บทที่ 4: ต้นหน

ในช่วงไม่กี่นาทีที่ผ่านมา การโคลงเคลงของเรือยอชท์ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ข้าพเจ้าได้ยินเสียงคำรามต่อเนื่องซึ่งดังรุนแรงขึ้นอย่างไม่ขาดสาย ในไม่ช้าก็มีแสงฟ้าแลบ ตามมาด้วยเสียงฟ้าร้องกึกก้องจากระยะไกล

บางครั้งข้าพเจ้าได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งรีบของเหล่ากะลาสีที่อยู่ด้านบน จากนั้นเสียงก็เงียบลง และข้าพเจ้าได้ยินเสียงอันดังของวิลเลียมส์ที่กำลังสั่งการ

ข้าพเจ้าไม่อาจสงสัยได้อีกต่อไป เรากำลังเผชิญกับพายุ ข้าพเจ้าไม่อาจปล่อยให้ตนเองนิ่งเฉยได้อีกต่อไป

แม้จะอ่อนแรงเพียงใด ข้าพเจ้าพยายามลุกขึ้น โดยหวังว่าอากาศบริสุทธิ์จะช่วยให้รู้สึกดีขึ้น ข้าพเจ้าสั่นกระดิ่ง และด้วยความช่วยเหลือของคนรับใช้ส่วนตัว ข้าพเจ้าจึงสามารถแต่งตัวได้สำเร็จ

ข้าพเจ้าเกือบจะสูญเสียการใช้งานแขนซ้ายไปโดยสิ้นเชิง

ข้าพเจ้าขึ้นไปบนดาดฟ้า ฟอลมัธไม่ได้อยู่ที่นั่น

เกลียวคลื่นบ้าคลั่ง

แม้จะเป็นเวลาเพียงสี่นาฬิกา แต่ท้องฟ้ากลับมืดมิดจนข้าพเจ้าแทบมองไม่เห็นสิ่งใด

ที่เส้นขอบฟ้า ระลอกคลื่นขนาดมหึมาปรากฏเป็นเส้นสายตัดกับแถบแสงเรืองรองที่มีสีราวกับเหล็กที่ถูกเผาจนแดงฉาน

เหนือแถบฟ้าที่ลุกโชนนั้น หมู่เมฆกองทับถมกันเป็นก้อนหนักสีเหลืองดินและสีดำ โดมแห่งฟากฟ้าสะท้อนลงบนผืนน้ำ และคลื่นดูเหมือนจะสูญเสียความโปร่งใสสีน้ำเงินหรือสีมรกตไป และดูราวกับภูเขาหินที่ถูกขีดเขียนด้วยฟองคลื่น

ลมหวีดหวิวผ่านเส้นเชือกอย่างดังและเกรี้ยวกราด แม้จะเป็นลมพายุ แต่ลมกลับร้อน และน้ำที่ถูกพัดขึ้นมาเป็นแผ่นหนาและซัดสาดลงบนดาดฟ้าเรือยอชท์นั้นก็อุ่นเช่นกัน

อาเธอร์

เออแฌน ซู

ไม่นานนักคุณหมอก็ขึ้นมาบนดาดฟ้า คุณประมาทเกินไปแล้ว เขาพูดกับผม ที่ออกจากห้องพักมาแบบนี้

ข้างล่างนั้นมันอึดอัดครับคุณหมอ แรงโคลงของเรือทำให้ผมแทบจะคลั่ง ผมรู้สึกดีขึ้นเมื่อได้ขึ้นมาข้างบนนี้

สภาพอากาศช่างน่าสะพรึงกลัวเสียจริง! คุณหมอกล่าว ขอเพียงแต่เราเข้าทอดสมอที่มอลตาได้ก่อนค่ำก็พอ!

เรายังอยู่ห่างจากเกาะนั้นอีกไกลไหมครับ

เราอยู่ใกล้มากแล้ว แต่เมฆหนาทึบพวกนั้นบดบังทัศนียภาพของแผ่นดิน ในอีกประมาณหนึ่งชั่วโมง เรือยอชต์จะส่งสัญญาณเรียกนำร่อง หากว่าในพายุเช่นนี้พวกเขาจะได้ยินเสียงปืนใหญ่และเห็นสัญญาณของเรา

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ท้องฟ้าก็เริ่มโปร่งขึ้น

เรามองเห็นเนินเขาสูงที่ขอบฟ้าซึ่งยังคงถูกปกคลุมด้วยหมู่เมฆ วิลเลียมส์บอกว่าที่นี่คือแหลมฮาร์รัค จุดเหนือสุดของเกาะมอลตา ซึ่งบนยอดเขามีหอคอยเอสปินัสที่ใช้เป็นจุดสังเกตการณ์ จากนั้นวิลเลียมส์จึงสั่งให้เรือยอชต์หยุด และยิงปืนใหญ่หลายนัดเพื่อเรียกผู้นำร่อง

