บทที่ 18: หมีกับปาชา

ในบรรดาบทละครหลายเรื่องที่โรงละครวาริเอเตส์จัดแสดงในเย็นวันนั้น มีเรื่อง “หมีกับปาชา” รวมอยู่ด้วย เรื่องนี้เป็นหนึ่งในผลงานที่สร้างชื่อเสียงให้แก่เมอซิเออร์ เดอ เฟอร์เซน เมื่อครั้งอยู่ที่คอนสแตนติโนเปิล ซึ่งเขาได้รับบทเป็นชาบาฮัมและประสบความสำเร็จอย่างยิ่ง และเขาก็ปรารถนาอย่างยิ่งที่จะเห็นบรูเนต์แสดงในบทเดียวกันนี้

มาดาม เดอ เฟอร์เซน มาถึงเวลาประมาณสามทุ่ม พร้อมด้วยสามีและดัชเชสแห่ง —- พวกเขานั่งในที่นั่งห้องพิเศษริมเวทีซึ่งยกฉากกั้นขึ้นเพียงครึ่งเดียว

แคทเธอรีนเห็นข้าพเจ้าและค้อมศีรษะทักทายอย่างสุภาพ

ข้าพเจ้าพบว่าเธอดูซีดเซียวและเปลี่ยนไป

ข้าพเจ้าจำไม่ได้ว่าละครที่แสดงคือเรื่องอะไร และเมื่อม่านปิดลง ข้าพเจ้าจึงเดินไปยังห้องพิเศษของมาดาม เดอ เฟอร์เซน

เธอมีอาการไม่สู้ดีนัก ขณะที่ข้าพเจ้ากำลังจ้องมองเธออย่างพินิจ เจ้าชายก็เอ่ยขึ้นว่า “ช่วยเป็นผู้ตัดสินให้เราที ท่านไม่ค่อยได้พบมาดาม เดอ เฟอร์เซน จึงน่าจะสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงได้ดีกว่าใคร ท่านไม่คิดหรือว่าเธอดูทรุดโทรมลงไปมาก”

ข้าพเจ้าตอบว่าไม่คิดเช่นนั้น และในสายตาของข้าพเจ้า มาดาม เดอ เฟอร์เซน ดูมีสุขภาพสมบูรณ์ดี เจ้าชายจึงประกาศว่าข้าพเจ้าเป็นคนประจบสอพลอที่ไร้ยางอาย และคำพูดอื่นๆ ในทำนองนั้น

ม่านเปิดขึ้น ข้าพเจ้าจึงออกจากห้องพิเศษ

ข้าพเจ้ากลับมายังที่นั่งของตน

ละครเรื่อง “หมีกับปาชา” เริ่มต้นขึ้น

ละครตลกเรื่องนี้ไม่ได้ทำให้ใบหน้าของมาดาม เดอ เฟอร์เซน มีรอยยิ้มเลย แต่สามีของเธอกลับปรบมืออย่างบ้าคลั่ง และข้าพเจ้าต้องสารภาพว่าข้าพเจ้าเองก็ร่วมหัวเราะไปกับความครื้นเครงโดยรอบด้วย

หนึ่งในผู้ที่หัวเราะเสียงดังที่สุดคือชายที่นั่งอยู่ตรงหน้าข้าพเจ้าพอดี ซึ่งข้าพเจ้าเห็นเพียงปอยผมหยิกสีเทาหนาเตอะของเขาเท่านั้น

ข้าพเจ้าไม่เคยได้ยินเสียงหัวเราะที่ดังกังวานและเปี่ยมสุขเช่นนี้มาก่อน บางครั้งมันรุนแรงจนเกือบจะเป็นอาการชักกระตุก ในช่วงเวลานั้น ชายผู้นั้นจะใช้มือทั้งสองข้างยึดราวที่กั้นระหว่างที่นั่งกับวงดุริยางค์ไว้ และเมื่อมีที่ยึดเหนี่ยว เขาก็ปลดปล่อยความขบขันออกมาอย่างเต็มที่

