บทที่ 29: ภาพเหมือน

แซร์วาล, 10 ธันวาคม, 18–.

ผมแทบไม่เชื่อสายตาในสิ่งที่ได้เห็นในวันนี้

ชะตาชีวิตของผมช่างประหลาดเหลือเกิน!

เมื่อเช้านี้ ผมเดินทางไปยังฟาร์มตามที่ได้ตกลงกันไว้

มันเป็นวันครบรอบวันเกิดของมารี เธอรับปากว่าจะอนุญาตให้ผมเข้าไปในห้องลึกลับที่เธอพำนักอยู่ในหอคอยแห่งหนึ่ง ซึ่งเป็นที่ที่เธอให้นำพิณและเปียโนที่เพิ่งส่งมาจากน็องต์มาจัดวางไว้

“มาดูที่พักผ่อนของฉันสิคะ” มารีบอกผมหลังอาหารเช้า

เราขึ้นไปยังหอคอยพร้อมกับมาดามเกรูเอต์

เมื่อเราก้าวเข้าไปในห้อง สิ่งใดกันที่ปรากฏแก่สายตาผม?

เบื้องหน้าผม ในกรอบทองบานใหญ่ มีภาพเหมือนของโจรสลัดแห่งปอร์เกโรลส์! นาวิกของมอลตา!

“คุณได้ภาพนี้มาได้อย่างไร? คุณรู้ไหมว่าชายผู้นี้คือใคร?” ผมตะโกนถามผู้หญิงทั้งสองคนที่กำลังจ้องมองผมด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง

“อ้าว ฉันเป็นคนวาดภาพนี้เองค่ะ และนั่นก็คือคุณเบลมอนต์” มารีกล่าวด้วยความแปลกใจ

“นั่นคือคุณเบลมอนต์หรือ?”

“แน่นอนค่ะ นั่นคือสามีของฉัน แต่คุณเป็นอะไรไปคะ คุณอาร์เธอร์? ทำไมถึงดูตกใจและเสียอาการขนาดนี้?”

“คุณเคยเห็นคุณเบลมอนต์ที่ไหนมาก่อนหรือเปล่า?” มาดามเกรูเอต์ถาม

ผมคิดว่าตนเองกำลังฝันไป หรือไม่ก็ต้องเป็นเพราะความบังเอิญที่หน้าตาเหมือนกันอย่างน่าอัศจรรย์

“ความจริงก็คือ” ผมกล่าวกับมาดามเกรูเอต์ “ผมเคยพบคุณเบลมอนต์ที่ไหนสักแห่งในระหว่างการเดินทาง หรืออาจจะเป็นใครบางคนที่หน้าตาเหมือนเขายิ่งนัก เพราะด้วยสถานการณ์ที่เราได้พบกัน ผมไม่อาจเชื่อได้ว่าบุคคลที่ผมพูดถึงจะเป็นคุณเบลมอนต์ในภาพเหมือนนี้”

“มีวิธีง่ายๆ ที่จะพิสูจน์ว่าคุณเบลมอนต์ของคุณคือคนเดียวกับของเราหรือไม่ ลองบอกมาสิว่าฟันของคุณเบลมอนต์เป็นอย่างไร?” ป้าของมารีกล่าว

“ไม่มีข้อสงสัยอีกต่อไปแล้ว เขาคนนั้นจริงๆ!” ผมคิดในใจ

“ฟันของเขาไม่เหมือนใคร” ผมกล่าว “มันแหลมและห่างกันมาก”

“เป็นแบบนั้นเลยค่ะ” มาดามเกรูเอต์กล่าวพลางหัวเราะ “ด้วยเหตุนี้พวกเราจึงเรียกเขาเล่นๆ ว่ายักษ์โอเกอร์”

ที่แท้ก็เป็นเขานี่เอง!

