บทที่ 16: รัฐมนตรีผู้มีความรัก

ข้าพเจ้ากลับเข้าสู่ปารีสอีกครั้งหลังจากห่างหายไปสิบแปดเดือนด้วยความรู้สึกปวดร้าวในใจอยู่บ้าง ข้าพเจ้ามีความหวังอันริบหรี่ หรือจะกล่าวว่ามีความหวั่นเกรงอยู่ลึกๆ ว่าจะได้พบกับเอเลนหรือมาร์เกอริต

ข้าพเจ้าจินตนาการว่าตนเองหายขาดจากอาการคลั่งไคล้ในความระแวงอันร้ายกาจแล้ว ในสายตาของข้าพเจ้า ความรักอันยิ่งใหญ่ที่มีต่อมาดามเดอ แฟร์เซน ได้บันดาลให้เกิดปาฏิหาริย์นี้ขึ้น ข้าพเจ้าสัญญากับตนเองว่า หากได้พบกับลูกพี่ลูกน้องหรือมาดามเดอ เปนนาฟีล ข้าพเจ้าจะเอ่ยปากขอการอภัยโทษจากพวกนางอย่างตรงไปตรงมา และจะพยายามชดเชยความโง่เขลาอันน่ารังเกียจของคนรักในวันวาน ด้วยความเอาใจใส่ที่เปี่ยมด้วยความรักและไมตรีจิตที่สุด

ข้าพเจ้าได้พบกับ ม. เดอ แซร์เนย์ ผู้ซึ่งย้ายความคลั่งไคล้ในกามารมณ์จากโรงละครโอเปร่าไปยังกอมเมดี-ฟร็องแซซ เพื่อติดตาม มัลเลอ – สาวใช้ผู้มีเสน่ห์เย้ายวนยิ่ง

ส่วน ม. เดอ ปอมเมอรีฟ นั้นดูอ้วนฉุ ชอบนินทา และน่าเบื่อหน่ายยิ่งกว่าที่เคยเป็น แซร์เนย์ทักทายข้าพเจ้าด้วยความกระตือรือร้นอย่างล้นเหลือ และถามถึงการเดินทางของข้าพเจ้ากับฟอลเมาธ์ เพราะจนถึงขณะนั้นยังไม่มีเรื่องใดถูกเปิดเผยออกมา

เนื่องจากข้าพเจ้าสงวนท่าทีในเรื่องนี้อย่างมาก ทั้งด้วยนิสัยส่วนตัวและด้วยความตั้งใจ แซร์เนย์และปอมเมอรีฟจึงลงเอยด้วยการจินตนาการถึงเรื่องราวที่เหลือเชื่อที่สุดเกี่ยวกับความลึกลับที่ถูกปั้นแต่งขึ้นในการผจญภัยของข้าพเจ้า

ตามข้อตกลงที่ข้าพเจ้าทำไว้กับเจ้าชาย ข้าพเจ้าจึงขอให้คนรู้จักคนหนึ่งซึ่งมีความสนิทสนมกับเอกอัครราชทูตรัสเซีย ช่วยแนะนำข้าพเจ้าให้รู้จักกับมาดามเดอ แฟร์เซน

เจ้าชายได้เช่าคฤหาสน์พร้อมเฟอร์นิเจอร์อันหรูหราหลังหนึ่งในย่านโฟบวร์ก แซ็ง-แฌร์แม็ง

ไม่นานนัก ห้องรับแขกของเขาก็กลายเป็นสถานที่นัดพบตามธรรมเนียมของคณะทูตและเหล่าชนชั้นสูงของสังคมปารีส โดยไม่คำนึงถึงความเห็นต่างทางการเมือง

การปรากฏตัวของมาดามเดอ แฟร์เซน ในสังคมสร้างความฮือฮาเป็นอย่างมาก ทั้งความงาม ชื่อเสียง และกิตติศัพท์ในฐานะสตรีผู้เชี่ยวชาญด้านการเมืองและสนใจในประเด็นสำคัญของยุคสมัย ตลอดจนความเคารพที่นางได้รับ ล้วนส่งผลให้นางได้รับการยกย่องอย่างสูงในสายตาของสาธารณชน

ในเวลาอันสั้น การชื่นชมอย่างเที่ยงตรงในคุณสมบัติอันโดดเด่นที่ทำให้นางแตกต่างจากผู้อื่น ก็ถูกตามมาด้วยความหลงใหลอย่างรุนแรงที่สุด

บรรดาสตรีผู้ยึดถือหลักการอันเคร่งครัดเช่นเดียวกับนาง ต่างรู้สึกยินดีและภูมิใจที่ได้สมาชิกใหม่เช่นนี้มาเสริมทัพ ในทางตรงกันข้าม บรรดาผู้ที่อาจเคยหวั่นเกรงในความเย็นชาของนาง โดยมองว่าเป็นคำตำหนิเงียบๆ ต่อความฉาบฉวยของตน กลับต้องรู้สึกหลงเสน่ห์และประหลาดใจในความสุภาพอ่อนโยนอย่างยิ่งของนาง เมื่อมั่นใจว่าไม่ได้พบคู่แข่งในตัวนาง พวกเธอก็เริ่มคลั่งไคล้ในตัวหญิงแปลกหน้าผู้เลอโฉมผู้นี้

ข้าพเจ้าแทบจะบรรยายความสุขที่มีต่อความสำเร็จของมาดามเดอ แฟร์เซน ไม่ถูก

ข้าพเจ้าไปที่บ้านของนางเป็นครั้งแรกในเย็นวันหนึ่ง หลังจากเดินทางถึงปารีสได้ห้าหรือหกวัน