ลมแรงมาก คุณหมอกล่าว จนพวกผู้นำร่องแห่งฮาร์รัคไม่กล้าออกทะเล

ทว่าหลังจากเรือยิงสัญญาณไปหลายระลอก เราก็เห็นใบเรือสามเหลี่ยมลำเล็กที่บังคับอย่างชำนาญ ปรากฏขึ้นและหายไปตามยอดคลื่นและร่องคลื่น

ชาวมอลตาพวกนี้ต้องเป็นนักเดินเรือที่กล้าหาญมาก คุณหมอกล่าว เพราะแม้ทะเลจะปั่นป่วนรุนแรงเพียงนี้ พวกเขากลับมุ่งหน้าฝ่ากระแสลมมาโดยตรง

เรือนำร่องเคลื่อนเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ แต่เนื่องจากบางครั้งมันถูกคลื่นยักษ์บดบังและจะปรากฏให้เห็นอีกครั้งหลังจากช่วงเวลาหนึ่ง ทุกครั้งที่มันปรากฏขึ้นบนยอดคลื่นในระยะที่ใกล้เข้ามา มันจึงดูเหมือนมีขนาดใหญ่ขึ้นอย่างน่าประหลาด ซึ่งเป็นเรื่องธรรมชาติยิ่งนัก แต่สำหรับผมกลับรู้สึกว่ามันไม่ปกติและเป็นลางร้าย ในที่สุดเรือลำนั้นก็เข้ามาอยู่ในระยะที่ห่างจากเรือยอชต์เพียงแค่ระยะยิงปืนนัดเดียว

วิลเลียมส์สั่งให้โยนเชือกไปให้

ผมโน้มตัวพิงราวเรือเพื่อมองดูเหล่านักเดินเรือผู้ทรหดเหล่านั้นให้ชัดขึ้น

พวกเขามีกันห้าคน สี่คนกำลังวุ่นอยู่กับการจัดการใบเรือ ในขณะที่อีกคนหนึ่งถือหางเสือ หลังจากที่นำเรือเข้ามาขนาบข้างเรือยอชต์อย่างคล่องแคล่วเพื่อรับเชือกที่ถูกโยนลงมา ชายผู้คุมหางเสืออาศัยจังหวะที่คลื่นยักษ์ยกเรือของเขาขึ้นมาจนเกือบถึงดาดฟ้าเรือยอชต์ กระโดดขึ้นมาบนเรือและเกาะสายระย้าไว้แน่น

ผู้นำร่องหลังจากทำความเคารพวิลเลียมส์แล้ว ก็เดินไปตามดาดฟ้าด้วยฝีเท้าที่มั่นคงยิ่ง แม้ว่าเรือยอชต์จะโคลงเคลงอย่างหนัก เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นนักเดินเรือที่มีประสบการณ์ ในไม่ช้าเขาก็หยุด ยืดตัวขึ้น และกวาดสายตามองอุปกรณ์ต่างๆ ของเรือยอชต์อย่างผู้เชี่ยวชาญ สิ่งเหล่านั้นดูจะทำให้เขาพอใจ เพราะเขาพยักหน้ายอมรับโดยไม่พูดอะไร

แม้จะมีพายุและอันตรายที่เรือยอชต์กำลังเผชิญ เนื่องจากใกล้จะค่ำและลมไม่มีทีท่าว่าจะสงบลง แต่ชายผู้นี้กลับดูสงบนิ่งและมั่นใจเสียจนเหล่าลูกเรือที่เริ่มแสดงอาการวิตกกังวลกลับมีท่าทีสดใสและร่าเริงขึ้นมาอีกครั้ง ราวกับว่าผู้นำร่องคนนี้ได้นำความรู้สึกปลอดภัยมาให้ในทันที เช่นเดียวกับการที่แพทย์ประจำครอบครัวนำความมั่นใจและความหวังมาสู่มารดาที่กำลังวิตกกังวล

ขณะที่ผมยืนอยู่ใกล้กับกราบเรือที่ผมพิงไว้เพื่อไม่ให้ถูกแรงโคลงของเรือเหวี่ยงจนล้ม ผมยังไม่มีโอกาสได้มองผู้นำร่องคนนั้นให้ชัดเจนนัก แต่ในไม่ช้าเขาก็เดินเข้ามาใกล้ผม