ทุกอย่างกระจ่างแจ้งแล้วในตอนนี้

ในห้องโถงเต้นรำที่ปราสาท เอกอัครราชทูตอังกฤษเคยบอกผมว่าพวกเขากำลังตามรอยโจรสลัด และหวังว่าจะจับกุมเขาได้ งานเลี้ยงเต้นรำนั้นเกิดขึ้นในช่วงกลางเดือนมกราคม ซึ่งเป็นช่วงเวลาเดียวกับที่เบลมอนต์เดินทางกลับไปยังน็องต์ เพื่อเร่งรีบเข้าพิธีสมรสกับมารี

การพบกันของเราที่วาริเอเต และความกลัวที่จะถูกเปิดเผยตัวตน คงเป็นสาเหตุที่ทำให้มาดามเกรูเอต์สังเกตเห็นความวิตกกังวลในพฤติกรรมของเขาหลังจากช่วงเวลานั้น

ดังนั้น หากไม่มีจดหมายเตือนฉบับนั้น ผู้กำกับการและเจ้าหน้าที่ตำรวจคงจะจับกุมชายผู้น่าสมเพชคนนี้ในวันแต่งงานของเขาเอง และผมเข้าใจได้อย่างถ่องแท้ว่า เหตุใดคุณดูวัลลอน ผู้เป็นเพื่อนเจ้าบ่าวของโจรสลัด จึงต้องนำเสนอตัวตนของเขาต่อหน้ามารีและป้าในฐานะเหยื่อทางการเมือง เพื่อหลอกลวงพวกเขาเกี่ยวกับสาเหตุที่แท้จริงของการถูกจับกุม

ดือวัลลอนล่วงรู้ถึงการค้าอันโสมมของเบลมอนต์ หรือว่าเขาก็ถูกหลอกลวงเช่นกัน?

ความคิดและคำถามเหล่านี้ถาโถมเข้ามาในใจของข้าอย่างสับสน และปลุกเร้าอารมณ์ของข้าจนทำให้ข้าต้องออกจากฟาร์มเร็วกว่าปกติ โดยอ้างว่ามีอาการปวดศีรษะ มารีและป้าของเธอต่างรู้สึกขุ่นเคืองและกังวลกับการจากไปอย่างกะทันหันของข้า

ดังนั้น วันที่ควรจะเป็นงานรื่นเริงเล็กๆ ของเรา จึงจบลงด้วยความโศกเศร้าอย่างยิ่ง

ข้าควรทำอย่างไรดี?

ข้ารักมารีด้วยพละกำลังทั้งหมดของจิตวิญญาณ การพานางหนีไปจากเบลมอนต์ ผู้เป็นทั้งโจรและฆาตกรผู้นั้น ไม่ถือเป็นอาชญากรรม แต่มันจะเป็นการกระทำที่สูงส่งและใจกว้าง

มารีถูกหลอกลวงอย่างต่ำช้า ครอบครัวของนางคิดว่าพวกเขากำลังผูกพันนางไว้กับกะลาสีผู้กล้าหาญและซื่อสัตย์ มิใช่ฆาตกรโฉดชั่ว ในนามของเหตุผลและเกียรติยศ การสมรสครั้งนี้ถือเป็นโมฆะ

และมันควรจะเป็นโมฆะในสายตาของมนุษย์ด้วย! ในวันนี้แหละ ข้าจะบอกทุกอย่างแก่ผู้หญิงที่น่าสงสารเหล่านี้

แต่พวกนางจะเชื่อสิ่งที่ข้าพูดหรือไม่? ข้าจะให้หลักฐานอะไรเพื่อพิสูจน์ความสัตย์จริงของข้าได้?

และหากข้าทำการประจานเช่นนั้น มันจะมีบางสิ่งที่ต่ำต้อยและน่ารังเกียจแฝงอยู่ ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าขยะแขยง

อย่างไรเสีย มารีก็เป็นภรรยาที่ถูกต้องตามกฎหมายของเบลมอนต์ ข้ารักมารี ความรักเช่นนี้เกือบจะทำให้ชายผู้นั้นอยู่ในระดับเดียวกับข้า

นับจากนี้ไป จะเป็นสงครามเปิดเผยระหว่างเรา ข้าได้เปรียบอยู่แล้วเพราะเขาไม่อยู่ แต่มันคงไม่ยุติธรรมนักหากข้าจะเพิ่มโอกาสแห่งชัยชนะด้วยการเป็นคนแจ้งเบาะแส ดังนั้น ในท้ายที่สุด หากมารีรักข้ามากพอที่จะเอาชนะความลังเลใจ เพื่อลืมหน้าที่ที่มีต่อชายที่นางเชื่อว่าซื่อสัตย์และดีงาม ข้าจะไม่รู้สึกภาคภูมิใจในชัยชนะครั้งนี้มากกว่าการที่นางเชื่อว่าตนเองเพียงแค่สละทิ้งสิ่งมีชีวิตโสมม ผู้ซึ่งไม่คู่ควรกับนางและหลอกลวงนาง ชายที่กฎหมายอาจตราหน้าว่าเป็นเหยื่อของมันอย่างนั้นหรือ?

