บทที่ 9: ศาลา

ศาลาที่ข้าพเจ้าต้องไปพบเอเลนตั้งอยู่ลึกเข้าไปในป่า การจะไปถึงที่นั่นข้าพเจ้าต้องเดินทางผ่านเส้นทางที่ยาวไกลและหดหู่ ซึ่งเต็มไปด้วยใบไม้แห้งทับถมกัน หมอกยามเช้าหนาทึบเสียจนข้าพเจ้าแทบจะมองไม่เห็นทางข้างหน้าเกินสิบก้าว แม้จะเป็นเวลาเก้าโมงเช้าแล้วก็ตาม การใคร่ครวญในคืนก่อนหน้าได้ตอกย้ำความสงสัยและการตัดสินใจของข้าพเจ้า เมื่อข้าพเจ้ายอมรับว่าพฤติกรรมของเอเลนเป็นผลมาจากความโลภอันต่ำทราม น่าเสียดายที่มันกลายเป็นเรื่องง่ายเกินไปที่จะตีความการกระทำทั้งหมดของนางในทางที่ผิด

ดังนั้น คำสารภาพที่หลุดจากปากนางโดยไม่ตั้งใจ เสียงคร่ำครวญแห่งความรักอันบริสุทธิ์ที่ถูกกักเก็บและซ่อนไว้ในหัวใจอันอ่อนโยนของนางมาเนิ่นนาน จึงกลายเป็นเพียงการล่อลวงที่ไร้ยางอายในสายตาของข้าพเจ้า

อาเธอร์

อูเจน ซู

ข้าพเจ้าควรจะกล่าวอย่างไรดี? ว่าในขณะที่เดินมุ่งหน้าไปยังศาลา ความคิดของข้าพเจ้าเป็นส่วนผสมอันน่าสะพรึงกลัวระหว่างความเห็นแก่ตัว ทิฐิที่ถูกทำลาย และการตัดสินใจอันโหดร้าย อีกทั้งยังมีความเสียใจอย่างขมขื่นที่ได้ทำลายภาพลวงตาอันงดงามเช่นนั้นลง และต้องสูญเสียความหวังทั้งปวงที่จะปลอบประโลมตนเองในวันหน้าด้วยความทรงจำถึงรักแรกอันบริสุทธิ์และปราศจากผลประโยชน์ สิ่งที่น่าสมเพชและน่าอับอายที่จะยอมรับก็คือ ไม่เคยมีสักขณะที่ความคิดว่าข้าพเจ้าอาจจะเข้าใจผิดแวบเข้ามาในหัวเลย ว่าเมื่อข้าพเจ้ายอมรับความเป็นไปได้ของความชั่วร้ายแล้ว ข้าพเจ้าควรจะยอมรับโอกาสที่จะเกิดความดีด้วยเช่นกัน ว่าหากไม่นับรวมนิสัยของเอเลนและความสูงส่งทางจิตใจของเธอแล้ว ยังมีเหตุการณ์นับพันและเหตุผลอีกนับพันที่จะพิสูจน์ได้อย่างปราศจากข้อสงสัยว่าความรักของเธอนั้นบริสุทธิ์และปราศจากความเห็นแก่ตัว และยิ่งกว่านั้น ในเมื่อทรัพย์สมบัติเป็นส่วนหนึ่งของสถานะตัวตนของข้าพเจ้า เอเลนก็ย่อมต้องยอมรับข้าพเจ้าในแบบที่ข้าพเจ้าเป็น และเมื่อพบว่าข้าพเจ้าร่ำรวย เธอก็ย่อมรักข้าพเจ้าเพราะความร่ำรวยนั้นมิใช่หรือ?

ทว่า ไม่เลย ความคิดเดียวของข้าพเจ้าฝังรากลึกอยู่ในใจและเข้าครอบงำข้าพเจ้าด้วยความดุร้ายป่าเถื่อน จนข้าพเจ้าไม่เคยพยายามที่จะหาข้อแก้ตัวแม้เพียงข้อเดียวให้แก่ผู้หญิงที่ข้าพเจ้าสงสัยอย่างโหดร้ายคนนั้น