แม้จะค่อนข้างดึกแล้ว แต่ก็ยังมีผู้คนมารวมตัวกันอยู่เพียงไม่กี่คน

นางทักทายข้าพเจ้าอย่างสง่างามยิ่ง แต่ข้าพเจ้าสังเกตเห็นความสงวนท่าที ความกระวนกระวาย และความโศกเศร้าบางอย่างในตัวนาง

ข้าพเจ้าจินตนาการว่านางปรารถนาจะพูดกับข้าพเจ้าเป็นการส่วนตัว

ขณะที่ข้าพเจ้ากำลังพยายามสืบให้แน่ชัดว่าความกังวลของนางคืออะไร ในระหว่างการสนทนานั้น ม. เดอ เซรีญี ซึ่งในขณะนั้นดำรงตำแหน่งรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ ได้พูดถึงเรื่องเด็กในบริบทของภาพเหมือนอันยอดเยี่ยมที่ลอว์เรนซ์เพิ่งนำมาจัดแสดงที่ซาลอน

มาดามเดอ แฟร์เซน ชำเลืองมองข้าพเจ้าอย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงบ่นว่าลูกสาวของนางกำลังป่วยและเศร้าโศกที่ต้องมาอยู่ท่ามกลางคนแปลกหน้า และไม่มีสิ่งบันเทิงใดที่ช่วยดึงนางออกจากความหดหู่ได้เลย ไม่ว่าจะเป็นการเล่นเกมหรือการเดินเล่นในสวนกว้างที่ล้อมรอบคฤหาสน์

แต่มาดามครับ ข้าพเจ้ากล่าว โดยหวังว่านางจะเข้าใจความหมาย จะไม่ดีกว่าหรือหากส่งลูกสาวของท่านไปยังสวนตุยเลอรี ที่นั่นนางจะได้พบกับเพื่อนวัยเดียวกัน และความร่าเริงของพวกเขาจะช่วยให้นางคลายความเศร้าได้อย่างแน่นอน

สายตาอันซาบซึ้งของมาดามเดอ แฟร์เซน บ่งบอกให้ผมรู้ว่าเธอเข้าใจแล้ว เพราะเธอรีบตอบกลับมาว่า “ตายจริง! คุณพูดถูกค่ะ มงซิเออร์ ฉันเสียใจเหลือเกินที่ไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้ให้เร็วกว่านี้ ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ฉันจะส่งลูกสาวตัวน้อยไปที่ทุยเลอรีเสมอ ฉันมั่นใจว่าเธอจะมีความสุขมากที่นั่น และตอนนี้ฉันก็รู้สึกมั่นใจแล้วว่าเธอจะหายดี”

ผมมีความสุขที่ได้เห็นว่าจากการแลกเปลี่ยนความคิดอันลึกลับนี้ หัวใจของมาดามเดอ แฟร์เซน ได้อ่านใจของผมออก

ผู้มาเยือนกลุ่มใหม่เข้ามาขัดจังหวะการสนทนา วงล้อมขยายใหญ่ขึ้น ผมจึงลุกขึ้นเพื่อไปพูดคุยกับสุภาพสตรีบางท่านที่ผมรู้จัก

“ตายจริง!” มาดามเดอ – อุทาน “มงซิเออร์เดอ ปอมเมอรีฟ อยู่นี่ด้วยหรือ! ชายคนนั้นแทรกซึมไปทุกที่เลยสินะ?”

และก็เป็นเช่นนั้น ปอมเมอรีฟปรากฏตัวขึ้นด้วยท่าทางที่ดูสามหาวน้อยกว่าปกติ เขากำลังเดินตามหลังอุปทูตของราชสำนักเยอรมันเล็กๆ แห่งหนึ่ง ซึ่งคงกำลังนำทางเขาไปพบมาดามเดอ แฟร์เซน

“เขากำลังจะมาแนะนำตัวน่ะค่ะ” มาดามเดอ – กล่าวกับผม

“หากโลกนี้มีความยุติธรรม” ผมตอบ “มันคงเป็นการนำมาจัดแสดงโชว์มากกว่า”

“แต่มาดามเดอ แฟร์เซน จะต้อนรับชายที่ชอบใส่ร้ายและปลิ้นปล้อนเช่นนั้นอย่างสุภาพได้อย่างไรกัน?” มาดามเดอ – กล่าว

“คงเพื่อพิสูจน์ให้เห็นถึงความไร้น้ำหนักของคำใส่ร้ายของชายผู้นั้นกระมัง” ผมตอบ

ปอมเมอรีฟค้อมตัวคำนับมาดามเดอ แฟร์เซน อย่างนอบน้อม จากนั้นจึงเดินตามอุปทูตไป และทั้งคู่ก็แยกย้ายกันไปตามหามงซิเออร์เดอ แฟร์เซน

ไม่กี่นาทีต่อมา ผมก็พบว่าตัวเองต้องเผชิญหน้ากับปอมเมอรีฟ

“อ้าว! คุณก็อยู่ที่นี่ด้วยหรือ?” เขาตะโกนขึ้น

คำอุทานนี้ช่างไร้มารยาทอย่างน่าขัน จนผมต้องตอบกลับไปว่า

“หากผมเป็นคนสุภาพน้อยกว่านี้ มงซิเออร์เดอ ปอมเมอรีฟ ผมอาจจะแสดงความประหลาดใจที่พบคุณอยู่ที่นี่เช่นกัน”

“ผมไม่ได้ประหลาดใจเลยสักนิด” ปอมเมอรีฟกล่าวด้วยความมั่นใจอย่างสามหาว ซึ่งเป็นผลมาจากวัยของเขา และชื่อเสียงในด้านความขี้ขลาดแบบเย้ยหยันโลก ซึ่งผมควรจะบอกว่าเขามักจะโอ้อวดเรื่องนี้อยู่เสมอ “ผมแค่ไม่ได้คาดว่าจะเจอคุณก็เท่านั้น แต่ฟังนะ” จากนั้นเขาก็คว้าแขนผม นำทางไปยังมุมหนึ่งริมหน้าต่าง พร้อมกับกล่าวขณะที่เดินไปว่า “คุณรู้จักเจ้าชายเดอ แฟร์เซน ดีแค่ไหนหรือ?”

