บทที่ 10: การเปรียบเทียบ

เกาะคิออส, ตุลาคม, 18–.

ผมกลับมาสวมชุดแบบยุโรปอีกครั้ง ซึ่งก่อนหน้านี้ผมได้ละทิ้งมันไปอย่างเกียจคร้าน และขณะนี้ผมอยู่บนเรือ อเล็กซินา เพื่อไปเยี่ยมเยียน ม. และมาดาม เดอ แฟร์เซน

มาดามเดอเฟอร์เซนไม่ได้เยาว์วัยอย่างที่ข้าพเจ้าคิดไว้ในคราแรก นางน่าจะมีอายุราวสามสิบหรือสามสิบสามปี

เส้นผมของนางดำขลับ ดวงตาสีฟ้าจัด ผิวพรรณผุดผ่อง อีกทั้งมือและเท้าก็งดงาม นางมีใบหน้าที่แสดงอารมณ์ชัดเจนและดูเป็นคนมีไหวพริบ ทว่ามิได้มีใจร้ายกาจ สิ่งที่ดูจะเป็นลักษณะเด่นที่สุดของนาง คือการสามารถสนทนาเรื่องการเมืองยุโรปได้อย่างเข้าใจถ่องแท้

ข้าพเจ้ามิอาจบอกได้ว่าความทะเยอทะยานในความรู้เรื่องนี้ของนางนั้นมีน้ำหนักเพียงใด เพราะข้าพเจ้าช่างเขลาเบาปัญญายิ่งนักในเรื่องเหล่านี้ เมื่อข้าพเจ้าแจ้งความจริงข้อนี้แก่มาดามเดอเฟอร์เซน นางก็หัวเราะเยาะข้าพเจ้า และเห็นได้ชัดว่านางไม่เชื่อคำพูดของข้าพเจ้าแม้แต่คำเดียว

มองซิเออร์เดอเฟอร์เซนเป็นบุรุษที่เฉลียวฉลาด น่าคบหา และมีการศึกษาดี เพื่อเป็นการผ่อนคลายและเปลี่ยนบรรยากาศจากหน้าที่ทางการทูต เขาจึงทุ่มเทให้กับการศึกษาบรรณกรรมฝรั่งเศสประเภทอ่านเล่น ซึ่งเป็นรสนิยมเดียวกับเจ้าชายเมทเทอร์นิค ผู้เป็นดั่งคณบดีแห่งเหล่านักการทูตยุโรป

ข้าพเจ้าประหลาดใจในความจำของมองซิเออร์เดอเฟอร์เซนยิ่งนัก เมื่อเขาอ้างถึงชื่อละครโวเดวิลล์ที่ถูกลืมเลือนไปนานแล้วได้อย่างแม่นยำราวกับบัญชีรายชื่อ และยังท่องบทบางตอนจากละครเหล่านั้นได้อีกด้วย เพราะเขายังมีความหลงใหลในการแสดงละครตลก

ทว่าโชคร้ายที่ข้าพเจ้ามีความรู้เรื่องละครโวเดวิลล์น้อยพอๆ กับเรื่องการเมือง ดังนั้นจึงมิอาจซาบซึ้งในความรอบรู้เฉพาะทางของมองซิเออร์เดอเฟอร์เซนได้อย่างเต็มที่

ท่านเจ้าชายแสดงความปรารถนาเพียงประการเดียว คือการได้เดินทางไปถึงปารีสโดยเร็วที่สุด เพื่อที่จะได้ชมเหล่านักแสดงผู้ยิ่งใหญ่แห่งโรงละครเล็ก ซึ่งเป็นทั้งวีรบุรุษและคู่แข่งของเขาในเวลาเดียวกัน

มองซิเออร์และมาดามเดอเฟอร์เซนเป็นผู้ที่มีกิริยามารยาทงดงามเป็นพิเศษ และดูราวกับเกิดมาเพื่อครองตำแหน่งอันสูงส่งในสังคมที่พวกเขาถือครองอยู่

พวกเขามีความสง่างามโดยกำเนิด ผสานเข้ากับความสุภาพอ่อนโยนและความเป็นกันเองอันน่าหลงใหล ซึ่งมักพบได้ในสมาชิกชั้นสูงของชนชั้นขุนนางรัสเซีย เพราะในกลุ่มคนเหล่านี้เท่านั้นที่เราจะยังคงพบเห็นความหรูหรามีชีวิตชีวาแบบระบอบเก่าได้