ตัดสินใจได้แล้ว ข้าจะไม่พูดอะไรเลย

แต่หากชายผู้นั้นกลับมาล่ะ? พระเจ้า ช่างเป็นความคิดที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก!

อย่างไรเสียมารีก็เป็นภรรยาของเขา และเป็นเพียงเพราะเหตุบังเอิญที่พิเศษสุดเท่านั้นที่นางรอดพ้นจากการถูกชายชั่วช้านั้นล่วงเกิน

ความลังเลของข้าช่างบ้าบอและโง่เขลานัก เหตุใดข้าต้องรีรอที่จะบอกทุกอย่างแก่มารีด้วย?

แต่มันจะมีประโยชน์อะไร? การเปิดเผยเช่นนั้นจะเร่ง หรือจะขัดขวางการกลับมาของชายผู้นี้ได้?

เขาอาจกลับมาเมื่อไหร่ก็ได้

ข้าควรทำอย่างไร? ข้าควรทำอย่างไรดี?

แซร์วาล, 12 ธันวาคม, 18–.

การปลอมตัวของข้าถูกเปิดเผยแล้ว มารีรู้แล้วว่าข้าเป็นใคร

เมื่อวานนี้ข้าไปที่ฟาร์ม

ข้ายังคงลังเลว่าควรจะพูดอย่างไรเกี่ยวกับโจรสลัดผู้นั้น

ข้ากำลังสนทนากับมารีและป้าของนาง ตอนที่ผู้ดูแลฟาร์มเดินเข้ามา

ข้าหน้าแดงก่ำและรู้สึกประหม่าอย่างมาก แต่ชายผู้นั้นไม่ได้สังเกตเห็น เขาค้อมตัวคำนับข้าอย่างนอบน้อมและให้เกียรติ

“ตายจริง คุณรู้จักคุณอาร์เธอร์ด้วยหรือ?” มาดามเกรูเอต์ถาม

“ผมมีเกียรติได้รู้จักท่านเคานต์ด้วยหรือครับ?” ผู้ดูแลฟาร์มทวนคำด้วยความประหลาดใจ

“ท่านเคานต์!” มารีและป้าของนางอุทานออกมาพร้อมกัน ขณะที่ลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้ามึนงง

ด้วยเกรงว่าชายผู้นั้นจะตีความเหตุผลที่ข้าปกปิดชื่อในทางที่ไม่ดี ข้าจึงพูดกับเขาว่า “คุณนี่โง่จริงๆ ริวิแยร์ ผมต้องการข้อมูลเกี่ยวกับสภาพการเพาะปลูกของฟาร์มนี้ เพราะผมคิดจะขึ้นค่าเช่า แต่ตอนนี้คุณดันมาทำให้ทุกอย่างเสียเรื่องหมด กรุณากลับไปรอผมที่แซร์วาล เพราะผมต้องการคุยเรื่องนี้กับคุณ”

ผู้ดูแลฟาร์มเดินออกไป

“คุณหลอกพวกเรา ท่านเคานต์!” มาดามเกรูเอต์กล่าวกับข้าด้วยท่าทีสง่างาม “มันเป็นเรื่องที่ผิดมากที่คุณทำเช่นนี้”

มารีไม่ได้พูดอะไรสักคำ แต่นางหายตัวไปโดยไม่แม้แต่จะมองหน้าข้า

“แล้วมันผิดตรงไหนกัน” ผมกล่าวกับสตรีผู้ประเสริฐท่านนั้น “หากผมบอกคุณว่าผมเป็นใคร ความระแวดระวังของคุณคงไม่มีวันยอมให้คุณปฏิบัติต่อผมด้วยความเรียบง่ายและด้วยความรักอันจริงใจดังที่คุณแสดงออกต่อผมเสมอมา ผมคงเป็นได้เพียงเจ้าของฟาร์มแห่งนี้ในสายตาคุณ และไม่มีวันได้เป็นเพื่อนของคุณเลย”