ผมรังเกียจปอมเมอรีฟ แต่ผมก็อยากรู้ว่าผู้คนได้ยินเรื่องที่ผมเคยเดินทางกับเจ้าหญิงหรือไม่ และเนื่องจากปอมเมอรีฟเป็นคนที่มักจะเก็บข้อมูลข่าวคราวเล็กๆ น้อยๆ ได้เสมอ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องจริงหรือเท็จ เขาจึงอาจให้ความกระจ่างแก่ผมในเรื่องนี้ได้

“ผมไม่ได้รู้จักมงซิเออร์เดอ แฟร์เซน ไปมากกว่าที่คุณรู้จักเขาหรอก” ผมกล่าว

“ถ้าอย่างนั้น คุณก็รู้จักเขาดีมากเลยล่ะ” เขาตอบอย่างทะนงตัว

“ทำไมล่ะ?”

“แน่นอนสิ เมื่อวานผมเพิ่งร่วมโต๊ะอาหารกับเขา เป็นมื้อค่ำที่น่าสังเวชทีเดียว ที่บ้านของบารอน – อุปทูตของ – ผู้ซึ่งเพิ่งขับรถม้ามาส่งผมที่นี่เมื่อครู่นี้เอง! และดูรถม้านั่นสิ! เป็นพาหนะที่เฮงซวยสิ้นดี มีหน้าต่างกระจกอยู่ด้านหลัง สั่นคลอนเหมือนรถรางเก่าๆ มันเป็นรถม้าที่ดูเหมือนถูกสร้างมาเพื่อช่วยย่อยอาหารมื้อค่ำอันเลวร้ายของเขาโดยเฉพาะ เพราะมันสั่นสะเทือนรุนแรงเหลือเกิน เจ้าคนขี้เหนียวคนนั้นแอบยักยอกเงินค่ารับรองแขกเพื่อเอาไปเป็นสินสอดให้ลูกสาวหน้าตาน่าเกลียดทั้งหกคนของเขา และเขาก็ทำถูกแล้ว เพราะถ้าไม่มีสินสอด จะมีบ้าที่ไหนมาเหลียวมองลูกสาวของเขาบ้าง? แต่เอาเถอะ กลับมาเรื่องเจ้าชายกันต่อ”

“ช่างน่าสงสารแทนเขาเหลือเกิน มงซิเอร์เดอ ปอมเมอรีฟ”

“โอ้ ไม่เลยสักนิด! ผมจะดูแลเจ้าชายผู้เป็นที่รักให้ดี เพราะเขาชื่นชมในตัวผม และผมก็มาเพื่อขอนัดหมายเรื่องธุรกิจของเรา”

“ธุรกิจอะไรหรือ มงซิเออร์เดอ ปอมเมอรีฟ? ผมจะขอสอบถามถึงความลับทางการทูตนี้โดยไม่เป็นการเสียมารยาทได้หรือไม่?”

“โอ้ มันชัดเจนยิ่งนัก เขาไปถามบารอนผู้ขี้เหนียวคนนั้น—” และถึงตรงนี้ ปอมเมอรีฟก็เปิดวงเล็บเพื่อสอดแทรกเรื่องร้ายกาจอีกเรื่องหนึ่ง “พูดถึงบารอนผู้ขี้เหนียวคนนี้ คุณเชื่อไหมล่ะ ว่าเวลาเขาจัดงานเลี้ยงมื้อค่ำอันน่าสมเพช จะมีคนรับใช้อย่างเจ้าฌักที่ถือแชมเปญขวดโทรมๆ ที่ไม่ได้แช่เย็น เดินวนรอบโต๊ะโดยกอดขวดนั้นไว้แน่นในอ้อมแขน ราวกับแม่นมกอดลูกน้อยผู้ล้ำค่า แล้วเขาก็พูดอย่างรวดเร็ว ขณะที่ก้าวเดินผ่านไปอย่างรวดเร็วยิ่งกว่าว่า ‘ท่านนี้ไม่ดื่มแชมเปญ’ เจ้าคนสารเลวนั่นพูดโดยไม่มีน้ำเสียงคำถามเลยสักนิด แต่กลับใช้น้ำเสียงยืนยันแทน”

“เห็นไหมล่ะว่าเครื่องหมายวรรคตอนมีค่าเพียงใด ม. เดอ ปอมเมอรีฟ! แต่กลับมาเรื่องเจ้าชายเถอะ”

“เอาละ ในเมื่อ ม. เดอ เฟอร์เซน ขอให้บารอนช่วยแนะนำใครสักคนที่รอบรู้และมีรสนิยม ซึ่งสามารถเป็นที่ปรึกษาให้เขาในเรื่องละครและให้ข้อมูลเกี่ยวกับเหล่านักแสดงได้ บารอนจึงมีไหวพริบดีพอที่จะแนะนำข้าพเจ้า”