เวลาหลายปีได้ล่วงเลยผ่านไป และในยามที่ข้าพเจ้าทบทวนการกระทำในอดีต ข้าพเจ้ายังได้รับคำปลอบใจว่า ข้าพเจ้าไม่ได้บีบบังคับตนเองให้เชื่อมั่นในความชั่วร้ายอย่างมืดบอดเพียงเพื่อจะหลีกเลี่ยงการทำตามหน้าที่ เพราะข้าพเจ้ารู้ดีว่าเรื่องราวที่เล่าลือกันนั้นดูมีความจริงในสายตาของโลก แม้ว่าในความเป็นจริงแล้วมันจะเท็จสิ้นทุกประการก็ตาม ข้าพเจ้ารู้ว่าข้าพเจ้าติดค้างเอเลนที่จะต้องแก้ไขสิ่งที่ผิดพลาด และสัญชาตญาณแรกที่บอกข้าพเจ้าว่าควรทำเช่นนั้นนั้นถูกต้องแล้ว เธอเป็นญาติของข้าพเจ้า และเคยเป็นดั่งลูกสาวของพ่อข้าพเจ้า ข้าพเจ้ารู้จักคุณงามความดีของเธอ และข้าพเจ้าเคยเชื่อมั่นว่าตนเองจะได้เป็นชายที่มีความสุขที่สุดในโลกหากได้เป็นสามีของเธอ

แต่การกระทำของข้าพเจ้าที่มีต่อเธอนั้น มิได้ถูกขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณอันต่ำทรามประเภทที่เราต่างละอายที่จะยอมรับ แต่กลับยอมปล่อยให้ตนเองตกเป็นเครื่องมือของมัน ในช่วงวัยที่มากขึ้น ข้าพเจ้าคงไม่สามารถหลอกตนเองอย่างจงใจเช่นนี้ได้ แต่ในตอนนั้นข้าพเจ้ายังเยาว์นัก และมีความมั่นใจในความไม่เชื่อของตนอย่างยิ่ง ข้าพเจ้าจำได้แม่นว่าสิ่งที่สร้างความเจ็บช้ำและอัปยศให้ข้าพเจ้ามากที่สุด ไม่ใช่ความจริงที่ว่าข้าพเจ้าถูกหลอก แต่เป็นความเสียใจอย่างสุดจะพรรณนาที่ข้าพเจ้าไม่สามารถทำให้เอเลนเกิดความรักที่แท้จริงต่อข้าพเจ้าได้

ในที่สุดข้าพเจ้าก็มาถึงศาลา เมื่อก้าวเข้าไป ข้าพเจ้าพบเอเลนนั่งรออยู่ใกล้ประตู เธอห่อหุ้มร่างกายด้วยผ้าคลุมสีดำและกำลังสั่นสะท้านด้วยความหนาว เมื่อเธอเห็นข้าพเจ้า เธอก็ลุกขึ้นและยื่นมือมาให้ พร้อมกับกล่าวด้วยน้ำเสียงที่โศกเศร้าอย่างที่สุดว่า อา ในที่สุดคุณก็มาเสียที! สองวันที่ผ่านมานี้เราต้องทนทุกข์ทรมานเพียงใด!

จากนั้น เมื่อคงจะสังเกตเห็นสีหน้าอันบึ้งตึงและไร้ความเมตตาของข้าพเจ้า เธอจึงกล่าวเสริมว่า พระเจ้าช่วย! เกิดอะไรขึ้นหรือ อาเธอร์? คุณทำให้ฉันกลัวนะ

ทันใดนั้น ด้วยความโหดร้ายที่เย้ยหยันและโง่เขลาซึ่งเหมาะสำหรับเด็ก หรือผู้คนที่โชคดีและเห็นแก่ตัวผู้ซึ่งไม่เคยผ่านความทุกข์ ข้าพเจ้าจึงแสร้งทำท่าทางร่าเริงและไม่ใส่ใจ พร้อมกับจุมพิตมือเธอแล้วตอบว่า อะไรกัน ผมทำให้คุณกลัวหรือ! นั่นไม่ใช่ผลลัพธ์ที่ผมหวังจะให้เกิดขึ้นในการนัดพบอันมีเสน่ห์เช่นนี้เลยนะ!