“มิตรภาพที่ปลอดภัยและเป็นไปได้ จะเกิดขึ้นได้ก็แต่ระหว่างผู้ที่เท่าเทียมกันเท่านั้นค่ะ มงซิเออร์ เลอ กงต์” มาดามเกรูเอต์ตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยยิ่ง

“แต่ในเวลานี้ สถานะของเราแตกต่างกันอย่างไรเล่า หากมิตรภาพของผมทำให้คุณพึงพอใจจนถึงบัดนี้ เหตุใดเราจึงต้องเปลี่ยนความสัมพันธ์กันด้วยเล่า เหตุใดเราจึงต้องลืมความใกล้ชิดอันแสนรื่นรมย์ตลอดสี่ห้าเดือนที่ผ่านมา”

“ดิฉันจะไม่ลืมค่ะ มงซิเออร์ เลอ กงต์ แต่สิ่งเหล่านั้นจะต้องหลีกทางให้แก่ความรู้สึกที่เหมาะสมกับสถานะอันต่ำต้อยของมารีและตัวดิฉันเอง”

ขณะนั้น หญิงรับใช้ในฟาร์มคนหนึ่งเดินมาหามาดามเกรูเอต์ และขอให้เธอไปหามารี

เธอโค้งคำนับผมอย่างนอบน้อมแล้วเดินออกไป ผมออกจากฟาร์มด้วยความโกรธเกรี้ยวอย่างรุนแรงพร้อมกับผู้ดูแลฟาร์มของผม

จากนั้นผมจึงไตร่ตรองว่า ท้ายที่สุดแล้ว การปิดบังตัวตนเช่นนี้คงไม่อาจดำเนินต่อไปได้ตลอดกาล และแม้ว่าการถูกเปิดเผยอาจสร้างความตกใจให้แก่มารี แต่มันย่อมไม่เปลี่ยนแปลงความรักที่เธอมีต่อผมอย่างแน่นอน

แซร์วาล, 15 ธันวาคม, 18–.

ผมได้พบมารีอีกครั้ง

หลายวันที่ผ่านมาเธอเศร้าโศกและทุกข์ระทมกับการเสแสร้งของผมซึ่งเธอไม่เข้าใจ เธอถามว่าเหตุใดผมจึงปกปิดชื่อของตนเช่นนี้ ผมบอกเธอว่า เพราะรู้ว่ามีเรื่องราวเท็จและร้ายกาจส่งไปถึงหูเธอ ซึ่งวาดภาพผมในแง่ร้ายที่สุด ผมจึงเลือกที่จะไม่เปิดเผยตัวตน

มันยากที่จะทำให้เธอเชื่อ แต่ในที่สุดผมก็ประสบความสำเร็จในการขจัดความรู้สึกอันเลวร้ายเหล่านั้นออกไปจากใจเธอ

แม้ว่าบางครั้งมาดามเกรูเอต์จะแสดงท่าทีไม่พอใจต่อผม แต่ความใกล้ชิดของเราซึ่งเคยถูกคุกคามอยู่ชั่วขณะหนึ่ง ก็ได้กลับมาเปี่ยมด้วยเสน่ห์ดังเดิม

แซร์วาล, 20 ธันวาคม, 18–.

มารีรักผม เธอรักผม ผมไม่อาจสงสัยในเรื่องนี้ได้อีกต่อไป ขอให้วันนี้สลักลึกอยู่ในใจผมตลอดกาล!

แซร์วาล, 30 ธันวาคม, 18–.

เกิดเรื่องเลวร้ายอะไรขึ้นกัน! ไม่ ไม่ ไม่มีทางเป็นเช่นนั้น เธอจะไม่มีวันทิ้งผมไป บัดนี้ผมมีสิทธิ์ที่จะดูแลเธอแล้ว ผมจะไม่มีวันทอดทิ้งเธอเด็ดขาด

เมื่อเช้านี้ คนรับใช้ในฟาร์มเดินทางมาที่ปราสาท เขานำจดหมายจากมารีมาให้ผม

เธอวิงวอนให้ผมรีบไปหาเธอทันที

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ผมก็ถึงฟาร์ม

ผมพบมารีและป้าของเธอต่างกำลังร้องไห้

“เกิดอะไรขึ้น เกิดอะไรขึ้นกัน” ผมตะโกนถาม

“เราได้รับจดหมายค่ะ” มาดามเกรูเอต์กล่าว “จดหมายจากมงซิเออร์ดูวาลลอน เขาบอกว่าวันนี้จะมารับตัวมารีไป ตามคำสั่งของมงซิเออร์เบลมอนต์”

