บทที่ 12: “ระเบิดความมัน”

ที่โบมอนต์-ฮาเมล ประมาณวันที่ 16 กันยายน คือตอนที่ผมได้รับโอกาสให้บัญชาการ “รถถัง”

แม่สาวน้อยผู้น่ารักคนนี้มีชื่อว่า “ราซเซิล แดซเซิล” เธออายุยังน้อยนัก เพราะเพิ่งเข้าประจำการได้เพียงสามเดือน แต่กลับมีรูปร่างค่อนข้างเจ้าเนื้อ พูดตามตรงคือเธอมีน้ำหนักกว่าสามสิบตัน และไม่มีทางเลยที่คุณจะเรียกหญิงตัวน้อยผู้น่ารักคนนี้ว่าสวยได้ เธอมีสีเทาซีดและเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนยามที่ผมได้ตัวเธอมา และไม่มีความสง่างามใดๆ ในส่วนโค้งมนที่นูนเด่นของรูปทรงเหล็กกล้า หรือส่วนยอดรูปกรวย หรือแม้แต่ล้ออันหนักอึ้งของเธอ

ความจริงก็คือ เธอแสดงให้เห็นทุกด้านว่าตนเองเป็นแม่สาวน้อยจอมซนที่ดูทรุดโทรม ทันทีที่ผมเห็นความอัปลักษณ์อันน่ารักของเธอ ผมก็รู้ทันทีว่าเธอคงชอบเรื่องวุ่นวาย และชอบเสียยิ่งกว่าอะไรดี ระบบเผาผลาญของเธอนั้นน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก เธอขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์กำลังหกร้อยแรงม้า และมีปืนแปดกระบอกยื่นออกมาจากฝาครอบเหล็กสีเทา พนันได้เลยว่าเธอเป็นยัยตัวแสบตัวจริง และพร้อมจะเปิดศึกครั้งใหญ่ได้ทุกเมื่อ

ตอนที่ผมขึ้นประจำการบน “ราซเซิล แดซเซิล” เธอเต็มไปด้วยรอยบุบ เธอผ่านการโยกเยกท่ามกลางการบุกตะลุยสนามเพลาะมาแล้วหลายครั้ง แต่เหตุผลที่ผมถูกส่งมาประจำการกับเธอนั้นแสนจะธรรมดา กัปตันของเธอไม่ได้ถูกฆ่า เพียงแต่เขาล้มป่วยด้วยโรคกระเพาะบางอย่าง ผมถูกเกณฑ์มาทำงานนี้โดยได้รับแจ้งล่วงหน้าเพียงชั่วโมงเดียว ทั้งนี้เป็นเพราะผมผ่านการฝึกฝนการใช้ปืนยิงเร็วมาอย่างยาวนาน

ทุกอย่างเป็นเรื่องใหม่สำหรับผม แต่น่าสนใจอย่างยิ่ง ลูกเรือของผมประกอบด้วยชายเจ็ดคน ซึ่งห้าคนในนั้นเป็นผู้มีประสบการณ์โชกโชน และมีแมวดำอีกหนึ่งตัว แม้ว่ามันจะเป็นแมวตัวเมีย แต่มันกลับถูกตั้งชื่อว่า “จอฟเฟร” ซึ่งผมบอกคุณไม่ได้ว่าเพราะเหตุใด เพราะตัวผมเองก็ไม่เคยได้รับคำอธิบายในเรื่องนี้เช่นกัน แต่ “จอฟเฟร” เป็นมิตรมาก และยืนกรานที่จะนั่งบนเข่าหรือไม่ก็บนไหล่ของผม ตั้งแต่วินาทีที่ผมและลูกเรือปิดล็อกตัวเองอยู่ในรถถัง เรามองเห็นภายนอกผ่านกล้องตาเรือหลายตัวที่อยู่เหนือป้อมปืน และผ่านช่องมองในตัวป้อมปืนเอง