ชายผู้นั้นดูแล้วมีอายุราวสี่สิบปี เขาสูง ผอม และเห็นโครงกระดูกชัดเจน ใบหน้ากร้านแดด แก้มตอบ ดวงตาสีเขียว และมีผมสีดำดกหนา เขาสวมหมวกสก็อตทำจากขนสัตว์ลายตารางสีแดงน้ำเงินซึ่งดึงลงมาจนถึงคิ้ว สวมผ้าคลุมไหล่ผืนหนาสีน้ำตาลที่ชุ่มโชกไปด้วยน้ำเค็มทิ้งตัวยาวลงมาถึงขอบรองเท้าบูทชาวประมงคู่ใหญ่ ซึ่งทำให้การแต่งกายของเขาดูสมบูรณ์

ข้าพเจ้ารู้สึกราวกับว่าเคยพบชายผู้นี้มาก่อน ข้าพเจ้ามีความทรงจำลางๆ ถึงใบหน้าที่ดูร้ายกาจเช่นนี้ แม้จะไม่อาจระลึกได้ว่าพบกันที่ไหนหรือในสถานการณ์ใด แต่กลับมีความรู้สึกไม่สบายใจบางอย่างก่อตัวขึ้น ซึ่งข้าพเจ้าสันนิษฐานว่าเป็นเพราะอาการไข้ที่กำลังรุมเร้า

คืนนี้เราจะเข้าทอดสมอที่มอลตาได้ไหม นายนำร่อง วิลเลียมส์เอ่ยถามเขา

หลังจากตรวจดูเข็มทิศและพิจารณาสภาพท้องฟ้า ทะเล และลมแล้ว นายนำร่องก็ตอบกลับเป็นภาษาอังกฤษที่คล่องแคล่วว่า คืนนี้เราอาจจะเข้าถึงเกาะสักแห่งได้ครับ แต่ไม่ใช่เกาะมอลตา

อะไรนะ! วิลเลียมส์อุทาน เพราะอะไรถึงไม่ได้?

เพราะท่านทำไม่ได้ มันเป็นไปไม่ได้ครับ นายนำร่องตอบอย่างไม่ใส่ใจ

แต่ วิลเลียมส์กล่าวต่อ แม้ลมจะแรงมากและพัดมาจากทางทิศเหนือ แต่มันก็ไม่แรงพอที่จะซัดเราขึ้นฝั่ง เรือยอชต์ลำนี้แล่นได้อย่างยอดเยี่ยม เธอทะยานขึ้นตามระลอกคลื่นทุกลูก

แล้วเธอจะต้านทานกระแสน้ำที่ไหลแรงเจ็ดหรือแปดน็อตต่อชั่วโมงได้หรือครับท่าน กระแสน้ำที่พัดเราเข้าหาฝั่งในทิศทางเดียวกับที่ลมกำลังทำอยู่

ฉันจะบอกให้นะ นายนำร่อง วิลเลียมส์ตอบ เมื่อสองปีก่อน ฉันเคยนำเรือเข้าท่าเรือมอลตาในพายุที่เลวร้ายกว่านี้เสียอีก

แต่ไม่เลวร้ายเท่ากับสิ่งที่เราจะต้องเจอในคืนนี้ครับ นายนำร่องกล่าว

คืนนี้อย่างนั้นหรือ? วิลเลียมส์ตอบด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ครับ คืนนี้แหละ นายนำร่องตอบอย่างหนักแน่น

เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าคืนนี้จะเกิดพายุร้าย นายนำร่อง?

แหลมทาเมียและโขดหินแห่งคามิชจะจมหายไปใต้ผิวน้ำยามพระอาทิตย์ตกดิน และนั่นคือสัญญาณของพายุอันน่าสะพรึงกลัวครับ

นั่นมันก็แค่เรื่องงมงายและนิทานหลอกเด็ก! วิลเลียมส์โพล่งขึ้น

นายนำร่องจ้องเขาด้วยดวงตาสีเขียวอันคมกริบ ยักไหล่ และยิ้ม เมื่อชายผู้นั้นยิ้ม ข้าพเจ้ารู้สึกราวกับกำลังฝันร้ายหรือตกอยู่ในความฝันที่กดดัน เพราะข้าพเจ้าจำฟันสีขาวคมกริบซี่แหลมของโจรสลัดที่ข้าพเจ้าเคยต่อสู้ด้วยตัวต่อตัวยามที่เรือยอชต์ถูกโจมตีได้

ข้าพเจ้าตกตะลึงอย่างยิ่งจนก้าวไปข้างหน้าและจ้องมองนายนำร่องด้วยความมึนงง แต่เขากลับเผชิญหน้ากับสายตาของข้าพเจ้าด้วยความเฉยเมยอย่างที่สุด และกลายเป็นข้าพเจ้าเองที่ต้องหลบตาด้วยความประหม่าต่อท่าทางสงบนิ่งและไม่สะทกสะท้านที่เขามอบให้

วิลเลียมส์ซึ่งเริ่มรำคาญความเงียบของนายนำร่องและสังเกตเห็นความตกใจของข้าพเจ้า จึงเอ่ยถามเขาว่า ถ้าอย่างนั้น เจ้าเสนอให้ทำอย่างไร?