วันนี้ข้าพเจ้าขึ้นไปบนเรือฟริเกตและได้ใช้เวลาช่วงค่ำอย่างรื่นรมย์

พวกเรามีกันเพียงห้าคน ได้แก่ มาดามเดอเฟอร์เซนและสามี กัปตันเรืออเล็กซินา นายทหารหนุ่มผู้โดดเด่นนามว่า ดู พลูวิเยร์ และตัวข้าพเจ้า

ดู พลูวิเยร์ เคยเป็นผู้ช่วยทูตประจำสถานทูตฝรั่งเศสในคอนสแตนตินโนเปิล แต่ไม่นานเขาก็เริ่มเบื่อหน่ายในหน้าที่และขอถูกเรียกตัวกลับ เขาจึงอาศัยโอกาสที่เรือฟริเกตรัสเซียมาเยือนเพื่อเดินทางกลับสู่ตูลอน

เป็นเวลานานเหลือเกินที่ข้าพเจ้าไม่ได้สัมผัสกับสังคม การมาเยือนครั้งนี้จึงมีเสน่ห์แห่งความแปลกใหม่เป็นอย่างยิ่ง

ข้าพเจ้าเฝ้าสังเกตมาดามเดอเฟอร์เซนอย่างตั้งใจ นางได้วาดภาพพรรณนาลักษณะบุคคลให้ข้าพเจ้าฟังหลายราย ในจำนวนนั้นมีรัฐมนตรีอังกฤษประจำคอนสแตนตินโนเปิล ซึ่งนางบรรยายด้วยไหวพริบและพลังในการพรรณนาที่น่าทึ่งยิ่ง

ข้าพเจ้าไม่เคยพบท่านเซอร์ —- ผู้ทรงเกียรติผู้นั้น แต่บัดนี้ภาพลักษณ์ของเขาได้ประทับแน่นอยู่ในความทรงจำของข้าพเจ้าตลอดกาล

ข้าพเจ้าเคยปักใจเชื่อเสมอว่าไม่มีสิ่งใดจะน่ารำคาญไปกว่าผู้หญิงที่ชอบพูดเรื่องการเมือง แต่หลังจากได้ฟังมาดามเดอเฟอร์เซน ข้าพเจ้าเกือบจะเปลี่ยนความคิดนั้นเสียแล้ว

วิธีการพูดของนางไม่มีความคลุมเครือหรือเลื่อนลอย บางครั้งนางอธิบายเหตุการณ์สำคัญที่เคร่งเครียดด้วยตัณหาของมนุษย์ที่เป็นต้นเหตุ และชี้ให้เห็นว่าเหตุการณ์เหล่านั้นขัดแย้งกับผลประโยชน์ส่วนตนประการใด ด้วยการไล่เรียงจากผลไปสู่เหตุ จากสิ่งที่ยิ่งใหญ่ไพศาลไปสู่สิ่งที่เล็กจ้อยที่สุด นางจึงบรรลุถึงข้อสรุปที่เฉียบคมและเหนือความคาดหมาย

ทฤษฎีของนางช่างถูกจริตข้าพเจ้ายิ่งนัก จนข้าพเจ้าอาจมองนางด้วยความลำเอียง อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้าคิดว่าข้าพเจ้าพูดได้อย่างเต็มปากว่า มาดามเดอเฟอร์เซนนั้นครองตำแหน่งอันโดดเด่นในหมู่สตรีผู้มีความเฉลียวฉลาดเป็นเลิศ

อาเธอร์

เออแฌน ซู

เนื่องจากเจ้าชายได้รับมอบหมายภารกิจมากมายในการติดต่อกับมหาอำนาจต่างๆ ในยุโรป ภรรยาของเขาจึงมีความสนิทสนมกับบุคคลผู้ทรงเกียรติที่สุดของแต่ละชาติโดยธรรมชาติ ไม่มีสิ่งใดจะน่าเพลิดเพลินไปกว่าการได้ฟังเธอสนทนา ในยามที่เธอหวนรำลึกถึงบุคคลผู้มีชื่อเสียงเหล่านั้น และเล่าเรื่องราวที่เฉลียวฉลาดที่สุดเกี่ยวกับพวกเขา