“แล้วคุณจะยอมให้เธอไปหรือ” ผมอุทาน “และเธอ มารี เธอจะยอมไปอย่างนั้นหรือ”

มารีหน้าซีดเผือดราวกับคนตาย เธอใช้มือปิดตาแล้วร้องออกมาว่า “ช่างเป็นการตื่นจากฝันที่โหดร้ายเหลือเกิน! พระเจ้า! ฉันควรทำอย่างไรดี ฉันหมดสิ้นทุกอย่างแล้ว”

ผมส่งสัญญาณบางอย่างให้มารี ป้าของเธอซึ่งกำลังจมอยู่ในความทุกข์ของตนเองจึงไม่ได้ยิน

“อา พระเจ้า!” มาดามเกรูเอต์กล่าว “ให้ส่งลูกสาวฉันไปหรือ! ฉันไม่มีวันทำใจได้หรอก”

“คุณไม่ต้องส่งเธอไป และไม่ควรส่งไปด้วย คุณแม่ผู้ใจดี! คุณต้องไม่ส่งเธอไปให้คนอย่างดูวาลลอนเด็ดขาด”

“อนิจจา มงซิเออร์ เราจะคัดค้านได้อย่างไร มงซิเออร์ดูวาลลอนไม่ใช่เพื่อนสนิทของมงซิเออร์เบลมอนต์หรอกหรือ และเขาได้รับคำสั่งมาแล้วไม่ใช่หรือ”

“ก็เพราะเขาเป็นเพื่อนสนิทของคนอย่างเบลมอนต์นั่นแหละ คุณจึงยิ่งต้องระวังตัวจากเขาให้มาก”

มารีและมาดามเกรูเอต์จ้องมองฉันด้วยความประหลาดใจ แต่ฉันยังคงกล่าวต่อไปว่า “ฟังฉันนะ คุณ และคุณด้วยมาดามเกรูเอต์ โปรดอนุญาตให้ฉันเป็นผู้รับรองมอสิเออร์ดูวาลอง ฉันจะรับหน้าที่ทำให้เขาฟังเหตุผลเอง คุณคาดว่าเขาจะมาถึงเมื่อไหร่”

“หากเขามาตามเวลาที่บอก เขาจะมากับรถม้าโดยสารจากบูร์ฌ และจะมาถึงที่นี่ตอนบ่ายสามโมง” มาดามเกรูเอต์ตอบ

“อย่าเพิ่งให้คำมั่นสัญญาใดๆ กับเขา แต่จงส่งเขามาหาฉัน แล้วเรามาหวังในสิ่งที่ดีที่สุดกันเถอะ”

และเมื่อมารีส่งสัญญาณ ฉันจึงเดินออกไป

ครู่หนึ่ง เมื่อถึงเวลาห้าโมงเย็น ฉันได้ยินเสียงรถม้าแคริโอลในลานหน้าปราสาท ฉันไม่อาจสะกดกลั้นเสียงอุทานด้วยความโกรธได้ ฉันรู้สึกได้ว่าเลือดสูบฉีดขึ้นมาที่ใบหน้า และขมับของฉันเต้นตุบอย่างรุนแรง

มอสิเออร์ดูวาลองถูกนำตัวเข้ามา

ฉันเห็นชายรูปร่างกำยำ สูงใหญ่ อายุราวหกสิบปี ผิวพรรณมีสีระเรื่อ กิริยาท่าทางสามหาว หยาบคาย แต่ทว่าพึงพอใจในตนเอง เขาแต่งกายเหมือนชาวฝรั่งเศสที่กำลังเดินทาง ซึ่งหมายความว่าแต่งตัวซอมซ่อ

ฉันส่งสัญญาณให้เขานั่งลง และเขาก็นั่งลง

“มอสิเออร์” ฉันกล่าวกับเขา “ผมต้องขออภัยหากทำให้ท่านต้องลำบาก แต่ผมได้รับมอบหมายจากมาดามเกรูเอต์ ผู้ซึ่งเช่าฟาร์มแห่งหนึ่งของผม และผู้ซึ่งมีความไว้วางใจในตัวผม—”