หากสภาพอากาศยังคงเลวร้ายลง ซึ่งผมไม่สงสัยเลยครับท่าน แทนที่จะเสี่ยงให้เรือยอชต์ของท่านถูกลมและกระแสน้ำซัดขึ้นฝั่งก่อนจะเข้าถึงท่าเรือมอลตา ผมขอแนะนำให้ท่านอ้อมแหลมฮาร์รัค และแทนที่จะขึ้นฝั่งทางด้านทิศเหนือของเกาะ ให้ขึ้นฝั่งทางชายฝั่งทิศใต้ที่ท่าเรือเล็กๆ แห่งมาร์ซา-สิร็อกโก ซึ่งท่านจะพบที่ทอดสมอที่ดี หากเรือยอชต์ของท่านโต้ลมได้ดีอย่างที่ท่านว่า ก็ไม่มีอะไรจะขัดขวางการบังคับเรือเมื่อเธอเข้าสู่ที่กำบังของเกาะแล้ว และในกรณีที่พายุรุนแรงขึ้น เรือจะไม่มีความเสี่ยงที่จะถูกซัดขึ้นฝั่ง เพราะเบื้องหน้าจะมีระยะทางอีกหนึ่งร้อยลีกที่คั่นระหว่างมอลตากับชายฝั่งทางเหนือของแอฟริกาครับ

“ข้อเสนอนั้นมันช่างขี้ขลาดนัก เจ้าพนักงานนำร่อง” วิลเลียมส์ตะโกนลั่น “เรือบรรทุกสินค้าชาวเฟลมิชยังทำได้ดีกว่านี้ ท่านลอร์ดปรารถนาอย่างแน่วแน่ที่จะทอดสมอในท่าเรือมอลตาคืนนี้ และข้าขอยืนยันว่ามันทำได้”

“ถ้าเช่นนั้น ท่านก็ต้องกุมพังงาด้วยตนเองเถิดครับ” พนักงานนำร่องตอบด้วยท่าทีเป็นตัวของตัวเอง จากนั้นเขาก็ถอยหลังกลับไป แล้วตะโกนเป็นภาษาอังกฤษบอกกะลาสีที่ยังคงอยู่ในเรือเล็กของเขาว่า “เฮ้! เฮ้ ตรงนั้น เตรียมปลดเชือกได้ เราจะกลับไปที่ฮาร์รัคกัน”

เมื่อข้าได้ยินเสียงที่ชัดเจนและกังวานของพนักงานนำร่อง หากไม่นับว่าใช้คนละภาษากัน มันช่างเหมือนกับเสียงและสำเนียงของชายในฮู้ดสีดำ ผู้ซึ่งตะโกนบอกลูกสมุนโจรสลัดของเขาก่อนที่จะบุกขึ้นเรือยอชต์เพียงชั่วขณะว่า “อย่าเพิ่งยิง! บุกขึ้นไป!”

วิลเลียมส์เมื่อเห็นว่าพนักงานนำร่องเตรียมจะจากไปจริงๆ จึงบอกให้เขารอสักครู่ โดยเขาจะไปปรึกษากับท่านลอร์ด แล้วเขาก็หายลับไป

ข้ายืนอยู่บนดาดฟ้าด้วยความสับสนงุนงงอย่างที่สุด

ข้าเกือบจะมั่นใจว่าจำเสียงและลักษณะฟันที่แปลกประหลาดของชายผู้นี้ได้ แต่ว่านี่อาจจะเป็นกรณีที่บังเอิญเหมือนกันอย่างน่าประหลาดก็ได้มิใช่หรือ? จะมีความเป็นไปได้เพียงใดที่ชายซึ่งได้รับบาดเจ็บและถูกโยนลงทะเลเมื่อเพียงแปดวันก่อน จะกลายมาเป็นพนักงานนำร่องชาวมอลตาผู้กระฉับกระเฉงและแข็งแรงเช่นนี้?

ข้ายังคงเฝ้าสังเกตพนักงานนำร่องอย่างไม่ลดละ ส่วนเขาก็ไม่มีท่าทีเปลี่ยนสีหน้า เมื่อคงจะเริ่มรำคาญที่ถูกจ้องมองอย่างไม่วางตา เขาจึงเดินตรงเข้ามาหาข้าและเอ่ยอย่างกล้าหาญว่า

“ท่านมีอะไรจะพูดกับข้าหรือครับ มงซิเออร์?”