“อา ข้าพเจ้าเข้าใจแล้ว” ฉันตอบ “ท่านกำลังจะเป็นผู้นำทางด้านละครให้ ม. เดอ เฟอร์เซน สินะ”

“ถูกต้องที่สุด แต่ระหว่างเรานะ ข้าพเจ้าพบว่าความคลั่งไคล้ละครเช่นนี้ช่างน่าขันยิ่งนักสำหรับบุรุษอย่างเจ้าชาย หากตัดสินจากตัวอย่างนี้ เฟอร์เซนคงเป็นคนประเภทที่ไม่ได้เรื่องเอาเสียเลย ข้าพเจ้าไม่แปลกใจเลยที่ผู้คนพากันพูดว่าภรรยาของเขาเป็นผู้บงการกิจการทางการทูตทั้งหมด นางดูเป็นผู้หญิงที่มีจิตใจเข้มแข็ง เฉียบคม และเด็ดขาด อีกทั้งเขายังว่ากันว่านางมีความบริสุทธิ์ถึงสามสิบหกกะรัต แต่ข้าพเจ้าจะสนใจความบริสุทธิ์ของนางไปทำไมเล่า? ข้าพเจ้าไม่ได้ริษยานางหรอก แม้จะไม่มีใครคัดค้านเรื่องนี้เลยก็ตาม ช่างน่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก!”

“มีเรื่องที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่านั้นอีก ม. เดอ ปอมเมอรีฟ”

“เรื่องอะไรหรือ ท่านเคานต์ที่รัก?”

“ก็คือการที่ไม่มีบุรุษผู้ซื่อตรงและมีเกียรติคนใดมีความกล้าพอที่จะไปหา ม. เดอ เฟอร์เซน แล้วทวนคำพูดที่ท่านกล้ากล่าวถึงเขาอย่างจองหองทุกคำพูด เพื่อที่เขาจะได้เตะท่านออกจากบ้านเสีย”

“พับผ่าสิ! คงไม่มีใครโง่ไปทวนคำพูดของข้าพเจ้าให้เขาฟังหรอก! ข้าพเจ้ารู้สึกปลอดภัยในเรื่องนั้น แต่ถ้ามีใครทำจริง ข้าพเจ้าก็ไม่นำพา ข้าพเจ้าจะยืนยันคำพูดของข้าพเจ้า”

“ท่านกำลังโอ้อวดนะ ม. เดอ ปอมเมอรีฟ!”

“อะไรนะ ข้าพเจ้าโอ้อวดรึ! แต่นั่นก็ไม่ได้ห้ามไม่ให้มีครั้งหนึ่งที่มีคนนำความไปบอก แวร์ปุย—ท่านรู้จักแวร์ปุยใช่ไหม คนที่เป็นนักดวลดาบตัวยงน่ะ—ว่าข้าพเจ้าพูดว่าเขามีเพียงความกล้าแบบคนโง่ แวร์ปุยจึงเดินตรงมาหาข้าพเจ้าด้วยท่าทางข่มขวัญ และถามข้าพเจ้าต่อหน้าผู้คนยี่สิบคนว่า ‘เจ้าใช้คำพูดเหล่านี้ใช่หรือไม่ ตอบมาว่าใช่หรือไม่ใช่!’ ‘ไม่ครับท่าน’ ข้าพเจ้าตอบ พร้อมกับทำท่าข่มขวัญกลับไปเช่นกัน ‘ในทางตรงกันข้าม ข้าพเจ้าพูดว่า ท่านมีเพียงความโง่เขลาแบบคนกล้าต่างหาก’”

“ท่านไม่มีทางพูดเช่นนั้นแน่ ม. เดอ ปอมเมอรีฟ!”

“ข้าพเจ้าพูดจริงๆ และหลักฐานก็คือเขาเตะข้าพเจ้า จากนั้นข้าพเจ้าจึงบอกว่ามันช่างขี้ขลาดนักที่มาดูหมิ่นคนที่ไม่อยากสู้ด้วย และเขาก็รับคำนั้นไปเต็มๆ”

การโอ้อวดเรื่องความขี้ขลาดที่น่ารังเกียจนี้ เพราะปอมเมอรีฟไม่เคยลดตัวลงไปถึงขั้นนั้นจริงๆ ทำให้ฉันรู้สึกสะอิดสะเอียน ฉันหันหลังให้ชายผู้นั้น แต่ก็ไม่อาจสลัดเขาให้พ้นไปได้โดยง่าย

“เดี๋ยวท่านจะได้พบ” เขากล่าว “หนึ่งในคนรักเก่าของท่าน มาดาม เดอ ว – ผู้เลอโฉม ซึ่ง ม. เดอ เซรินญี รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ กำลังหลงรักจนหัวปักหัวปำ ว่ากันว่าเขาบ้าจนถึงขั้นควรถูกส่งเข้าโรงพยาบาลบ้า ตั้งแต่เขาเริ่มตามจีบผู้หญิงตัวเล็กๆ คนนั้น เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองพูดอะไรหรือทำอะไรลงไป เจ้าคนคลั่งรักทางการทูตผู้นี้คงทำให้ท่านหัวเราะจนตายได้ หากเขาไม่ใช่สิ่งที่น่าสมเพชถึงเพียงนี้ แต่ดูสิ เขามาโน่นแล้ว ข้าพเจ้าต้องไปขอร้องเขาอย่าให้ลืมคำแนะนำเรื่องหลานชายของข้าพเจ้า หวังว่าความรักอันน่าขันของเขาจะไม่ทำให้เขาสูญเสียความจำไปพร้อมกับสติสัมปชัญญะนะ”