ไม่มีสิ่งใดจะติดต่อกันได้ง่ายเท่ากับเสียงหัวเราะ มุกตลกของบทละครได้กระตุ้นความรู้สึกขบขันของข้าพเจ้าอยู่ก่อนแล้ว และแม้ข้าพเจ้าจะพยายามหักห้าม แต่ความร่าเริงอย่างบ้าคลั่งของชายผู้นี้ก็ส่งผลต่อข้าพเจ้า จนในไม่ช้าข้าพเจ้าก็กลายเป็นเพียงเสียงสะท้อนของเขา และทุกครั้งที่เขาหัวเราะออกมาอย่างรุนแรง ข้าพเจ้าก็ตอบโต้ด้วยการระเบิดเสียงหัวเราะที่โครมครามไม่แพ้กัน

สรุปคือ ข้าพเจ้าไม่ได้สังเกตเลยว่ามาดาม เดอ เฟอร์เซน ได้ออกจากโรงละครไปแล้ว

ม่านปิดลง ข้าพเจ้าจึงลุกขึ้น

ชายผู้จมอยู่ในความสำราญอันบ้าคลั่งผู้นั้นลุกขึ้นเช่นกัน เขาหันมาทางข้าพเจ้าขณะสวมหมวก และอุทานด้วยความร่าเริงที่หวนกลับมาว่า “เจ้าโอดรีนี่มันตัวตลกจริงๆ!”

ข้าพเจ้าตะลึงจนต้องพิงพนักเก้าอี้

ข้าพเจ้าจำโจรสลัดแห่งปอร์เกโรลส์ ผู้นำร่องแห่งมอลตาได้

ข้าพเจ้านั่งตัวแข็งทื่ออยู่บนที่นั่งซึ่งเป็นที่นั่งริมสุดของโซนดุริยางค์ ที่นั่งของเขาอยู่ด้านหน้าข้าพเจ้า ไม่มีใครต้องเดินผ่านเรา และผู้ชมคนอื่นๆ กำลังทยอยเดินออกไปอย่างช้าๆ

เป็นเขาจริงๆ ด้วย!

ทั้งสายตา ใบหน้าตอบสีทองแดง คิ้วหนาสีดำ และฟันแหลมคมที่แยกจากกันตามที่ข้าพเจ้าเห็น เพราะเขากำลังยิ้มด้วยรอยยิ้มประหลาดขณะจ้องมองข้าพเจ้าอย่างท้าทาย

ไฟหน้าเวทีหรี่ลง และโรงละครก็มืดลง

“เป็นท่าน!” ข้าพเจ้าตะโกนออกมาในที่สุดเมื่อหลุดพ้นจากอาการตกตะลึง ราวกับว่าหน้าอกของข้าพเจ้าได้สลัดน้ำหนักมหาศาลทิ้งไป

“ใช่ แน่นอนว่าเป็นข้า จำข้าได้แล้วรึ? ปอร์เกโรลส์และมอลตา! นั่นแหละคือรหัสผ่าน”

“เจ้าคนชั่ว!” ข้าพเจ้าอุทาน

“อย่างไรล่ะ เจ้าคนระยำ” เขาตอบกลับด้วยความหน้าด้านจนน่าตกใจ “เราสู้กันอย่างเต็มที่และยุติธรรมดี ข้าหวังว่าจะเป็นเช่นนั้น! หากตอนบุกขึ้นเรือข้าใช้มีดแทงไหล่เจ้า เจ้าก็ตอบโต้ข้าด้วยขวานจามหัวอย่างจังเช่นกัน เพื่อนรัก! ในทางกลับกัน หากพวกสุนัขอังกฤษของเจ้าซ้อมลูกเรือบนเรือลึกลับของข้า ข้าก็โชคดีที่ทำให้เรือยอชต์ของท่านลอร์ดของเจ้าอับปางลงบนแนวปะการังแห่งลา วาร์ดี ดังนั้นเราจึงเจ๊ากัน และตอนนี้เราทั้งคู่กลับมาพบกันและหัวเราะร่าอยู่ที่ร้าน ‘เดอะ แบร์ แอนด์ เดอะ ปาชา’ แต่แทนที่จะเห็นว่าการพบกันครั้งนี้เป็นเรื่องตลก เจ้ากลับโกรธจัด เจ้ารู้ไหมว่านั่นเป็นนิสัยที่ต่ำทรามเหลือเกิน เพื่อนรัก?”