“ท่านเป็นพนักงานนำร่องที่มอลตามานานหรือยัง?” ข้าถามเขา

“เจ็ดปีหลังมานี้ครับ มงซิเออร์” แล้วเขาก็แสดงเหรียญเงินขนาดใหญ่ให้ข้าดู ซึ่งห้อยอยู่กับสร้อยคอโลหะชนิดเดียวกันที่เขาสวมไว้ใต้เสื้อคลุม

บนเหรียญนั้นข้าอ่านชื่อ โจเซฟ เบลมอนต์ พนักงานนำร่องหลวง หมายเลข 18 ส่วนอีกด้านหนึ่งของเหรียญเป็นตราแผ่นดินของอังกฤษ

“แต่ท่านเป็นคนฝรั่งเศสนี่” ข้ากล่าวกับเขาเป็นภาษาฝรั่งเศส

“ใช่ครับ มงซิเออร์” เขาตอบ

ข้ายิ่งประหลาดใจมากกว่าเดิมเสียอีก

ขณะนั้นวิลเลียมส์ปรากฏตัวขึ้นบนดาดฟ้า และกล่าวกับพนักงานนำร่องว่า

“ดำเนินการต่อเถิด ทำตามที่ท่านเห็นว่าดีที่สุด ท่านลอร์ดอนุญาตแล้ว”

“ทะเลเริ่มปั่นป่วนขึ้นแล้วครับ” พนักงานนำร่องกล่าวกับวิลเลียมส์ “ข้าจะบอกให้กะลาสีของข้าปลดเชือกลากจูงออก แล้วให้ตามเรามาห่างๆ แทน” ดังนั้นเรือเล็กจึงปลดเชือกลากจูงและแล่นตามรอยน้ำของเรามา

ราตรีเริ่มคืบคลานเข้ามา

ตามธรรมเนียมปฏิบัติ วิลเลียมส์ส่งมอบแตรสัญญาณซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งการสั่งการให้แก่พนักงานนำร่อง

คำพยากรณ์เรื่องสภาพอากาศของพนักงานนำร่องกลายเป็นจริงในเวลาต่อมา เพราะแม้ว่าทิศทางใหม่ที่เรามุ่งหน้าไปจะทำให้เราเข้าสู่เขตอับลมของเกาะและอยู่ในตำแหน่งที่กำบังภัยได้ในเวลาอันสั้น แต่พายุกลับทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

พนักงานนำร่องซึ่งยืนอยู่ที่พังงาสั่งการด้วยความสงบนิ่งอย่างสมบูรณ์ และวิลเลียมส์ก็ยอมรับว่าเขาควบคุมเรือด้วยความสามารถและความเยือกเย็นที่หาได้ยากยิ่ง

ในระหว่างที่รอให้ดวงจันทร์ขึ้นเพื่อความสะดวกในการทอดสมอ เราได้แล่นเลียบชายฝั่งขนานไปกับชายฝั่งทางใต้ของเกาะมอลตา

ค่ำคืนนั้นมืดมิดยิ่งนัก

ตะเกียงของเข็มทิศซึ่งถูกปิดไว้ในกล่องทองแดง ส่องแสงเป็นวงกลมจางๆ บนดาดฟ้า ตรงโคนเสากระโดงเรือหลัก

แสงนี้ส่องสว่างเพียงแค่ตัวพนักงานนำร่องและคนกุมพังงา ในขณะที่ส่วนที่เหลือของเรือยอชต์ยังคงจมอยู่ในความมืดมิด ซึ่งวงแสงที่ตัดกันนั้นกลับยิ่งทำให้ความมืดดูเข้มข้นขึ้น เมื่อถูกแสงส่องขึ้นจากด้านล่าง เช่นเดียวกับนักแสดงที่ถูกแสงไฟหน้าเวทีส่องกระทบ ใบหน้าของพนักงานนำร่องจึงปรากฏร่องรอยแห่งความโอหัง การหลอกลวง และความชั่วร้ายอย่างประหลาด

แม้ท้องทะเลจะบ้าคลั่งจนหัวเรือยอชท์ถูกคลื่นโหมกระหน่ำซัดทับอยู่แทบตลอดเวลา แต่ในบางขณะข้าพเจ้าก็เห็นผู้นำร่องถูมือด้วยความพึงพอใจอย่างบ้าคลั่ง และหัวเราะในลักษณะที่เผยให้เห็นฟันสีขาว ซี่แหลม และห่างกัน

ในชั่วขณะนั้น ข้าพเจ้าเชื่ออย่างสนิทใจว่าข้าพเจ้าจำโจรสลัดที่เคยต่อสู้ด้วยได้ ความคิดนี้ฝังรากลึกในใจข้าพเจ้าจนแม้จะตั้งใจว่าจะไม่พูดถึงเรื่องนี้ แต่ข้าพเจ้าก็อดไม่ได้ที่จะถามวิลเลียมส์ว่าเขามั่นใจในตัวชายผู้นี้อย่างแน่นอนแล้วหรือไม่