น้ำเสียงประชดประชันที่ข้าพเจ้าใช้กล่าวคำเหล่านี้ช่างแตกต่างจากวิธีที่ข้าพเจ้ามักจะใช้พูดกับเอเลนเป็นปกติ จนเธอต้องเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ โดยไม่รู้ว่าข้าพเจ้าหมายถึงอะไร จากนั้น หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เธอก็กล่าวว่า อาเธอร์ คุณแม่บอกฉันหมดแล้ว

อา อย่างนั้นหรือ! ข้าพเจ้าตอบด้วยความเฉยเมย จากนั้นจึงช่วยปิดปกเสื้อคลุมของเธอให้ พร้อมกับกล่าวเสริมว่า ระวังหน่อย หมอกชื้นและเย็นยะเยือกนัก คุณอาจจะเป็นหวัดได้

เด็กน้อยผู้น่าสงสารคิดว่าตนเองคงกำลังฝันไป

อะไรนะ! เธออุทาน พร้อมกับประสานมือเข้าหากันด้วยความตกตะลึง คุณไม่เห็นหรือว่าทั้งหมดนี้มันช่างน่าสยดสยองและอัปยศเพียงใด?

มันจะสำคัญอะไร ในเมื่อทั้งหมดนั้นเป็นเพียงเรื่องโกหก? ผมตอบโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า

สำคัญอะไรอย่างนั้นหรือ? คุณไม่รู้สึกเลยหรือว่ามันมีความแตกต่างกัน ระหว่างการที่ผู้หญิงที่จะต้องใช้นามสกุลของคุณถูกทำให้เสื่อมเสียเกียรติก่อนที่จะได้มาเป็นภรรยาของคุณ?

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ ซึ่งสำหรับผมแล้วดูจะเป็นความหน้าด้านอย่างที่สุดและเป็นหลักฐานชัดแจ้งถึงความถูกต้องในข้อสงสัยของผม ผมก็ถูกเข้าจู่โจมด้วยความปรารถนาที่จะแก้แค้นอย่างไม่อาจควบคุมได้ ความละอายทั้งมวลมลายหายไป และในวันนี้ผมขอสรรเสริญโชคชะตาที่รั้งถ้อยคำอันโหดร้ายซึ่งผุดขึ้นในใจไม่ให้หลุดพ้นจากริมฝีปาก โชคดีของผมที่ตอนนั้นผมอยู่ในอารมณ์ที่อยากจะประชดประชัน ผมจึงระงับใจไว้ได้

เอเลน ผมกล่าว การสนทนาของเราควรจะเป็นเรื่องเคร่งขรึมและจริงจัง ได้โปรดฟังผมเถิด คุณผู้ซึ่งเป็นตัวแทนแห่งความบริสุทธิ์ ความซื่อสัตย์ และความไม่เห็นแก่ตัว ผมกล่าวด้วยน้ำเสียงที่แฝงความโอหังอย่างน่ารังเกียจ ซึ่งเธอไม่ทันสังเกตเห็นเลยแม้แต่น้อย เพราะเธอมั่นใจเหลือเกินว่าตนเองอยู่เหนือข้อสงสัยทั้งปวง ผมขอร้องให้คุณตอบผมด้วยความสัตย์จริงที่สุด เพราะอนาคตทั้งหมดของเรากำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย

ด้วยสัญชาตญาณการหยั่งรู้ซึ่งน้อยครั้งนักที่จะผิดพลาด เอเลนเดาถึงความทรยศของผมได้ เธอจึงร้องออกมาด้วยความทุกข์ระทมว่า หยุดเถอะ อาเธอร์ มีบางอย่างที่ผิดปกติกำลังเกิดขึ้นในใจคุณ ฉันไม่เคยเห็นคุณมีสายตาที่เย็นชาและท้าทายเช่นนี้มาก่อน คุณทำให้ฉันกลัว! ในนามของพระเจ้า ฉันได้ทำอะไรให้คุณ?

คุณไม่ได้ทำอะไรให้ผมเสียหายหรอก แต่ในเมื่อคุณตั้งใจจะใช้นามสกุลของผม ในเมื่อคุณคาดหวังจะได้เป็นภรรยาของผม และผมก็รู้สึกขอบคุณอย่างยิ่งที่คุณมีความเชื่อมั่นในอนาคต ซึ่งถือเป็นเกียรติแก่เราทั้งคู่ ผมกล่าวต่อด้วยรอยยิ้มที่ทำให้เธอหวาดกลัว คุณต้องตอบคำถามของผม

พระเจ้าช่วย คุณพูดคำนั้นด้วยสายตาแบบไหนกัน อาเธอร์! ฉันไม่เข้าใจ ทั้งหมดนี้หมายความว่าอย่างไร? ฉันต้องตอบอะไร?