และบุคคลผู้โอหังผู้นั้นก็ได้ก้าวเข้าไปหา ม. เดอ เซรินยี พร้อมคำทักทายอันนอบน้อมจนเกินงาม

ในขณะนั้นเอง มาดาม เดอ วี – ก็ได้รับการประกาศแจ้งการมาถึง

ผมไม่ได้พบเธอเลยนับตั้งแต่กลับมายังปารีส ผมพบว่าเธอดูอ่อนเยาว์ลงกว่าเดิมหากเป็นไปได้ เพราะใบหน้าที่ร่าเริงและเคลื่อนไหวอยู่เสมอนั้นแสดงออกถึงความสดใส ความมีเสน่ห์ และความเปล่งปลั่งเพียงใด

มาดาม เดอ วี – แต่งกายในรูปแบบที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเอง ทว่าไม่เคยฉูดฉาดหรือแปลกประหลาด และเปี่ยมด้วยรสนิยมที่สมบูรณ์แบบเสมอ

ท่านรัฐมนตรีซึ่งเพิ่งกำจัดปอมเมอริฟออกไปได้ เฝ้ามองด้วยสายตาวิตกกังวลและหึงหวงต่อคำทักทายมากมายที่เธอตอบรับจากทุกทิศทางด้วยจริตจะก้านอันเปล่งประกาย เขาดูผ่อนคลายลงเล็กน้อยเมื่อเห็นมาดาม เดอ วี – นั่งลงระหว่างเลดี้ เบอร์รี และสุภาพสตรีอีกท่านหนึ่ง

ม. เดอ เซรินยี ซึ่งในขณะนั้นดำรงตำแหน่งรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ เป็นชายวัยประมาณห้าสิบปี รูปลักษณ์ภายนอกดูค่อนข้างจืดชืดและไม่พิถีพิถัน เขาแสร้งทำท่าทางหยาบกระด้างและเฉยเมยไม่ใส่ใจ ซึ่งไม่ว่าจะเป็นการเสแสร้งหรือไม่ ผู้คนต่างกล่าวกันว่าสิ่งนี้เป็นประโยชน์ต่อหน้าที่การงานของเขาอย่างยิ่งเสมอมา เขาเป็นคนที่มีสติปัญญาเฉียบแหลมและกว้างขวาง แต่ในสังคมเขามักไม่ค่อยใช้ความสามารถทางปัญญาของตน ความเหนือกว่าของเขาสรุปได้จากความเงียบขรึม และการแสดงออกเพียงหนึ่งเดียวบนใบหน้าคือรอยยิ้ม ซึ่งความเงียบและรอยยิ้มนี้ เมื่อเติมเต็ม ตีความ และอธิบายซึ่งกันและกัน สามารถสลับเปลี่ยนเป็นความประจบประแจง การเย้ยหยัน ความร้ายกาจ หรือความว่างเปล่าได้อย่างน่าอัศจรรย์ จนทำให้ภาษาท่าทางนี้มีความหมายลึกซึ้งอย่างยิ่ง

ด้วยความหึงหวงอย่างรุนแรง ความหลงใหลที่เขามีต่อมาดาม เดอ วี – จึงเข้มข้นยิ่งนัก อย่างน้อยก็ตามคำบอกเล่าของสังคมซึ่งมีปอมเมอริฟเป็นกระบอกเสียงที่ซื่อสัตย์

เมื่อชายที่มีอายุ อุปนิสัย และตำแหน่งเช่น ม. เดอ เซรินยี ตกหลุมรักผู้หญิงที่รื่นเริงและเจ้าชู้ยักษ์อย่างมาดาม เดอ วี – อย่างจริงจัง ชีวิตรักของเขาย่อมเป็นได้เพียงการทรมานที่ยืดเยื้อ

เนื่องจากผมปรารถนาจะสังเกต ม. เดอ เซรินยี ในบทบาทของผู้ถูกทรมาน ผมจึงแทรกตัวไปด้านหลังเก้าอี้นวมที่มาดาม เดอ วี – นั่งอยู่ และเข้าไปทักทายเธอ

ผมรู้ซึ้งถึงความมีชีวิตชีวาในท่าทางของเธอ และเตรียมพร้อมรับการทักทายอย่างเป็นกันเองที่รุนแรงนั้นไว้แล้ว ในอดีตผมเคยปฏิเสธเงื่อนไขที่อาจทำให้ผมประสบความสำเร็จในการได้รับความโปรดปรานจากเธอ แต่เราจากกันด้วยความสัมพันธ์ที่ดีที่สุด และผมได้เก็บงำทุกสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างเราไว้เป็นความลับ บัดนี้ มาดาม เดอ วี – ผู้ซึ่งโชคร้ายที่เคยถูกปฏิบัติอย่างรุนแรงมามากกว่าหนึ่งครั้ง จึงรู้สึกซาบซึ้งในความรอบคอบของผมโดยธรรมชาติ

ดังนั้น ทันทีที่เธอได้ยินเสียงของผม เธอก็หันขวับมาทันที พร้อมกับยื่นมือออกมาและอุทานด้วยความพูดเก่งตามปกติของเธอว่า

ช่างเป็นเรื่องประหลาดใจที่น่ายินดีเหลือเกิน! และฉันมีความสุขเพียงใดที่ได้พบคุณอีกครั้ง! แต่คุณตกลงมาจากก้อนเมฆหรืออย่างไร ไม่มีใครรู้เลยว่าคุณกลับมาแล้ว? และฉันซึ่งมีเรื่องต้องขอบคุณคุณมากมายเหลือเกิน! เอาละ ส่งแขนของคุณมาให้ฉัน แล้วเราจะไปหาที่นั่งสงบๆ ในห้องรับแขกถัดไป เพราะคุณจินตนาการไม่ออกหรอกว่าฉันมีเรื่องจะบอกคุณมากเพียงใด