มั่นใจเท่าที่คนเราจะมั่นใจได้ครับ! สภาการเดินเรือแห่งท่าเรือมอลตาไม่เคยออกใบอนุญาตผู้นำร่องให้แก่ผู้ที่ไม่มีความน่าเชื่อถือและขาดประสบการณ์ ชายผู้นี้แสดงใบรับรองให้ข้าพเจ้าดู ซึ่งเป็นไปตามระเบียบทุกประการ อีกทั้งท่านสามารถเห็นได้ด้วยตนเองว่าเขาเป็นกะลาสีที่เชี่ยวชาญเพียงใด และข้าพเจ้าเริ่มเชื่อว่าเขาพูดถูก แม้เราจะมีแผ่นดินช่วยกำบัง แต่ท่านก็เห็นว่าเรือต้องฝ่าแรงลมที่รุนแรงเพียงใด พายุเช่นนี้ประกอบกับกระแสน้ำที่ไหลเชี่ยวเข้าหาฝั่ง คงทำให้เรือยอชท์อับปางได้โดยง่าย

คุณอาจคิดว่าผมเสียสติ ข้าพเจ้ากล่าวกับวิลเลียมส์หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ผมมั่นใจว่าผมรู้ว่าผู้นำร่องคนนี้คือใคร

เขาเป็นใครหรือครับ ท่าน

กัปตันโจรสลัดที่ผมเคยต่อสู้ด้วย และผมคิดว่าเขาจมดิ่งสู่ก้นทะเลไปแล้ว

มันมืดจนข้าพเจ้ามองไม่เห็นใบหน้าของท่าน วิลเลียมส์กล่าว แต่ข้าพเจ้ามั่นใจว่าท่านกำลังล้อข้าพเจ้าเล่น

เปล่า ผมสาบานว่าผมพูดอย่างจริงจัง

แต่ท่านครับ โปรดจำไว้ว่าเรื่องนั้นเป็นไปไม่ได้เลย ข้าพเจ้าบอกท่านแล้วว่าตำแหน่งผู้นำร่องจะมอบให้แก่ผู้ที่ไว้วางใจได้เท่านั้น พวกเขาไม่สามารถละทิ้งหน้าที่ได้ เว้นแต่จะนำเรือที่ประสงค์จะเข้าท่าเรือ โปรดจำไว้ว่าโจรสลัดลึกลับผู้นั้นทอดสมออยู่นอกชายฝั่งปอร์เกโรลเลสมานานกว่าหนึ่งเดือนก่อนที่เรือยอชท์ของท่านลอร์ดจะถึงเกาะอีแยร์ โปรดจำไว้ว่า—แต่ วิลเลียมส์กล่าวพลางขัดจังหวะตนเองและผละจากข้าพเจ้าไป ดวงจันทร์กำลังขึ้นแล้ว และเมฆก็เริ่มจางหาย แสงจันทร์จะช่วยให้เราเข้าสู่จุดทอดสมอได้ ขอตัวนะครับท่าน ข้าพเจ้าจะไปเตรียมสมอเรือ

เหตุผลที่วิลเลียมส์ให้ข้าพเจ้านั้นไม่ได้น่าเชื่อถือเลย แม้จะดูสมเหตุสมผลก็ตาม อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นว่าเวลาขึ้นฝั่งใกล้เข้ามา และกะลาสีผู้เชี่ยวชาญต่างเห็นว่าผู้นำร่องควบคุมเรือได้อย่างเชี่ยวชาญและรอบคอบ ข้าพเจ้าจึงจำต้องระงับการตัดสินใจไว้ก่อน เพราะจนถึงขณะนี้ ยังไม่มีใครเอ่ยคำตำหนิชายที่ข้าพเจ้าสงสัยเลยแม้แต่คำเดียว

คุณหมอเดินขึ้นมาบนดาดฟ้า แจ้งข่าวจากฟาลมัธให้ข้าพเจ้าทราบ และถามว่าข้าพเจ้ารู้สึกอย่างไรบ้าง

อากาศบริสุทธิ์ช่วยให้ผมดีขึ้น ข้าพเจ้าตอบ และแผลของผมก็ปวดน้อยลงด้วย

ขอบคุณพระเจ้า เขากล่าว ท่านลอร์ดก็รู้สึกดีขึ้นเช่นกัน รอยฟกช้ำของท่านค่อนข้างรุนแรง แต่ผลกระทบจะหายไปในไม่ช้า เมื่อครู่นี้ท่านสามารถเดินได้ด้วยตนเองแล้ว ผู้นำร่องพูดถูก คุณหมอกล่าวเสริมพลางชี้ไปยังเกลียวคลื่น ดูสิว่าทะเลสงบลงเพียงใด เมื่อเราเข้าใกล้ชายฝั่งของเกาะ