คำสั่งส่งมาถึงผมตอนประมาณตีหนึ่ง และเกือบตีสามแล้วเมื่อเราเริ่มเคลื่อนตัวอย่างทุลักทุเลมุ่งหน้าไปยังสนามเพลาะของศัตรู เรามีระยะทางที่ต้องฝ่าไปประมาณหกร้อยหลา ผมแทบไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับกำลังเครื่องยนต์หรือความเร็วของเธอ สิ่งที่ผมกังวลคือประสิทธิภาพของปืน เธอปั๊มและโอนเอนข้าม “ดินแดนที่ไม่มีใครครอบครอง” ด้วยความเร็วประมาณสี่ไมล์ต่อชั่วโมง เธอส่งเสียงครางและโคลงเคลงอย่างมาก และในความเป็นจริง เธอเคลื่อนที่ได้ช้าเสียจนกองพันของผม ซึ่งก็คือหน่วยออกซ์ฟอร์ดและบักส์ เดินทางถึงแนวรบของศัตรูก่อนแม่สาวน้อยผู้น่ารักคนนี้เสียอีก ทหารของเราเข้าไปอยู่ในแนวลวดหนามชั้นแรก ทั้งต่อสู้ ตัด และรื้อถอนมันออก ก่อนที่ “ราซเซิล แดซเซิล” ตัวน้อยจะเริ่มปฏิบัติการ

แต่ถึงอย่างนั้นเธอก็ยังคง “ลุยต่อ” และเมื่อเธอพุ่งเข้าชนสิ่งกีดขวางที่เป็นลวดหนาม เธอก็สังหารพวกมันจนสิ้นซาก เธอบดขยี้สิ่งกีดขวางเหล่านั้นจนดูเหมือนกองเส้นสปาเกตตีเหล็ก

แทนที่จะจมลงในคูสนามเพลาะอย่างที่ผมหวั่นใจ เธอกลับบดขยี้พวกมันและเคลื่อนที่ต่อไปข้างหน้า แน่นอนว่าเราสาดทุกอย่างที่เรามีออกไป และจากช่องมองของผม ผมเห็นได้ชัดว่าพวกเยอรมันไม่ชอบใจสิ่งนี้เลย

พวกเขาพยายามต้านทานทหารราบอยู่บ้าง แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับรถถัง พวกเขาก็รีบกล่าวคำอำลาและถอยหนีอย่างรวดเร็ว มันเป็นคืนที่มืดมิดและเงียบสงัด แต่ภายใต้แสงของกระสุนส่องสว่าง เราเห็นพวกเขาพากันวิ่งหนีพ้นทางของเรา

นั่นเป็นการตัดสินใจที่ฉลาดมาก เพราะเรากำลังกวาดล้างทุกสิ่งที่อยู่ในสายตาจนเกลี้ยง และพื้นดินเบื้องหน้าก็พ่นละอองโคลนสีช็อกโกแลตขึ้นมา ราวกับว่าพื้นดินที่เราขับเคลื่อนผ่านอยู่นั้นคือทะเลโคลนที่กำลังโกรธเกรี้ยว

ชายทุกคนในรถถังต่างตะโกนและส่งเสียงร้องด้วยความตื่นเต้น และเราถูกเหวี่ยงเข้าหากันเหมือนเมล็ดถั่วที่หลุดออกจากฝัก มีเพียงจอฟเฟรเท่านั้นที่ยังคงเยือกเย็นอย่างสมบูรณ์ ไม่รู้ได้อย่างไรว่าเธอยังคงนั่งนิ่งมั่นคงอยู่บนไหล่ที่โอนเอนของผม และเมื่อผมเหลือบมองเธอ เธอกำลังเลียอุ้งเท้าอย่างใจเย็น แล้วจึงเช็ดหน้าอย่างแช่มช้อย