เอเลน เมื่อครั้งแรกที่คุณเริ่มสนใจในตัวผมหรืออนาคตของผม เมื่อคุณเริ่มรักผม จุดมุ่งหมายของคุณคืออะไร แรงจูงใจของคุณคืออะไร?

จุดมุ่งหมาย แรงจูงใจหรือ? ฉันบอกคุณอีกครั้งว่าฉันไม่เข้าใจคุณ เธอตอบพร้อมกับส่ายหน้า จากนั้นก็ถูกครอบงำด้วยความประหลาดใจ หยุดเถิด อาเธอร์ คุณกำลังทรมานฉัน ในนามของมารดาคุณ โปรดอธิบายให้ชัดเจน คุณต้องการอะไรจากฉัน? คำถามเหล่านี้ทั้งหมดหมายความว่าอย่างไร?

ตกลง! ถ้าอย่างนั้นผมจะทำตามแบบอย่างของคุณ และจะพูดด้วยความตรงไปตรงมา เปิดเผย และชัดเจนเช่นเดียวกัน ผมจะปล่อยให้ความรู้สึกฉับพลันนำทางโดยไม่มีเจตนาแอบแฝง หรือการคำนวณใดๆ เช่นเดียวกับคุณ และในเมื่อไม่มีข้อสงสัยว่าคุณจะได้เป็นภรรยาของผม และเมื่อชั่วโมงอันแสนสุขนั้นมาถึง เราย่อมปรารถนาที่จะไว้วางใจซึ่งกันและกัน ผมจะบอกคุณว่าผมรักคุณอย่างไรและเพราะเหตุใด แต่ก่อนจะทำเช่นนั้น ผมตั้งใจจะให้คุณสารภาพในลักษณะเดียวกัน มันจะเป็นการแลกเปลี่ยนความรู้สึกที่เอื้ออาทรและอ่อนโยนต่อกัน ซึ่งจะเป็นการปลอบประโลมหัวใจที่ว้าวุ่นและน่าสงสารของผม คุณไม่คิดอย่างนั้นหรือ?

ผมกล่าวทั้งหมดนี้ด้วยท่าทางที่เย็นชา โหดร้าย และประชดประชัน ซึ่งทิ่มแทงใจเด็กน้อยผู้น่าสงสารอย่างรุนแรงและทำให้เธอทุกข์ระทมอย่างยิ่ง แม้ว่าเธอจะไม่เข้าใจถึงคำพูดเสียดสีที่ผมใช้ทำลายความรักอันบริสุทธิ์และไม่เห็นแก่ตัวของเธอก็ตาม

อาเธอร์

เออแฌน ซู

ยามนี้เมื่อข้าพเจ้าสามารถใคร่ครวญถึงเหตุการณ์นั้นได้อย่างสงบ ข้าพเจ้าอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านเมื่อคิดว่าเอเลนต้องทนทุกข์เพียงใดที่ได้ยินข้าพเจ้าพูดกับนางเช่นนั้นเป็นครั้งแรก ข้าพเจ้ายังคงเห็นภาพนางยืนหน้าซีด ร่างกายเย็นเฉียบ และสั่นเทาด้วยความกังวลอยู่กลางศาลาหลังนั้น ท่ามกลางเครื่องเรือนแบบชนบทและหน้าต่างที่เปิดกว้างซึ่งมีหมอกหนาพัดพรายเข้ามา ข้าพเจ้ารู้สึกละอายจนหน้าแดงเมื่อระลึกได้ว่า นางถูกเรียกให้เปิดเผยความรู้สึกอันบริสุทธิ์และอ่อนโยนทั้งหมดที่นำไปสู่การสารภาพรัก—ขุมทรัพย์ที่คนรักไม่เคยล่วงรู้ ซึ่งเปิดเผยให้เห็นถึงความสุข ความตระหนก และความเจ็บปวดที่เขาได้ก่อขึ้นโดยไม่รู้ตัว—ต่อหน้าศัตรูที่ยอมรับกันโดยเปิดเผย ผู้ซึ่งท้าทายและมุ่งมั่นที่จะตีความทุกสิ่งเพื่อสร้างความชอบธรรมให้แก่ตนเอง