จากนั้นเธอก็ลุกพรวดขึ้นจากที่นั่ง และฝ่าฝูงชนที่ล้อมรอบเก้าอี้นวมนั้นมาควงแขนผม แล้วเราก็เดินออกจากห้องโถงใหญ่ไปยังอีกห้องหนึ่งซึ่งเกือบจะว่างเปล่า

ที่ทางเข้าห้องนี้ มาดาม เดอ เฟอร์เซน และ ม. เดอ เซรินยี กำลังยืนสนทนากันอยู่

มาดาม เดอ วี – มีท่าทางที่ชวนให้เข้าใจผิดจนไม่มีสิ่งใดที่เธอทำจะดูเป็นเรื่องเล็กน้อยได้ และในระหว่างทางสั้นๆ จากห้องหนึ่งไปยังอีกห้องหนึ่ง เธอได้หาทางดึงดูดความสนใจมาที่ตนเองด้วยการแสร้งกระซิบกับผม แล้วระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น

ขณะที่เราเดินผ่านหน้ามาดามเดอ แฟร์เซน ฝ่ายหลังซึ่งรู้สึกประหลาดใจกับกิริยาอันโฉ่งฉ่างของมาดามเดอ ว – ได้ส่งสายตาที่ดูไม่สบายใจและเกือบจะเป็นการไต่ถามมายังผม

ท่านรัฐมนตรีจ้องมองผมด้วยท่าทางหงุดหงิด ใบหน้าขึ้นสีเล็กน้อย ก่อนจะปั้นยิ้มที่ดูเป็นมิตรที่สุด แล้วเอ่ยกับมาดามเดอ ว – ด้วยท่าทางดัดจริตโดยไม่ให้เจ้าหญิงได้ยินว่า คุณกำลังจะสร้างอาณานิคมของผู้ที่เลื่อมใสศรัทธาขึ้นที่นี่ ซึ่งในไม่ช้าคงจะมีประชากรหนาแน่นยิ่งกว่าเมืองหลวงเสียอีก

ตราบเท่าที่คุณไม่เข้ามาแทรกแซงการบริหารจัดการ มาดามเดอ ว – ตอบโต้พลางหัวเราะอย่างหยอกล้อ จากนั้นเธอก็เสริมด้วยเสียงเบาว่า คุณต้องยอมรับว่าไม่มีอะไรที่จะทำให้ผู้ชายกลายเป็นคนโง่ได้เท่ากับความรักอีกแล้ว ม. เดอ เซริญี เป็นชายที่มีสติปัญญาเลิศเลอ แต่คุณก็ได้ยินเขาพูดแล้ว! มันน่าภูมิใจตรงไหนกันที่สร้างแรงบันดาลใจให้เกิดความรู้สึกซึ่งถูกถ่ายทอดออกมาอย่างโง่เขลาถึงเพียงนั้นภายใต้ข้ออ้างว่ามีความจริงใจ? ขณะที่พูดคำเหล่านี้ เธอก็นั่งลงใกล้โต๊ะที่เต็มไปด้วยสมุดภาพ ผมจึงนั่งลงข้างเธอ และเราก็เริ่มสนทนากัน

ในระหว่างการสนทนานี้ สองสามครั้งที่สายตาของผมประสานกับมาดามเดอ แฟร์เซน ซึ่งทุกครั้งที่เธอรู้ตัวว่าผมกำลังมองอยู่ เธอก็จะรีบเบือนสายตาหนีไปทันที

ม. เดอ เซริญี เฝ้ามองมาดามเดอ ว – ตลอดเวลา และดูเหมือนจะกระวนกระวายใจอย่างยิ่ง

มีผู้หญิงคนหนึ่งเดินเข้ามา มาดามเดอ แฟร์เซนจึงควงแขนเธอแล้วเดินเข้าไปในห้องรับแขก

ท่านรัฐมนตรีกำลังเดินตรงมาหาเราอย่างไม่ต้องสงสัย แต่เขากลับถูกบารอน – รั้งตัวไว้ ซึ่งตามคำบอกเล่าของปอมเมอรีฟ บารอนผู้นี้สะสมเงินสินสอดของลูกสาวจากการยักยอกงบประมาณสำหรับงานเลี้ยงรับรอง

ผมไม่รู้ว่าหัวข้อที่เขาพูดคุยกับ ม. เดอ เซริญี นั้นสำคัญมากเพียงใด แต่ผมสงสัยเหลือเกินว่าท่านรัฐมนตรีจะให้ความสนใจกับเขามากแค่ไหน ในเมื่อเขามัวแต่จดจ่ออยู่กับการเฝ้ามองมาดามเดอ ว –

เอาละ ผมเอ่ยกับคู่สนทนา ถ้าอย่างนั้นมันเป็นเรื่องจริงหรือ? มืออันงดงามคู่นี้กุมชะตากรรมของยุโรปไว้เชียวหรือ? ยุคสมัยของกษัตริย์หญิงและเหล่ารัฐมนตรีผู้ยอมสยบกำลังหวนกลับมาอีกครั้งหรือนี่? ช่างน่ารื่นรมย์เหลือเกิน! มันดูวิจิตรบรรจงแบบโรโกโกและดูสวยงามยิ่งนัก ดูสิ อย่างเช่นในขณะนี้ คุณกำลังทำให้โชคชะตาของแกรนด์ดัชชีแห่ง – ยุ่งเหยิงอย่างหนัก เพราะดูเหมือนว่าอุปทูตของราชสำนักเล็กๆ ที่น่าสงสารแห่งนั้นจะใช้ข้อโต้แย้งจนหมดสิ้นแล้ว และคุณก็ทำท่าทางราวกับว่าเขาพูดภาษากรีกใส่คุณอย่างนั้นแหละ