ในความเป็นจริง เมื่อได้รับความคุ้มครองจากแรงลมโดยแนวเขาหินสูงที่โอบล้อมชายฝั่งทางใต้ของมอลตา คลื่นก็ค่อยๆ สงบลงเรื่อยๆ ในไม่ช้าดวงจันทร์ซึ่งโผล่พ้นจากหมู่เมฆที่บดบังจนถึงขณะนี้ ก็ส่องแสงสว่างจ้าลงบนกำแพงหินมหึมาที่ทอดยาวอยู่เบื้องหน้า โดยมีเกลียวคลื่นซัดสาดเข้าที่ฐานหิน

ขณะนั้นเรือยอชท์อยู่ห่างจากชายฝั่งที่เราแล่นผ่านเพียงระยะยิงปืนใหญ่ โดยมีเรือนำร่องแล่นตามหลังเรามาเล็กน้อย

เราใกล้จะถึงท่าเรือมาร์ซา-สิโรโกหรือยัง วิลเลียมส์เอ่ยถาม เขาเป็นผู้ที่รู้จักจุดทอดสมอต่างๆ ของเกาะแห่งนี้ดี

อีกไม่นานก็ถึงครับ แต่เนื่องจากเราต้องแล่นผ่านระหว่างโขดหินดำและแหลมเดอลาวาร์ดี และเส้นทางนั้นอันตรายมากเพราะมีคลื่นซัดฝั่ง ดังนั้นหากท่านอนุญาต ผมขอเป็นผู้ถือหางเสือเอง ผู้นำร่องกล่าวกับวิลเลียมส์ เมื่อได้รับสัญญาณจากวิลเลียมส์ นายท้ายเรือจึงละจากคันบังคับ

ผมจำเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ได้ราวกับว่ามันเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน

ผมกำลังนั่งอยู่บนกราบเรือ

เบื้องหน้าของผมคือวิลเลียมส์ ซึ่งยืนอยู่ใกล้กับผู้นำร่องที่เข้าควบคุมหางเสือ เขากำลังจ้องมองเข็มทิศ ชายฝั่ง และใบเรือของเรือยอชต์อย่างตั้งใจ

คุณหมอโน้มตัวลงที่ท้ายเรือ เฝ้ามองท้องทะเลที่ทิ้งรอยคลื่นไว้เบื้องหลัง ในระยะไกลเรามองเห็นเรือนำร่อง ดูเหมือนว่ามันไม่ได้ติดตามเรามาแล้ว แต่กำลังมุ่งหน้าไปในทิศทางอื่น ผมคิดว่าเรื่องนี้ช่างประหลาดนัก

เบื้องหน้าของเรา และในระยะที่ใกล้มาก ปรากฏมวลหินแนวตั้งขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่

แม้ทะเลจะสงบลงมากแล้ว แต่ยังคงมีคลื่นใต้น้ำขนาดใหญ่ที่ซัดเข้าหาฝั่งด้วยเสียงอันน่าสะพรึงกลัว

ผู้นำร่องสั่งให้กางใบเรือเพิ่มอีกผืน ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าเพื่อเพิ่มความเร็วของเรือยอชต์ ทันทีที่ดำเนินการเสร็จสิ้น ก็มีเสียงตะโกนด้วยความตกใจดังมาจากหัวเรือว่า หักพวงมาลัยไปทางกราบซ้าย! เรากำลังเข้าสู่เขตคลื่นซัดแล้ว!

ผมไม่รู้เลยว่าผู้นำร่องปฏิบัติตามคำสั่งนั้นอย่างไร หรือควบคุมเรือยอชต์อย่างไร เพราะในวินาทีที่เสียงเตือนดังขึ้น เสียงกระแทกอันน่าสยดสยองตามด้วยเสียงหักดังสนั่นก็ทำให้เรือยอชต์หยุดกะทันหัน

แรงกระแทกนั้นรุนแรงมากจนผม วิลเลียมส์ และกะลาสีอีกสองคนกระเด็นลงไปกองบนดาดฟ้า

เรือเกยตื้นแล้ว! วิลเลียมส์ตะโกนขณะพยุงตัวลุกขึ้น ไอ้ผู้นำร่องเฮงซวย!

บาดแผลของผมทำให้ผมไม่สามารถลุกขึ้นได้เร็วเท่าวิลเลียมส์ ในขณะที่ผมยังนอนอยู่บนดาดฟ้านั้น มีใครบางคนวิ่งผ่านผมไปอย่างรวดเร็ว ร่างหนักๆ ร่างหนึ่งร่วงลงสู่ทะเล และผู้นำร่องก็หายไปจากหางเสือและดาดฟ้าเรือ

เมื่อนึกถึงความสงสัยที่มีต่อชายผู้นั้น และลืมเลือนอันตรายที่กำลังเผชิญ ผมจึงลุกขึ้นและมองเห็นเรือนำร่องอยู่ห่างออกไปเพียงระยะยิงปืน กะลาสีของเรือลำนั้นกำลังพายอย่างสุดกำลังมุ่งหน้าไปยังจุดสีดำที่มีฟองคลื่นล้อมรอบ ซึ่งผมสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนภายใต้แสงจันทร์

นั่นคือผู้นำร่องที่กำลังว่ายน้ำกลับไปยังเรือของเขา

ปืน! ส่งปืนให้ฉัน! ผมตะโกน ฉันรู้อยู่แล้วว่าเป็นมัน!