“พาร์เบลอ! หลานสาวของนางก็ไว้วางใจคุณด้วย และไว้วางใจมากเกินไปเสียด้วย!” ชายผู้นั้นตะโกนขัดจังหวะฉันอย่างหยาบคาย

“เป็นความจริงครับ มอสิเออร์” ฉันกล่าว พยายามระงับอารมณ์ “ผมได้รับเกียรติให้เป็นหนึ่งในเพื่อนของมาดามเบลมอนต์”

“และฉันก็เป็นหนึ่งในเพื่อนของมอสิเออร์เบลมอนต์เช่นกัน มอสิเออร์ และในฐานะนั้น ฉันจึงได้รับมอบหมายให้นำตัวภรรยาของเขากลับไปหาเขาที่น็องต์ ซึ่งเธอจะพำนักอยู่ภายใต้การดูแลของคู่สมรสของฉัน จนกว่าสามีของเธอ เพื่อนของฉันที่ชื่อเบลมอนต์จะกลับมา ซึ่งคงอีกไม่นานนัก”

“คุณเรียกตัวเองว่าเพื่อนของเบลมอนต์งั้นหรือ” ฉันกล่าวกับดูวาลอง พลางจ้องมองเขาเขม็ง “คุณรู้ไหมว่าชายคนนั้นเป็นคนอย่างไร”

“ชายคนนั้น—ชายคนนั้นก็ดีเหมือนผู้ชายคนอื่นๆ นั่นแหละ มอร์เบลอ!” ดูวาลองตะโกน พร้อมกับลุกขึ้นจากที่นั่งอย่างรวดเร็ว

ฉันยังคงนั่งอยู่เช่นเดิม

“ชายคนนั้นคือโจร มอสิเออร์! ชายคนนั้นคือฆาตกร มอสิเออร์! เป็นผู้ฆ่าคน!” และฉันเน้นย้ำข้อกล่าวหาแต่ละข้อด้วยการพยักหน้าอย่างทรงอำนาจและเด็ดขาด

“ถ้าคุณไม่ได้อยู่ในบ้านของตัวเองนะ!” ดูวาลองกล่าวกับฉัน พร้อมกับกำหมัดแน่น

“ผมไม่ใช่เด็ก มอสิเออร์ และคำขู่ของคุณมันน่าขัน เรามาพูดกันตรงๆ ให้จบเรื่องไปเถอะ หลักฐานที่ว่าเพื่อนของคุณเป็นฆาตกรก็คือ ผมถูกเขาทำร้ายจนบาดเจ็บบนเรือยอชต์ที่เขาโจมตีในทะเลเมดิเตอร์เรเนียน ชัดเจนไหม? หลักฐานที่ว่าเพื่อนของคุณเป็นโจรก็คือ ผมอยู่บนเรือยอชต์ลำเดียวกันนั้น ซึ่งเขาทำให้เรืออับปางอย่างชั่วช้าที่ชายฝั่งเกาะมอลตา ชัดเจนไหม? และท้ายที่สุด หลักฐานที่ว่าข้อกล่าวหาเหล่านี้เป็นความจริงก็คือ เอกอัครราชทูตอังกฤษประจำฝรั่งเศสและกระทรวงการต่างประเทศ ซึ่งได้รับแจ้งจากผมเรื่องการปรากฏตัวของคนชั่วผู้นี้ในปารีส ได้ดำเนินมาตรการเพื่อจับกุมเขา ซึ่งคงจะประสบความสำเร็จไปแล้ว หากคุณไม่ได้ช่วยเขาให้หลบหนีจากกระบวนการยุติธรรมในวันแต่งงานของเขา”

ดูวาลองมองฉันอย่างโง่งม เขาขบริมฝีปากด้วยความโกรธแค้น ฉันจึงกล่าวต่อไปว่า

“ทั้งมาดามเบลมอนต์และป้าของเธอไม่ได้รับรู้เรื่องนี้เลยแม้แต่คำเดียว มอสิเออร์ แต่ผมขอประกาศกับคุณอย่างจริงจังว่า หากคุณยังดึงดันที่จะพามาดามเบลมอนต์ไปจากป้าของเธอ ผมจะเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้พวกเธอฟัง และในขณะเดียวกัน จะแนะนำให้พวกเธอขอคำปรึกษาทางกฎหมาย หรือส่งเรื่องนี้ให้เป็นหน้าที่ของกระบวนการยุติธรรม”