เครื่องแต่งกายของเธอนั้นงดงาม และผมมั่นใจอย่างยิ่งว่าเป็นแบบฝรั่งเศส เพราะอาภรณ์เช่นนี้ย่อมมาจากปารีสเท่านั้น

ผมสังเกตเห็นด้วยความปลาบปลื้มใจยิ่งถึงเส้นผมสีดำยาวสลวยของเธอ ซึ่งถูกซ่อนไว้ครึ่งหนึ่งภายใต้ผ้าลูกไม้สีบลอนด์ที่ประดับด้วยช่อดอกเจอราเนียม เธอสวมชุดกระโปรงผ้าป่านมัสลินสีขาวจากอินเดีย ซึ่งดูสดใสและละเอียดอ่อนอย่างน่ารัก และเท้าคู่เล็กๆ ของเธอก็สวมรองเท้าสลิปเปอร์ผ้าซาตินสีดำ

ทุกสิ่งช่างดูสดชื่น เรียบง่าย และแปลกใหม่สำหรับผม จนทำให้ชุดเยลลักสีฉูดฉาดและหมวกเฟซปักลวดลายของเหล่าหญิงสาวชาวกรีกดูหยาบโลนและไร้รสนิยมอย่างน่าตกใจ และเครื่องทองเครื่องเงินของพวกเธอก็ทำให้ผมหวนนึกถึงชุดระยิบระยับของนักเต้นระบำเชือก

ผมไม่รู้ว่าควรจะยินดีหรือตระหนกกับสิ่งที่เกิดขึ้นนี้ดี

ผมถูกจู่โจมด้วยความรู้สึกสะอิดสะเอียนอย่างกะทันหันต่อชีวิตที่ผมได้ดำเนินมา ณ ที่แห่งนี้ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา

เมื่อผมนำความสุขทางโลกอันหยาบโลนและการเพ้อฝันอันโดดเดี่ยวของตน มาเปรียบกับบทสนทนาที่เพิ่งมีกับหญิงสาวผู้เลอโฉมและเฉลียวฉลาดผู้นั้น กับการแลกเปลี่ยนความคิดที่รื่นรมย์และชาญฉลาด เช่นนั้น กับความจำเป็นที่ต้องปกปิดสิ่งใดก็ตามที่อาจกระทบต่อความรู้สึกอันละเอียดอ่อน เมื่อผมนำชีวิตอันเกียจคร้านดั่งเจ้าเมืองผู้มีอำนาจซึ่งคอยแต่สั่งการและมีผู้เชื่อฟัง มาเปรียบกับความจำเป็นอันน่าหลงใหลที่จะต้องทำให้ผู้อื่นพึงพอใจ กับภาษาและกิริยามารยาทที่คัดสรรมาอย่างดีซึ่งสตรีเช่นมาดามเดอ แฟร์เซน บังคับให้คุณต้องปฏิบัติตาม แม้ว่าคุณจะเป็นเพียงคนรู้จักกันก็ตาม

เมื่อผมเปรียบปัจจุบันกับอดีต ผมก็รู้สึกประหลาดใจที่ตนเองสามารถใช้ชีวิตเช่นนั้นมาได้ยาวนานถึงเพียงนี้

อย่างไรก็ตาม ผมได้ใช้ชีวิตอย่างมีความสุขถึงสิบแปดเดือนที่เกาะคิออส หากอนาคตจะปรากฏในรูปแบบที่เย้ายวนยิ่งกว่านี้ ผมก็ไม่ควรตัดสินวันที่แสนสุขซึ่งผมอาจต้องนึกเสียดายในภายหลัง

ผมสับสนเหลือเกิน ผมควรจะทำอย่างไรดี

หากผมยังคงอยู่ที่นี่ด้วยความเสียดาย หากชีวิตในอนาคตที่เกาะคิออสกลายเป็นเรื่องน่าเบื่อหน่าย มันคงจะดีกว่าหากจะออกจากเกาะนี้เสียเดี๋ยวนี้ ม. เดอ แฟร์เซน ได้เชิญผมด้วยความกรุณาให้ร่วมเดินทางกลับฝรั่งเศสไปกับเขา

ผมไม่รู้ว่าควรทำอย่างไร ผมต้องรอเสียก่อน อีกอย่าง ดู ปลูวิเยร์ จะมาทานมื้อเช้ากับผมในวันพรุ่งนี้ ผมจะทำให้เขาพูดเรื่องมาดามเดอ แฟร์เซน ให้ได้