ทันใดนั้น ท่ามกลางการพรางตัวอย่างแนบเนียนด้วยกิ่งไม้และพุ่มไม้ รังปืนกลของเยอรมันก็ปรากฏแก่สายตา กระสุนปืนระดมยิงเข้าใส่รถถังเสียงดังสนั่นหวั่นไหว ทว่าการกระทำนั้นกลับกลายเป็นผลร้ายต่อพวกเขาเองเพราะเป็นการเปิดเผยที่ตั้ง เนื่องจากเรามุ่งหน้าตรงไปยังจุดพรางตัวนั้นและบดขยี้ฐานปืนกลจนคอนกรีตที่รองรับแตกละเอียดราวกับเป็นชอล์ก

จากนั้นเราจึงกลับลำและใช้ตำแหน่งใหม่ระดมยิงขนาบข้างใส่พวกเยอรมันอย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งมีหลักฐานชัดแจ้งว่ากองพันอ็อกซ์ฟอร์ดและบัคส์รวมถึงกองพันสนับสนุนสามารถยึดแนวสนามเพลาะไว้ได้แล้ว

แต่นี่เป็นเพียงงานขั้นเตรียมการที่รถถังต้องทำ ผมได้รับคำสั่งพิเศษและมีเป้าหมายหลัก นั่นคือโรงกลั่นน้ำตาล ซึ่งเป็นอาคารชั้นเดียวสร้างด้วยอิฐและไม้ มุงหลังคากระเบื้อง เยอรมันได้สร้างที่นี่ให้เป็นโรงกลั่นน้ำตาลไว้ตั้งแต่ก่อนสงคราม และเมื่อถึงคราวนี้ มันก็ได้กลายร่างเป็นป้อมปราการที่มีปืนเล็งออกมาจากทุกหน้าต่าง

การปล่อยให้มันตั้งตระหง่านอยู่ในมือศัตรูย่อมหมายความว่าสนามเพลาะที่เรายึดมาได้จะถูกระดมยิงโจมตีอย่างไม่หยุดยั้ง การทำลายมันทิ้งจึงเป็นสิ่งที่พึงปรารถนายิ่ง การส่งทหารราบเข้าโจมตีคงต้องแลกด้วยการสูญเสียชีวิตมหาศาล รถถังจึงถูกพิจารณาว่าเป็นอาวุธที่เหมาะสมที่สุด

และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ

ส่วนหนึ่งเป็นเพราะ “ราซเซิล แดซเซิล” ตัดสินใจจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง ความจริงก็คือเธอวิ่งเตลิดออกไป

เราโคลงเคลงและบุกตะลุยออกจากสนามเพลาะ มุ่งหน้าส่ายไปมาไปยังโรงกลั่นน้ำตาล ผมสั่งให้ปิดช่องมองด้านบนให้สนิท และเราก็เริ่มระดมยิงใส่โรงกลั่นน้ำตาลก่อนที่จะถึงตัวอาคาร ทว่าฝ่ายนั้นเห็นเราเคลื่อนที่เข้ามาแล้ว และทุกหน้าต่างที่หันมาทางเราก็ปรากฏปืนที่พร้อมทำงาน มีหน้าต่างเช่นนั้นอยู่ประมาณสิบหกบาน และทุกบานต่างสาดกระสุนเข้าใส่เรา

ความคิดของผมคือการนำ “ราซเซิล แดซเซิล” วนรอบ “โรงน้ำตาล” และระดมยิงจากทุกทิศทาง เราถูกไฟศัตรูยิงถล่มอย่างหนักหน่วง แต่ดูเหมือนจะไม่มีอาวุธใดที่หนักหน่วงพอจะเจาะผิวหนังของแม่สาวแก่ผู้บ้าบิ่นคันนี้ได้ ส่วนการยิงของเรานั้นได้ผลชะงัด เราทำลายหน้าต่างทุกบานจนพินาศและหลังคากระเบื้องสีแดงก็เริ่มทรุดตัวลง อย่างที่ผมกล่าวไว้ ความตั้งใจของผมคือการวนรอบ “โรงน้ำตาล” และผมก็ได้สั่งการไปตามนั้น แต่พลขับของ “ราซเซิล แดซเซิล” กลับมองผมด้วยสีหน้าลำบากใจ