“พับผ่าสิ!” ดูวัลลอนตะโกนพร้อมกับกระทืบเท้า “ไม่มีคำไหนจริงเลยสักนิด ข้าจะพายัยเด็กนั่นหนีไปต่อหน้าต่อตาเจ้าเลย mort-Dieu! ไม่อย่างนั้นเจ้าจะได้เห็นดีกัน”

“หากท่านไม่ใช่เพื่อนสนิทของเบลมอนต์ ท่านคงต้องชดใช้อย่างสาสมกับคำลวงและคำขู่ของท่าน เชิญออกไปจากห้องนี้เดี๋ยวนี้ครับ มงซิเออร์”

“ข้าไม่กลัวเจ้า ข้าท้าให้เจ้าสั่งให้ข้าออกไปจากที่นี่เลย!” โจรสลัดเฒ่ากล่าวพลางก้าวเข้ามาหาข้าด้วยสีหน้าดุร้าย

ทว่าเมื่อฉุกคิดได้ และเปรียบเทียบอายุกับพละกำลังของตนกับของข้า เขาก็ยับยั้งชั่งใจไว้ และทำเพียงกล่าวด้วยความโกรธเกรี้ยวที่อัดอั้นว่า

“เจ้าคิดจะลุกขึ้นมาต่อต้านข้า เพราะกลัวว่าข้าจะพานางหนีไปอย่างนั้นรึ? ใครๆ ก็ดูออก แต่ข้าบอกแล้วว่าข้าจะพานางไป และข้าก็จะเอาตัวนางไปให้ได้ mort-Dieu! เจ้าคิดว่าข้าไม่รู้รึว่าที่นี่เกิดอะไรขึ้นบ้าง? ข้าไม่รู้รึว่าเจ้ามอบของขวัญอะไรให้นางบ้าง? แล้วข้าไม่ต้องคอยรับจดหมายขอบคุณจากผู้หญิงโง่สองคนนั้นหรอกรึ จดหมายที่ข้าอ่านไม่เข้าใจ ซึ่งขอบคุณข้าสำหรับของขวัญอันล้ำค่าเหล่านั้น? แต่มันจบสิ้นกันที ทุกอย่างต้องหยุดลง เจ้าได้ยินไหม? เบลมอนต์กำลังเดินทางกลับบ้าน และในระหว่างนี้ ข้าจะเอาตัวเดอมัวแซลไป ไม่ว่านางจะเต็มใจหรือไม่ หากต้องใช้กำลังข้าก็จะทำ”

ข้าไม่อยากจะโต้ตอบชายผู้นี้ จึงกดกริ่งเรียกคนรับใช้

“ปิแอร์” ข้าบอกคนรับใช้ “ข้าต้องการให้เจ้าเตรียมม้าสองตัว ตัวหนึ่งสำหรับข้า และอีกตัวสำหรับจอร์จ ซึ่งต้องเดินทางไปกับข้าด้วย และจงบอกเลฟอร์ให้ขึ้นม้า รวมถึงลูกชายของเขาด้วย ให้พวกเขาเดินทางไปยังเฟิร์มเดส์เพรและรอข้าที่นั่น”

คนรับใช้เดินออกไป

“เอาละ มงซิเออร์” ข้ากล่าวกับดูวัลลอน “จงไตร่ตรองให้ดีถึงสิ่งที่ท่านกำลังจะทำ หากท่านไม่รีบออกไปจากพื้นที่แถบนี้ในทันที ข้าจะแจ้งเรื่องทั้งหมดให้มาดามเบลมอนต์และป้าของนางทราบ และจะแนะนำให้พวกนางขอความคุ้มครองจากกฎหมาย ข้ากำลังจะไปที่ฟิลด์ฟาร์มเดี๋ยวนี้ และข้าจะรอท่านอยู่ที่นั่น มงซิเออร์ แล้วข้าจะดูว่าท่านจะกล้ามาหรือไม่”

จากนั้นข้ากดกริ่งเรียกปิแอร์อีกครั้ง แล้วสั่งว่า “ส่งมงซิเออร์ออกไป”

โดยไม่รอคำตอบจากดูวัลลอน ข้าเดินออกไป ขึ้นม้า และมุ่งหน้าไปยังฟาร์ม

เลฟอร์และลูกชายได้ออกเดินทางล่วงหน้าข้าไปแล้ว

แซร์วาล, 31 ธันวาคม 18–.