ข้าต้องยอมรับว่าความบ้าบิ่นของเขาทำให้ข้าถึงกับชะงัก “แต่ถ้าข้าสั่งจับเจ้าล่ะ?” ข้าตะโกน พร้อมกับลุกขึ้นและกระชากคอเสื้อเขา

โจรสลัดผู้นั้นตอบอย่างไม่สะทกสะท้าน โดยไม่มีท่าทีจะดิ้นรนให้หลุดพ้น:

“นั่นคงจะเป็นแผนที่ยอดเยี่ยมทีเดียว เจ้าลองคำนวณดูเถิดว่ามันจะง่ายเพียงใดที่จะพิสูจน์ให้สารวัตรตำรวจปารีสผู้โง่เง่าคนหนึ่งเชื่อว่า ข้าบุกขึ้นเรือยอชต์ของเจ้าที่แหลมสปาร์เทลได้อย่างไร และข้าทำให้เรือลำนั้นอับปางลงบนโขดหินแห่งลา วาร์ดี ทางทิศใต้ตะวันตกเฉียงใต้ของชายฝั่งทางใต้ของเกาะมอลตาได้อย่างไร เขาคงคิดว่าเจ้ากำลังพูดภาษากรีก และคงบอกว่าเจ้าเป็นบ้า เพื่อนรัก แต่เจ้าไม่ได้บ้า เจ้าเป็นชายหนุ่มที่มีหมัดหนักและไม่เกรงกลัวสิ่งใด หากชีวิตของข้าในขณะนี้ไม่ได้เป็นของเจ้าสาวของข้า เจ้าสาวผู้มีเสน่ห์ของข้า”

เขาเสริมด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันและเน้นคำว่าเจ้าสาว “ข้าคงจะเสนอให้เราสนทนากันต่อจากจุดที่ค้างไว้ตอนบุกขึ้นเรือยอชต์ แต่ให้ตายเถิด! เมียตัวน้อยของข้ารอข้าอยู่ และข้าปรารถนาจะสนทนากับนางมากกว่าสนทนากับเจ้า”

“เอาละ สุภาพบุรุษทั้งหลาย เราต้องเงียบเสียงกันได้แล้ว” คนเฝ้าโรงละครตะโกนขึ้น

“นั่นสินะ! เราสองคนมัวแต่จ้อกันเหมือนนกแมกพายเลย ลาก่อนพ่อหนุ่ม ลาก่อน” โจรสลัดกล่าว

แล้วเขาก็หายลับไปในสองก้าว

ข้าตกตะลึงจนไม่ได้ออกจากโรงละคร จนกระทั่งเสียงเรียกครั้งที่สองจากคนเฝ้าโรงละครทำให้ข้าได้สติกลับคืนมา

เมื่อกลับถึงบ้านและครุ่นคิดถึงความตะลึงงันอย่างโง่เขลาที่ได้พบกับโจรสลัดแห่งปอร์เกโรลเลส ข้าตำหนิตนเองที่ลังเล และโกรธตัวเองที่ไม่ได้สั่งจับเจ้าคนระยำนั่น แต่ดังที่เขาตั้งข้อสังเกตไว้อย่างชาญฉลาด การจะพิสูจน์ข้อกล่าวหาของข้าในทันทีนั้นคงเป็นเรื่องที่ลำบากใจยิ่ง และเมื่อคิดทบทวนอีกครั้งถึงอุปสรรคที่เกิดขึ้น ข้าจึงสรุปว่าการกระทำของข้านั้นรอบคอบกว่าที่ข้าคิดไว้ในตอนแรก

อย่างไรก็ตาม ข้าปรารถนาจะแจ้งให้ ม. เด เซรินญี ทราบถึงการปรากฏตัวของเจ้าคนระยำผู้นี้ในปารีส และถึงอาชญากรรมสองคดีของเขา ซึ่งสร้างความเดือดร้อนให้แก่อังกฤษเป็นพิเศษ ม. เด เซรินญี ในฐานะรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ เพียงผู้เดียวเท่านั้นที่จะสามารถสนับสนุนและเอื้ออำนวยขั้นตอนที่จำเป็น ซึ่งลอร์ดสจ๊วต เอกอัครราชทูตประจำฝรั่งเศสในขณะนั้น อาจต้องดำเนินการเพื่อรวบรวมหลักฐานแห่งอาชญากรรม และดำเนินการส่งตัวผู้ร้ายข้ามแดน

ดังนั้น ในเช้าวันรุ่งขึ้น ข้าจึงเขียนจดหมายสั้นๆ ถึงท่านรัฐมนตรี เพื่อขอความกรุณาเข้าพบเป็นเวลาสั้นๆ