ในที่สุด เอเลนซึ่งข่มความปั่นป่วนในใจได้แล้วก็กล่าวว่า

อาเธอร์ ฉันไม่สามารถจินตนาการได้เลยว่าคุณกำลังคิดอะไรอยู่ คุณปรารถนาให้ฉันบอกว่าฉันรักคุณอย่างไรและเพราะเหตุใด อ๊า! นางกล่าวพร้อมดวงตาที่เอ่อล้นด้วยน้ำตา มันง่ายมากทีเดียว มง เดอ! เมื่อตอนที่ฉันยังเป็นเด็กตัวเล็กๆ ฉันได้ยินท่านแม่พูดถึงคุณอยู่เสมอ เรื่องชีวิตที่โดดเดี่ยวที่คุณพ่อของคุณบังคับให้คุณต้องใช้ โดยปราศจากความรื่นรมย์ใดๆ ที่เหมาะสมกับวัย ปราศจากเพื่อนวัยเดียวกัน ต้องหมกมุ่นอยู่กับการศึกษาที่เคร่งเครียดเกือบตลอดเวลา และถูกพรากความสุขและความสำราญเกือบทุกประการของวัยเยาว์ ความประทับใจแรกที่มีต่อคุณคือคุณเป็นคนที่ไม่มีความสุขและน่าสงสารยิ่งนัก และฉันก็สงสารคุณ เพราะเมื่อรู้ว่าตนเองมีสิ่งใดบ้าง ฉันจึงคิดถึงทุกสิ่งที่ท่านขาดหายไป ฉันมีเพื่อนวัยเดียวกันที่ฉันรัก ท่านแม่ของฉันซึ่งอ่อนโยนและใจดีเสมอได้ร่วมแบ่งปันความสุขในวัยเด็กกับเราทุกประการ

ดังนั้นในบางครั้ง โดยไม่รู้สาเหตุ ฉันจึงรู้สึกละอายใจที่ตนเองมีความสุขเหลือเกิน ในขณะที่คุณต้องใช้ชีวิตที่ดูอ้างว้างและโดดเดี่ยวในสายตาของฉัน

ฉันคิดว่านั่นคือจุดเริ่มต้นที่ทำให้ฉันไม่ชอบเล่นกับเด็กคนอื่นๆ การละเล่นของพวกเขาทำให้ฉันไม่พอใจ เพราะฉันรู้ว่าคุณขาดเพื่อนฝูง กล่าวโดยสรุปคือ อาเธอร์ เป็นเพราะคุณดูน่าสงสารเหลือเกินในสายตาฉัน ฉันจึงสนใจในตัวคุณมากเพียงนี้ ต่อมาเมื่อคุณเริ่มออกเดินทางครั้งแรก ภยันตรายที่คุณเผชิญ ซึ่งฉันคงจะคิดเกินจริงไปมาก ทำให้ฉันสั่นสะท้านด้วยความเป็นห่วงชีวิตของคุณ และทำให้ความรักของฉันเพิ่มพูนเป็นทวีคูณ นั่นคือช่วงเวลาที่โซฟีเล่าให้คุณฟัง ตอนที่ฉันยังเด็กพอที่จะฉลองวันเกิดของคุณที่โรงเรียนคอนแวนต์ และตอนที่ฉันสวดอ้อนวอนต่อพระเจ้าทุกวันเพื่อให้คุณปลอดภัย และต่อมาอีกเมื่อท่านแม่ผู้น่าสงสารของคุณเสียชีวิต ดูเหมือนว่าความสูญเสียที่น่าสะพรึงกลัวนั้นจะผูกพันคุณกับฉันให้ใกล้ชิดกันยิ่งขึ้น เพราะตอนนั้นฉันเชื่อว่าคุณโดดเดี่ยวอย่างสิ้นเชิง ไม่มีความสุข และขาดบุคคลเพียงคนเดียวที่คุณจะไว้ใจได้

และนั่นคือตอนที่เราย้ายมาอยู่ที่นี่ เพื่ออาศัยอยู่กับคุณพ่อของคุณ ท่านแม่บอกฉันบ่อยครั้งว่า แม้ท่านพ่อของคุณจะดีต่อเราอย่างยิ่ง แต่ท่านก็เย็นชาและเข้มงวด ในความเป็นจริง ท่านดูเคร่งขรึมและเศร้าสร้อย และคุณก็ดูขลาดกลัวและกระสับกระส่ายเสมอเมื่ออยู่ต่อหน้าท่าน ดูหม่นหมองหลังจากที่ได้สนทนากับท่านในทุกเช้า จนฉันสงสารคุณอย่างสุดซึ้งยิ่งกว่าครั้งไหนๆ และความรักที่ฉันมีต่อคุณก็เพิ่มขึ้นเมื่อคิดถึงความทุกข์ยากทั้งหมดที่คุณต้องเผชิญ