เมื่อวานนี้ดูวัลลอนไม่กล้ามาที่ฟาร์ม

เขาเขียนจดหมายถึงมารี บอกนางว่าเขาเดินทางกลับน็องต์แล้ว ในจดหมายเต็มไปด้วยคำด่าทอที่หยาบคายที่สุด เขามีคำขู่ถึงการกลับมาของเบลมอนต์

มารีจมดิ่งอยู่ในความสิ้นหวังอันมืดมิด วันนี้ข้าไม่สามารถพบนางได้

เหลือเพียงสิ่งเดียวที่ข้าต้องทำ คือการเกลี้ยกล่อมให้มารีติดตามข้าไป

ชีวิตของนางหลังจากนี้จะเป็นอย่างไรได้อีก?

หากเบลมอนต์กลับมา ไม่ช้าก็เร็วเขาจะต้องถูกจับกุม ไม่ว่าข้าจะแจ้งความจับเขาหรือไม่ก็ตาม

หากเขาพ้นผิด เขาก็คือเจ้านายของมารี นางคือภรรยาของเขา และนางจำต้องติดตามเขาไป

หากเขาถูกตัดสินว่ามีความผิด และถูกลงโทษ ชะตากรรมของมารีจะเลวร้ายเพียงใด! และข้าจะเป็นอย่างไรต่อไป? ชีวิตของข้าเป็นของนาง เช่นเดียวกับที่ชีวิตของนางเป็นของข้า

หากนางปฏิเสธที่จะไปกับข้า จะทำอย่างไรได้?

อาชญากรรมในอดีตของชายผู้นี้ไม่อาจทำให้การสมรสเป็นโมฆะได้ หรือหากทำได้ มารีจะต้องทนต่อการเปิดเผยเรื่องราวที่น่ารังเกียจและอื้อฉาวเพียงใด!

นางต้องทำ นางต้องติดตามข้าไป เพราะนั่นเป็นสิ่งเดียวที่นางสามารถทำได้

เด็กกำพร้าผู้น่าสงสารอย่างนาง มีสิ่งใดให้ยึดเหนี่ยวอยู่ที่นี่อีกเล่า?

นอกจากป้าของนาง ผู้หญิงที่แสนดีคนนั้น

แต่บางทีเธออาจจะตามเราไปด้วย—ไม่ ไม่ดีกว่า หากเธอระแคะระคายความจริง หากเธอรู้ว่าระหว่างเรามีพันธะที่หวานชื่นยิ่งกว่ามิตรภาพ หากรู้ว่าเราเป็นของกันและกันตลอดกาลและตลอดไป หากเธอรู้—

ไม่ ไม่! จะคิดเช่นนั้นไม่ได้เด็ดขาด

แต่มาลีจะยอมทิ้งเธอไปจริงๆ หรือ?

ถึงอย่างนั้น ก็ต้องทำ!

หากมาลียอมตามผมไป อนาคตจะเป็นเช่นไร! เราจะปลีกตัวไปอยู่ในที่ห่างไกลสักแห่ง ที่ซึ่งผมจะได้ใช้ชีวิตที่เหลือเคียงข้างเธอ

แม้ผมจะยังเยาว์ แต่ผมผ่านโลกมามากนัก ผมทนทุกข์มาแสนสาหัส ได้เรียนรู้เรื่องราวของผู้คนและสิ่งต่างๆ จนเหนื่อยหน่ายกับทุกสิ่ง ดังนั้น ชีวิตที่โดดเดี่ยวและสงบสุขด้วยความรักที่ไว้วางใจกันเช่นนี้ จึงเป็นดั่งความปิติยินดีสำหรับผม

อีกทั้งเธอยังมีคุณสมบัติในตัวมากมายที่เหมาะสมกับชีวิตที่ปลีกวิเวกเช่นนี้ ทั้งหัวใจ จิตวิญญาณ สติปัญญา พรสวรรค์ทางศิลปะ นิสัยที่ราวกับนางฟ้า ความเรียบง่ายที่น่ารัก และจินตนาการของหญิงสาวผู้สามารถสร้างความเพลิดเพลิน ความสุข หรือความบันเทิงให้แก่ตนเองได้ด้วยเรื่องเล็กน้อยที่สุด

เธอต้องตามผมไป เธอจะตามผมไป