“ระบบบังคับเลี้ยวเสียครับท่าน” เขาเอ่ย

“ถ้าอย่างนั้นก็หยุดรถ แล้วเราจะระดมยิงจากตรงนี้” ผมสั่ง

เขาพยายามขยับกลไกอย่างลนลานหลายครั้งก่อนจะกล่าวว่า

“ผมหยุดรถไม่ได้เหมือนกันครับ”

และแล้ว “ราซเซิล แดซเซิล” ก็ดำเนินแผนการโจมตีในแบบของเธอเอง เธอพุ่งชน “โรงน้ำตาล” เข้าอย่างจัง เธอทะลุผ่านประตูบานกว้างจนประตูแตกเป็นเสี่ยงๆ ชนเข้ากับเสาคอนกรีต คานรองรับ และกำแพง บดขยี้ทุกสิ่งที่ขวางหน้า และพุ่งทะลุออกไปอีกด้านหนึ่งในจังหวะเดียวกับที่หลังคาพังครืนลงมา ซึ่งดูเหมือนจะทับและฝังเหล่าพลปืนทั้งหมดไว้เบื้องล่าง

ในขณะที่พุ่งทะลุผ่านไป แม่สาวแก่ผู้ทรงพลังคันนี้ทั้งกระโดด โคลงเคลง และผงาดขึ้น จนพวกเราและแมวดำที่อยู่ข้างในถูกเหวี่ยงไปมาจนระเนระนาด โดยที่เจ้าแมวข่วนพวกเราอย่างบ้าคลั่งด้วยความหวาดกลัว

แม้จะถูกปิดล้อมอยู่ในรถถัง แต่เรายังคงได้ยินเสียงคำรามและเสียงพังทลายของ “โรงน้ำตาล” และจากช่องมองของผม ผมสังเกตเห็นว่ามันพังพินาศอย่างสมบูรณ์ สถานที่แห่งนั้นลดสภาพลงเหลือเพียงกองซากปรักหักพัง และไม่มีกระสุนแม้แต่นัดเดียวถูกยิงสวนกลับมาหาเราอีกเลย

ทว่า “ราซเซิล แดซเซิล” ยังคงดื้อดึงทำตามใจตนเอง คนขับของเธอส่งสัญญาณบอกผมว่าเขาไม่สามารถควบคุมเธอได้เลย นี่เป็นข้อมูลที่น่ารื่นรมย์ เพราะเบื้องหน้าพอดีคือหลุมระเบิดขนาดมหึมา เธออาจจะไถลลงไปในนั้นแล้วปีนขึ้นอีกฝั่งหนึ่งเพื่อออกมาได้ ผมหวังให้เป็นเช่นนั้น แต่เธอไม่ทำ เธอพุ่งลงไปถึงก้นบ่อ พยายามตะเกียกตะกายขึ้นมาให้พ้น แต่ก็ร่วงกลับลงไป หอบหายใจ พยายามดันตัวขึ้นอีกครั้ง แล้วก็ร่วงกลับลงมา จนสุดท้ายก็ติดแหง็กอยู่ที่ก้นบ่อนั้น ส่งเสียงสั่นสะเทือนและคร่ำครวญ และบางทีอาจกำลังสำนึกผิดในความบ้าระห่ำของตน