อย่างไรก็ตาม แม้ฉันจะหวั่นเกรงคุณพ่อของคุณเพียงใด ฉันก็ไม่อาจห้ามใจไม่ให้รักท่านได้ ท่านต้องทนทุกข์มากเหลือเกิน! และยิ่งไปกว่านั้น ในการที่ฉันแสดงออกว่าใส่ใจและคิดถึงท่านเสมอ ฉันตั้งใจจะพิสูจน์ความรักของฉันที่มีต่อคุณ

“ท้ายที่สุดแล้ว อาเธอร์ เมื่อคุณประสบเคราะห์กรรมที่ต้องสูญเสียเขาไป และเมื่อเห็นว่าคุณโดดเดี่ยวเพียงลำพังในโลกใบนี้ ฉันจึงจินตนาการว่านับจากนั้นเป็นต้นไป โชคชะตาของฉันได้ผูกพันกับคุณ โชคชะตาในชีวิตของฉันเป็นมาโดยตลอดและควรจะเป็นเช่นนั้นเสมอ คือการรักคุณ ทำให้คุณมีความสุข และนับจากนี้ไป หัวใจของฉันจะเป็นที่พึ่งพิงเพียงหนึ่งเดียวของคุณ คุณไม่เคยบอกฉันเลยว่าคุณรักฉัน แต่ฉันคิดว่าคุณรัก และมันต้องเป็นเช่นนั้น สิ่งนี้เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ในเมื่อปณิธานของฉันคือการอุทิศชีวิตเพื่อรับใช้คุณ

ดังนั้นในทุกๆ วัน ฉันจึงเฝ้ารอคำสารภาพรักจากคุณด้วยความมั่นใจ และเมื่อฉันสิ้นหวังที่จะได้ยินคำนั้น จนเผลออุทานออกมาว่า ‘อา คุณจะไม่มีวันรักใครเลย! คุณจะไม่มีวันมีความสุข!’ นั่นเป็นเพราะฉันมีลางสังหรณ์โดยไม่รู้ตัวว่า คุณจะต้องไม่มีความสุขไปตลอดชีวิต หากคุณไม่รักฉัน—รักฉันผู้ซึ่งรักคุณอย่างสุดหัวใจ ผู้ซึ่งเชื่อว่าตนเองเป็นสิ่งจำเป็นต่อความสุขของคุณ! ตั้งแต่นั้นมาคุณได้บอกฉันว่าคุณรักฉัน ฉันมีความสุข—มีความสุขจนไม่อาจบรรยายได้ แต่เรื่องนั้นไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจสำหรับฉันเลย

“เมื่อวานนี้ แม่ของฉันทำให้ฉันเจ็บปวดแสนสาหัสด้วยการย้ำเตือนถึงคำใส่ร้ายที่น่ากลัวเหล่านั้น เมื่อไม่ได้พบคุณตลอดทั้งวัน ฉันจึงเชื่อว่าคุณเองก็ทุกข์ใจไม่แพ้ฉัน และคุณร่วมแบ่งปันความโศกเศร้าในเรื่องนี้กับฉัน นี่คือทั้งหมดที่ฉันจะบอกคุณ อาเธอร์ นี่คือที่มาว่าฉันรักคุณได้อย่างไร และรักคุณเช่นนี้ได้อย่างไร แต่โปรดเมตตาและเลิกทรมานฉันเช่นนี้เถิด กลับมาเป็นคนเดิมที่คุณเคยเป็นสำหรับฉันเสมอมา! ทำไมคุณถึงเปลี่ยนไปเช่นนี้? ฉันขอวิงวอนให้คุณบอกฉัน—ฉันทำอะไรผิดไปหรือ?”