เรามาจบเรื่องสนทนาที่น่าเบื่อหน่ายนี้เสียทีเถอะ มาดามเดอ ว – กล่าวด้วยความกระตือรือร้น และไม่ต้องย้อนกลับมาพูดถึงมันอีก ใช่ ม. เดอ เซริญี พยายามเอาใจฉันอย่างบ้าคลั่ง และฉันก็ไม่ได้ปฏิเสธความใส่ใจของเขา ฉันถึงขั้นทำตัวเป็นสาวเจ้าชู้กับเขาด้วยซ้ำ เพราะมันทำให้ฉันสนุกที่ได้ใช้อำนาจเหนือชายผู้มีตำแหน่งสูงส่งเช่นนั้น และในเมื่อผู้คนเชื่อว่าฉันมีอิทธิพลเหนือเขามากพอๆ กับที่เชื่อว่าเขาเทิดทูนฉัน คุณคงนึกไม่ออกเลยว่าเหล่าคณะทูตวางกับดักล่อลวงฉันอย่างไรบ้างเพื่อให้ฉันยอมปริปากพูด เพื่อความบันเทิงส่วนตัว ฉันจึงแสร้งเผยความลับที่ไร้สาระที่สุดอย่างใสซื่อ

แต่คุณคงเห็นแล้วว่าเรื่องทั้งหมดนี้แทบจะไม่สร้างความรื่นรมย์ให้กับกุลสตรีจากโรงเรียนประจำได้เลย นี่คือคำสารภาพของฉัน โปรดมอบการอภัยบาปอย่างสมบูรณ์ให้ฉันด้วยเถิด อย่างน้อยก็ด้วยความสงสาร เพราะ ม. เดอ เซริญี คือบาปที่น่ารำคาญยิ่งนัก และคราวนี้ ถึงตาคุณแล้ว เล่าเรื่องการเดินทาง การผจญภัย และเรื่องความรักของคุณให้ฉันฟังบ้าง แล้วฉันจะดูว่าฉันสามารถมอบการอภัยบาปให้คุณได้หรือไม่

หากจะให้พูดในภาษาของคุณ ผมขอสารภาพเป็นอันดับแรกว่า บาปที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของผมคือการที่ยังคงรักคุณอยู่

“หยุดก่อน!” มาดาม เดอ วี – กล่าวขึ้น พร้อมกับเปลี่ยนน้ำเสียง ท่าทาง และสีหน้า โดยใช้น้ำเสียงในแบบที่ผมไม่เคยได้ยินมาก่อน “คุณทำตัวได้อย่างสูงส่งยิ่งนักในเรื่องของมาดาม เดอ เปนัฟฟีล เธอมีค่ามากกว่าฉันเป็นพันเท่า ฉันเกลียดเธอ หรือบางทีอาจจะริษยาเธอ เพราะเธอสมควรได้รับความรักจากคุณทั้งหมด ฉันเคยขอให้คุณทำเรื่องต่ำช้าซึ่งอาจทำลายชีวิตเธอได้ แต่คุณกลับปฏิเสธ ทั้งที่เรื่องนี้เป็นเรื่องง่ายดายเหลือเกินสำหรับคุณ ทว่าข้อเสนออันน่าละอายนี้ ซึ่งฉันยังคงรู้สึกละอายใจทุกครั้งที่นึกถึงว่าได้เอ่ยกับคุณ คุณกลับเก็บมันไว้เป็นความลับ คุณไม่ได้ใช้สิ่งนี้เป็นอาวุธเพื่อทำร้ายผู้หญิงที่ใครต่อใครต่างรุมโจมตี ซึ่งบางทีเธออาจจะสมควรได้รับมันแล้ว และต่อให้ฉันจะเป็นคนโง่เขลาเพียงใด ฉันจะไม่มีวันลืมไปชั่วชีวิตว่าคุณช่างดีและมีน้ำใจต่อฉันเพียงใดในเรื่องนี้”

มาดาม เดอ วี – มองผมด้วยสายตาที่อ่อนแสงลง และชั่วขณะหนึ่ง ผมเห็นหยาดน้ำตาคลออยู่ในดวงตาที่ปกติมักจะทอประกายเจิดจ้าดั่งเพชรน้ำเอก

คราแรกผมเกือบจะคิดว่าน้ำตาเหล่านี้เป็นเพียงการแสดงที่ช่ำชอง แต่จิตใจของสตรีผู้นี้มีความแปรปรวนและไม่คงเส้นคงวาเสียจนผมเชื่อในความจริงใจของอารมณ์ชั่วขณะนี้ และผมก็รู้สึกสะเทือนใจไปกับมัน อย่างไรก็ตาม ความอ่อนโยนในตัวผู้หญิงคนนี้คงเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ ผมจึงตอบไปว่า