ในขณะนั้นเอง เรือยอชต์ก็กระแทกกับโขดหินเป็นครั้งที่สอง และเสากระโดงเรือหลักก็หักโค่นลงมาด้วยเสียงดังสนั่นหวั่นไหว

หลังสิ้นเสียงกระแทก เกิดความเงียบงันและความตกตะลึงชั่วขณะ ซึ่งผมได้ยินคำพูดภาษาฝรั่งเศสว่า จงจำนักบวชแห่งปอร์เกรอลล์ให้ดี!

เขาคือโจรสลัด และเรือยอชต์ลำนี้ก็กลายเป็นซากเรือ

ฉากสุดท้ายของโศกนาฏกรรมนี้สับสนและเร่งรีบเสียจนผมแทบจะจำไม่ได้ ทุกอย่างเต็มไปด้วยความวุ่นวายและโกลาหล เหตุการณ์อันน่าสะพรึงกลัวเกิดขึ้นต่อเนื่องกันราวกับเสียงฟ้าร้องในพายุ เมื่อเกิดการกระแทกครั้งที่สาม เรือยอชต์ถูกคลื่นยักษ์ยกขึ้นและตกลงบนชะง่อนหินที่แหลมคมด้วยน้ำหนักทั้งหมดของเรือ กระดูกงูเรือที่แยกออกเป็นสองส่วนอยู่แล้วก็แตกละเอียด ผมได้ยินเสียงน้ำทะลักเข้าสู่ท้องเรือด้วยเสียงอันน่าสยดสยอง

เรือถูกน้ำท่วมจนเต็ม!

แม้จะมีบาดแผลที่ทำให้มือข้างหนึ่งของผมต้องพันธนาการไว้ข้างลำตัว แต่ผมกำลังจะกระโดดลงทะเล ทันใดนั้นผมก็เห็นฟอลเมาธ์ขึ้นมาจากด้านล่าง โดยมีวิลเลียมส์คอยช่วยเหลือ

ในวินาทีนั้น คลื่นยักษ์อีกลูกซัดเข้าทางด้านข้างและกลืนกินเรือไปทั้งลำ

ผมรู้สึกว่าตัวเองกลิ้งไปจนถึงขอบเรือ จากนั้นก็ถูกยกขึ้นและถูกกระแทกด้วยมวลน้ำมหาศาลที่โถมทับผ่านร่างผมไปพร้อมเสียงคำรามราวกับเสียงฟ้าร้อง

นับจากขณะนั้น ข้าพเจ้าก็สูญเสียการรับรู้ถึงสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นกับตนเองโดยสิ้นเชิง

สิ่งที่ข้าพเจ้าจำได้มีเพียงว่า ข้าพเจ้ารู้สึกถึงน้ำหนักอันน่าสะพรึงกลัว ข้าพเจ้าสำลักเมื่ออ้าปากเพื่อหายใจ ข้าพเจ้ากลืนน้ำเค็มอุ่นๆ เข้าไปคำโต หูทั้งสองข้างปวดร้าวราวกับจะระเบิด น้ำหนักมหาศาลบดบังทัศนวิสัยจนมองไม่เห็นสิ่งใด ข้าพเจ้ารู้สึกว่าตนเองกำลังจมน้ำ ทว่าท่ามกลางสิ่งเหล่านี้ ข้าพเจ้ายังคงพยายามว่ายน้ำอย่างสุดชีวิต จากนั้นข้าพเจ้าก็ดูเหมือนจะหายใจได้สะดวกขึ้น ข้าพเจ้าเห็นท้องฟ้า และเห็นกลุ่มโขดหินสีแดงอยู่ใกล้ๆ ข้าพเจ้ารู้สึกถึงมืออันแข็งแรงที่ฉุดข้าพเจ้าขึ้นมาด้วยการจิกเส้นผม และได้ยินเสียงของฟอลเมาธ์กล่าวว่า คราวนี้เราหายกัน! ลาก่อน

ข้าพเจ้าจำอะไรไม่ได้หลังจากนั้นอีก เพราะในไม่ช้าข้าพเจ้าก็ตกอยู่ในสภาวะชาหนึบอันเจ็บปวด และแล้วก็หมดสติไป

ดาฟเน่ โนเอมี อนาธาเซีย