ขณะที่เฮเลนเล่าเรื่องทั้งหมดนี้ด้วยความซื่อตรงและเรียบง่ายอย่างยิ่ง ฉันไม่เคยละสายตาจากเธอเลย แทนที่จะซาบซึ้งกับคำบอกเล่าอันอ่อนหวาน ฉันกลับจ้องมองเธอด้วยความระแวงสงสัยที่โหดร้ายและระแวดระวัง ราวกับผู้พิพากษาที่มุ่งร้ายและมีอคติ อย่างไรก็ตาม เมื่อเธอช้อนดวงตาอันงดงามที่อ่อนโยนและรื้นด้วยหยาดน้ำตาภายใต้แพขนตายาวคู่นั้นขึ้นมองสบตาฉัน ด้วยความมั่นใจที่บริสุทธิ์และสงบนิ่งถึงเพียงนั้น ฉันคงต้องตาบอดแน่ๆ หากไม่อาจอ่านพบความรักที่สูงส่งและลึกซึ้งที่สุดในดวงตาคู่นั้น

แต่ทว่า เมื่อใครคนหนึ่งถูกครอบงำด้วยความสงสัยที่ดื้อรั้น ทุกสิ่งที่พยายามจะทำลายความสงสัยนั้นจะกลายเป็นสิ่งที่สร้างความหงุดหงิดให้เกินทน และดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่ถูกบงการโดยความทรยศและการมุสา คุณจะยิ่งยึดมั่นในความเชื่อของตน เพราะเชื่อว่าตนจะถูกหลอกหากยอมละทิ้งความเชื่อนั้น ความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้ที่สุดกลับกลายเป็นคำลวงที่แนบเนียน และแรงบันดาลใจที่สูงส่งและฉับพลันที่สุดกลับกลายเป็นบ่วงที่ถูกวางไว้เพื่อดักจับคุณอย่างจงใจ ฉันก็เป็นเช่นนั้น ฉันจึงยังคงสวมบทบาทอันไม่เหมาะสมที่ฉันกำหนดขึ้นให้ตัวเองต่อไป

“ทุกอย่างถูกคิดคำนวณมาอย่างสมบูรณ์และชาญฉลาดทีเดียว” ฉันตอบ “เหตุและผลสอดรับกันอย่างสมบูรณ์และเป็นตรรกะที่สุด เรื่องแต่งนี้ฟังดูสมจริงมาก และคนที่โง่กว่าฉันคงจะเชื่อเรื่องทั้งหมดนี้”

“เรื่องแต่ง! เรื่องแต่งอะไรกัน?” เฮเลนกล่าว เธอไม่อาจจินตนาการถึงความระแวงของฉันได้

แต่โดยไม่ตอบเธอ ฉันกล่าวต่อไปว่า

“ในเมื่อคุณมีเหตุผลได้อย่างชาญฉลาดเช่นนี้ ทำไมคุณถึงไม่เคยคิดเลยว่า การที่คุณยอมให้ฉันแสดงความใส่ใจอย่างยิ่งยวดเช่นนั้น มันอาจทำให้คุณต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่เสื่อมเสียอย่างร้ายแรงได้?”

“ฉันไม่เคยคิด ไม่เคยไตร่ตรอง เพราะฉันรักคุณ อีกอย่าง ฉันจะคิดได้อย่างไรว่าสิ่งที่เราทำนั้นผิด ในเมื่อฉันมั่นใจในความรักของคุณ?”

“ถ้าอย่างนั้น ตั้งแต่เริ่มแรกคุณตั้งใจจะแต่งงานกับฉันใช่ไหม?”

เฮเลนดูเหมือนจะไม่ได้ยินคำพูดของฉัน และถามว่า

“คุณว่าอะไรนะ อาเธอร์?”

“ฉันพูดว่า” ฉันกล่าวอย่างหมดความอดทน “ว่าคุณมั่นใจอย่างเต็มที่ว่าฉันตั้งใจจะแต่งงานกับคุณใช่ไหม?”

“แต่ว่า” เอเลนตอบด้วยความประหลาดใจยิ่งขึ้น “ฉันไม่เข้าใจความหมายของคำถามที่คุณถามฉันเลย อาเธอร์ ลองคิดดูสิว่าคุณกำลังพูดอะไรกับฉัน! ให้ตายเถอะ! หลังจากที่เราได้ให้คำมั่นสัญญาแห่งรักต่อกัน! ฉันเคยมีความสงสัยในตัวคุณ—ในตัว—?”

แล้วเธอก็หยุดคำพูดตนเอง พร้อมกับร้องขึ้นว่า:

“อา อย่าได้ดูหมิ่นตัวเองเช่นนั้นเลย!”