“ผมทำในสิ่งที่บุรุษผู้มีเกียรติคนใดก็ย่อมจะทำครับ แต่สำหรับคุณ ช่วยทำบางสิ่งที่น่ายกย่องเพื่อผมจริงๆ เถิด มาเถิด รักผมอย่างเปิดเผยในแบบของคุณ รักอย่างหญิงเจ้าชู้ รักอย่างไม่ใส่ใจ รักอย่างไร้สัตย์ปฏิญาณหากคุณต้องการ และผมจะทำตามคุณ เพราะคนเราจะน่ารักที่สุดก็ตอนที่ต้องอ้อนวอนขอการอภัย ดังนั้นเราทั้งคู่คงจะทำให้กันและกันหลงใหล ไม่มีอะไรจะรื่นรมย์ไปกว่านี้อีกแล้ว เราจะสารภาพความไม่ซื่อสัตย์ต่อกัน และจะทรยศหักหลังกันในแบบที่เปิดเผยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้”

“คุณอาร์เธอร์” มาดาม เดอ วี – กล่าวด้วยท่าทางที่ยังคงจริงจังและอ่อนโยน พร้อมน้ำเสียงที่สั่นเครือด้วยอารมณ์ “ฉันกำลังจะพูดบางอย่าง ซึ่งหากเป็นคนอื่นที่ไม่ใช่คุณคงจะมองว่าไม่เหมาะสมและไม่เข้าใจ แต่จงจำไว้ และเชื่อเถิดว่าฉันยกย่องคุณมากเกินกว่า—และรักคุณมากเกินกว่า—ที่จะยอมให้คุณกลายเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งต่อจากคุณ เดอ เซริญี”

แม้จะไม่ได้ตั้งใจ แต่ผมก็รู้สึกสะท้อนใจกับสีหน้าที่มาดาม เดอ วี – ใช้ในยามที่เอ่ยคำเหล่านี้

อย่างไรก็ตาม อาการอ่อนไหวนี้เกิดขึ้นเพียงชั่วครู่ เพราะในไม่ช้าเธอก็เริ่มตอบโต้คำเกี้ยวพาราสีของท่านรัฐมนตรีด้วยความร่าเริงและขี้เล่นตามปกติของเธอ ส่วนท่านรัฐมนตรีนั้น หลังจากที่สลัดตัวบารอน เดอ วี – ออกไปได้อย่างยากลำบาก ก็ได้เดินเข้ามาหาเรา

เนื่องจากผมไม่ปรารถนาจะอยู่ในสถานะบุคคลที่สามในวงสนทนาของคุณ เดอ เซริญี ผมจึงลุกขึ้น มาดาม เดอ วี – จึงกล่าวว่า “อย่าลืมนะว่าฉันจะอยู่ที่บ้านทุกวันพฤหัสบดี ดังนั้นจงหลีกเลี่ยงฉันในวันดังกล่าวซึ่งเป็นวันที่ฉันต้องรับรองพวกน่าเบื่อ แต่ในวันอื่นๆ หากชัยชนะของคุณเหลือเวลาว่างให้บ้าง ก็อย่าละเลยเพื่อนเก่าคนนี้ คุณจะพบฉันได้แน่นอนในตอนเช้า และบางครั้งก็ในตอนเย็นก่อนที่ฉันจะแต่งตัวสำหรับงานเลี้ยงค่ำ” เมื่อกล่าวจบพร้อมรอยยิ้มที่งดงามที่สุด เธอก็ลุกขึ้น ควงแขนคุณ เดอ เซริญี แล้วพูดว่า “ฉันอยากได้น้ำชาสักถ้วยค่ะ เพราะฉันรู้สึกหนาว”

“ผมยินดีรับใช้ครับ มาดาม” ท่านรัฐมนตรีกล่าว พร้อมกับกลับมาทำสีหน้าเฉยเมยและไม่ใส่ใจตามปกติได้อย่างราบรื่น ในขณะที่มาดาม เดอ วี – เอ่ยปากชวนให้ผมแวะไปหาเธอ

เมื่อกลับมายังห้องโถง สายตาของผมมองหามาดาม เดอ เฟอร์เซน ผมสบตาเธอ ซึ่งดูเคร่งขรึม

แล้วผมก็กลับบ้าน

เมื่อข้าพเจ้าพ้นจากมนต์สะกดแห่งใบหน้าอันมีเสน่ห์ของมาดาม เดอ ว – ข้าพเจ้าจึงนำความรื่นเริงอันอาจหาญนั้นมาเปรียบกับความสง่างามที่เปี่ยมด้วยความสุขุมและสำรวมของมาดาม เดอ เฟอร์เซน ข้าพเจ้ายังเปรียบเทียบความเคารพอย่างลึกซึ้งและความสำรวมจนเกือบจะเป็นการนอบน้อมที่เหล่าบุรุษมีต่อเธอ กับท่าทีที่ดูสบายๆ ซึ่งพวกเขาแสดงออกต่อมาดาม เดอ ว – และข้าพเจ้าก็ยิ่งตระหนักว่าแรงดึงดูดที่สตรีผู้มีคุณธรรมครอบครองนั้นทรงพลังเพียงใด และข้าพเจ้าก็รู้สึกว่าความรักที่มีต่อแคทเธอรีนยิ่งเพิ่มพูนขึ้น

ข้าพเจ้ายินดีที่ได้ตั้งตารอการพบกับไอรีนที่สวนตุยเลอรี และยินดีที่มาดาม เดอ เฟอร์เซนเข้าใจข้าพเจ้าเป็นอย่างดี อีกทั้งข้าพเจ้ายังจินตนาการ—หรือจะเป็นเพียงภาพลวงตาแห่งความรัก—ว่ามาดาม เดอ เฟอร์เซนดูเหมือนจะเศร้าเล็กน้อยที่ข้าพเจ้าสนทนากับมาดาม เดอ ว – เป็นเวลานาน