติหรอก”

“เอาละ ถ้าตอนกลางวันฉันไม่ต้องการนาย ฉันจะปล่อยให้นายนอนไป ฉันจะไม่มากวนเลย แต่เมื่อไหร่ก็ตามที่นายเห็นว่ามีอะไรเกิดขึ้นในตอนกลางคืน ให้รีบวิ่งมาแล้วร้องเมี๊ยวเลยนะ”