ความสำนึกผิดไม่ได้ช่วยอะไรเธอเลย ไม่ถึงห้านาทีต่อมา พวกเยอรมันก็กะระยะตำแหน่งของเธอได้ และเริ่มระดมยิงถล่มเราด้วยกระสุนปืนใหญ่ลูกโต ผมสั่งให้ลูกน้องละทิ้งเธอ และนำพวกเขาพุ่งออกจากหลุมระเบิดเข้าไปหลบในหลุมกระสุนเล็กๆ จนกระทั่งพายุเพลิงสงบลง

เมื่อเหตุการณ์ผ่านพ้นไป “ราซเซิล แดซเซิล” ก็กลายเป็นซาก เธอแตกร้าว บิดเบี้ยว และเสียรูปทรง ทว่าเสียงสั่นสะเทือนของเครื่องยนต์ที่เตลิดเปิดเปิงยังคงดังแว่วมาให้ได้ยิน ในที่สุด กระสุนปืนใหญ่ลูกยักษ์ลูกสุดท้ายก็พุ่งเข้าใส่รถถังผู้กล้าหาญคันนั้น เกิดเสียงระเบิดดังสนั่นพร้อมแสงวูบวาบ ถังน้ำมันของเธอพุ่งทะยานขึ้นเป็นเปลวเพลิงโชติช่วง

“ราซเซิล แดซเซิล” ไม่มีอีกต่อไปแล้ว แต่เธอได้กำจัด “โรงกลั่น” ไปเรียบร้อย และทหารราบของเราก็จัดการส่วนที่เหลือ ตำแหน่งของเยอรมันตกเป็นของเรา

ผมเต็มไปด้วยความกระตือรือร้นที่จะรบด้วย “รถถัง” แต่ผู้บังคับบัญชาของผมกลับดับฝันนั้นเสีย เพราะเมื่อผมขอรับคำสั่งควบคุมรถถังพี่น้องของ “ราซเซิล แดซเซิล” ในวันรุ่งขึ้น นายทหารคนสนิทผู้มีแววตาเย็นชากลับบอกผมว่า

“รถถังคันหนึ่ง มูลค่าหนึ่งหมื่นปอนด์ ถือว่ามากเกินพอที่นายทหารหนุ่มเฮงซวยคนไหนจะคาดหวังว่าจะได้รับมอบให้เอาไปทำลายทิ้งในช่วงชีวิตของตนเอง ราตรีสวัสดิ์”

เขาไม่เปิดโอกาสให้ผมได้อธิบายเลยว่ามันเป็นความผิดของ “ราซเซิล แดซเซิล” เอง เธอควบคุมทุกอย่างตามอำเภอใจอย่างไร แต่เขาก็พยายามให้เครดิตผมในสิ่งที่ “ราซเซิล แดซเซิล” สำเร็จได้ด้วยตัวเธอเอง เขากล่าวว่าการทำลาย “โรงน้ำตาล” นั้นเป็น “ผลงานที่ยอดเยี่ยม”

ผมสงสัยว่า “จอฟเฟร” จะคิดอย่างไรกับเรื่องทั้งหมดนี้ ผมจำไม่ได้ว่าเห็นเธอตอนที่เราหนีออกมาจาก “รถถัง” เว้นแต่บางสิ่งที่รวดเร็วและดำมืดอย่างเหลือเชื่อที่วูบผ่านสายตาไปในขณะที่เราผลักฝาปิดขึ้น ผมหวังเป็นอย่างยิ่งว่าเธอจะมีชีวิตอยู่และสบายดี “ที่ไหนสักแห่งในฝรั่งเศส”

“THE BIG FIGHT” มีความยาวกว่า 300 หน้า และเป็นหนังสือสงครามที่น่าสนใจที่สุด หนังสือบางเล่มถูกเขียนมาเพื่อให้อ่านแล้วลืม แต่บางเล่มอ่านแล้วควรเก็บรักษาไว้ “THE BIG FIGHT” จัดอยู่ในประเภทหลัง

ทำไมไม่สั่งซื้อสักเล่มวันนี้เลยล่ะ?