ความเชื่อมั่นอันสมบูรณ์ หรือจะกล่าวให้ถูกคือความไว้วางใจอย่างมืดบอดที่เธอมีต่อความซื่อสัตย์ของผมนั้น ได้กระทบกระเทือนต่อทิฐิอันโง่เขลาของผมอย่างรุนแรง จนผมมีความกล้าอันน่าสะพรึงกลัวที่จะกล่าวเสริม (เป็นความจริงที่ว่าผมพูดอย่างช้าๆ และริมฝีปากของผมแห้งผากในขณะที่เอ่ยคำเหล่านั้น):

“แล้วในแผนการอันสวยหรูเรื่องการครองคู่ของเรา ซึ่งคงจะไม่ก้าวหน้าไปกว่าการเป็นเพียงแผนการ คุณไม่เคยนึกถึงทรัพย์สมบัติของผมเลยหรือ?”

เมื่อผมได้เอ่ยคำอันน่ารังเกียจเหล่านี้ออกไปแล้ว ผมยอมสละทั้งชีวิตเพื่อขอถอนคำพูดเหล่านั้นคืน เพราะตราบเท่าที่ผมเพียงแค่คิด ผมยังไม่ตระหนักถึงความต่ำทรามทั้งหมดของมัน แต่เมื่อผมได้ยินตัวเองตอบโต้เช่นนี้ต่อคำสารภาพอันซื่อบริสุทธิ์ สูงส่ง และน่าตื้นตันที่เอเลนเพิ่งกล่าวออกมา ผู้ซึ่งรักผมตั้งแต่ยังเป็นเด็กเพียงเพราะเธอคิดว่าผมเป็นผู้โชคร้าย—เมื่อผมตระหนักถึงบาดแผลที่ไม่อาจเยียวยาซึ่งผมได้ฝากไว้กับหญิงสาวผู้โอบอ้อมอารี ผู้ซึ่งมีความทระนง ขี้อาย และอ่อนไหวถึงเพียงนี้ ผมก็ถูกจู่โจมด้วยความสำนึกเสียใจอันน่าสยดสยองและไร้ประโยชน์

อนิจจา! ผมมีเวลาเหลือเฟือที่จะตระหนักถึงความเลวร้ายในสถานะของตน เพราะเอเลนใช้เวลานานกว่าจะเข้าใจคำพูดของผม และใช้เวลานานยิ่งกว่านั้นในการฟื้นจากอาการตะลึงงันเมื่อเธอเข้าใจมันในที่สุด

ทว่าเมื่อผมเห็นความโศกเศร้า ความโกรธแค้น และความเหยียดหยามอย่างที่สุดปรากฏบนใบหน้าอันงดงามของเธอ ซึ่งทำให้เธอดูสง่าผ่าเผยและถึงขั้นดูน่าเกรงขาม ผมก็รู้สึกถึงอารมณ์ที่รุนแรงในหัวใจ จนต้องประนมมือเข้าหากันแล้วคุกเข่าลงต่อหน้าเอเลน พร้อมกับร้องตะโกนว่า:

“ยกโทษให้ผมด้วย! ยกโทษให้ผมด้วย!”

แต่เธอยังคงนั่งอยู่ตรงนั้นด้วยแก้มที่แดงระเรื่อและดวงตาเป็นประกาย เธอโน้มตัวลงมาหาผม แล้วจับมือทั้งสองข้างของผมเขย่าอย่างแรง พร้อมกับจ้องมองผมด้วยสายตาที่เหยียดหยามอย่างไม่ลดละซึ่งผมจะไม่มีวันลืม จากนั้นเธอก็กล่าวอย่างช้าๆ ว่า:

“ฉันหวังในทรัพย์สมบัติของคุณ—ฉัน—เอเลนเนี่ยนะ!”

เธอเน้นคำว่า “ฉัน—เอเลนเนี่ยนะ!” ด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความดูแคลนและความทระนงที่ถูกทำลาย จนผมผู้ถูกครอบงำด้วยความละอายต้องก้มศีรษะลงต่อหน้าเธอและปล่อยโฮออกมา

จากนั้นเธอก็ลุกขึ้นอย่างรวดเร็วโดยไม่กล่าวคำใดอีก และเดินออกจากศาลาไปด้วยย่างก้าวที่มั่นคงและเด็ดเดี่ยว

ผมยังคงอยู่ที่เดิมในสภาพที่แตกสลายอย่างสิ้นเชิง ผมรู้สึกราวกับว่านับจากนี้เป็นต้นไป ชีวิตของผมต้องตกอยู่ในความชั่วร้ายและความโชคร้ายอย่างไม่อาจแก้ไขได้

ถึงกระนั้น ผมก็ยังตัดสินใจว่าต้องพบเอเลนอีกครั้งให้ได้